香炉的悲剧来源于他七岁那年的一个春日。那天午后小南风悠悠地吹着，被当地人叫作“酸鸡”的一种候鸟从遥远的南方飞来，在支吕官庄的田野里一边觅食一边北进。香炉去粮囤里抓一把谷子，去牛尾巴上拔几根长毛，去村东墓地里做好扣子，便隐蔽到一位老祖宗的坟后等待着鸟儿上当。他眼看着一群酸鸡落入墓地，已经蹦蹦跳跳接近了扣子，却轰地一下突然飞走了。他露头一看，原来是墓地边的路上走来一位磨匠，向着村里吆喝起来：“錾磨喽！錾磨喽！”香炉气恼地骂道：“錾你娘个花！”骂完一句，他又忍住怒气，趴在祖宗身后等待下一批猎物的到来。他并不知道，他在等了半个下午之后逮到的两只酸鸡，将被他爹吕佰杨当作孝敬这位磨匠的佳肴。
这个下午，吕佰杨本来是可以和这位磨匠井水不犯河水的。吃过午饭，他想稍事休息便去西岭麦地里拔草，可是一个盹儿打过，小南风往身上一吹，他觉得丹田之处突然腾升起一股难言之瘾。看看老婆吕荣氏正坐在院中纳鞋底，他站在门口涎着脸说：“过来过来。”吕荣氏认得他这表情，说：“不赶紧下地，又想折腾人家。”吕佰杨急痨痨地说：“怪我吗？怪这个三月天！”吕荣氏把嘴一撅：“哼，不是三月天你也是这个熊样儿。”吕佰杨抬手拍着门板道：“说我熊样儿就熊样儿！快来快来！”吕荣氏便将针线活儿收起，将院门闩上，然后走进了屋里。她知道男人的脾气：如果不叫他把那股祸水泄出来，他是决不肯下地的。
然而吕佰杨这一次十分持久，任凭吕荣氏多次央求让他赶紧完事，他却像守财奴守钱包一样牢牢守住了他的精囊。就在这时，磨匠的吆喝声从门外街上传来了。吕荣氏说：“咱家的磨钝了，得叫他錾錾。”吕佰杨这才一泄如注，跳下床来，站在院中一边束裤子一边用喊声留住了磨匠的脚步。待磨匠进门，二人合力将石磨的上边一扇往下抬时，吕佰杨清清楚楚地觉出了自身力气的亏空。他心里说，正好有人来錾磨，今下午就在家里歇一歇吧。于是，待磨匠掏出锤錾开始做活，他便走到屋里睡到了床上。一直没好意思出屋的吕荣氏看一眼院里那人，用指头戳着男人的额盖悄声却恨恨地说：“你这个色鬼！你这个懒鬼！”吕佰杨拍一下老婆的屁股，嘻嘻笑道：“怪我吗？怪你这张大簸箕腚！”
一觉醒来，院中已经没有了铁石相击的声音。他打个哈欠走出去看看，原来磨匠已经把活做完，正坐在那里抽烟。见吕佰杨走出来，磨匠说：“大哥，验验活儿吧。”吕佰杨便将两片磨扇一一看来。他看见，经一番修整，磨扇上的一条条磨齿全都变得有角有棱，完全恢复了一盘石磨对付五谷杂粮所应有的凌厉。他刚想点头表示赞许，却在磨盘中心叫作磨脐的地方发现了异样：那儿錾出了碗大的一个圈儿，圈中还均均匀匀錾了五个字。吕佰杨是上过几年私塾的，自信能认出这几个字，但他看来看去就是不认识。他问：“这是啥？”磨匠微微笑道：“你看见了？你看见了算咱们有缘。大哥，我得先恭喜你。”吕佰杨说：“恭喜我啥？”磨匠说：“恭喜你一家从此逢凶化吉，平安顺遂！”吕佰杨问：“这是咋回事？”磨匠指着他的作品说：“你知道这是什么？这是五字真经。从这儿念起，是‘无、为、乃、有、为’。”吕佰杨摇着头说：“无为乃有为？这几个字我都认识的，怎么到了这里就不认识了？”磨匠又是微微一笑：“这是我们道长造下的天书，凡人怎么认得？”这么一说，吕佰杨便认真打量起面前的磨匠。他见这人虽然脸皮粗糙手脚粗糙，可那两个深陷的眼窝里却像藏了许多东西。他问：“你是什么人，从哪里来？”磨匠说：“你真想知道？那咱们到屋里说话。”
吕佰杨与那人到屋里坐下，便听到了一番决定他终生命运的话语。自称姓焉的磨匠一边喝茶一边向他说，别看一年一度春风又来，其实这世界正一步步进入凶险。再过几年，就是千年一遇的“白阳劫”。等末劫年一到，人将死去大半，那时房无人住，地无人种，衣无人穿，饭无人吃，天地间一片混沌黑暗。而要躲过这一劫，只有加入“无为道”才行。“无为道”是林祜道长创立的，他家住雷公山西林家疃，自幼研读经书，经常在深更半夜独坐山中悟道。有一个夜晚，天上的无为真君突然现身于他的面前，告诉他天下不宁，大劫将至，并传授给了他拯救世界的五字真经。林祜道长从此大彻大悟，独创“无为道”，广收道徒，远播福音。别看无为道现在叫“无为”，等到末劫年一到，就会“无为”变“有为”了。林道长已经造了天书和新的天干地支，等到白阳劫一过就颁行天下。那天书共有四十八万个字，每个字都不重样儿。新的天干不是甲乙丙丁等等十个字了，而是十五个：天地复明池刚柔贯万秋大寰定坎离；新的地支也不是子丑寅卯等十二个字了，而是十八个：谨慎思想令顺正信忍耐孝悌叫仁礼义廉耻。另外，还有好多好多的天机现在不能泄露。总而言之，无为道是世间根本大道。等到末劫年过后天换地换，无为道一统天下，凡是入道早的都是高官厚禄，洪福齐天……
