34
丁字街口路西，和欧阳岚家“万隆”烟店对门，是一家剃头铺。主人吴师傅已有四十来岁。他长得又细又瘦，两眼老是眯着笑。此时，正一边给人剃头，一边和人说笑。剃头铺和门外的廊檐下，有六七个人或坐或站着。他们并不都是排队剃头的，有人是来这里闲坐的。吴师傅待人热情，不管谁来了，都有烟有茶招待。不过，要自己动手，他没有工夫。只有一张嘴巴闲着，不论话题扯到哪儿，他都能陪上说几句。吴师傅这里是人场，听得多，见得多。
这种闲聊多半没有题目，想到哪儿说哪儿。诸如天气、雨水、收成；张三昨夜爬李寡妇的墙头摔坏了脚；李四偷王五的羊被当场捉住；山东来了个卖艺的小伙子，先提着点心拜访了赵铁匠，赵松坡没有收礼，还帮他圆了场子；豫东三个马贩子昨天赶十几匹马住到欧阳客栈，被欧阳岚敲了竹杠，等等。人们谈论的多是柳镇最新发生的事。
有时候没有话题，人们就寻吴师傅开心。这时，坐在门外的一个汉子歪头打量着门上的一副对子，忽然笑了：“吴师傅，你这对子有点文文乎乎的，太不相称了吧?”这话引得几个人围上来看。其实，平日他们都见过的，只是有的不识字，有的不注意罢了。大家围着，只听有人念出声来：
相逢尽是弹冠客
此去应无搔首人
“好!”有几个人喊起好来。吴师傅手拿刀剪，转身一笑：“这对联可有出处呢!”
“出处?”有人摇头，“你又胡编派了!”
“嗬!不信?”吴师傅刚剃完一个光头，拍拍那人的后脑勺。“好了，伙计!——你们听我说。”他放下刀剪，端起一个紫砂壶，踱出店门。先呷了一口，这才从容说道，“相传清代有一位有名的书画家，刚到京师时，没人赏识，穷得饭也吃不上。有一次，他为一家剃头铺写了上面这副对联，对仗工整，格律严谨。可巧被一位亲王发觉了，很赞赏了一番。后来请他入府，待为上宾呢!”
“啊——!”大家没想到这对联还出自名人之手，赞叹着，禁不住又看了一遍。
“其实，世上三百六十行，对哪行也别看不起。就说俺这剃头的行当吧，有一副对联说得好——”
“怎么说?”
吴师傅把个细长的脖子绕了半圈，故意卖着关子：
“虽然毫末技艺，却是顶上功夫!”
“妙!”又有人叫好。
吴师傅来了兴致：“你们知道吗?太平天国翼王石达开还为剃头铺写过对子呢!”
大伙更来了兴趣，催他快说。
吴师傅返身回屋，放下茶壶，摸出一把锃亮的剃头刀，猛然一挥：“磨砺以须，问天下头颅有几?及锋而试，看老夫手段何如!”
众人骇然!吴师傅收了架式，诙谐地笑了：“这对联气魄大，有英雄气概。就是太吓人了，俺要写在店门上，怕是没人敢来了。”
“哈哈哈哈!”众人一齐大笑起来。
这个话题告一段落，一时找不到话头。有人打起哈欠来。这时，鞋匠李拐子没头没脑地骂起来：“我操他奶奶，听说日本人打到关里啦!”
一句话大煞风景。几个人闲扯淡的兴头全无。是的，天灾加上兵祸，老百姓往下的日子咋过呢?人们又感叹了一阵，渐渐都走散了。
35
一九三七年，苏鲁豫皖四省交界的广大地区，逢上多年没有过的大旱。
春天不能下种，到处是大片裸露的黄褐色土地。有庄稼的地里，苗儿也是稀稀拉拉，干黄瘦小，一场风沙就能埋上半截。夏季，本来是五谷竞长、遍地葱茏的时节，可庄稼总是提不起精神，高粱长得像谷子一样纤细，谷子只有豆棵那样高矮。
农历七月，又接连过了几场蝗虫。那情景真吓人哟!常常先是一阵狂风刮来，带着草腥味，接着几只老鸦在前头带路(说不上什么原因，蝗虫前头总有老鸦)，后面紧跟着千百万只蝗虫，嘤嘤嗡嗡，遮天蔽日飞来。那阵势就像洪水横空而过，漫天昏黄，声势浩大，几里外就能听到。人在这密集而肆虐的蝗虫面前，显得如此无能为力!家家关门闭户。路上行人随手一挥就能碰落十几只，脸上像遭了冰雹一样，打得生疼。如果正走在前不靠村、后不靠店的荒郊野外碰上蝗群，逃避不及就只好脱下褂子包上头脸，伏地而卧。
蝗虫下落后，能覆盖方圆三四里甚至七八里的庄稼地。到处“沙沙刷刷”一片响声，像老牛吃草一样。顷刻之间，庄稼被咬噬得头断叶光，遍地狼藉。不大会儿，又一阵腥风卷起来，“嗡嗡”响着，又不知飞到哪里为害去了。蝗群过后，人们跑到村外，眼看一年的收成没有指望了。男人们抱住头蹲在地上唉声叹气；女人们坐在地上嚎啕大哭，那景象真是惨不忍睹。
