真是奇怪。黑虎什么也没说，竟又转回身，乖乖地随在刘尔宽身后，沿墙根一直往欧阳后院走去。他是那样身不由己，迫不及待，不时踩着刘尔宽的脚后跟。他脑子里还是乱纷纷的，理智要他往回转，脚却急急地往前走，那完全是感情和下意识在起作用。他不得不承认，自己的心早已飞向珍珠的身边，要向回转的想法多么无力，多么虚假！
32
珍珠的这桩婚事，完全是由一枝花撮合的。
那天，欧阳岚多喝了一点闷酒，坐在自己屋里，信手翻看一本唐诗。外面正飘着大雪，几进深宅，声息全无，只听见院中的树枝偶尔发出轻微的断裂声，可知积雪已经很厚了。屋里虽生着炭火，依然觉得寒气逼人。“已讶衾枕冷，复见窗户明。夜深知雪重，时闻折竹声。”欧阳岚掠过这几行字，再也读不下去了。心头涌起无限凄凉和伤情。
一枝花进城去，又是三天未归了。这些年，这种事本来是常有的。欧阳岚很想平心静气地对待，却总是不成。每一次都使他感到耻辱和愤怒。他发脾气，摔东西，撕毁诗书，还经常情不自禁地歇斯底里大发作。但当着一枝花的面，又绝不敢问及半句。一是羞于出口，二是怕触怒了她。一枝花对他有一种无形的威慑力。他恨她，又怕她。看见她，就像看见一条响尾蛇那样不舒服；想打又怕伤了自己。他失悔自己当初不慎娶了这样一个女人。他怀念玉梅的温情，更痛感自己眼前的凄凉。他甚至后悔当了这个镇长，把自己陷进敌对和仇恨里。近来几次听说，有人在黄河滩里见过刘轱辘，欧阳岚顿觉不寒而栗，时时有一种不安全感。他在人前装得镇定自若，似乎一切成竹在胸，心里却恐惧得很。他命手下人日夜提防，四门把守，唯恐让刘轱辘混进来。
这几天，他几乎惊惧不能入睡，常常一个人坐以待旦。手边一壶酒，一本书，一支枪。这实在有点不伦不类，但对于欧阳岚来说，又一样也少不得。
他几乎承受不住这样的精神折磨了，很想摆脱这个局面，辞去镇长的职位。可他也明白，想卸任也许可能，想消除积冤决不可能，那不是一厢情愿能办到的。事到如今，自己离不开白振海了，他是靠山。寨子里有二十多条枪就是他给的。当然，欧阳岚也给了白振海许多钱财。如果镇长之位一丢，失了权势，别说万贯家产，恐怕连性命也保不住。自己一天也离不开白振海，而维系他和白振海之间的关系的，除了金钱主要就是一枝花的裤腰带了。欧阳岚的处境就是这样进退维谷。在极度的苦闷中，他只有借酒浇愁，在麻木中求得片刻的安宁。
又过了几天，路上的积雪化出路来，一枝花才满面春风回到家。而且这一次还显得特别高兴。
欧阳岚不由自主地站起来迎她，招呼一句：“回来啦?”又一屁股坐在椅子上。
一枝花笑盈盈地向他述说了一些城里的见闻，一边洗完手脸，扑上粉。她靠近欧阳岚，眉飞色舞地说：“这趟进城，我可办了一件天大的好事!”
“嗯，什么好事?”
“我给珍珠寻了个婆家！”
“哪里的?”
“白县长的儿子，才十五岁。说起珍珠的俊俏，白县长可喜欢呢……”
欧阳岚的头“轰”了一下，一枝花往下说的什么，他一句也没听清。他只是隐约意识到，自己想避开白振海，这一下却拴得更紧了……白振海喜欢?这个老色鬼会不会……欧阳岚不敢想下去了。他急忙追问：“白县长儿子是个什么模样?……”
一枝花看出欧阳岚不放心，心里不痛快起来：“什么模样?和白县长一样方头大耳，福相!可不像珍珠，人虽说俊却一点儿不像她爹!咯咯咯!……”一枝花突然恶毒地笑起来。
欧阳岚霍地站起，脸腾地红了，一拍桌子：“你，你放肆!”