焉磨匠的一席话让吕佰杨心情激荡。他问焉磨匠怎样才能入道，焉磨匠说，现在就可以。说着，他从包里拿出三棵香点着，嘴里衔一根，两手各拿一根，站在那里让吕佰杨叩头。吕佰杨叩罢头，焉磨匠将三棵香并在一只手里，绕吕佰杨脑袋左转三圈，右转三圈，嘴里念念有词。接着，又用燃着的香头在眉心玄关窍触了一下。最后，焉磨匠将香一扔，将手一拍，笑道：“好啦，你从现在起已经得了真道。过去孔圣人得道，明传的是《四书》，暗传的是道。他说：朝闻道，夕死可矣。用在咱们身上，就是说你早晨入了无为道，晚上死了也值得。为什么？君子忧道不忧贫。贫穷乃身外境遇，可是人若一生得不着道，那就是白活一世。常言说：天有天理，地有地理，人有人理。天无理星斗乱坠，地无理山崩地裂，人无理不能立身。人要离了道，就像鱼离了水，是活不下去的。林道长著的经书上讲：中华难生，人身难得，天道难逢，明师难遇。今天你既得了真道，就要知道真道的宝贵，好好地修道了道。”吕佰杨听罢，问他怎样修道了道，焉磨匠说：“过些日子，我带你参加炉会，朝拜道长。”吕佰杨问他什么是炉会，焉磨匠讲：“你参加聚会，就好比铁入了炉。如果考试合格，你就等于炼成了钢，就是道中高徒，前途无量了。”这些话说得吕佰杨满心欢喜，恰巧儿子香炉提了酸鸡进门，便让老婆炒了，想与焉磨匠吃喝一通。哪知焉磨匠婉言谢绝，说他不沾酒荤。吕佰杨只好让老婆烙一张油饼让他吃了才放他走。
半月后的一个晚上，焉磨匠再度前来，领着吕佰杨在半边月牙的照耀下走向雷公山中。脚下的羊肠小道盘来盘去，最后收束在一户看山人家。吕佰杨走进去，只见里面早坐了男男女女几十号人，大家都跪在那里向一个用“天书”写就的牌位合掌祷告。焉磨匠向一个秃顶老头耳语几句，便拍拍手惊醒众人，说炉会开始，林道长要做训示。林道长缓缓站起，慢条斯理却极具威严地说：“各位道亲，这一期炉会是纯阳炉会，考四样东西：酒、色、财、气。大家要明白，古往今来凡成大事者，都是志比人高，欲比人低。欲有哪些？总离不开酒色财气四字。无为道是纯阳大道，容不得这几样东西。今天咱们就发愿戒绝，然后一样样来考。谁将这四关一一过了，谁就出炉，无为真君就记住了你的名字，将来封你高位；谁过不了关，谁就等下一期炉会再过。一期期老是过不了，那你永远是凡夫俗子。现在，就请焉炉师领大家发愿。”接着，林道长走出屋子，焉磨匠起身道：“根据道长训示，现在开始发愿。请大家拈香跪好，我说一句各位说一句。”这时，便有一年轻女人给每人发一棵香，大家接在手中并向无为真君的牌位跪倒。焉磨匠跪在最前面，领众人发起愿来：
弟子诚惶诚恐，虔心跪于无为真君莲下。弟子深蒙道长鸿恩，不弃愚昧，随时指示修道方针，深知修道办道必须清心寡欲，斋戒分明，始能成道了道。今后情愿戒除酒念，远离杜康，再不作刘伶之行；情愿戒除色念，夫妇分房而居，男女界限分清；情愿戒除财念，财法双施，不吝献心；情愿戒除气念，逆来顺受，千忍百耐。以上四愿，如有虚心假意，口不应心者，愿受天打五雷轰身！
念罢，焉磨匠又让每人叫着自己的名字念一句“弟子某某俯伏百叩”并叩一次头。几十号人一一念罢，焉磨匠让大家转跪为坐，开始了炉考。
他宣布先来考酒。说罢，他让人拿来几十个酒盅，将里面倒上酒，在每人面前放一个。焉磨匠问：“各位道亲，你们喝不喝？”道徒们异口同声说：“不喝！”焉磨匠说：“不喝？谁不喝就抽！”说罢，他指挥几个帮手，用荆条劈头盖脸抽那些道徒。然而，多数人即使挨抽，也不去端那酒盅。吕佰杨挨了几下子觉得难受，看看别人有将酒喝了的，便也学了人家。哪知这一来招致更加残酷的惩罚，好几根荆条一起呼啸着到了他的身上。他冲焉磨匠大声说：“原来入道受这样的罪呀？俺不干了！”焉磨匠将手一挥：“你不干就走！”吕佰杨真地爬起身往外走去。走到门外，却见那里夹道站着两行人，大概都是早已通过了炉考的老道徒，他们一起拍手冲他笑道：“走，走，凡夫俗子尽管走！走，走，不想得道尽管走！”听了这话，吕佰杨羞愧难当，倒头又走回屋里。
