华连信看到这消息后，又是吃惊，又是伤心，回想起二哥过去慷慨激昂的呐喊抗日、带领青年服务团奔波在战火纷飞的战场，一时不敢相信会发生这种事情！但通篇看下来，却不得不承认这是一个事实。看到报纸上华连智和鬼子军官握手的照片，虽然鬼子军官的面目做了模糊处理看不清楚，但二哥那神态自若的模样却是一清二楚，他气得把报纸撕了个粉碎。
他于今年年初来到延安参加党校短期政治学习，主要任务是将一些“整风”的重要指示带回山东根据地，路经太行山的四山抗纵，则是因为还有另一项重要任务，这个任务就是接受一批老兵。
华连信还在抗大学习时，就曾在八路军第115师第343旅686团教导队工作过，参加过梁山等战斗，在“战争中学习战争”。随着根据地的扩大发展，原先的老部队以团、营甚至连为单位作为种子，与各地的地方武装、游击队汇合在一起，或联合引导、或改造改编，不断地播种、生根、发芽，全面铺撒开来，队伍人数如滚雪球般扩大，军区独立团、支队、大队、新编旅、新编团等等新番号如雨后春笋般冒了出来。队伍是扩大了，问题也来了，新加入部队的人员战斗素质参差不齐，绝大多数是农民，参加过长征和经过战斗洗礼的老战士本来就不多，队伍规模扩得越大，这些老战士“稀释”得越厉害，指战员的军事素质不升反降，战斗力很成问题。
他曾亲历过一次战斗，战斗中日军一个小队被打了埋伏，就剩一个鬼子兵逃跑，七八个八路军战士去追，没开枪，想抓活的。那鬼子兵看跑不了了，回头端着三八大盖刺刀拼命，七八个人包围他，反而让他捅伤了好几个，最后还是用子弹击毙了事。听说鬼子从小学时就接受军训，军事技术相当不错。
这次战斗给他留下了深刻印象，打仗光靠勇敢远远不够，还得要有过硬军事素质。而要提升部队的军事素质，光靠“战争中学习战争”的方式代价太大了，因为这种代价就是鲜血和生命！如果有一批实战经验丰富的老兵作为骨干，通过传帮带的方式管教新兵就能达到事半功倍的效果。
只是，经历战火考验的老兵在各个部队都是香饽饽，谁也不肯放，因而新成立的部队这个问题就更加突出了。
华连信此时正担任山东某军区宣传科教育股长。随着山东抗日形势的发展，军区首长准备将阳山根据地的地方武装改编成一支正规的独立团，拟任命他担当这个团的政委，团长一职暂时空缺，先由他到四山根据地带一个老兵连回来，把这个独立团的军事架子搭起来再说。四山抗日纵队活动于晋豫冀交界地带，虽然隶属八路军第129师太行军区管辖，但原本是第115师的支脉，说来和山东军区都是“娘家人”，于是“卖面子”答应把一个军事素质较高的连“借”给他们，这个连的主力是一批近期投奔革命的原国民党军人，据说他们大都是抗战多年的老兵，有较高的军事素质和实战经验。
华连信来到四山抗纵，接待他的是抗纵副队长马银锁。马银锁十四岁就参加了陕北红军，虽然年龄和华连信相仿，却是老革命了。华连信前几年初到延安时便和他一见如故，两人是老朋友。
看了组织上的介绍信，马银锁半开玩笑地说：“原来上级是派你来挖我们的墙角来着。不过我把话说在先，这些人脱胎于国民党部队，来到咱们队伍上不过两三个月，身上的流氓习气、军阀作风都不轻哟，把他们改造好可不容易。”
华连信说：“我们共产党是干什么的？不就是专干不容易的事嘛。介绍介绍情况吧。”
