自从第一次会操比赛之后，七班就和范长江带的一班较上劲儿了，牛帅还别出心裁搞出一个“干掉一班”的口号，弄得新训大队无人不知。范长江只冷冷回了一句，是骡子是马，拉出来遛遛，操场上见。七班从没这样团结过，铆足了劲儿，立志要和一班一决高下。
有了挑衅的对手，一班的士气也高昂了许多，流的汗一点儿也不比七班少。大家私下里埋怨牛帅嘴大，先把牛吹出去了。迟班长反倒夸牛帅口号喊得响亮痛快，敢于“亮剑”，说男人就是要有这股豪气，不逼自己出不来光彩。连全班平时最懒散随性的牛帅都这么硬气、敢玩命，即使输给一班，也不丢人。
结果，第二次会操比赛，两个班算是打了一个平手，一班虽然又拿了第一，七班紧随其后，但“最佳训练标兵”让朱光明夺走了。
大伙儿还奇怪呢，朱光明赛前的神经性腹泻这次居然奇迹般地消失了。朱光明偷偷告诉崔成说，夏天天的父亲最近定期与他通信，还开导他，让他心里宽慰了许多，他内心深重的罪孽感消解了不少，人也变得开朗了许多，他猜他爷爷为这件事做了不少工作。
第二次会操比赛后，最让迟班长头痛的李英俊像被施了什么咒语，居然一瞬间开窍了，一下子换了一个人，连丁大队长也感到吃惊，说李英俊的“眼睛有光了”，为此还把迟班长大大夸奖了一番，问他用了什么招数。迟班长回答道，丁大队，你就想想当年你是怎么逼我的就明白了。现在全班最让人担心的是段世杰，身为副班长的他，虽然内务管理弄得井井有条，让迟班长省了不少心，但训练成绩一直垫底，居然都被牛帅甩在了后面，可他还是一副不紧不慢、胸有成竹的样子，也不知他葫芦里卖的什么药。自从上次得到总队领导的夸奖后，他变得神秘起来，不但继续写着《国旗手训练手记》，而且神不知鬼不觉地搞到一个参加全支队“国旗知识竞赛”的名额，还拿了个一等奖回来。连一同前去的丁大队长和指导员都啧啧称奇，说他天生一个歪才，对国旗班的了解居然比他们还清楚，被支队称为“活字典”，可见私下下了苦功。段世杰一时间成了大队的名人。
段世杰私下里找到迟班长说，班长，我几斤几两你早就掂量清楚了，我自己是块什么料我再清楚不过，我知道自己肯定进不了预备大队了。我段世杰不是没有血性的人，我已经尽全力了，看来是与国旗手无缘了，你也别为我再费心了。我这么做是体力不行脑力补。放心，我段世杰再怂，也不会给你抹黑的。
见他心意已定，眼瞅着最后一次会操比赛马上临近，迟班长也只有叹息的份儿了。
最后一次会操比赛剩下的时间不多了，军营里的气氛越发紧张起来，训练强度快把人逼疯了。崔成觉得全班就数自己体格最好，可也有点撑不住了，每天躺下后，就觉得第二天有可能爬不起来了；朱光明长跑训练又晕倒了两次；牛帅说见了床比见了亲娘还要亲，连说话都嫌费劲，感觉身体早就不是自己的了；反倒是李英俊像是上足了发条，整天生龙活虎的，让人不可思议。越是这个时候，迟班长就越像钢浇铁铸一般，平时闷声不响的他此刻来了精神，每天都会讲一段国旗班的故事给他们打气。牛帅说，迟班长不把七班的人弄残废不罢休，他自己倒变成了絮絮叨叨的唐僧了。
就这么一天天地煎熬着，终于到了最后的会操时间。听说这次会操比赛非同寻常，总队、支队和国旗班的领导都下来观摩，综合前两次的成绩，为正式挑兵做准备。迟班长把大家召集起来，开了一个动员会。他说，这可能是大家进入新训大队开的最后一次班会了，再过几天挑兵就正式开始了。三个月的心血在此一举，这让我想起当年丁大队长说的话，明天都要打起十二分精神，三十六拜就差这一哆嗦了。说句心里话，我虽然是头一次带兵，但我觉得你们个个都是最优秀的兵，有了你们，国旗班根本不愁后继无人。是爷们儿，就要战斗到底，让我感到你们流的血是烫的。明天的任务就是“干掉一班”。不管结果如何，你们都是我迟永福最值得信赖的好兄弟。