这时，那些喝了酒的人又被撵到一个角落“清腹”。大家围住一个大盆，各人用指头探自己的喉咙，努力把刚才喝下去的酒呕出来。这个呕那个也呕，盆里立刻有了许多积累。吕佰杨胃口坚强平时难得呕吐，现在将喉咙几乎捅烂，再加上现场气氛的熏陶，才将肚子里的东西倒出来一点点。
考罢酒大家刚刚坐好，焉磨匠又宣布接着考气，方法是谁能将盆里的呕吐物吃下去三口，谁就算过关。吕佰杨一听，方才没有呕出来的东西又在胃里直往上撞。没想到，有的道徒此刻却毫不畏惧地走上去了。为首的一位接过焉磨匠手中的勺子，从盆里舀起一些，嘴里念道：“逆来顺受，千忍百耐！”而后将秽物端到嘴边连吃三口。他的举动，引发了全场一片掌声。
其他人就不都像他那么从容。誓言虽也念了，勺中物就是难到肚里。有的勉强咽下去一点，却又将更多的倾吐到盆里，其中积累益见丰厚。轮到吕佰杨了，他想：就当那是山珍海味吧，就当那是灵丹妙药吧。他舀起半勺，将眼一闭，咕嘟嘟灌了下去。而后，在众人的掌声中，他一手捂嘴一手捂腹，努力镇压住肠胃的激烈反抗。
夜深时，焉磨匠将酒气两关都过了的道徒名字予以宣布，并预告明天晚上考财，便让他们先行退场。这些人走到门外，门外老道徒热烈地鼓掌道：“走，走，无为大道任你走！走，走，通天大道任你走！”吕佰杨也在早走的行列里，听着这样的赞颂与祝福，一种从未有体验过的成功感与自信感充满了他的体腔。
吕佰杨回到家已是半夜，因胸中豪情鼓涨得厉害，遂将老婆的大簸箕腚扳过来，自己充当粮食，让它一颠一颠簸了一回。最后，簸箕簸光了他的豪情，也簸醒了他的理智。他将自己的瘦屁股一拍，懊恼地说：“咳，酒关气关都过了，怎么就忘了家里还有色关呢？”停了停又说：“好在还没考色，这一回不算的。”吕荣氏听不懂，问他说的啥话，吕佰杨就一五一十将参加炉会的事向她讲了。吕荣氏惊讶地问：“这四关你都能过去？”吕佰杨自信说：“都能过去！男子汉大丈夫，说到做到！”吕荣氏说：“以后你真地不找我啦？”吕佰杨说：“不找啦！”吕荣氏躺在那里将手一拍道：“哎哟，那真得谢天谢地。”说罢，将大簸箕腚扭过去笑咪咪睡了。
第二天晚上，吕佰杨又要进山赴会。临行前打开柜子，拿了一些钱揣在怀里。吕荣氏在一边道：“拿钱干啥？”吕佰杨说：“今晚考财，我得献心。”吕荣氏说：“你献心？把钱献给人家，咱自己不花啦？”吕佰杨说：“好钢用在刀刃上，把钱献给道门比干啥都强！”说罢，揣了钱便走。
这一晚主持炉会的是另一位姓任的炉师。他讲，入道就要看轻钱财，修道就要舍得献心。为什么呢？因为人人前世都有冤愆，只有多捐钱财，才能赎清罪过，干干净净地修道办道。待他讲罢，吕佰杨抢先将自己带的钱献上，然后坐在那里洋洋自得地看着别人。他看见，道徒们有献钱的，有献衣料的，有献古董的，还有献玉器的，五花八门。焉磨匠手执毛笔，将这些一一记入账本。看看没人再献了，大家便一起去看那三两个没有任何表示的道徒。一个衣衫褴褛的中年妇女羞答答地说，她家实在拿不出钱，她想减寿十年，献给道长。任炉师摇着头说：“道长早已得道，长生不老，还用得着你那十年寿数！”那女人满面愧色，想了想说道：“要不，俺明天再想想办法？”任炉师方点头答应。另一个尚未献心的中年汉子没等炉师发问，悄悄起身去了屋外，再回来时一手拿着刀子一手托着一块红肉。他在真君牌位前跪倒说：“穷弟子无心可献，就献上我腿上的一块肉，表表我的忠心吧！”众人向他腿上看看，果然是鲜血淋漓。任炉师和焉磨匠一起点头赞道：“忠心可鉴！忠心可嘉！”
再一个晚上，炉师还未开讲，那位献寿未遂的妇女便将挎来的包袱打开，将一沓子钞票献了上去。众人大为惊讶，都不明白她从哪里弄来这么多钱。一个和她同村的人讲了这钱的来历，原来这女人将她五岁的小儿子卖给了人家。众人听了，无不感动万分，有些道徒还流下泪来。任炉师此刻将这妇女大大表扬了一番，说她有这份心，日后一定能成为无为天国里的女部长。听了这话，那位未来的“女部长”将两行热泪唰唰地洒到了她的破烂衣襟上。
