华连智说：“为什么共产党的力量能渗透到日占区内部建立政权，而我们的行政一旦被日军摧毁就再也建立不起来了？为什么共产党的武装在敌后能发展壮大，我们也有不少敌后游击队，为什么就越打越少？”
汤恩伯面部的肌肉微微抽搐了一下：“你认为问题的根源在哪里？”
华连智说：“共产党那套游击战术，总结起来，不外乎‘敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追’这十六字，并无特别高明所在。八路军的胜利关键，是建立在广泛开展民众运动的基础上，要学习这种胜利模式，就首先应该加紧民众运动。”
汤恩伯沉吟了一下，问：“你有具体方案吗？”
华连智说：“暂时还没有，但我相信能制定出来。我想，首要一点就是军纪问题，一定要做到军纪严明，绝不扰民，这是前提条件。”
汤恩伯部队虽然规模庞大，但一味扩张，流氓、地痞、地主武装无不被他收罗在内，官兵素质良莠不齐，偷鸡摸狗乃至强奸杀人之劣行，屡禁不止。汤部为了维持军费，只好在重灾之区大事征敛，河南省税征起着名的“汤粮”。老百姓对汤部实在是又恨又怕。华连智到各地巡察，对此深有体会。国民政府兵役法规定：长子缓征，独子免征，现在独子也要抓丁，民众还要出人出钱修筑国防工程，诸如修建绵延千里的防坦克壕之类，真是苦不堪言，怨声载道，这样的部队怎么可能得到人民的衷心支持呢？
面对华连智的直言不讳，汤恩伯没有发火，淡淡地说：“我不是不知道，不过这事说来容易做起来难。”
华连智毛遂自荐：“凡事都是言易于行，何况军国大事？卑职不才，愿意调到一支基层部队，以之为试点，整顿军务，团结民众，摸索方法。如果确实可行，则请司令在全军逐步推行。”
他之所以想下到基层战斗部队，也是嫌军团政治部事务清闲而枯燥，官僚习气太重，不如到下面去呼吸一下新鲜空气，而且今年以来****的抗战似乎也进入了沉闷和停滞，没有几场大仗，他想直接到抗战的最前线去看看。
他的感觉是对的，就在这一年，在纳粹德国的闪击战下，法国屈膝投降，英国迫于日本的压力，同意暂时关闭中国外援的重要通道滇缅公路。国际局势令重庆方面倍感压力，7月间，蒋介石的代表已经在香港、澳门和日本中国派遣军及汪精卫集团代表秘密会晤，商谈“停战”事宜，中日之间“和平”气氛日益浓厚。
汤恩伯并没有马上同意华连智的请求，让他先将报告呈递上来再说。
华连智说：“给我一点考察时间。”
时间很快进入了1941年。日军为了解除中国军队对信阳的威胁，纠集第11军的第3、第40师团主力，军直属战车第7、13联队，以及由京沪方面抽调的第17、第5师团的一部，计五万余人，在豫南应山、信阳、罗山一线集结，在司令官园部和一郎的指挥下，分三路向豫南发动进攻，豫南战役爆发。汤恩伯部队驻守区域是其主攻方向。战役自 1月25日起，日军连陷确山、遂平、舞阳、方城、南阳、桐柏、沁阳、汝南、上蔡、项城等十余县城，至2月7日各路日军撤回信阳附近结束，重新恢复战前势态。是役，中日双方几场遭遇战的规模都不大，彼此损失也不大，但是汤恩伯因为自日军进攻到最后反击，他的部队都是处于战场的正面，自认功劳最大，况且战役前期的失地也确实全部复得，命令华连智组织宣传机器大肆鼓噪，把自己吹嘘成叱咤风云的古今名将。
华连智也没闲着，他经常不带一个卫兵，骑着毛驴下到各个部队考察防区，因豫南还有战事，他先从豫中地区开始，很快就把郑县（郑州）、新郑、长葛、尉氏、中牟县等十几个县城跑完，每到一地，便会见部队长官，与村民聊天，和县长座谈，了解军情民情。他认为，作为指挥官，通达下情是最基本的要求，否则，指挥打仗就是瞎指挥，搞政治宣传也不得要领，没有说服力。他每次回到指挥部，图囊里总是装满了地图和图表，将未花销完的经费如数一并上交副官处，副官处的军官们头一次见到有人出差还交回经费的，都十分吃惊。