马银锁简要介绍了一下这些官兵投奔八路军的来龙去脉，说：“他们其实都是抗日的好汉，是国民党不能容人啊！那领头的高克平打起鬼子来更是响当当的英雄！把他给你们，我可真舍不得。说起来，他还救过我呢。”
华连信问：“救过你？”当马银锁说起暂7旅的悲惨遭遇时，他心中一动，不禁想起了二哥，日伪报纸曾说华连智担任过这个部队的副旅长。
马银锁说：“那是七八年前的事了，他那时在东北军，参加对陕北根据地的‘围剿’，我有一次下山为伤员们买药，不巧被俘，是他放了我走。”把当时事细说了一遍，显然对高克平十分推崇。
华连信一拍竹椅，站了起来：“走，这就去拜访一下这位好汉！”
来到教导连，见高克平正在打谷场上训练新兵，他穿着马靴，手里晃着一条皮带。新兵们站成一排，一手拿木头步枪，一只胳膊夹着一块砖，随着他的口令做出持枪、举枪、肩枪等动作，一些新兵往往紧张得忘了口令，或者把砖掉到地上，他走过去就是狠狠一脚，或是一皮带抽下，连骂“蠢驴”。
华连信微微皱眉：“这个高克平还真有几分军阀作风。”马银锁过去跟高克平说了几句话，两人一起过来了。
华连信和高克平握手：“听说高克平同志从九？一八就开始打鬼子了，身经百战，算是抗战的前辈英雄了！”
高克平自嘲地一笑：“什么前辈英雄？身经百战不假，不过打的基本上都是败仗。”他听过马银锁的介绍，又打量了一下华连信，问：“你家兄弟几个？”
华连信说：“我家兄弟四人，我排行老三，你可是认识我二哥华连智？”
高克平点了点头：“我跟你大哥、二哥都打过交道，想不到今日又遇见你这老三，这个世界可真小啊。”
华连信语音有些激动：“你认识我大哥？想不到啊。”
高克平说：“我原来在你大哥手下当过兵，你大哥才是真正的英雄。”言下颇为感慨。
华连信紧紧握着他的手：“今后我们可要一起战斗了！我一定以大哥为榜样，不学我二哥。”
高克平带着六十多个弟兄从牛脊山一路辗转来到太行山，加入八路军已是这年的开春时节。
下午训练后，高克平信步登上金光映照的太行之巅，但见草长莺飞，白练腾空，俯视着那层峦叠嶂，仰望着那高山峻岭，回想这三个月来的经历，真是感慨不已。
他们到太行山后，四山纵队的领导热情接待了他们。令高克平意外的是，一个级别不算低的八路军长官微笑着送给他一颗亮晶晶的子弹，这是一发7.92毫米口径的步枪弹，仔细一看，这才想起这人就是当年自己在陕西放走的那个“锁娃”，这子弹是当年放走时送给他的！两人热烈拥抱，感慨不已，更坚定了高克平留下来的决心。只是八路军给的见面礼太寒酸：每人一顶八路军帽、两双布鞋，外加一条毛巾。他们都觉得这八路也太抠门，许多弟兄还不信世上有比爹不疼娘不亲的暂7旅这等杂牌更苦更穷的部队，来了后才知道土八路之穷，真是名不虚传，真是穷极潦倒：每人每天米七两（带壳的小米），蔬菜（大多是野菜）一斤，油三钱，盐三钱，柴两斤，每个月肉五两；穿得破破烂烂像叫花子，军装五花八门，穿便装甚至穿伪军伪警衣服的都有，全靠头上那顶八路帽识别，天寒地冻时更惨，有的连队只有两三件棉衣，晚上战士们埋在草堆里取暖，只有哨兵上岗才能穿棉衣，有的哨兵不得不披棉被上岗位。