接下来进行的考色，让众位道徒眼界大开并感到了万分的艰难严峻。任炉师讲：人之大苦，无过于生死轮回。从这个胞胎出来，再进另一个胞胎；扔掉一个皮囊，又钻入另一个皮囊。猪胞胎，狗胞胎，哪个都进；驴皮囊，马皮囊，哪个都钻。即使侥幸投了个人胎，也在屎尿之中包裹十个月之久，最后在脓血道里钻出来，浑身脏秽。这么钻来钻去，人世间全乱了套。你用鞭子打你的驴，说不定是在打你前世的奶奶；你牵了猪去杀，说不定杀的是你前世的爷爷。你今生的老娘，说不定是你前世的爱妻；你新嫁的丈夫，说不定是你前世的公公。如此这般，真是可羞可耻，可笑可怜。而造成这种悲惨情景的原因，全在于欲，在于色。没有了欲，戒绝了色，这一切也就不可能了。再说，男亲女，女亲男，到底还有什么亲头？仔细看看，再美的男，再俏的女，也不过是一具带肉骷髅。看看每个人的身子，哪个不是九孔常流，臭秽不净？说穿了，那只是一个粪桶，一个尿罐！你贪恋一个粪桶干啥？你贪恋一个尿罐干啥？快醒醒吧，醒醒吧。你修道要是不戒色，就好比想把一锅砂石煮成饭，无论你烧多少火，也是万万不可能的……
炉师讲完，说考色开始，让男女分站两边，统统脱光衣裳。众人站好后，男看女，女看男，脸上都有难色。任炉师催促道：“快点快点！”这时女人群里有人说道：“不就是个尿罐嘛，脱呀！”男的这边也有人说：“不就是个粪桶嘛，脱吧！”于是男男女女一起脱了起来。吕佰杨脱光自己之后，忍不住向女的那边看，明知道那是一个个粪桶，可他从来没见过这么多，而且有一些还远比家里的粪桶娇小鲜嫩，于是自己那个尿罐把儿就腾地硬硕起来，羞得他只好转过身面壁而立。左右侧目瞧瞧，和他同一行径的人不在少数。炉师这时高声道：“谁动了色念，谁就不能出炉！快点消除了转过身来！”吕佰杨便努力不去想那粪桶，转而想些最最无趣之事，才使自己的身体恢复正常。好不容易转过身后，怕自己死灰复燃，就努力不再去看对面的粪桶。不料，等所有的男人都转回身来，任炉师将手一拍，从屋外突然进来了一对年轻男女。这两个人都长得十分出众，简直是潘安与貂婵再世。只见他俩当众脱得一丝不挂，然后男去了女群，女去了男群，一边在脸上做出挑逗之态，一边将大家逐个抚摸起来。这一招太厉害了，那年轻女人媚眼丢处，纤手去处，除了几个老头之外，无不原形毕露。而凡是现原形者，炉师便让其穿上衣裳退到墙角。女道徒们也是多数经不起考验，紧跟在俊男身后的一位老太太只用一团草纸便检验得她们无地自容。考完统计一下，总共才有十分之一的人出炉。等这些铁石男女被屋外的老道徒鼓掌送走，任炉师将屋内剩下的训斥一通，让他们好好修炼，一月后再来考试。
回去的路上，吕佰杨一边痛骂自己，一边发誓要尽早出炉。进家后老婆问他炉考情况，他便将所经的厉害讲了。吕荣氏瞪眼道：“原来你叫别的女人摸过啦？这个无为道，真是不着调！”而后坐在那里咬牙切齿。吕佰杨说：“你懂个啥？这种考法呀，看上去不着调，实际上最着调。看似有为，实际上无为。”解释了半天，老婆把气消了，将自己那只甚为粗糙的手伸过去说：“好，俺也考考你！”结果，吕佰杨连老婆的考试都通不过，气得他将那只糙手猛一下打飞了。
不过，吕佰杨并没忘记发愿“分房而居”这事。第二天他将小西屋里安上床，从此独自一人在里边睡觉。开始几天还算睡得安稳，后来就觉得孤寂难奈。想想堂屋里的那张大簸箕，想想在那上面颠簸的快活，便一次次想回到那里。但想想道长炉师们的教导，再想想自己发的宏愿，又努力将那瘾头泼灭。好容易把自己管住了，不想老婆却来搔扰，深更半夜摸过来，哼哼唧唧往他被窝里钻。吕佰杨当然不让她得逞，马上用有力而响亮的耳光将她扇醒。老婆捂着腮哭道：“你还真戒呀？”吕佰杨说：“不真戒还入道干啥？”老婆说：“入这个道，受这份罪，到底有啥好处？”吕佰杨说：“等到修成正果，做上高官，你就知道好处了。俗话说：‘为官一日，强起为民一世’，你懂不懂？”老婆撇着嘴说：“好，俺懂俺懂！俺就等着做官娘子啦！”
一个月后，吕佰杨再次参加炉会，还是在色考上过不了关。回来后，他就琢磨怎样才能毁掉自己的刚强。他听说，如果迎风撒尿就会阳萎，于是在地里干活时养成习惯，不冲着风头不尿。想不到，下一次炉考他还是当众出丑。此法不行，吕佰杨又再换新法：夜间端一瓢凉水放在枕边，一旦那话儿蠢蠢欲动，便兜头泼之。当时效果十分明显，似乎颓然如泥，但再去考时它还是突现嚣张之势。后来，他打听到一个可以去势的偏方：逮两个大蜘蛛用盐水煮死，晾干，拿瓦片焙焦，然后研末以黄酒冲服。他一连吃下二十多个，效果有了一些，但还是不太彻底。后来，他又得知多吃水獭肉可消男人阳气，就跑到十里外的茅河，费尽九牛二虎之力捉了两只。回家后老婆儿子谁也别想吃，他一个人独自啖之。吃罢再去赶考，自信这一回肯定出炉了，不想摸他的换了一个更为妖娆也更加认真的小丫头，抓住他半天不松手，他还是功亏一篑。