这一天，华连智来到北部的磁水县。磁水是黄河的一条支流，发源于连绵的牛脊山脉，小小的县城坐落于山脚下，磁水河绕城而过，依山傍水，民风纯朴。华连智见这里的墙上到处都是用石灰书写的标语“守土抗日，人人有责”，“有钱出钱，有力出力”，“信仰三民主义，巩固国民政府”，心想，抗战的理念已经深入到全国的每个角落了。
县长黄文甲热情款待了华连智，陪他到县城周围去巡视。他见所有主要道路均已深挖成交通沟，沟中可单线行马车、太平车，每隔数十米有加宽段供对行车错车处，符合规定，只是防止敌伞兵降落的阵地未备一处。当时伞兵还是个新式名词，谁也没见过，只听说欧洲的德国军队搞过这玩意。华连智也不相信日本人会有什么伞兵部队突然降落到这里，就告诉黄县长不必毁坏田苗，以免扰民害民，只在已扒了半截的四周城墙上挖战壕，构筑工事，在地图上表示出来即可。黄县长欣然应允，连说：“这样最好，这样最好。”
华连智见这么个小县城也把战备工作做得井井有条，十分欣慰，将黄县长褒奖了一番。
当地驻扎有汤部第31集团军之暂编第7旅，从三十多里外的黄河渡口直到牛脊山一带，都是他们的防区，黄河对岸就是日占区，因此，华连智想去这个部队看看。他问起这支部队的军纪怎么样，黄县长神色尴尬，旁边陪同的一个保长说：“怎么样？一只虎、一口猪、一条狗罢了。”两人苦笑着连连摇头。
原来，这是百姓们私下流传着的俗语，意思是暂7旅平时欺压老百姓，凶如老虎；吃喝嫖赌，贪婪如猪；打了败仗，狼狈不堪，又像丧家之犬。
华连智心中一沉，问明了道路，第二天上午便骑着毛驴进了牛脊山，晌午时分，到了磁水河边，没见到渡船和小桥，吃了些干粮，便找了个浅滩涉水过河，把毛驴留在了岸边。对岸是一片齐膝高的杂草地，前面拉着一根长长的铁丝，他也不以为意，跨过铁丝，踩着草地便往河堤上走。
刚走了一段路，猛然听见有人喊：“站住！干什么的？”
华连智抬头一看，只见河堤上钻出几个士兵模样的人，用枪指着他。他大声说：“我是军团政治部的，是来查看防区的。”
一个士兵骂骂咧咧：“怎么就你一个人？我们没接到上峰的通知，你小子八成是奸细！”
华连智说：“我有证件！”从口袋里掏出证件，在手里扬了扬，又往前走，上了堤岸，把证件交给他们看。
那几个士兵拿着证件左瞧右看，也没看出啥名堂来，华连智估计他们不识字，自己又穿着便衣，于是解释说：“我是第31集团军政治部的中校华连智……”
一个士兵恶狠狠地说：“给老子闭嘴，你以为老子没长眼！把他绑了，眼睛蒙上，带他去见连长。”
另一个士兵抢过他的图囊，随手一翻，说：“这么多地图，你小子如果是奸细，够活埋十回八回的了。”
有个士兵有些见识，说：“大伙儿嘴上留点德，到了连部，一问就清楚了。”对华连智说：“你还真运气，你刚才走过的可是雷区，没被地雷炸死算是菩萨保佑了。”
华连智听了这话，暗暗吃惊，也不反抗，任由他们反绑了双手，被推搡着磕磕绊绊约莫走了两三里路，听着路上哨兵问了几声口令，人声逐渐增多，又上了一个山坡，跨过一道门槛，这才把眼睛上的黑布拿掉。
华连智睁开眼，眼前白晃晃的一片，好一会儿才看清楚自己站在一个堆杂物的小院子里。片刻之后，一个军官带着几个士兵屁颠颠地跑进来，连声说：“误会，误会！”
那个军官自我介绍说是暂7旅第一营一连的连长哈天彪，对身后几个士兵说：“你们这班兔崽子，瞎了狗眼，连军部的长官都不认得？还不快松绑！”
几个士兵连连点头哈腰，七手八脚地替华连智解开绳索，哈天彪双手交还他的证件和图囊，说：“卑职管教无方，请长官恕罪。”请华连智到连部休息，连部就设在一户人家的瓦房之中，他又从厢房拿出烟枪烟灯和鸦片招待他。
华连智皱眉不接，哈天彪还在相劝：“长官，您一路劳顿，受点小小惊吓，抽上一口，保管赛过活神仙。您先歇着，我已经通知了周营长和旅座，为你设宴压惊。”
