华连诚参加过1935年秋季的华东大演习。这是国民政府成立以来第一次军级规模的对抗演习，由蒋介石亲任演习统裁。演习的预定科目之一便是假设敌军侵略南京，一俟其主力侵入汤山南北—线阵地后，我军利用复廓阵地（雨花台、紫金山、乌龙山、幕府山及南京城垣）节节抵抗，消耗敌军实力，逐次诱敌深入到紫金山以南地区进而歼灭之。然而，那只是纸上谈兵的演习，如今日军是真的来了，大批仓皇撤退的中国军队却完全没有按计划行事，日军衔尾追击，退至复廓阵地的中国军队立足未稳，又被日军击溃，许多预设阵地根本没有起到预期的作用。
当晚，日军的各路前锋部队已开始向麒麟门、苍波门、光华门、雨花台等地运动，南京市区已经裸露于日军炮火之下，一场恶战迫在眉睫。
华连诚召集全体官兵训话，他按着腰间挂着的手榴弹，以沉重的语气说：
“开战以来，国土大片沦丧，死在鬼子手下的老百姓不知有几千几万，战争打到这个份上，每个中国军人都有责任！尤其是我们当军官的责任更大！
“我们师是国民政府花费国库巨资培养起来的，都说我们是中央嫡系中的嫡系，过去有人骂政府不抗日，我们作战越英勇、牺牲越壮烈，越能消除这种流言，越能鼓舞全国各路军队的斗志！保卫首都是我们义不容辞的职责，也是我们报效国家的最好时机！要是连首都也丢了，我实在无脸活在这个世上，我已决心与城共存亡！”说到这顿了一顿，语音酸楚，“但我不要求你们和我一道牺牲，万一城破，你们到时还可以突围出去继续杀敌。我只要求你们在我还活着的时候，坚持战斗到底！”
自从升任营长，手下的人马是原来的三倍，华连诚感到肩膀上的担子重了许多，但一到南京后，他忽然感觉轻松了不少，他自己开始也不知道这种轻松的感觉来自何处，但肯定不是因为有了打胜的信心——他很清楚，南京从地理上来说不利于防守，历史上这样的先例太多，部队刚从上海撤下，伤亡大，新兵多，重武器损失很大，日军来势汹汹，没有多少时间布置防御，这一仗从军事上说实在是没有胜算。
但现在华连诚明白了这种轻松是为什么。从上海一路退到南京，几个月来目睹河山破碎、生灵涂炭、溃不成军的大撤退，他内心其实早有一死之心——死，对于充满了悲痛、耻辱和失望的他来说，是最好的解脱！战死于六朝古都的南京，战死于国民政府和孙总理寝陵所在地，就是一个抗日军人的最好归宿！
官兵们听了营长这番如同遗言的话，有的脸色苍白，有的热泪满眶，有的不知所措低下了头。季初五感到心里空荡荡的，他不敢相信也不愿去想：这样一个每次都能带着大家化险为夷的英雄也会死吗？他瞧了瞧身边的高克平，高克平也是一脸的惊愕，两个拳头捏得紧紧的。
季初五双亲早亡，他连自己出生地是在河南还是山东都不知道，只知道是正月初五生的，父母就给他取名“初五”。他从小就到处讨饭，前几年从苏北流落到南京街头，在一家小店帮工，被华连诚撞见，见他身世可怜，也是可用之材，便以亲戚的名义介绍他入伍（第87师这样的中央军对兵源的户籍有一定要求，街头流浪汉是不能进的）。可以说，他从一个懵懂无知的乞丐变成一个初明事理的军人，能为国家为民族贡献自己的一份力量，完全是因为华连诚的关怀照顾。他内心深处，早把华连诚当成了自己的亲人，当成了最坚实的依靠。
12月9日，南京外围要塞汤山、淳化镇、秣陵关已全部失守，日军第16师团进至麒麟门、苍波门一带，第9师团进至光华门外，占领了大校场及通光营房，第114师团进至雨花台南，第6师团进至雨花台西，其左冀一部占领大胜关，海军已经突进至下关江面，攻击中山码头，对南京的合围已经完成。华中派遣军参谋长塚田攻一声令下，日军各部在飞机、炮兵、坦克的配合下开始了大规模攻城。