说话间一年多过去，看看同道们纷纷出炉，吕佰杨只急得两眼冒火七窍生烟。想一想光明诱人却难以企及的前程，他对不予配合的老二极端仇恨起来。再细究，便将仇视的目光盯住了暗地里作着后台的两个坏蛋。这一日，他越想越觉得应与它们不共戴天，遂操刀在手，于小西屋内亲自将其割除。他的痛嚎引来了吕荣氏，吕荣氏万分惊诧却也万分无奈，只好将两个肉球扔进猪圈，再去弄一把灶膛灰给男人捂上并用布条裹牢。吕佰杨在床上躺过半年，那伤处才结疤长好。下床走走试试，不单是那话儿萎颓不起，仿佛整个人也直不起来了。吕佰杨心想：好好好，要的就是这个样子！他拄着棍子去了一趟山中，打听到下一次炉会的日期，等再去应考时，是任尔百般挑逗，我自垂如死蚕。听到焉磨匠宣布他彻底通过炉考，吕佰杨大泪滂沱痛哭失声。
吕佰杨到死也忘不了出炉后的那个夜间与早晨。焉磨匠先后叫了二十多个人的名字，让他们留下，然后请来林祜道长训示。道长向他们讲，白阳劫眼看就要来临，无为真君已经把天下大势点破：二七夺天下，无为治天下。二七是谁？是毛，毛字拆开便是二七。老毛虽然已经坐了龙墩，可他坐得并不安宁，老蒋要打回来，美国也要从朝鲜打进来。共产党的天下只有三年零六个月，到五三年就完了。真正能掌天下的是谁？是无为道。说到这里他停住，焉磨匠站起来说：昨天茅河里有人挖出一块石碑，上面刻了四句话：红头子来四十春，四十年间另换人。二十八子登了位，中华从此天地新。这四句话传达的是天意。红头子就是共产党，他们总共四十来年就完了。新登位的是谁？是二十八子。大家想想，谁是二十八子？任炉师立即叫道：还用问吗？十八是木，两个十八是谁？就是林呀！说罢，他冲林道长跪倒，叫道：皇上万岁万万岁！见他这样，众人便也随他跪倒口称万岁。林道长让大家起来，说：林某无德无才，可是天命难违。希望各位道亲携手并肩，共同成就千秋大业。从现在起，无为道就要派人四处开荒，也就是去新地方传道办道。你开荒一县，将来就是县长；开荒一省，将来就是省长。大家将全国各省都开遍了，都成了熟地了，那么无为天国也就快建成了。说到这里，他便让大家报名，自愿选择开荒地点。道徒们听后十分踊跃，有报河北的，有报河南的，有报湖北的，有报湖南的，反正都是一省。吕佰杨想到有位姑家表哥早年闯了关东，听说在黑龙江，于是就把这个省份报上了。焉磨匠记下后说：好，当个黑龙江省长不错，想吃人参容易。
接下来，焉磨匠又向大家讲了传道办道的密诀、注意事项、联系方法等等。讲完之后天已亮了，这时那位即将登基的万岁皇爷走出屋外看了看又折回来，让众人跟他上山。大家出屋一看，原来山中早已起了大雾，三五步开外便难见物影。林祜带领着大家，在这雾中翻山越岭一步步登高，最后爬上了雷公山的最高峰。山顶依旧有雾，但能够看出太阳已经从雾幕后的东方升起。林祜在石台上站定说道：今天到这里来，是让大家看看自己的真实身份。现在，你们一个个都到最高处向西方瞧，看看能见到什么。吕佰杨站在人群边上，被焉磨匠第一个推向了绝顶。他惴惴不安地走上去，转身一瞧，便看见雾中有一个大大的光圈，圈中还站了一个人。吕佰杨惊诧莫名，指着那儿说：“那儿有个人影儿，还叫光圈套着！”林道长拈须笑道：“恭喜你呀。那就是你的真身。你是无为天神在世，所以才身披宝光。你下来，让别人也瞧瞧自己。”等吕佰杨下来，其他道徒一个接一个都站到那儿看，看罢无不激动万分。大家都看过了，林祜说：“你们明白了吧？十年前我刚刚办道时，无为真君就告诉我，已经派了二十八位天神下凡助我，我经多方寻找，经几年炉考，才把你们找齐了。今天你们二十八位都在这里，这以后会成为无为天国史上的一个重要事件：二十八天神雷公山现身。下一步，你们就分赴各地开荒办道，两年后，咱们在北京金鸾殿再度聚齐。”这时，焉磨匠带头叫道：“遵旨！”大伙也随着他边叫边叩头。再起身时，天神们一个个豪气冲天。
吕佰杨决定三天后就去黑龙江。回家的路上，他考虑来考虑去，觉得羁绊他的唯一障碍便是路费。这几年为了献心，他把家里的积蓄基本上都拿光了，现在再筹款只能是变卖家产。但家产暂时动不得，因为在当上省长之前，他必须把老婆孩子留在家里。其它的办法，一个是借，再一个是向嫂子吕牛氏要。
