34
黑虎在柳镇定居了。
他拜访了柳镇的每一户人家，惭愧地向他们表示了深深的歉意。然而，谁还会再提起过去的事呢?何况，柳镇的庄稼人并没有谁直接受过他的残害。父老姐妹、婶子、大娘们反都安慰他说，过去的事算不得什么。浪子回头金不换，改了就好嘛。
黑虎又专门去二十里外的杏行，看望了干爹干娘罗和夫妇。
罗和夫妇都是近七十岁的人了，他们早已听说干儿子黑虎原先是个土匪。那年，黑虎养好伤从他们家走后不久，罗和老人就在外面的集镇路口上，看到了悬赏捉拿黑虎的画像，不禁大吃一惊。他回家和老伴一说，老伴也吃了一惊。但两位老人从和黑虎相处的二十多天中，感到黑虎并不是坏人。如果真的干过坏事，也必定是事出有因。外面把他说成杀人不眨眼的魔王，他们不相信。他们只相信自己的眼睛，相信自己对人的直感和判断。
罗和夫妻决定把黑虎找回来，告诉他，天不收，地不留，干爹干娘收留你，跟俺好生过日子，别在外面胡混了。可是，罗和老汉找了一年多，也没找到他。后来，他和老伴又有几次在院子里发现放着装满钱的小口袋之类，便估计到是黑虎偷偷来过。他是为了报恩，傻孩子!干爹干娘需要你这样报恩吗?他们埋怨他，思念他。由此更加断定，黑虎还是个有良心的孩子。这钱，他们当然没花，都悄悄存起来了。黑虎每送一次钱，他们的担心就加重一次。生怕他越滑越远。
解放后，这一双老人打听到黑虎被捉住判了刑，反倒觉得宽慰。好歹没被人打死，让政府调教调教就有救了。
这天，黑虎带着点心去看望两位老人。罗和夫妇认出黑虎后，真是喜从天降。黑虎倒身跪下，泣不成声地说：“干爹，干娘，虎子有罪，不该……瞒着你们呀!”
罗和夫妇一边流泪，一边赶忙扶起他来，劝说道：“咳咳!甭说了，甭说了，俺要知道，说啥也得留住你呀!唉，事情都过去了，不怪你。那是个啥世道哟!”
黑虎抹干泪，来到屋里坐下。老人们问了他这么些年的情况，黑虎一一实告。罗和老汉欢喜道：“这就好了!总算回来啦。柳镇要是不方便，你还到这里来。——走!到杏园里看看。那年你走后，我育的几十棵小杏树，如今都成大树啦。来吧，虎子!干爹都给你!”
罗和老人兴致勃勃地说个不休。黑虎感激地听着，随在后面。一出前大门就是杏园。果然，当年那些枯朽的老杏树没有一棵了，满园子都是两把多粗的壮龄杏树，正是结果的好时候。黑虎忍不住赞叹了一番。
罗和的老伴也随后跟了过来，笑道：“这老头越活越上劲了，杏树是他的命根子!”
罗和捋着白胡子笑起来，“是这话。摊上好年景了，再没有兵荒马乱，再不用担惊受怕了。这不!我把外孙女的户口也搬来啦，让她帮着整整树，大了就招个女婿，再不用像她娘，嫁到远地方去了。”
黑虎这才注意到，在杏园南头一棵杏树底下，有个十五六岁的女孩子正在低头松土。她隐约听到外祖父在谈她，抬起头朝这边好奇地望了一阵。这女孩子长相十分俊俏，宽阔的前庭，两只大眼一闪一闪的。她看黑虎在打量她，脸一红，害羞地绕个弯跑回家去了。
这一刹那，黑虎觉得这女孩子好生面熟。罗和老汉乐呵呵地说：“这个放妮，就是见不得生人!”
“干爹，你说她叫啥名字?”
“放妮，就是……放妮。”
大概，罗和老汉也觉出这名字有点怪，想解释一下，却又无以解释。
“咋叫放妮呢?这名字有点古怪。”黑虎也笑着问。
“嗨!谁知道呢?”干娘接过去说，“你不知道，俺那个杏子闺女从小脾气犟得很，性子也怪。发起火来敢往刀子上碰头；好起来又像水一样绵软。心眼不错，就是怪。咱也不知道她咋给孩子取了这么个名字。”说着又笑了，“这倒好，没谁和她重名。丢了也好找!”
