比赛的头天晚上，雷钧破天荒地把九连全拉去了三连门口的那块篮球场打篮球。那天可热闹了，打篮球本来是一边五个人，场上加裁判也不过十一个。可雷钧把三十个兵分成三队，一队十个人，打车轮仗，一边只要丢了一球就下场换另一队。二十个人在一起挤满了场地，毫无章法地乱打一气。那球根本就传不出来，打到最后，兵们手脚并用，整个就变成了一场橄榄球赛。雷钧和胡海潮抱着双臂，在一旁气定神闲地看着他们撒欢，偶尔也冲上去凑个热闹。
三连的兵本来在楼下“嘿咻嘿咻”地训练体能，看到九连在打篮球，秦达陶示意兵们解散，然后一头雾水又饶有兴致地跑到二楼打开窗户，探出脑袋看着闹哄哄的篮球场。一开始，三连有几个胆子大点儿的老兵远远地站着看，后来兵们就情不自禁地慢慢全围了上来。九连的兵见到三连来围观，就越发地撒野，场上人仰马翻、笑语喧天；场下围观的笑得捶胸顿足、不能自已。
就这样闹腾了足足两个小时，雷钧吹哨列队、班师回营。秦达陶不知道啥时冒了出来，一把抓住跟在队伍后面的雷钧说：“我说，你小子这是玩的哪一出啊？跟我玩心理战是不是？”
雷钧笑容可掬地说道：“秦连长，你也太高看我们九连了。兄弟们这段时间辛苦了，就是带他们来放松放松而已。”
秦达陶眉毛一扬说：“你们明天不打算比了？这么闹腾还有气儿吗？别到时输了找理由！”
“秦连长，你也太把这当回事儿了吧？不就是个对抗吗？又不是出去打仗，犯得着这么紧张吗？”雷钧说完，也不等秦达陶回应，提起双拳，迈步去追队伍。
“小子你有种！跟我秦大炮玩儿邪的，明天别哭！”秦达陶挠挠脑袋，冲着雷钧的背影骂完，转头招手唤来站在不远处的那个娃娃脸排长：“你去九连那儿给老子侦察下，看看他们到底在搞什么鬼，是不是在跳大神。记住了，别给我暴露了目标！”
过了不到半小时，小排长来报：“九连在门口挑人参加对抗。”
秦达陶面露疑惑地说：“他们现在才挑人？你小子是不是忽悠我？”
小排长头摇得像拨浪鼓：“还有更让人无法理解的事呢，他们挑人用抽签的方式，谁抽中了谁上。没抽到的，九连长让他们明天全部带上脸盆和勺子……”
秦达陶黑着脸，用手指着小排长的鼻子点了半天才说道：“你小子，肯定暴露目标了！”
小排长撇着嘴申辩：“冤枉啊连长，我趴在七连的楼顶上，谁都看不到！”
“行了，滚蛋吧！”秦达陶挥手道。
小排长转身离去，秦达陶又在身后喊道：“通知班、排长，五分钟后到会议室开会！”
本来只是基层连队之间较劲，一场小小的对抗赛而已，根本犯不着兴师动众。可这事儿可大可小，一鼓噪，那就不一样了。关系荣誉，对军人来说，那是比生命还重要的东西。对抗约定的时间是上午九点，八点刚过，二团的靶场一角，就黑压压地站了三四百人。那时候，九连还在自己的营房下不紧不慢地清点着人数，准备作个简短的动员。
这三百多号人，清一色的都是一营的官兵，带队的正是一营教导员张建国。这伙计今天全身上下焕然一新，背着手，气定神闲地在队伍前晃来晃去，不熟悉的人，还以为他是个团首长。这也不怪他，虽然只是个营主管，却扛着个中校的军衔，全师独一无二的中校教导员！这会儿肩章不是借来的，当过兵的都知道，这爷儿们刚调了半级，准备转业了。
张建国把整个营拉来助阵，都是秦大炮的主意，年轻的雷连长已经彻底把秦大炮给激怒了。他无法理解九连长的行为，又不愿意如法炮制，所以才想到了个冠冕堂皇的理由，跑去找张建国：“九连既然敢敲锣打鼓，咱们就得发扬人海战术，把几个连队全拉来呐喊助威，从气势上彻底地压倒九连！”