吕牛氏这女人实在烦人，因她而生的火气已经在吕佰杨肚里窝了十多年。1944年，吕佰杨本来因为哥哥在外头当兵死去已经够难受的了，可是吕牛氏的犟脾气更让他难受。他是这样想的：哥哥死了，又没留下男孩，吕牛氏年纪轻轻守个啥劲儿，趁早带着四岁的闺女改嫁算了。这样，哥哥的那座宅院无人居住，就归他名下了。可是，那女人哭过一些日子又照常过起了日子，没看出有改嫁的意思，吕佰杨就沉不住气了。他眉头一皱计上心来，就找到嫂子讨债，说当年哥哥当兵走时，曾借他二十块大洋做路费。吕牛氏一听，冷笑着说：“找你死哥要去。”吕佰杨说：“我就找你要，夫债妻还嘛。”吕牛氏横眉立目道：“她二叔，你这是逼我。我本来是想过要走的，可你这么不讲理，我偏偏不走了！我就死心塌地留在吕家，把大霜拉扯大，给她找个倒顶门女婿，给你哥传宗接代！”一个寡妇敢跟自己这么对着干，吕佰杨恨死她了。所以许多年来，他与吕牛氏母女再不来往，见面时连腔都不搭。老婆不与他保持一致，有时还到吕牛氏那里坐坐，让他发现一回揍一回，揍得老婆也不敢再去。
吕佰杨现在想，当年我曾发誓再不进嫂子家门，可是眼下遇到了难题咋办呢？没办法，只好毁誓一回了。于是，他从雷公山顶回到村边，连自己的门也不进，就直接去了吕牛氏家里。吕牛氏母女见来者不善，两张脸都变了颜色。吕佰杨说：“人有死的，债没有死的。快还我吧，二十块大洋加上利钱，总得折合现在的票子百多万吧？”吕牛氏让他气得手脚乱颤，一时说不出话来。吕佰杨说：“我知道你得准备准备，等明天我来拿。到时候没有，咱可不答应呵。”说罢就走了。
到家，他把去黑龙江开荒的事跟老婆说了，吕荣氏一听便哭。吕佰杨拧着眉头道：“熊娘们哭个啥？这是好事！”吕荣氏说：“天大的好事，也不如你呆在家里。香炉他爹，你千万别走！”吕佰杨说：“你甭扯我的后腿好不好？你叫我走我也走，不叫我走我也走。你欢欢喜喜送我走，过几年我接你去当省长太太；你哭哭唧唧拦我路，以后你就在支吕官庄呆一辈子吧！”说罢，他不再听老婆哭泣，自己去屋里准备行囊去了。
吕佰杨没有料到，老婆此时哭哭啼啼去了嫂子那里，把男人的行径和她自己的苦楚全说了。说到男人为了通过色考，不光是不和她同房，还把自己阉了，吕荣氏特别地悲伤：“嫂子你说俺算个啥？守了活寡，人不人鬼不鬼。这一回他还要远走高飞，撇下俺娘儿俩咋办？”吕牛氏说了吕佰杨来要钱的事，吕荣氏急忙道：“嫂子你千万别给！他没有钱就走不了！”吕牛氏点点头答应了。吕荣氏走后，一直在旁边听着的吕中贞对娘说：“俺二叔他是反革命！”娘说：“你怎么知道的？”吕中贞说：“我上冬学，村长去讲的，谁跟共产党对着干就是反革命。”吕牛氏点点头说：“对，你二叔就是个反革命，他想找死。”
第二天一大早，吕佰杨果然又来了。他声称，今天如果拿不到钱，他决不离开。吕牛氏说：“那你就在这里等吧！”吕佰杨说：“我不等咋的？”说罢这话，他就往堂屋里一坐，凶神恶煞一般。他没注意到，这个时候他的侄女一边结辫子一边走到街上去了。他也没看到，这个十一岁的小丫头刚走到门外就将辫子一撒，披散着头发向村长家中飞跑而去。
支奎泰听了吕中贞的揭发大吃一惊，立即跑到区里报告。区长说，他们已经注意到了无为道的活动，但没想到这帮狗男女有如此重大的动作。他立即给县里打电话，县里指示他先将吕佰杨抓起来。当支奎泰带着区公安特派员回来时，吕佰杨还赖在吕中贞家里没走。他被公安特派员戴上手铐，看见在院里重新露面的侄女挂着一脸冷笑，才明白自己是栽到谁的手里了。他远远地向侄女踢一脚骂道：“我日死你姥姥！”
当天下午，县公安局的大队人马赶到墩庄区政府时，吕佰杨已经交代出了他所知道的全部情况。这天夜里，无为道遭受了灭顶之灾：道首林祜和几十名骨干分子被抓，从他们的据点里搜出长枪短枪几十支。一个月后，林祜和焉磨匠等四名首犯被处决，二十多名从犯被判有期徒刑，其中吕佰杨被判五年。
十四年后吕中贞为她当年的行为付出了血的代价。在吕牛氏报告了消息，穆逸志带着部分工作队员闻讯赶到她家时，她正捂着脑袋倚墙而坐。穆逸志让懂兽医的老段赶快采取措施，老段扒拉着吕中贞的头发看看，原来在她脑袋的左侧有一处伤口，就拿出随身带的绷带为她包扎起来。包扎完毕，江妍把她扶到西屋躺到了床上。
这时，穆逸志向吕牛氏详细问明了事由。随后他向几个工作队员说：大家看见了吧？阶级敌人在疯狂报复，我们必须坚决打掉他们的嚣张气焰！他让向前进带人立即去把吕佰杨父子控制起来，让巴一鸣去下通知，马上召开全体社员大会对他们进行斗争。