一枝花也意识到这话太尖刻了，和解地笑着：“老爷别生气。我正是为给你卸包袱，才打发珍珠出嫁的。白县长儿子嘛，长相倒是不错，就是小时得过病，有点痴傻。可话又说回来……”
欧阳岚完全证实了自己的判断!这个女人自己和白振海鬼混还不过瘾，还把珍珠也卖给他了。她是拿珍珠做人情了!
“你……你，你也该和我商量商量!这么大的事一个人就做主了?我还算个什么人!”欧阳岚气得直打哆嗦。
“有啥好商量?人家攀还攀不上呢!这个家当错了咋的?什么宝贝闺女?野杂种!反正我已答应人家了，不行你去退婚!”一枝花也恼了。看欧阳岚怔住了，又从鼻孔里“哼”了一声，“给脸不要脸，和县太爷做亲家，也够你荣耀的了。酸臭!——你想过没有?珍珠这么大了，和黑虎不清不白，万一再做出玉梅那样的事来，看你老脸往哪儿撂!”
这件事真使欧阳岚恼上加恼；烦上加烦。他很发了一通火。一枝花不和他吵，就只回他一句话：“不愿意，你去退婚!”他敢吗?他不敢。一连几天，欧阳岚心里又窝火又恶心，但又有什么用呢?他明白，这是又一张契约。他们写好了，只是逼他按手印，根本就没把他放在眼里。的确，他们摸准了欧阳岚的致命弱点，不管心里怎么不同意，也不敢拒绝。他可能比刘大炮狡诈，但绝不如刘大炮有骨头!
果然，闹腾了几天之后，欧阳岚终于还是同意了。他只好这样安慰自己：既然脸上已涂了狗粪，再抹上一把稀屎，又有何妨呢?自己反正人不是人，鬼不是鬼了，还要什么脸皮?什么尊严?
但他还是提出一个条件：白振海儿子太小，晚二年再把珍珠送过去。他想拖一拖，慢慢寻找变通的法子。珍珠虽说不是他亲生的，可也不甘心让人糟蹋。一枝花也同意了，说晚天进城再和白振海商量。
事情总算定下来了。这天晚上，一枝花破例来到后院，见到珍珠就笑，做出亲亲热热的样子，把这件事告诉了她。珍珠一听，大吃一惊，脸霎时变得惨白，好一阵没说出话来。
“嘻嘻!……”一枝花扭着屁股，硬把珍珠拉到怀里，“好闺女，你只管听话，娘不会往火坑里送你。那孩子虽说有点傻，去了你还不享一辈子清福?只要应下这门亲，人家也不急着娶，那边还小呢……”
珍珠不知道一枝花啥时候走的。她失魂落魄，泪流满面，在床上呆坐了半夜。她清楚，这个蛇蝎样的女人，为自己设了个很难挣脱的圈套……
第二天，珍珠把这事给刘尔宽说了。刘尔宽一跺脚：“嗨!白振海那个活宝我见过，又瘸又傻，整天像愣鸡一样。十几岁了，个子不满三尺。缺德!缺德!……”珍珠更加明白了，气得一下晕倒在地上。
几天来，珍珠不梳头，不洗脸，乌黑的头发披散在肩头。一个人闭上门一坐就是半天。刘尔宽怕她出事，老从门缝里往里瞅，有时也进去开导几句。可他又有什么话可以为她排解苦闷呢?更多的时候只是默默地陪着，拼命抽烟叹息。他毫无办法。为自己不能保护珍珠伤心难过。
在这些日子里，珍珠想得很多很多。她想到母亲一生的悲苦，莫非自己也要听天由命，任他们摆弄吗?她想到和黑虎的感情，更是心如刀绞。尽管直到如今，他们之间谁也没表示过：他要娶她，或者她要嫁他。可彼此的心思是不言而喻的。她知道，黑虎哥早已把自己看成他的人；自己也早已把一颗心交给了他。如果一旦拆散，该是多么痛苦，多么伤心啊!……
人生的路呀，真是虎狼拦道，荆棘丛生。真的就冲不过去吗?不，不!……我偏要用自己的脚踩出一条路来，按照自己的心愿生活，哪怕粉身碎骨也绝不后悔。人生一世，草木一秋，总算没有愧对自己啊!