八点半，邱江、王福庆和团参谋长带着几个参谋干事也赶到了现场。一行人立足未稳，张义骑着辆摩托车飞驰而来。众人寒暄几句，都伸长了脖子等着九连。
雷钧这会儿玩得有点过火了，领着手下的三十多号人，浩浩荡荡地踏歌而来。一开始，听到兵们在唱《团结就是力量》，等到离靶场几十米的时候，雷钧大手一挥，领着兵们扯直了喉咙吼起了《笑傲江湖》。
王福庆气得脸都绿了，拿眼去看自己的搭档，邱江一副泰然自若的样子，好像嘴里还在小声地哼着。
“简直就是胡闹！”王福庆低声骂道。
邱江听得真真切切，瞄了一眼政委，自言自语地说道：“等会儿我看这小子还能不能笑得出来。”
雷钧还没玩够，把兵们带到三连一侧，然后原地踏步，“一二三四，一二三四”一声高过一声地喊着口号。这劲头谁都看出来了，赤祼祼地在挑衅，秦大炮只有干瞪眼的份儿。
好不容易消停了下来，参谋长赶紧整队宣布规则，完了请求团长指示。邱江走上前去，面向两队参赛的战士说道：“古时打仗，一般都是两边的将帅先交手，这叫鼓舞士气。虎将无犬兵，咱们今天不打仗，比的是士气和训练成果。所以，两边的主帅得打先锋！”
兵们轰然叫好。
邱江话不多，继续说道：“我补充下参谋长宣布的规则，增加一局，三连长和九连长先比。三个回合，先比器械，然后四百米障碍，最后一项是步枪精度射击。”雷钧心头一热，刚才还在担心没机会说出口，没想到团长直接就宣布了。他知道，肯定是张义后来找了团长。而且这三个科目，都是他最擅长的，也是张义最清楚的。
和志在必得的九连长相比，三连连长秦达陶，却是一脸凝重，有苦说不出。器械是他的短项，这个科目对干部们也没有特别要求，因为很多动作是技巧性的，讲究身体柔韧性，也就是越年轻越有优势。秦大炮自从当了干部，特别是当了连长后，除了偶尔在单双杠上玩玩引体向上和杠端臂曲伸外，至少有三五年没有正经八百地练习过了。他终于后悔当初自己太过自信，应该早点儿去找团长商量商量。现在已经宣布了，只能横下一条心，硬着头皮上。
别看秦大炮蛮不讲理，粗人一个，到了真较劲的时候，还是懂得讲究策略的。汽车连器械场上，秦大炮不动声色地让雷钧先上，其实他心里没底，料定了这一局凶多吉少，这叫谋定而后动。雷钧没想太多，自信满满地活动了下筋骨，看了眼笑容满面的张义，然后上杠轻点几下，便将身体荡开，再一使力连续来了三个双臂大回环，身体抡得像风车一样，吓得一些胆小的兵闭着眼不敢往上看。整个过程不过一分钟，雷钧一气呵成后便飘然下杠，神态自若。
九连连长的这套动作，当过兵的都知道，那是绝对的惊世骇俗。因为这是专业运动员的训练项目，已经远远超越了部队训练大纲的要求。这套动作不仅难度高，而且非常危险，有些部队甚至严令禁止兵们去玩。整个二团会玩和敢玩这个动作的只有寥寥数人，并且早已是陈年往事，这几个人全都出在老侦察连，也就是当年的张义和他的部下。在场的干部倒是有不少人有幸见过，但那几百个来助威的士兵，都无一例外地第一次亲眼目睹，所以，骚动不言而喻。如果不是王福庆早就让胡海潮交代下去，不准兵们起哄，九连的兵们能把脸盆敲成马蜂窝。
秦大炮张嘴瞪眼，愣在那里不知如何是好。张义见他这副模样，心里乐开了花，故意大声地对一旁的三个团首长说道：“小雷太保守了，六年前，我可是亲眼见他玩过单臂大回环的！”
邱江乐呵呵地点头回应：“嗯，我也听说过。今天就别玩了，别给咱三连连长太大压力。”