安排好了这些，穆逸志走进西屋，伸手摸了摸吕中贞缠着绷带的脑袋，感叹道：“吕中贞同志，我们对情况了解得实在不够，竟然对你当年的英雄事迹一无所知。你真是了不起呵，才十来岁就保持那么高的革命警惕性，及时报告了情况，使那个道会门组织的反革命计划没有得逞。”吕中贞有气无力地说：“他要是不逼着俺娘拿钱，俺也不会去报告。”穆逸志摇摇头说：“不管怎样，反正你立了一大功。”吕中贞说：“要说立功，人家奎泰书记也有一份，是他报告给区长的呀。”穆逸志表情不自然地说：“他身为村支书，那还不是应该的？”
正说着，院里响起支明禄透着焦急的叫声：“中贞！中贞！”吕中贞眼睛一亮大声应道：“哎！我在这里！”支明禄到了门口，看见工作队长在屋里，先是愣了一下，接着向他点点头，走进去问吕中贞：“你怎么样？伤得厉害吗？”吕中贞眼神定定地看着他说：“不要紧。你不用惦记。”支明禄气愤地说：“香炉这东西真是够呛！他对象退婚，怎么能恨你呢？”穆逸志马上说：“支明禄同志你错了，他不恨吕中贞恨谁？毛主席说：‘世界上没有无缘无故的恨，也没有无缘无故的爱。’吕中贞勇敢揭发反革命行为，当然会引起反革命分子的仇恨。她受了伤挂了彩，这是十分光荣的事情！”支明禄神色黯然，点点头道：“对，是很光荣。穆专员你忙，我走了。”说罢，他再看吕中贞一眼，转身出了房门。
穆逸志看看他的背影，再回头看看吕中贞尚在目送的眼神，深思片刻后语重心长地说：“吕中贞同志，四清运动还有一项任务，就是在斗争中发现并培养革命接班人。你是贫农出身，又是烈士后代，并且已经为党做出过重要贡献，希望你加强学习，提高觉悟，在关键时刻站稳立场，分清大是大非。那么，你是很有政治前途的！”
吕中贞对这话似懂非懂，不知怎么回答。穆逸志似乎也不想向她解释，只说让吕中贞好好休息，就急匆匆走了。
斗争吕佰杨父子的大会开得不太成功。首先是向前进没有抓到打人凶手香炉，只把吕佰杨一个人弄到了会场。其次是斗争大会有些冷场，主持大会的穆逸志让吕佰杨交代当年参加无为道的罪行，那家伙却来了个老牛大憋气，站在台上就是不吭声。没办法，只好让吕牛氏上去揭发。吕牛氏走上去，讲了吕佰杨当年怎么逼她拿钱，又讲了今天晚上香炉怎样打她的闺女。还没讲完，吕佰杨却突然仰脸顿足号哭道：“俺可怜呀！俺可怜呀！俺儿媳妇不跟了，儿也跑了，俺断子绝孙了呀……”不管老顾等人怎样呵斥，他就是哭喊不停。老顾说：“你再哭？再哭把你送到公安局去！”吕佰杨却不怕，喊道：“送吧送吧！反正我也没人养老了，到那里边还有人管饭！”穆逸志看看这局面，只好声色俱厉地训了吕佰杨几句，宣布今后对其实行管制劳动，让大会草草收场。
群众全都走光之后，穆逸志将向前进狠狠批评了一顿，嫌他行动迟缓没能把凶手抓到。向前进辩解说，他并没有耽搁时间，只是吕佰杨那老家伙太狡猾，当儿子肇事之后立即指挥他逃跑了。穆逸志气鼓鼓地说：“你安排一些民兵通宵守着，一旦凶手回家，立即给我抓住！”向前进急忙点头答应。
接着，穆逸志把工作队员召集起来，安排对支奎泰的审讯。他让老顾、老段等四个人组成专案组，采取车轮战术，昼夜不停地工作，尽快拿出成果来。老顾等人表示，坚决不辜负领导的厚望，一定圆满完成任务。老段这时提出要求，因为要加夜班，是否允许他们抽烟，穆逸志答复说，可以，但一定要抽旱烟，不能抽纸烟。老段说：咳，咱想抽纸烟也买不起呀！
支奎泰早已被关押在东厢房里，由四个贫农出身的民兵在门口轮流看守。专案组走进去时，支奎泰已经吃过老婆送来的饭，正蹲在墙根抽烟。老顾向他讲了一番四清政策，告诉他要老老实实交代问题、彻彻底底交代问题。支奎泰点点头，便开口说话了。他讲了自己小时候要饭放牛是多么多么惨，讲了共产党来到这里他干革命是多么多么坚决，讲了自己当干部二十年来是多么多么不容易……。讲到这里他还要讲，老段打断他的话说：“够了！你别光往脸上搽胭脂，快擦擦你那一腚屎吧！”支奎泰将脖子一耿说：“哼，是人还能没有屎？看看腚上，谁也不那么干净！”