珍珠下了决心，要把自己的心事吐露给虎子哥，而且，她也要试试，他有没有这个勇气和自己同患难。
33
欧阳后院，黑咕隆咚，阴森可怕。
东厢房珍珠的屋子里，烛光幽幽微微。屋子里的一切东西，都失去了固有的棱角和线条，变得柔和起来。一只很大很老的蟾蜍，从墙角钻出来探头探脑地张望了一阵，终于大胆地爬行着，沿墙根钻到另一处砖墙洞里去了。
珍珠和衣斜卧在床上，拉一条粉红软缎被子盖上下半身。素花绫罗帐三面闭合，一面高吊着。平常一个人住在这里不免胆怯，她一年四季都吊着帐子，仿佛这样能安全一些似的。床前的炭火闪着殷红的火苗，映照着珍珠红扑扑的脸蛋儿。她微微闭上眼，长长的睫毛顺在一起，显得那样安详宁静。其实，那心里却像春潮在鼓荡，汹涌澎湃。碎黄花缎子袄裹不住她丰满的胸脯。那里正一起一伏，剧烈而不均匀。她感到心里一阵阵燥热。炭火太旺了，屋里暖得像阳春天气。她解开袄扣，隔着雪白的内衣，隐现出更里层的红绫胸褡。
绝望，有时会使人产生相反的念头和力量。现在，十七岁的少女珍珠，什么也不怕，什么也不顾了。她愿意把自己整个洁白的身心都交给虎哥。她焦急地等待他的到来。
忽然，她听到后院的角门响了。接着是轻微的脚步声。这一刹那间，珍珠心慌意乱，似乎有点后悔了。她忙乱地跳下床，扑到门后，把原本虚掩的门“哐啷”一声插上，用背紧紧地顶住，心儿止不住一阵阵剧跳。她暗中埋怨自己，这深更半夜地让黑虎哥来这里，是不是太匆忙，太轻率了。一切的一切，都要在转眼间确定了吗?……
……脚步声近了，更近了。每一步都像踏在她的心上。声音没有了，她的心也像被按捺住了一样，再也不能启动。她一把撕开领口，心里憋闷得喘不过气来。
“……笃笃……”敲门声犹豫而又轻微，但却十分清晰。珍珠的心一下子又狂跳起来。“珍珠……”——是虎子哥来了!她猛地转回身，一把拉开门闩。珍珠在眨眼间失去了自制，防范和羞怯的堤坎被感情的浪潮完全冲垮了!
黑虎畏缩而又急不可捺地跨进屋门，反手把门掩上。珍珠前一步，重新闩上：“哐啷”!整个世界都被关到门外了。
两个人对望着，慢慢伸出手去……四只手终于握在一起了。一个冰凉，一个温软，双方都没有感觉到。两个人泪眼朦胧，相对无言，久久地对视着。
珍珠啊，不是有许多话要倾诉吗?亲人来了，说吧!说个痛快——
黑虎啊，不是有一腔烦恼和疑虑吗?珍珠就在面前，问吧!问个清楚——
然而，一切都不必了，一切都成了多余。透过闪闪的泪眼，他们互相看到了一切，所希望知道的，不都在对方的脸上吗?
刘尔宽从后门把黑虎领进来，就到自己的住房去了。孩子们有孩子们的话说，他不愿去掺和。他在西屋里一边抽烟，一边隔着窗户不时向东屋张望。那里亮着灯，好久没有声音。又过了一阵，他听到有喁喁私语和低声啜泣声。老实的刘尔宽心也酸起来。他知道他们相爱，却不能帮什么忙。唉，月下老也真是乱牵线，咋叫这两个孩子相爱了呢?你不是白叫他们难过一场吗?唉唉，孩子们，那你们就说说知心话儿吧，多说几句，怕是往后在一起的日子也不多了。这个月下老也真是……刘尔宽一边在心里胡乱埋怨，一边往床上歪。他不急于把黑虎领走，他希望他们多呆一会儿。
刘尔宽打了个盹，霍然醒来，天到什么时候了?他翻身爬起，伏在窗口往外看。心里一惊：东厢房里的灯已经熄灭了!——怎么，是黑虎已经走了?还是……
刘尔宽顿时紧张起来。
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