为了不给新兵造成太大的心理压力，这次会操比赛并没有搞什么特别的布置，和前两次一样，还是正常的科目。大家像往常一样起床、出操。今天迟班长容光焕发，散发出少有的光彩，他的情绪感染着每个人，大家的心平静了不少。他挨个儿为每个人整理了一遍衣装，凝视着每个人，然后和每个人拥抱一下，一句多余的话也没有，随后带着七班进入了会场。这次迟班长的手气又不错，排在一班的后面。迟班长还特意走上前与范长江握了一下手，就像两个角斗士决斗前的礼仪一样。
一班继续保持着团队超级稳定的发挥，动作的精确度也提高了不少，一下子压倒了前面出场的所有对手，赢得了一片掌声，这给七班带来不小-的压力。当丁大队长喊到七班出列时，迟班长威风凛凛的气势立刻激发起全班的斗志。崔成感到前所未有的振奋，他身边的每个人都憋足了劲儿，齐刷刷的脚步声从来没有这么有力过。全班人都听得出来，这次迟班长就像用整个生命召唤他们，他粗犷的喊声在操场上空回荡。他们迈出的每一步都拼尽了全力，那么咄咄逼人，那么豪气冲天。崔成的眼睛湿润了，身体和心里的伤痛此刻已无影无踪，他与身边每一位战友都融为一体，他们共同聚集在一起的能量被充分地释放出来。那一刻，崔成感到从未有过的幸福，直到动作结束，仍然意犹未尽，耳边传来了雷鸣般的掌声。他知道，这次他们不但最终战胜了对手，更可贵的是彻底地战胜了自己。
最后一次会操比赛结束后，预备大队开始正式挑兵了。在这样一个紧要关头，每个人都惴惴不安、心情忐忑地等待着自己不确定的命运。
与大家预想的差不多，段世杰第一个出局了，但出入意料的是，他的人还没下训练场，就被总队警务处的一辆车接走了，连句告别的话都没来得及说。看来他制造的“蝴蝶效应”起了关键性作用。毫无疑问，他被总队首长相中了，这几乎成了新训大队的一桩奇闻。
七班另一个让人心悬着的兵就是牛帅，丁大队长认为他稳定性不够好。经过专门的心理测试，牛帅被认为过于情绪化。崔成反倒认为牛帅是他们当中心理最成熟的一个，只不过偶尔冲动了一点而已，不至于因为这个就把他拿下来，那他也太冤枉了。
下来挑兵的副支队长围着牛帅来回绕了几圈，拍打着他的腰和肩，国旗班的中队长仔细检查着他走的正步，似乎想最后验证一下，结果他竟把头摇得像只拨浪鼓。
不对啊，小伙子平时挺不错的，丁锐在一旁心有不甘地说道，再练练，这可是绝对的好兵。
副支队长疑惑地盯着丁锐，一边对牛帅喊道，继续，正步走。说着，他侧起耳朵仔细听了听牛帅的脚步声，末了，还是摇了摇头，有些拿不定主意地说道，这个兵先放放再说。
当朱光明踢着正步从队伍中出列时，副支队长像找到一件罕见的艺术品一样，眼里放出异样的光彩，兴奋地说道，老丁啊，你从哪里弄到的这个宝贝？
其实朱光明是强打精神上的场，昨天晚上他又跑肚拉稀了。崔成当时心想，一到关键时刻老这样可怎么办啊？如果真的被淘汰了，那可真委屈死他了。看来朱光明太在乎这次挑选了，所以才这样紧张。
李英俊出场时，每个人都为他揪着心。但怪得很，今天不知道他怎么来了精神，每个动作都做得扎扎实实，非常干净，简直称得上完美。副支队长见了，禁不住夸奖道，迟永福，真行啊，这个兵怎么越看越像你呢！
其他几个兵也顺利地过了关。
崔成在七班是最后一个出场的，一副志在必得的样子。他按照迟班长事先的嘱咐，只是把分解动作一步不差地做完。果然，还没等他走几步，副支队长就不住地点起头来。
牛帅此时像个傻子一样站在一旁，可怜巴巴地看着全班除了他被挑得一个不剩。他急得一个劲儿地用哀求的眼神看着丁锐，想让他替自己说说好话，再给他一次机会。
为了牛帅，迟班长在丁大队长和副支队长那里费了不少口舌，最后，两个人一起打了包票，总算争取下来了。迟班长对牛帅说，你得给我记住，你要是以后给老子丢脸，我决不饶你，我差点儿给丁大队下跪才把你保住了。
不管怎么说，七班总算弄了个皆大欢喜，与范长江所带的一班不分高下。这样的结果，让迟班长的眉头顿时舒展了许多。