南京的中国守军有十三个师，约十万人，这些部队大多残缺不全，是从上海撤退下来的疲惫之师。国民政府的几个嫡系德械师刚刚经历淞沪大战的血火磨难，又再度作为主力投入到希望渺茫的首都保卫战中，其大体部署是：教导总队防守紫金山，第87师负责防守中山门至光华门一线，第88师防守中华门和雨花台，第36师负责城防。
清晨，小石山上空升起日军的观测气球，侦察紫金山以南到雨花台之间的中国军队部署。继而日军以密集炮火向设于工兵学校的第87师第260旅阵地猛烈射击，另有飞机多架配合轮番轰炸。
次日，光华门的城墙被日军猛烈的炮火炸塌了，出现了两个大缺口。经过三十多分钟火力袭击后，第9师团步兵数百人从石家湾、大扬底、郭家底一线出发，向工兵学校阵地发起冲锋，于10时攻占工兵学校。进而日军坦克部队开始以坦克炮火力直接轰击城垣，突破第259旅阵地，小股先头部队已突入光华门，占领两侧房屋作为据点，掩护后续部队扩大战果。由于南京城墙非常坚固，重炮和飞机无法彻底摧毁，日军便应用迫击炮的曲射优点准确打击城墙上的火力点，使得中国军队极其被动。
情况非常危急！南京卫戍司令部一面调预备队增援，一面严令第87师组织反击，夺回失去的阵地：“完不成任务，旅长、团长一律拿头来见！”
当下，陈颐鼎和易安华两位旅长召集所部主要军官开会，商讨对策。刚被任命兼任第522团副团长的华连诚也参加了会议——职位升迁如此之快足以说明战况的残酷程度——他提议乘日军立足末稳，黄昏后即开始反击，第261旅出动两个营的兵力，由他率一个加强营组成奋勇队（敢死队）作先锋，从清凉巷、天堂村一带向侵入光华门的日军侧背进攻，与从通济门出击的第259旅形成左右夹击之势，另一个营阻止小石山日军的增援。这个计划得到一致认可。
开完会，华连诚正从旅部出来，高克平跑来报告：“我们抓了几个逃兵！”
战况紧急之际，又出了这等丑事，华连诚怒火中烧，过去一看，不由一怔，逃兵中带头的居然是营部参谋叶少清！他万万料想不到在上海时就和自己并肩血战的叶少清会开小差逃跑，这还是那个当年军校中热血激昂的青年吗？战争对一个人的改变究竟有多大？抑或是一个人真实的本质在严酷战争之下的暴露？
叶少清已换上便衣，从他身上搜出了怀表、钞票、女人的首饰，不用问也知道，这些财物是从老百姓手里抢来的。
叶少清哭丧着脸说：“南京迟早是要完的，给大伙儿留条活路吧！仗打到这份上，我们都尽力啦……”
华连诚喝道：“住口！亏你还是从中央军校出来的！‘升官发财行往他处，贪生畏死勿入斯门！’这句话是写给谁看的？”
叶少清垂下头来，低声说：“我……我不想死……”
华连诚狠狠抽了他一个耳光，命令将逃兵押送军法处等待裁决。
傍晚，作为反击先锋，第261旅挑选的四百名勇壮官兵劲装结束，整整齐齐在天堂村列队，官兵们表情坚毅，他们每人身上绑着两个帆布手榴弹袋，装着八枚手榴弹，右臂缠着白毛巾。华连诚手持一支花机关，向各连、排长详细交代了任务，随即带队出发。对于久经沙场的第87师弟兄们来说，恶战已经是习以为常的了，出发时，没有豪言壮语，没有烈酒送行，就像是执行一次普通的行军——唯一不同的是，出发时军旗升上去之后，又降到了一半——这是提前为队员们降半旗！
季初五因为个子瘦小没有被选入奋勇队，他想起了那个偷袭汇山码头的夜晚，于是找到华连诚，要求带他一起参与这次反击。
华连诚笑了笑，什么也没说，只是拍一拍他的肩膀，转身出发了。
望着他们远去的背影，季初五内心在呐喊：“华营长，高大哥，你可千万不能死啊！”
很快，光华门一带响起了连串的爆炸声和密集的枪声，五颜六色的曳光弹四处纵横，夜空彩带如织，爆炸的闪光将天边映得通亮，场面蔚为壮观。