秦达陶脸上红一块黑一块，从来没人让他这么难堪过，他恨不得一脚跺出个地洞，然后跳下去再把自己给埋起来。
“怎么了？重在参与嘛！”邱江看着似乎有点畏难不前的秦达陶，面露不悦，半提醒半安慰地说道。
兵们齐刷刷地都拿眼看着他，眼里充满了期待。秦达陶知道此劫难逃，他深呼一口气，脑子里嗡嗡作响。他无比悲壮地走上前去，索性横下心来玩起了力气活，“吭哧吭哧”一口气做了一百个引体向上。这要是换上平素，三连长的表现也够吓人的，但这一次，兵们的眼睛都是雪亮的。不用任何人评断，两个连长的第一回合，高低立分！
憋了一肚子气的秦大炮，使出了浑身解数，终于在四百米障碍上扳回一局，挽回了一点颜面。但他胜得并不轻松，也没有赢得喝彩声。一分三十九秒，这样的成绩，随便拉出个连队都能找到几个人。当然，作为一个三十多岁的老兵，还是难能可贵的。雷钧比秦达陶慢了不到两秒钟，如果不是脚下打滑，一个趔趄差点儿摔倒，这结果还真不好说。
到了第三回合，秦大炮终于服了。他不知道，六年前在同样一块场地，他的对手为了卖弄射术，证明自己的卓越，曾经在一个中将的眼皮底下打出一个十字星。这会儿，雷钧故伎重演，又用最后的十发子弹打出个正十字。二十发子弹打了一百九十一环的秦大炮，心里五味杂陈，他很清楚自己和这位比他小了整整五岁的上尉之间的差距，不仅是技不如人，那种舍我其谁的胆识和他骨子里流露出的霸气更让他自惭形秽，碰到这么一个神一样的对手，生猛的秦大炮只能空叹“既生瑜，何生亮”！
所有人都在忘情地为神乎其技的九连长叫好，而此时的雷钧，却默默地走到一旁，背对着兵们，黯然神伤。父亲蹒跚的背影和执拗的眼神，呼啸的子弹和满地的狼烟……那一幕往事，像黑白胶片，在他脑中更迭闪现，他的嘴里轻轻地呼唤着父亲，眼里泛起了泪花。
细心的张义发现了肩头微耸的雷钧，他悄然地走过去，轻轻地搂住他的肩膀，小声劝慰：“你父亲肯定会为你骄傲的！”
雷钧吸吸鼻子，音带哽咽道：“谢谢你。”
邱江远远地看着雷钧，内心也是百感交集，只有他和张义知道雷钧为什么伤感。整整六年，物是人非，当年那个桀骜不驯、目中无人的副司令员之子，如今肩负重任的九连连长，完成了他人生中最不可思议的逆转，绝地重生、凤凰涅槃！
第二场对抗毫无悬念地结束后，邱江站在九连的官兵们面前，沉默了很久。结果他早已预料到，只是没想到兵们会输得如此惨烈，他们和三连新兵的距离，就像两个连长在器械上的较量。这位年届不惑的上校，不知道该如何开口，这么多年来，第一次如此矛盾与纠结。
三个科目中，有两个科目九连的兵超过半数成绩不及格，更是没有一个人的单兵成绩可以达到优秀。但兵们又坚韧得让人心痛，即使崴了脚，磕得鲜血淋漓、摔得鼻青脸肿，仍然咬着牙、怒吼着不屈不挠。在对抗的过程中，他就想大骂胡海潮，骂他这些年把这群好兵全都耽误了，却又很快陷入了深深的自责中。如果不是师长对九连不离不弃，竭力地为他们维护军人最起码的尊严，当初按他的想法，这群兵肯定已经被全部丢到了后勤单位，养猪、种菜、退役了。
气氛很压抑，兵们全都红着眼睛，甚至有人开始抽泣。他们不敢抬头去看团长，去看站在团长身后和他们一样难受，低首垂立的连长和指导员。