秋天，正是收获的季节，村民们却扶老携幼，出门逃荒要饭去了。柳镇每天都有许多穿着破烂的乞丐，沿街乞讨。有不少人家卖儿鬻女，一家人生离死别，抱头痛哭，人人见了都忍不住心酸落泪。
四省交界地区，许多村子成了空村。人们饿死的饿死，逃走的逃走。一些穷人实在没法活下去，纷纷落草为寇。那些平日游手好闲，专意为害乡里的歹徒，更是乘机而起。一时间，黄河故道两岸，匪满为患。过路人腰里有个菜窝窝，也会被人抢去。
不久，又传来消息，说日本人已向关内进军，不久就要灭亡中国。这消息更加剧了社会上的混乱，到处人心惶惶。夜晚睡觉，一声狗叫，一声枪响，都不知会惊起多少人来。那些富豪之家和一些大的村寨，也加紧防守，唯恐大股土匪前来抢劫。就是这样，还是不断有些村寨遭到土匪袭击。
黄河故道南岸，有一个很小的村庄，叫河神庙，只住着两户人家。一户姓翟，户主就是一年前在黄河滩里被黑虎教训了一通的那个翟二。这家伙是个惯匪。
另一家是个姓温的寡妇。三十七八岁，身边只有一个七八岁的儿子。温寡妇好吃懒做，平日和翟二不清不楚。她虽然长一脸大麻子，可是体态肥胖丰腴，面如银盆，连麻子也是白的。在翟二的眼里，她比起自己的黄脸女人来，竟如西施一样美。平常抢到什么财物，起码有一半要给这个女人。
他们两家住得很近，中间只隔一道小水沟，一步就能跨过去。两家的院墙后，是个很大的沙土岗，约有一亩多面积，上面很平坦，有一座河神庙。
河神庙的院墙已经残破，里面长满了荒草。七八棵合抱粗的柏树，长得一年四季黑森森的。庙宇是三间正殿。神位上的龙王爷早已不知去向，只剩下一个破破烂烂的木制神座，约有半人高。殿内堆满了瓦砾，墙壁四角挂着巨大的蜘蛛网。最大的蜘蛛有小螃蟹那么大，在网上慢慢地爬行。屋顶屋檐内，栖息着成群的蝙蝠，傍晚一飞出来，扑得满殿灰尘飞扬。举步殿内，顿感一股阴冷和霉气。
整个河神庙被三四条河汊环绕着。河汊弯弯曲曲，都通向黄河滩里。上上下下长满了野生荫柳、刺槐、荆条，以及苇棵、蒲子和茅草。人钻进去，一路不断有野兔砉然跳起，狸猫和黄鼠狼也在这里出没。这一带就像一个迷谷，周围十多里没有村庄，是个十分隐蔽的地方。
黑虎的两位仁兄，那个姓柳的和姓吕的，常在这地方落脚。河神庙神座底下有个洞，是他们藏身的地方。
这两人究竟是什么人呢?
36
那个姓柳的汉子，其实不姓柳。他正是十几年前失踪的刘大炮的儿子刘轱辘。
刘轱辘那年离家出走，一撒脚到了山西，投到阎锡山部下当了兵。他原打算弄两支枪就回来报仇的。但在山西当了几年兵，很痛快，吃喝嫖赌抽，哪样都能干得，当官的并不太管。每到一地尽可放手抢劫。因此便没有急着回来。后来，眼界又开了一点，看到战事频繁，有枪就是草头王，便立志混个官当当。有朝一日好把人马往家乡一带，不光能报仇，还能在一方称雄。奶奶的，说不定杀了白振海，能弄个县长当当呢!
这小子打仗有种，抢点东西尽给当官的送。果然，三年后升了连长，手下有了百十号人。这样又混了几年，手头也积蓄了不少钱，便打谱把队伍拉回来。谁知，那些当兵的全是山西人，谁也不愿意离开家乡到别处去。刘轱辘把事情一揭帽，就有人往上打了小报告。刘轱辘闻讯，连忙带上两把匣子枪，背上一包袱银元，星夜逃跑了。
刘轱辘回到这一带以后，没有落脚之地。那天转悠到河神庙附近，看到这里是个隐身的好地方，便到小村投宿。恰好到了温寡妇家。一问，她只有母子二人，孩子还小。刘轱辘十分中意，当下拿出一些银元送了温寡妇，夜里就同温寡妇睡一个被窝里了。
温寡妇本是水性之人，见钱眼开。两人如漆似胶，快活过后，温寡妇把河神庙的情况全给他说了。刘轱辘听说邻家翟二是个惯匪，更高兴了。心想正好拉来做个帮手。两人正说着话儿，忽然翟二来拍温寡妇的门。“笃笃！……”
温寡妇吓得浑身筛糠。刘轱辘从枕头下拿出匣枪，低声说：“别怕，只管去开门，我不会害他的!”说着把灯也点上了。
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