不知怎么的，黑虎对放妮的事很有兴致。“放妮住这里几年啦?杏子姐就放心?”
“放心，有啥不放心!”干娘爽快地说。又告诉黑虎，放妮没生下来时，她娘杏子有一天铡草不当心，铡断了四个手指头。后来生下放妮，她要照看孩子，伺候生病的男人，还要干地里的活，一只手实在忙不过来。放妮四个月时就给断了奶，送到这里来了。老两口正感到寂寞，就收留了这个外孙女。她从小在这儿长大，一年也接回去住一两个月。放妮对她那个河南的家倒生分了呢!
黑虎听着，心里突然不安起来。猛然联想到那一直在怀里揣着的四截断指。那血淋淋的惨景又浮现在眼前。那个大姐可杀不可辱的倔强面容清晰地在眼前晃动。天哪!杏子家就在那一带，她刚好也断了四个指头，我害的那位大姐该不是杏子吧……黑虎的手抖抖地向怀里摸去，那个血布包从来就没有离开过胸前。他想摸出来，仔细察看一下。假如果真是杏子姐的指头……天啊，可是造了大孽哇!
黑虎惊骇地向两个善良的老人偷看了一眼。他们仍在兴致勃勃地说着什么。黑虎害怕极了，他从心里不敢相信这件事，又立刻把手从怀里抽出来。他为自己辩解：天下哪有这么巧的事?况且干娘明明说杏子姐是铡草断了四根指头。这和自己有什么关系?看来，还是自己神经过敏。想到这里，才觉得轻松一些。
黑虎在罗和老人家里吃过饭，又闲坐了一阵，帮他们在杏园里松土。放妮和他也熟识起来。傍晚临走时，放妮亲昵地说：“虎子叔，有空再来呀。等俺家的杏熟了，我给你送一篮去!”
黑虎抚摸着她的头，亲切地回答：“好，好!大叔等你去!”
他告辞罗和夫妇，离开杏行，一路往家走。越想越觉得放妮的面容那么熟悉。那宽宽的额头，长长的睫毛，那苗条秀美的身材，简直无一处不像那位被他伤害过的大姐。本来，吃饭时，他想再向放妮打听一下她妈是怎么受伤的。可他没敢问，他真怕她会说出另一句话：“我听娘说，是叫一个土匪砍断的。”现在，他后悔了。为啥不问问清楚呢?你怕啦?你怕认这个罪?……不，不，凭心而论，黑虎并不怕认这个罪。他是怕伤了罗和夫妇的心。这样好的一双老人家，能受得住这个侮辱吗?转而，黑虎又原谅自己。问了放妮，她也说不清的。干娘不是说，杏子姐铡断指头，是在放妮生下来之前吗?
黑虎一路走，一路想，终于还是忍不住从怀里摸出那个干硬的白布包。心里暗暗祷告：“大姐呀，大姐，但愿有一天，我还能找到你……”
35
不久以后，黑虎选定丁字街口老柳树底下，盖了一家茶馆。
这是柳镇历史上的第一家茶馆。
土改时分给他的五亩地，黑虎没要，献给柳镇的小学校了。他没有妻室之累，一个人并没有多大花销。镇政府理解黑虎的心情，又考虑到他一只手已经残废，从小也没有种过地，就批准了他的要求，并让人帮他盖房砌灶。几天工夫，茶馆就开张了。
这家茶馆大受欢迎，不仅方便了柳镇的居民，而且方便了南来北往的行人。这正是黑虎的用意所在。
他卖茶并不是为了赚钱，而是怀着一颗赎罪的心，要为乡亲们办一件好事。他深悔自己以往在黄河滩两岸制造过惊慌和灾难，现在要用行动弥补自己的过失。凡到这里歇脚的，有钱也喝茶，没钱也喝茶。他好像在办一家义卖茶馆。
但喝白茶的人毕竟不多。大家喝了他的茶，大都一定要付钱。黑虎推辞不掉，便常拿这些茶钱买一些糖果来，给镇里的孩子们吃。不管谁家的孩子，只要挨近茶馆，他都要招手喊过来，硬往他们口袋里塞糖块。