正在这时，有人进了大门，说：“哈连长，兄弟奉命来向你要两个人。”
哈天彪陪笑着对华连智说：“您先歇着。”出了厢房，对那人说：“季连长，你这话可让兄弟我糊涂了，你们三营和我们一营，那是井水不犯河水，向我要什么人？”说完冷笑一声。
那人说：“昨晚俺营三连的胡来喜和崔马狗跑到了你们连。高营长说了，人各有志，在三营呆不惯的弟兄，如果想另谋高就，他决不拦着，但这两人是犯了事的，被人告发了怕受处罚，才逃到你们这里来。俺要带他们回去听凭高营长发落。”
哈天彪向天打了个哈哈：“什么犯事不犯事的，高克平是什么样的人，我还不明白吗？多半是他把手下的兄弟逼急了，才出的这档子事。你要人，一来我不知情，二来我也做不了这个主，这事你叫高大炮跟我们周营长说去！”
那人说：“昨晚上有人亲眼看到崔马狗进了你的连部，他跟你是热河老乡，你哈连长会不知道这事？”
华连智听这人说话耳熟，再一听到“高克平”的名字，更无怀疑，出了厢房，两人四目相接，都是一怔，那人又惊又喜，紧紧握着华连智的双手：“华二少爷，原来是你！”
这人不是别人，正是季初五。
原来季初五离开武汉后，就投奔了于学忠的第51军第114师，找到了高克平。那时武汉会战正酣，第114师驻守在大别山北麓的叶家集、杨柳店及六安一带与日军交战，在外围迟滞日军进攻武汉的行动，所以季初五找到这支部队也没费多少工夫。武汉失守后，第51军一直在大别山一带活动。两年前，他们随部队越过陇海路和津浦路向敌后进发，准备到鲁南打游击，部队行至半途，在皖北宿县一带遭到日军阻击，高克平和季初五所在的第683团担任后卫，与日军激战，掩护全师突围，结果团长王鹏举牺牲，部队被打散了，他和高克平等兄弟流落到豫皖边境，被汤部收编。
两人互道别来之情，倒把个哈天彪晾在一边。哈天彪没想到这个集团军政治部的中校居然和季初五相识，脸上不禁一阵红一阵白。
就在这当儿，一营的营长周顺章得到消息，也来到连部，和华连智寒暄了几句。
周顺章因满脸麻子，人称“周麻子”，原在第87师华连诚的手下当过班长，淞沪会战时因为企图强暴战地医院的护士被押送军法处，后来乘看守疏忽之机扒墙逃走，跑回河南老家投奔了表舅曾兆熊，曾兆熊当上暂7旅旅长后，他也顺理成章地当上了营长。第87师在上海和南京元气大伤，人员换了几遭，当时国民党军队并没有规范的军籍管理，战乱之中，他的旧事竟无人追究。
周顺章一见华连智，便觉得有点面熟，想了想，才发觉他和华连诚有几分相似，微觉尴尬，但随即宁定，说：“今天真不巧得很，曾旅长刚去渡口视察河防了，明天才能回来。今晚就让小弟做个东道，为华兄接风洗尘。”
华连智说：“不必麻烦了，兄弟只是随处走走看看，算不得公干，诸位军务在身，不便过多打扰。”看到哈天彪还站在旁边，便问季初五：“那个胡来喜和崔马狗究竟犯了什么事？”
季初五说：“前两天胡来喜和崔马狗还有几个人一起私自下山，到县城吃喝玩乐不说，还在妓院闹事，打伤了人。”
周顺章问哈天彪：“这两个家伙在你这儿吗？”
哈天彪迟疑了一下，说：“不知道，昨晚上……我……我到县里公干去了……”
华连智问：“你晚上不在军营，去县城干什么事？”
哈天彪说：“找……找黄县长催一批军粮。”
华连智不语，昨晚黄县长明明和他在一起，这哈天彪显然在说假话。
周顺章咳嗽了一声，对华连智说：“这事兄弟会查清的，一定秉公办理。”又对季初五说：“高营长能征善战，这一点兄弟一直很敬佩，不过就是为人处世不咋的，对下属过于苛刻，对上头又太跋扈，搞得部队离心离德，这也不好嘛。哈连长，你说说看，像这样的事情是不是头一回？弟兄们受了他的委屈，跑到我们这边来寻个安生，这一而再，再而三的，我们也很难办哟。”
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