当正式宣布自己进入预备大队时，营地下了一场中雪，崔成觉得自己强壮了，身体不会在寒风中打战了。即使是失去了知觉，他也会在下意识中完成好每一个动作。他仍然坚持每天给谷水秀写训练日记，不过他写下的更多的是对她的思念之情。
强化训练基地是按天安门广场一比一的比例建造的，所有的训练也都是按国旗班升旗仪式一个环节接着一个环节进行的。那种训练就像迟班长说的那样，是魔鬼式的，以前你踢1000次，现在是2000次；原来跑5公里，现在要跑10公里；原来眼睛20秒不眨，现在是40秒；每天站立不少于4个小时，脚背绷直、手臂的挥动都是用线用尺量，身体不允许有任何晃动，持枪等每个细节要精确到用毫米来计量，更别提挺胸迈步这些最基本的功课了。而且，这里是一个月进行一次末位淘汰，丝毫没有任何人情可讲，人人在这里都是死对头。
崔成的小腿肿了又消，消了又肿，鞋不知踢坏了多少双，每天的汗水一遍一遍地流着。他的脚早已变形了，他的身体感觉也已经迟钝了，甚至觉得有些神经已经磨损得失去了知觉。预备大队的纪律更加严苛，牛帅说这简直就像面壁一样，每分每秒都不能溜号。基地就像是一座监狱，因为这里的每个人下一步直接就要进入国旗护卫队，使命重大，绝对要保证零失误，非如此不可。每个人与外界基本完全隔绝了，就像生活在另外一个星球，但令他们最兴奋的事，就是到国旗班终于就差一步之遥，不再高不可攀了。最近，崔成写给水秀的信也少了，有时他的胳膊都抬不起来，但日记从没有断过，只是基地与外界的通信控制得更严了。
不过，就在这最紧张的时候，朱光明居然得到一次探望家人的机会。这是支队特批的，原因是朱光明的爷爷快不行了，想见孙子最后一面。朱成功在部队曾是功臣，这一决定完全是出于人道的考虑，无可厚非。不过，支队要求必须有人陪同，并且不能出现任何意外。
丁大队长安排了崔成和李英俊陪同朱光明，特别要求晚上10点前必须赶回驻地。
会见的地点在市里的一家高档会所，部队专门派车把他们送到了那个地方。
一下车，就看见会所门口有几个人恭恭敬敬地站着。其中那个矮个又文文静静的女人就是朱光明的母亲，崔成在新训大队时见过她一次。她的额头很突出，亮晶晶的眼睛此时变得黯淡，但她的微笑是发自内心的。当然，她的紧张不安也是发自内心的。朱光明的父亲一直在国外没回来。另外几个是朱成功的儿子、侄子，朱家有太多的人，但这几个是最核心的。朱光明跟母亲打了声招呼，便带着崔成和李英俊走了进去，这次见面弄得他很紧张。朱家的人见到了外人也感到意外，他们知道部队的纪律，对他们俩十分客气，只是让他们坐在离家人稍远一点的地方等着。
在那间可供20人看一场电影的客厅里，朱光明见到了轮椅上的朱成功，他发现爷爷的目光——如果那还算是目光的话，正盯在乳白色的皮质沙发上，显然他已经忘记了自己的生命中曾发生过什么，他失忆了。听母亲说，一根爆裂的血管结束了他记忆中的一切。他细弱的布满老年斑的双手交错着摆在胸前，靠着轮椅扶手支撑着不断歪斜的身体。朱成功的身体正在迅速地萎缩风化——仿佛身体里的水分已经被抽干了，只剩下松松垮垮的皮肤和裸露出来的骨骼，朱光明不由得一阵阵心酸。
朱成功的身体失去了控制，一脸慈爱、手脚麻利的陶阿姨不时熟练地擦掉从他的嘴角流下的涎水。
朱光明迅速走了过去，俯下身子在朱成功的耳边大声地说着什么。朱成功呆滞的目光匆忙闪了一下，两道灰白的铡刀一般的寿星眉也跟着颤抖了一下，他似乎立时变得清醒了一些，但是，他也只是咧了咧嘴巴，尽力做出一副孩子般天真傻笑的样子，随后，又再度恢复到了没有知觉、没有情感的世界里去了。
朱光明猛然意识到这也许就是他最后一次见到爷爷了，心里不由得难过起来。片刻，他伸手攥住了那两只像是被捆绑在一起的手臂，轻轻地掰开手指，一遍一遍地抚摸着。朱成功的脸部肌肉艰难地拉扯了一下，一双眼睛改变了一下视角，但还是无法对准眼前这个人。不过，在某种程度上，他还是认出了自己的孙子朱光明。