季初五无心观赏这样的夜景，前方的弟兄们在流血、在牺牲，他紧紧抱着步枪和手榴弹，等候着投入战斗的命令。
一个个消息不断从前方传来：
“我奋勇队突破了工兵学校外围防线。”
“敌军增援工兵学校，华营长率部与敌展开白刃战。”
“敌军增援部队被歼灭，我奋勇队正向光华门突击。”
“我奋勇队与第259旅先头部队会合。”
“小石山敌军出动增援。”
“敌坦克增援光华门。”
“易旅长负伤了，仍在指挥战斗。”
“华营长负伤了，陈旅长带一个营赶往增援。”
“华营长带伤率部与敌人在光华门一带巷战，已进逼光华门下。”
……
当曙光出现在东方时，光华门一带整夜不停的枪炮声渐渐沉寂下来。第87师官兵经过一夜浴血奋战，终于将光华门一带的日军大部歼灭，重新夺回工兵学校，恢复了原防守态势。
中国军队伤亡亦很惨重，参与反击的排、连、营、团级军官大部分牺牲，第259旅的旅长易安华亦牺牲于这次作战中。
后继部队立即进入工兵学校加固工事，防止日军反扑，只见阵地上死尸枕籍，落到地上没爆炸的手榴弹就有上百枚，昨晚激战之惨烈，可见一斑。
山岭一般横贯在大地的南京城墙，处处是弹痕和血污，不少地方还在闪着火光，仿佛一头遍体鳞伤的巨兽，正无力地躺着喘息。城墙下的矮树丛挂着许多沾血的布条和碎肉，炸开的弹坑黑烟滚滚。
奋勇队撤了下来，出发前的四百多人，只剩下稀稀拉拉的几十号伤员们相互搀扶着蹒跚而来。
季初五东张西望，寻找华连诚的身影。最先看到的是身形高大的高克平，他左手持一支自来得手枪，右手持一柄大刀，两眼通红通红，如同要喷出火来，身上血迹斑斑，胸口挂着一只望远镜。
季初五跑过去问：“你受伤了？”
高克平低头一看，说：“不是我的血，是鬼子的狗血。”提起大刀，数了数上面的缺口，“这刀是第74军第51师一个弟兄的，前天在光华门，他拿它砍了一个鬼子军官，自己也咽了气，刀留给了我。弟兄们都说老子有九条命，我拿它剁了五个鬼子兵，还差四个就够本！”
季初五认出高克平胸前的日制望远镜是华连诚用过的，是上海那次纱厂战斗中缴获的，心中一紧，问：“营长呢？”
高克平脸显悲痛之色，向后面的一副担架努了努嘴。
华连诚浑身是血，吃力地坐在担架上，正和几个连长说着什么。
季初五一颗心快要跳到喉咙，赶紧跑去一看，华连诚的两条腿已经齐膝而断，露着白茬骨头。他来不及打招呼便大哭起来，他宁愿自己的命不要也不愿意华连诚掉一根小指头。
华连诚脸色苍白，低声说：“不许哭！”声音虽低，却十分严厉。
季初五赶紧止住了哭声，泪水却兀自流淌。
华连诚说：“小五，哭只会消磨斗志，动摇士气！我们面对的是世上最凶恶的敌人，我们没有权利哭泣。你要记住，军人只流血不流泪！”
季初五一边抹泪一边点头。
华连诚不再跟他说什么，继续向部下交代防守任务，语气就像双腿完好时一样不紧不慢。季初五伸手扶住了华连诚的肩膀，感觉到他的身体在微微颤抖。
这时，光华门又响起枪声，原来残留的小股日军躲在城门洞内，利用清晨的曙光突然射杀中国守军。敌暗我明，情况再度危急。华连诚立刻命令部队沿城墙浇下汽油，投下火种，这才全歼隐蔽在外廓城门洞内的顽敌。
上午，日军再次组织进攻，两军围绕工兵学校阵地继续进行激烈的争夺战。一营阵地的前沿防御设施，都被炮火摧毁殆尽。战斗进入到白热化时，士兵们不得不用战友的尸体堆垒起来作为障碍物阻挡日军坦克，鲜血染红了阵地。刚刚还在说话的战友突然之间离开了这个世界，活下来的人没有眼泪，只有一个念头：为死去的弟兄报仇！
不管日军如何不惜血本猛攻，第261旅的阵地始终屹立末动。
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