何贵为了得到一排长一块大洋的奖赏，又经不住新兵莫高不服气的刺儿话，加上技痒难耐，有点忘乎所以，正所谓得意忘形，这件事引起了二连长的怀疑。
第二天，何贵被叫到了连部。连部设在一间农舍里，陈设用具很简陋，一架土炕上铺着苇席，卷着一床被褥，一张旧桌子，几条木板凳。桌子上有一部战地电话机，一套瓷壶瓷碗。
何贵挺直腰板，站在屋子中间。一排长坐在木凳上，端着瓷碗喝水。
二连长也是个瘦高个儿，叼着一根香烟，围着何贵转着圈儿，用一双锐利的眼睛上上下下打量着他。
二连长直盯着何贵，问：“孙平，你今年多大啦？”
何贵答道：“报告连长，我今年二十二岁。”
二连长说：“不对吧，我看你有二十七八的样子。”
何贵说：“报告连长，我长得面相老，显得年龄大……”
二连长吸了一口烟，突然问：“孙平！你早先在哪个部队！”
何贵一愣，强作镇静，笑了笑：“连长，什么部队？我早先一直是老百姓……”
二连长冷笑道：“好一个老百姓！那我问你，你的枪法怎么那么好？”
何贵知道事情不妙，顺口说：“报告连长，我家原先是个猎户……我从小就跟着我爹在山里打猎。用土枪打猎……”
二连长又冷笑一声，说：“我刚看了新兵登记册，你的籍贯就在宁夏城，不是什么山里！再说，登记册上写得明白，你爹是开小油盐店的生意人！”
何贵一时回答不上来，头上冒了汗。
一排长站起来，说：“孙平，你要向长官说实话，要不然没有你的好果子吃！”
何贵假作委屈地说：“我爹早先是个猎人，后来……”
二连长扔掉烟蒂，斥责道：“孙平！你一定当过兵，弄不好你是开小差的，这回你是冒名顶替，又混到我们一○七团的！”
何贵一惊，忙说：“连长，没有的事！我一直是老百姓！”
二连长走到桌子前，喝了两口水，把碗往地上叭喳一摔，拔出了身上的驳壳枪。
二连长喝道：“我看你是不撞南墙不回头！来人！”
连部的文书、通信兵、司号兵们闻声而动，呼啦一声进来好几个人。
二连长命令道：“把新兵孙平给我捆起来！”
一排长想讲情，忙说：“连长，你想怎么办？我看就别捆他了。”
二连长对士兵们喝道：“执行命令！”
士兵们答应一声，扭住何贵，有人跑出去取来一条麻绳，七手八脚地把何贵捆上了。
二连长对一排长命令道：“把他关禁闭！要是他跑了，我拿你是问！”
一排长连忙说：“是，连长！”
何贵挣扎着喊道：“连长！我冤枉死了，我说的都是实话！”
二连长一挥手：“把他押下去，先给我饿他一天！看他嘴还硬不硬！”
一排长带着人把何贵推了出去。
二连长把枪放回枪套，然后拿起电话听筒，摇动了电话机的手柄……
何贵在禁闭室饿了一天。第二天，军部军法处和团部都来了人。没有费什么事，何贵就把从一○六团开小差和冒名顶替的事，一五一十地全招认了。
几天后的一个上午，是一个大晴天，白炽的烈日在上空悬着，烤得地皮冒烟儿。一○七团全体新兵在东校场上列队，观看军法处行刑队对原一○六团机枪连二排的逃兵何贵实施鞭刑。
何贵被扒去上衣，双手朝前绑在阅兵台前一根粗木桩上。两个行刑队的士兵，一胖一瘦，每人手执一条皮鞭，站在何贵的两边。
军法处袁副处长站在阅兵台上，从皮包里拿出一纸命令，向台下的士兵念道：
查三十五师一○六团机枪连二排士兵何贵，于本年二月期间，在部队后撤休整途中逃跑回家；又于本年四月，假冒应征服役人孙平之名，混入一○七团新兵二连当兵。
此败坏军纪、破坏兵役法规的恶劣行径，在部队中造成了极其不良的影响。为严肃军纪，决定对何贵予以严厉惩戒，执行鞭刑八十鞭，当场示众，以儆效尤。刑后送收容队强制劳动，待观其后效，再行处理！
袁副处长收起命令书，再环视台下，然后喝道：“行刑队，执行！”
台下，行刑队的胖子士兵抡起皮鞭，照着何贵的后背就是一鞭子，何贵疼得大喊了一声。
报数的士兵喊道：“一！”
瘦子士兵接着抡起鞭子，又抽了一鞭子，何贵又啊地喊叫了一声。
报数的士兵喊道：“二！”
何贵消瘦的脊背上，立刻出现两条红色的鞭痕，何贵疼得头上流下汗来。
胖子士兵和瘦子士兵轮流着打下去。练兵场上，烈日下观刑的新兵们都噤若寒蝉般肃立着……
报数的士兵喊道：“十一、十二……”
这时，胖子士兵一边用刑一边低声对何贵说：“何贵！你听着，我们听说你是个孝子，老娘的眼睛瞎了，你才开了小差，为了养活老娘，然后又把自己卖了。人心都是肉长的，再往下鞭子就是轻打了……”