这话把专案组成员激怒了，四个人一起冲他喝斥起来：“你胡说八道！你住嘴！”老顾用烟锅敲打着他的头皮说：“支奎泰你说话要负责！你以为革命干部都跟你一样？”支奎泰点点头道：“好好好，不叫俺说俺就不说。”他将两只手往袖子里一插，果真不再讲话了。老段训了他一通，说他态度不老实，是故意对抗运动，支奎泰还是不开口。老顾说：“好，你给我们来蘑菇战，我们就给你来车轮战，看谁斗过谁！”说罢，他招招手领其他三个人走出去，到堂屋里商量了一会儿。他们决定，从现在开始四个人分成两班，一班作战六个小时，坚决摧毁支奎泰的意志，让他把罪行一件件都吐出来！
老顾与小伙子孙四棵是第一班。他们回到东厢房，你喝斥一阵，我喝斥一阵，一个劲地逼支奎泰交代问题。然而支奎泰还是不说，直到天明时老段来接班了，也没交代一件事情。老顾走出来向老段道：“不愁他不开口，他能撑还撑几天？你看看他那眼泡就知道了。”老段到门口看了看，支奎泰的下眼皮果然肿得老高。他说：“你俩快回去睡，看我的！”说罢，与另一个队员雄纠纠走进屋里。
真叫老顾估计得差不多，支奎泰又撑了不到一天一夜，那眼泡便在他脸上涨成了两个肉兜子，整个人像瘟鸡似地连一点精气神也没有了。次日凌晨四点来钟，他好想睡觉老顾却不准，便叹口气道：“唉，不受这洋罪了，我都说了吧。”老顾说：“好好好，就等着你这句话啦！”立即抄起笔来记录。
从这个时刻开始，支奎泰一条一条地交代了他的问题。他讲了他和小白羊的关系，讲了他多吃多占的一些事实。讲到晚上，专案组给总结一下，计有下列三条：
1、乱搞两性关系，先后将大队公款64元借给姘妇讨其欢心；
2、贪污上级发下的救济粮款以自肥，其中现金20元，布票16尺，棉花4斤，粮食195斤；
3、将集体财产据为己有，有旧红旗一面（给老婆做了裤头），马灯一盏（借口查岗，一直放在家里），砖40块（砌自家烟囱），账本3个（给小孩上学写字用）。
专案组向穆逸志报告了这情况，穆逸志将他们表扬了一番，说挖出支奎泰这个“红头蚂蚁”是工作队的一大胜利，指示他们迅速到支奎泰家中将他贪占的钱物追回，过几天像土地改革时那样平均分给群众，让群众看到四清运动的实际成果。于是，专案组就带支奎泰回家，让他老婆将裤头脱下交上，将马灯交上，将砌好的烟囱扒掉，将195斤粮食也称了。至于钱和布票，支奎泰说拿不出来，已经都花了，专案组不信，就四处搜查，结果只在床席后面找到了5块钱。老顾说，不交不要紧，折成粮食就是。于是，支奎泰家中的所有存粮都给弄走，粮囤底儿朝天了。
这还不算完，专案组决定扩大“战果”，又把支奎泰带回瓦屋大院继续审问。于是，支奎泰的问题又挖出来三条：
1、多占工分，有时借口加班开会，让会计记工分，建社十年来大约有800来分，相当于80个工日，折款32元；
2、到社员家里吃喝，当干部20年来大约吃过100多回；
3、接受群众送礼，有烟，有酒，有油条，有点心等等，折款70元。
对于支奎泰的这些交代，专案组经过认真分析，认为还是不够彻底，应该穷追猛打。他们让支奎泰再考虑考虑，对自己的问题要来个“竹筒倒豆子”，一点不剩。支奎泰耷拉着脑袋，嘟噜着眼袋，说没有了，真没有了。
老段冷笑一下道：“支奎泰，你还是想蒙混过关呀。我告诉你，你的问题还远远没交代清楚，避重就轻是不行的！现在我给你提醒一下。就拿多占工分来说，建社十年来你就八百来分？鬼才信！你一天多占一分是多少？一年就是三百六十分吧？十年是多少？小学生也会算这个账嘛！再说吃喝问题，你一个月到社员家吃三回，一年也有三十六回，二十年是多少？一顿要就是退赔五毛钱，你得退赔多少？嗯？还有接受群众礼品，一年至少也得折合几十块钱吧？二十年下来是多少……”
听见老段这么算账，支奎泰抬头瞅着他，把眼与嘴张得越来越大。他结结巴巴地说：“哪有这么多？哪有这么多？”
老段说：“你又不老实？告诉你吧，我这样还是给你往少里算，实际上呵，肯定还不止这些！”
支奎泰急得眼泪鼻涕都下来了：“怎么会呢？怎么会呢？”
老段说：“怎么不会？在这世界上，什么事情都是可能发生的。退回去十天来说，你能想到你这共产党的支部书记会现形为一个腐败分子吗？”
支奎泰低下头去，喃喃地道：“唉，腐败分子，我是腐败分子……”
等到天明，专案组回去吃早饭时，一个民兵慌慌地跑来报告：支奎泰自尽了。他们过去一看，这家伙躺在墙根下满脑袋都是血，真成了一个“红头蚂蚁”。原来，他是趁专案组不在，门外的民兵也没注意，便拔下墙上的一根铁钉，抄起地上的一块砖头，将它狠狠砸进了自己的脑门……
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