泪光一闪，朱光明抬腰站了起来。随后，他被母亲拉到了一边，两个人耳语了好一会儿，接着朱家最核心的几个人物便开始你一言我一语地小声交流起来。从传来的声音里，崔成模模糊糊地听到的都是关于生意上的事情。他们希望朱光明尽快回来，回到他们身边去，但是，朱光明十分坚决地拒绝了。等我成为国旗手再说，朱光明望着他的母亲一字一句地说道，那是我对爷爷的承诺。
说完这话，朱光明拥抱了一下母亲，接着便转身走向了门口。
训练已经让所有人失去了时间概念，崔成记不得在模拟场地上举行了多少次升旗仪式，除了没有观众之外，一切都是逼真的，而且还要在不同的天气情况下进行练习。他觉得这里的每一个人都能胜任天安门前的升旗仪式，因为他们已经能排除一切干扰，心无旁骛地完成任何一个动作。当丁大队长告诉他们再有一星期训练任务就基本结束时，所有人都觉得有些不可思议。终于等到这一天了。其实，按牛帅的话说，强化训练的最大成果就是，让人忘记了神经，失去了恐惧感。
然而就在牛帅说出这话没几天，他意外地在单杠训练时头朝下摔了下来，当时就不省人事了。牛帅很快被送进了市里的武警医院。迟班长说他的大脑和脊椎都受了伤，随队的大夫说问题还不算大，能够痊愈的，但牛帅进入国旗班的事却就此没戏了。这个家伙好不容易连滚带爬地进了后备大队，却不小心出了这事，不知他的心里该有多么难过！
为了让大家在最后的时刻放松一下，总队文工团特意为后备大队举办了一次慰问演出，演出中还有几位只能在电视上看到的演员出场表演。大队上下都在热热闹闹地布置着，据说支队的领导也要亲临现场。
崔成却一点也没感到兴奋。牛帅竟然在最关键的时候意外地离开了基地，从此与国旗班无缘；朱光明练持枪震裂的虎口老是感染，很长时间了也不见什么好转，这样一来，他最终能不能进国旗班也成了问题。
好在谷水秀刚刚来了一封信，总算给了他些许安慰。信中还夹了一张她在校园里的照片，花丛中的她那么优雅恬静，笑容像盛开的花一样绽放着，可不知怎么他总感到一丝忧虑。谷水秀总是那么明艳夺目，追求她的人一定不少，再说她接触的世界是那么丰富多彩，热闹的校园生活会不会改变她的想法？
谷水秀在最近几次的信中也提到有一个绘画系的男生在追求她，班上也有一个男生写信向她表示好感，但都被她拒绝了。她对崔成就是透明的，她把身边发生的每一件事都告诉他，就是让他能放心训练。但崔成难免有隐隐的危机感，军营毕竟一直是一成不变的，毫无浪漫可言，离外面热闹的世界远着呢。他在北京做生意的那半年，已体会到外面喧闹的生活，一个女孩子哪里会不喜欢新鲜和浪漫呢？可他现在什么也给不了她。
朱光明知道了他俩的事后，还不时地吓唬他说，人心都是会变的，此一时彼一时，难保谷水秀不受外界的诱惑，她又不是圣人，何况女人都是虚荣的。
担心归担心，但崔成说朱光明错看了谷水秀，她与一般的女孩不同，尤其对感情极为真诚专一，这一点他深信不疑。朱光明叹口气说，但愿如此，你的命好，遇到了奇女子。
朱光明一向对人与人之间的感情充满悲观，这也是他的家庭造成的。崔成对自己与水秀之间的感情还是有底气的，谷水秀自从向他表明了心迹后，丝毫没看出变心，反倒对他更加一往情深，这令他非常安慰。她也每天都为他写着日记，一点也不嫌单调，就像每天向他倾诉一般。
基地演出那天，崔成在日记上这样写道：
我从迟班长和段世杰那里得到一点点内幕，按我现在的表现，进入国旗班差不多已成定局了。今晚有一场部队慰问演出，来了不少名演员。而我现在只想尽快进入国旗班，那时我们就能相见了，至少你能来看我了，我日夜盼望着。我肩上、手上和脚上的伤也好了很多，反复受伤已经磨出了老茧。皮靴又裂口了，要换新的了，好像这几个月的训练要把一生的路都走完了。
可是有一段内容他没有记下来，那就是常小美的突然来访。