这年的华北之春，被人们称为“前所未有的春天”。马银锁告诉他，百团大战后日军加紧了对根据地的围困，后勤物资越来越紧张，国民党又不给军饷，加上前一年的自然灾害，根据地人民生活十分艰难，所以条件是艰苦了一些。高克平本来就是苦出身，对吃穿倒是不太在意，特别是看到军分区和纵队的领导吃的跟战士们一个样，觉得再苦也能坚持，只是这酒瘾上来实在难受。带来的弟兄中有人吃不了这种苦的就偷偷溜走了。剩下五十几个弟兄和一些八路军老战士编成了教导连，由他任连长，正加紧训练新兵。这个教导连一共一百二十人，指战员大多有实战经验，由于高克平等带来了一批武器，全连有捷克式轻机枪六挺，步枪以中正式和三八式为主，还有几支冲锋枪和两具掷弹筒，这在八路正规军中已经算是少见的“豪华”装备了！上级显然很看重这个连，他虽然只当个连长，心里也不在意，只是想着怎么跟鬼子再干几仗，一雪前耻。
眼看天色渐晚，高克平返回驻地，经过山坳时，见马银锁和华连信两个人正在树下谈话，马银锁蹲着，华连信站着，一阵山风将对话隐隐送来：
“我跟组织交代过了多少遍，我虽然当过他的警卫员，发过几句牢骚，但决不是托派份子……”
“事情会搞清楚的，你要相信党……”
“都两年了……”马银锁的声音充满了苦闷，“我现在最大的愿望，就是牺牲在战场上，来证明我对革命的忠诚……”
“不能这么想，你要经受住考验啊。这些年山东因为肃托扩大化冤枉了不少好同志，已经引起了上级的关注，我们不能把枪口对准自己的同志……只是你的情况比较特殊……”
看到高克平过来了，两人都不再说话。马银锁点了支纸烟，望着黑黝黝的远山，神色郁郁。
高克平不便停留，打了个招呼就匆匆走开，心里却犯嘀咕，怪不得马银锁一直闷闷不乐，他搞不清什么是“托派份子”，想来估计跟反革命的性质差不多，但马银锁明明是个热心真诚的好同志，年纪那么小的时候干起革命来就不怕死，怎么会是反革命呢？他参加八路军就是认准这支部队官兵一致，团结一心，不像国民党尔虞我诈、勾心斗角，怎么里面还有这许多名堂？
打起仗来高克平毫不含糊，但对政治上的事情他一时还真摸不着头脑。参加八路军后接受整顿，第一课便是思想教育，每天开会学习，大会开完开小会，还要讨论，这让他很不习惯。“三大纪律八项注意”他还明白，什么“阶级觉悟”、“革命路线”之类的理论就让他有些稀里糊涂了，他不是没文化，好歹也读过高小，但总觉得这些玩意儿跟他所熟悉的枪炮子弹完全不属于一个世界，自然也理解不了多少。
他都不理解，更别说其他弟兄了。上课的时候，领导讲话倒是一套一套的，可弟兄们既不懂又不耐烦，私底下这个说“我宁愿拿把大刀砍鬼子去，上这政治课活遭罪”，那个说“讲课的活像降妖道士，捏诀念咒的，等他讲完了，我也忘光了”……会后讨论，弟兄们大眼瞪小眼，谁也不知道说什么好，末了还得他站起来总结：“首长说得真好，一清二楚，咱思想落后了，还是首长说的对。”但好在哪里，对在哪里，他也说不出个所以然，这等于是牛屁股后面念祭文——说空话。
不过空话归空话，他确确实实看出来了，八路军队伍纪律严格，官兵一致，而且不扰老百姓，这几点国民党部队就比不了，只是这老在山沟里钻来钻去不跟鬼子照面实在他奶奶的太不痛快！
华连信和教导连磨合了一段时间后，了解了基本情况，临时担任连指导员，就要和高克平一起带着这个连穿过沦陷区进入山东，他们选择的路线是先沿太行山南下，进入河南第一战区庞炳勋所部防区，再往山东进发，这条路线相对于直接经过日占区更安区。
但是，正当教导连准备向东开进时，战斗却忽然打响了！
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