孩子们知道这个大汉当过土匪，满脸胡子挺吓人的，常常好奇而恐惧地看着他。上学经过茶馆时，也都护紧了书包，匆匆跑过，唯恐他会抢自己的铅笔。这种时候，黑虎显得脸色尴尬。在这些孩子们面前，也觉得直不起腰来。唉，人哪，到了这一步，是任谁也看不起的。
他决意讨得孩子们的欢心。每天到孩子们上学或放学的时候，黑虎便在老柳树底下，像迎接贵客似的迎接孩子们。手里攥着一把糖，嘻嘻地笑着，把腰弯下来。“孩子们，吃糖吧!……是不是口渴啦?大叔这儿有茶……”那讨好孩子的神态，是谦恭的，卑微的，巴结的。孩子们漠然不解，不知这个曾经杀人不眨眼的土匪，为啥连孩子们也怕。柳镇的大人们看见黑虎这神态，都觉得可怜。有些妇女忍不住背转脸去抹起泪来。
有一次，黑虎手里攥一把糖，又在路边向一群放了学的孩子讨好。他尴尬地笑着：“吃糖吧?……喝茶……”突然，一只石块做的弹弓子“叭”一下打在他鼻子上。接着一个孩子大喊一声：“打呀!打土匪呀!——”立刻，事先准备好的孩子们，纷纷把石块、坷垃、稀泥、鸟蛋扔过来，一边大喊大叫：“冲呀——!”“杀呀——!”“打土匪坏蛋喽——!”
黑虎在一大群孩子的猝然进攻面前呆住了，先前那讨好的、巴结的笑仍然凝固在嘴角。他任凭孩子们将秽物打在身上、脸上，转眼间被弄得污秽不堪，鼻子也流出血来。
一片童声童气的喊杀声惊动了几个过路的人，他们不知这个和气的卖茶人因为什么事得罪了孩子，都愣在一旁观看。附近剃头铺的吴师傅闻声跑出来，一见此情，威吓地大声喝斥了一阵。孩子们像麻雀一样欢快地逃走了。
吴师傅看到，黑虎的腰弯了下去，那只残废蜷曲的右手里还捏着一大把糖块。他站在路旁的那副狼狈相叫人不忍目睹。
这件事发生后，吴师傅走访了柳镇的许多人家。家长们听说了这件事，都把自己的孩子认真管教了一番。
吴师傅又来安慰黑虎，“你别往心上放，都是些毛娃娃，懂什么?”
黑虎神色惨然地一笑，“就是，就是，我不往心上放。”
也许是经过了家长的训斥，也许是黑虎的真诚感动了孩子们。打那以后，再没有发生过这类事。那个用弹弓把黑虎鼻子打出血的小家伙，逢星期日还常带几个伙伴到老柳树底下玩耍，帮黑虎往七星灶膛里塞点柴禾，提提水壶什么的。出出进进，很有点热闹的气氛。
黑虎的茶馆不仅为乡亲们提供了方便，还日渐成为人们聊天的绝好场所。庄稼人下了工，或在农闲时候都爱到这里来闲坐。看着丁字街口的来往车辆、行人，一边呷茶，一边闲谈。除了庄稼人关心的天气、雨水、收成、时局之类，还有些互不相干的话题。比如“民国三年闹饥荒，柳镇一夜饿死七十三口人……”“今儿黎明，一颗流星坠下来了，乖乖，真亮!不知又是哪个大人物寿终了。”
有时，喝闲茶的人会拿鞋匠李拐子开心。李拐子的地摊在茶馆北边十几步远。
“瘸子!不要把钱都挣光了，来坐坐呀!”
“我听着呢……我操他奶奶!今儿活多，硬是忙不过来!”
“算了吧!怕是老婆给你划了个圈，不敢动窝吧?夜里让那个娘们儿缠一夜，白天又忙一天，早晚得把你老小子累趴下!”
“放屁!我看你们是见老子赚钱眼红。坐那里白喝黑虎的茶，嗑牙磨嘴放闲屁。——虎子，别给他们茶喝!”
于是大家一阵哄笑。李拐子前不久娶了个寡妇，带来两个孩子，用吴师傅的话说，拾了个母牛，带两个犊儿，捡个大便宜。日子正在兴头上，他一会也舍不得闲着。
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