“作为一个男人，今天你们可以打一百分，不，应该打一百二十分！但是，作为一名军人，作为一个大功团、英雄团的成员，你们的表现让人失望、让人绝望！我知道，今天的一切很多都是历史原因造成的，但这个不能作为理解和宽恕你们的理由。我的连长曾经跟我说过，真正的军人，永远也无法容忍别人比自己卓越。今天我要告诉你们，任何一个比你卓越的战友都比你付出了更多的努力，更多的血汗！我不相信有战斗力的部队没有士气，但今天你们的表现让我看到了一支光有士气却没有战斗力的部队！”
“战斗力是什么？战斗力是战术加士气加军事素质！士气可以凭借对党和对人民的忠诚、凭借榜样的力量、凭借仇恨、凭借指挥员的临场鼓舞，一时一地就可以去激发。而军事素质，‘冰冻三尺，非一日之寒’，一定要靠日积月累、千锤百炼，没有任何捷径可走！今天，你们一定在为你们连长的表现叫好，为有这样一个连长骄傲。我告诉你们，他在农场待了六年，他原本可以过得很安逸。作为一个后勤单位的干部，没有人要求他训练，也没有人会去考核他的军事素质，他的素质是从哪里来的？我希望你们放下包袱，轻装上阵，命运掌握在你们自己的手中，无论哪天退役，无论今后要走向哪里，都要对得起自己这身曾经穿了多年的军装！”
邱江剑眉星目，不怒自威，他的目光缓缓划过每位士兵的脸庞，他柔声继续说道：“不要哭，军人的词典里没有眼泪。都记住今天这个日子，是耻辱的一天，也是你们重生的开始。不要给自己的人生留下遗憾，好好地当兵，当一个好兵，当一个令人敬重的军人！”
看着团长离去的背影渐行渐远，雷钧和胡海潮默然相视。半个月的努力，换来的却是毁誉参半，他们能理解团长的心情，自己却无法释怀。
那天下午，九连的营房里静悄悄的，兵们在宿舍里休息，胡海潮伏首案前写工作总结。雷钧在会议室里呆呆地盯着墙上的训练计划，面前的烟灰缸里，满满的全是烟头。邱江陪着刚刚下车的余玉田走到九连门口，余玉田抬手示意哨兵不要声张。他们默默地站了一会儿，小声地交流了几句，然后又悄悄地离开。
二团驻地向西约五十公里，有个与蓝河子一样美丽的地方——胡杨谷。那里有一片近千亩的天然胡杨林，因而得名。这是一片极隐蔽的地方，说它隐蔽，是因为胡杨林三面环山，另一面紧挨着荒无人烟的腾格里沙漠。这里除了周边的百姓，大约只有那些无孔不入的驴友们才能找得到。这里的山，因为雨水的匮乏，终年以秃顶示人，几乎寸草不生。没有巍峨的雄姿，也没有嶙峋的身段，远远地看去，暮气沉沉。谁都想不到，在它们的怀抱里会别有一番洞天。
在额济纳河平原还有一片被世人所熟知的胡杨林景区，传说是地球上仅存的三大胡杨林之一，占地近四十万亩，离此地不足两百公里。较起那里，这片袖珍的胡杨林场看上去几乎不值一提。很多年前，雷钧和老范就去过额济纳旗境内的这片著名的胡杨林，他在里面穿梭了两天一夜。那是深秋的时节，整个胡杨林黄红相间，虽然胡杨树苍龙腾越、虬蟠狂舞，千姿百态的模样令人叹为观止。但雷钧并不喜欢这样乱乱的色调，不喜欢这里处处流露出的那种老气横秋的气息。他喜欢绿色，喜欢很单纯的、生机盎然的颜色。
雷钧和师傅老范曾经约定春天或者夏天再来这里。因为这两个季节，胡杨树是绿色的，犹如沙漠中的绿洲。传说胡杨树“生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年”，在远古的传说中，它的生长总是和凤凰、鲜血紧密相连，象征浴火重生，喻示生命乐观而不屈。老范笑他忧郁，笑他太过文艺，雷钧自嘲自己对美的东西有一种偏执。后来散了，这个约定他们也就再未提起。
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