何贵颤声答道：“兄弟，谢谢啦……”
胖子虚张声势地抡着鞭子，但下手时却轻多了。
瘦子士兵也低声说道：“我们还听说你是神枪手，更不忍心下手了。日后上了前线，多撂倒几个鬼子吧。你接着喊，喊疼……”
何贵受了感动，流下了眼泪，答道：“兄弟，我知道了……”
瘦子也装模作样地抡圆着手臂，下手时却不再使劲了。
报数的士兵仍然大声报着数……
何贵一声接一声地喊叫着……
周嫣红整整发了三天烧，到第四天，体温才逐渐降了下来。因为几天没有好好吃饭，人显得很是苍白消瘦。军医处处长动了恻隐之心，特别批准了她休三天假，回到省城家里调养身体。
周家是个独门独户的宅院，地处宁夏城的西门附近。宅院里有三间上房，还有几间厢房，有一个小庭院，平日只有周嫣红的父亲周秉堃一人独居。周父赋闲在家，闭门谢客，终日以书、茶、酒、剑为伴，消磨着寂寞的时光。小院里种满了花草，有一副石桌石凳，很是幽静宜人。
这天晚饭后，身着白衣、蓝裙、白长袜和黑布鞋的周嫣红，在自己的闺房里练字。小小的房间，布置得很清雅。家具都是栗色的，有一张挂着白蚊帐的木床，一个衣柜，一个梳妆台，一个书架，临窗是一张书桌。书桌上铺着宣纸，一边是笔架和砚台、水盂等物，还有一只燃着红烛的烛台。
周嫣红放下毛笔，拿起墨迹未干的纸笺来，咏叹般念道：“君不见，雪海边，平沙莽莽黄入天……匈奴草黄马正肥，金山西见烟尘飞，汉家大将西出师。将军金甲夜不脱，半夜行军戈相拨，风头如刀面如割……”
念罢，她微微歪起头，端详了一下自己写的字，又摇了摇头，似乎并不满意，顺手把纸笔掷到了书桌上。
窗外，一轮皎月初升。周嫣红走到窗前，见清辉洒满小院，花丛暗送幽香，别有一番情趣。她看着看着，蓦地，眼前出现了白武耕那英俊、倜傥的身影。他骑着他心爱的“黑龙”，在她眼前过来过去的，仿佛焦急地等待着和她约会。接着，眼前又浮现出那天夜晚，白武耕骑马送她回军部的情形，她和他在月光下并辔而行，谈论着关于丁巧巧的话题……
周嫣红从遐想中回过神来，苦笑了一下，似乎笑自己为何如此痴情。她转身从床头挂着的腰带上取出皮套里的手枪，卸下弹夹拉动枪身，检查了枪膛，再把弹夹装进枪柄，关上了保险。然后，从抽屉里取出三只线香，在蜡烛上点燃，轻轻吹去了明火。
周嫣红提着枪来到院子里，在院墙下阴影里的篱笆上，把线香插好，然后退到房檐下，双脚叉开，挺胸收腹，举枪瞄着暗红的香头。
这时，父亲周秉堃从自己的房间里轻轻踱出来。他六十岁左右的模样，消瘦的身材，斑白的鬓发，清癯的面容，上唇蓄着花白的短髭。他穿着白细布的裤褂，手里拿着一把竹骨折扇。
周秉堃看见女儿正在练瞄准，便不出声响，只是悄悄打开折扇扇着风，站在一边静观。
周嫣红早就察觉出父亲站在她的身后，她抹了一下额上的细汗，调整了一下握枪的姿势，亲切地叫了一声：“爸爸。”
周秉堃答应一声，打趣道：“红儿，自古闺中婵娟女，常在夜晚焚香拜月，为父母祈福，为自己许愿，可你呢，却对着香火练枪……”
周嫣红笑笑，答道：“爸，您也知道，军部军医处的医官是不配发手枪的，当然，前线的医官和医务兵都有枪，这把枪是我从军械处借来的，因为我经常骑马外出放军鸽，是防身用的，我把它看得好珍贵呢。”周秉堃摇着扇子，呵呵一笑：“你是个军中文官，却要玩武官的枪和马。你骑的马也是借的？”
周嫣红放下枪，叹息一声，回身对父亲说：“就算是借的吧。军医处用马匹是在行军时才配发的。平时如果需要，就到军需处借备用马。”
周秉堃叹了口气，问：“红儿，你常常骑马外出放军鸽，虽然是经过上级长官批准的，难道不怕别人说你荒废医务本业，贪玩误事吗？”
周嫣红再举枪瞄定香头，说：“爸，我的长官能批准我，自然知道这是自讨苦吃的事，不是贪图玩耍。您想想，一个女孩家，骑马外出，开始往返是一两百里，到现在是七八百里，以后还要逐渐达到往返千把里路程，这是件容易的事吗？”
周秉堃唰地折上扇子，说：“所以，我说过，你这是何苦嘛！”
周嫣红笑笑说：“爸，我要磨炼意志，锻炼体魄。我既是军人，就不能做一棵温室之花！如果哪一天需要出征上前线，没有体力、耐力和骑马驰骋沙场的本领，能行吗！”
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