消息是迟班长偷偷告诉他的。这次迟班长倒是一脸笑容，毫无责难之意。他告诉崔成说，你的常小美和她妈又来了，可惜要嫁人了，这次见面可是大队长特意安排的。晚会我就说你病了，你们可以有时间好好谈谈了，怎么样，够意思吧？崔成马上惶恐不安起来，也不相信常小美这么快就要结婚，离上次通信也不过三四个月，就以为迟班长在同他开玩笑。班长，你别吓唬我。
迟班长说，都这么长时间了，我什么时候骗过你？不过，我要告诉你的是，人家常小美真的马上要结婚了，今天是特意向你告别的。也是好事，省得你以后再提心吊胆的。这点儿人情部队还是要讲的，也不是什么坏事，你小子再也不必为这事儿伤脑筋了，好说好散吧！
自从上次崔成写了那封态度明确的信后，常小美再也没来过信，看来她是彻底死心了。不过曾经喜欢自己的姑娘要嫁人了，崔成心里多少有点儿淡淡的伤感。
在指导员办公室再见到常小美母女时，操场外的演出已经开始了。一个女高音的歌声正悠扬地飘进来，接着就是战士们如雷般的叫好声，看来他们压抑得太久了。
此时的常小美变得让崔成有点儿吃惊，她穿着一条纯白色的裙子，头发也留起来了，还少有地化了淡妆，脸上带着宁静的笑，就像一束光晃着他。她身上散发着清爽怡人的气息，好像幸福会随时随地流淌出来似的，而她以前的穿着打扮是那么随意而自由。这才几个月的工夫啊，崔成心里叹道，女人啊，真是叫人难以捉摸。这一身打扮，就像随时要出嫁的新娘。
而作为常小美保护神的母亲此刻则安静了许多，表情也柔和了。站在他们跟前多少有些尴尬，她首先开口说，听说你进国旗班的事差不多定下来了。
崔成说，但愿吧，没到最后的选拔，现在还不敢说。
常小美的母亲说，为了我家小美的这片心，你也得进去，需要什么帮忙的，尽管和阿姨说。你们两个人说吧，我就不碍眼了，我在外面等着。说完，常小美的母亲就走出屋去。
常小美扭过头来望着崔成，叹息一声，说道，你黑了不少，人也瘦了。
只要不白受苦就好，崔成说，我听迟班长说你快要嫁人了？
常小美幽幽地说道，接到你的信，我就决定把自己嫁了，省得再烦恼。那个人你是见过的。我带你见的人太多了，你也许记不得了。
说着她就把一张照片递了过来。上面是一个戴着眼镜、一脸富态的年轻人，看起来脾气不错，挺适合她的。
这小子运气真不错，小美，我真心祝福你。崔成说道。
常小美手里捏着照片说，这还不是托你的福。他是一个律师。我们从小就认识，他一直追求我，直到看了你的信，我才答应的。我们定在下个月结婚，当时定得挺痛快的，但一想起马上要结婚，心里老是不踏实，怎么也高兴不起来，心慌得厉害，只想赶紧见你一面。她迟疑了一下继续说道，我甚至想，只要你现在说愿意娶我，我会马上取消婚礼，继续等你，这是我的真心话。
崔成强忍着伤感说，小美，不要再为我折腾了，找一个真心爱你的人不容易。
常小美一眼看见他腕上戴着她送的那块手表，一时间心潮翻涌，忍不住扑进了崔成的怀里，死死地用双手箍住他的腰，她只能最后一次短暂地拥有他了。片刻，常小美发出了撕心裂肺的哭声。崔成像雕塑一样站着，他还是头一次接触到女人这样柔软而多情的身体，他被她呼出的浓烈气息包裹着。
常小美的哭声让崔成一瞬间想起了谷水秀，想起她那双清澈而有些哀怨的眼神。那双眼睛此刻正凝视着他与常小美最后的拥抱。
半晌，常小美终于仰起脸来，一边哽咽着，一边捧起崔成的脸，深深地吻了一下。
常小美擦着脸上的泪水，说道，这下子我安心了，我要去嫁人了。崔成，你这个没良心的木头，你就等着后悔去吧。记住，你到了国旗班一定要第一个给我打电话，要不是我妈要死要活地劝，我还饶不了你。这下你轻松了，安心当你的兵吧。不管什么时候，我常小美还是你最好的朋友。
说完，她一狠心转身开门出去了。崔成呆呆地站着，听着她们母女远去的脚步声，心想，就让一切停止在这里吧！
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