这一天中午时分，初夏的日头明晃晃地照着，把人都快晒蔫了。
宁夏城北门外的黄土大道上，驶来了一辆拉脚的没有车篷的毛驴车。离城门还有几十步的样子，毛驴车停了下来，从车上下来四五个搭车的人。这些人给赶驴车的车夫付了钱，然后三三两两地向城门走去。他们多数是进城办事的乡下人。
最后一个下车的人，是一个身段好看的年轻的女子，她穿一身皱巴巴的蓝花布裤褂，一方洋绉纱的白头巾系在头上遮着头脸，手里提着一个蓝布包袱。这个女子不是别人，正是千里迢迢到宁省城寻找金虎彪的马兰草。
马兰草得到杨云斋的馈赠和救助，坐着骡子车，由张栓栓带人骑马护送着，没几天就到了临河，一路上晓行夜宿，住店打尖，很是平安顺畅。可是一过临河，情势就有点不寻常，道路上来来往往的全是抗日的军队。张栓栓等人虽说换上了便衣，暗藏了武器，但是以他们的身份来说，处境变得很危险。张栓栓只得与马兰草告别，带着他的人火速赶回五原复命。
马兰草只身南下，仗着有杨云斋送的那把勃朗宁手枪壮胆，或是搭车，或是步行，走了七八天后，到了磴口城。这时候，五原那一带的仗打了起来，磴口城封了城，老百姓一律不准进出，马兰草被困在了那里半个多月。直到五原光复后，才恢复了南来北往的交通。于是马兰草继续往南走，又走了八九百里，这才终于到了宁夏城。
马兰草慢慢地走到城门边，看见城门口排列着拒马桩，站岗的士兵和警察对进城的人查得很紧，心里暗自焦急。她想：自己是一个外乡人，既没有什么“国民身份证”，又有一把手枪藏在包袱里，这城门怎么能进得去？
1932年，国民党政府在全国推行保甲制，马鸿逵利用保甲制派粮款、抓兵丁。为了对人民实行严密控制，还规定成年人都要办理国民身份证，身份证上注明着体貌特征，甚至注有十指的指纹状，马兰草哪有这个东西？
马兰草装作等人的样子，把头巾从头上解下来，擦了擦额头上和脖颈处的汗，朝来路的方向张望着，心里却在紧急盘算着办法。
这时，黄土路上走过来一个身背着背篓的乡下老汉，瘦骨伶仃的，沉甸甸的背篓压弯着他的腰。马兰草眼睛一亮，小跑几步迎了上去。
马兰草看见老汉背篓里是一些新鲜鲫鱼，便嘴很甜地朝老汉叫了一声：“大爹！”
老汉一愣，满脸困惑地问：“丫头，俺咋不认识你……”
马兰草笑笑说：“大爹，看这背篓把你压得慌，先放下来吧，听我和你说……”
老汉把背篓放到地上，说：“丫头，听口音你是外乡人。说，啥事？”
马兰草对老汉说道：“大爹，我是从陕北来的，到宁夏城来看我姑妈的。我听人说，宁夏回族自治区的老百姓都办了身份证，我没有身份证，进不了城……”
老汉说：“那你跟我走，我天天背一篓鱼到城里卖，站岗的从不跟我要身份证！”
马兰草高兴地笑了。她蹲在地上，从包袱里掏出一布包沉甸甸的东西，迅速地塞进背篓里。
老汉忙问：“丫头，那是啥东西！可不敢是大烟土啥的，违禁的东西可不敢带，我这条老命还要呢！”
马兰草擦擦手，对老汉说：“大爹，别害怕，那是我给姑妈带的一件古董，不是违禁的东西，可也值点钱呢。我怕让警察看见给没收了！”
老汉犹豫道：“丫头，你胆子倒不小……你也不像下苦的穷人！”
马兰草笑笑说：“大爹，我一直在大户人家里当丫头，不做粗活儿。大爹，其实我表哥也是当兵的，他还是军官呢。我是不想和这些守城门的啰唆！”
老汉想了想，说：“那咱就走！”
马兰草系上头巾半遮着脸，背起背篓，拎起包袱，跟老汉向城门走去。城门口站岗的一个警察看了看马兰草，问老汉：“我说傻老汉，这个丫头是谁？天天见你进进出出的，我怎么以前没见过她？”
老汉忙点头哈腰地说：“班长！她是我外甥女！庄户丫头，不咋进城么！她要进城看个表亲。”
另一个警察上下打量了一下马兰草，说：“这丫头，长得倒挺让人心疼的！进去吧。”
马兰草和老汉刚要走进城门洞儿，这时，站在一旁的一个侦缉队便衣侦探，却把胳膊一横，挡住了他们。
便衣侦探摘下茶色镜，朝马兰草仔细打量着，问道：“等等，我看你细皮嫩肉的，不像个庄户丫头！”
马兰草一怔，看了看挎着盒子枪的便衣侦探，答道：“老总，我是给财主家当丫鬟的……”
便衣侦探听见马兰草说的不是当地话，推了推草编礼帽，喝道：“你怎么满口是陕西口音？”
马兰草笑了笑，说：“老总，我老早就在外面当使唤丫头。”
便衣侦探问：“你的国民身份证呢，拿出来看看！”
老汉连忙接过话头：“队长，我这外甥女刚从陕西回来，我已经向保长报告了，保长说让先等着呢……”
便衣侦探用眼斜了一下老汉，对马兰草说：“把你的包袱打开，让我检查一下！”
马兰草把背篓放下，蹲在地上，打开了包袱，露出了几件衣服和鞋袜，还有小镜子和牙刷、牙粉什么的。便衣侦探弯下腰，用手翻着查看一番，没发现什么可疑的东西。
便衣侦探有点泄气，又看了看马兰草，说道：“走吧！”
马兰草系好包袱，背上背篓，对老汉说：“舅，咱们走呀！”
老汉对侦探一哈腰：“队长，俺们走了。同福居酒楼每天买我一篓鲫鱼片子，做醋酥鲫鱼，我得赶紧呢！”
老汉和马兰草穿过门洞儿，向北大街走去。
在北大街的羊肉街口，马兰草放下背篓，她蹲下身朝四下看了看，然后从背篓里掏出那包东西，那布包里是她的手枪和银元。她又从衣襟里拿出一块手绢把布包擦了擦，又擦了擦手，把它塞进包袱里。然后站起来，从衣襟内兜里掏出一张纸币来。
马兰草把纸币递向老汉：“大爹，多亏你帮我进了城，你是好人！这五块钱你老人家收着！”
老汉忙摇手推辞道：“丫头，客气啥，穷人帮穷人么，没啥！”
马兰草笑了笑：“大爹，你要不收下，我咋能过意得去呢！这大热天的，你老人家买碗茶喝吧！”
老汉迟疑了一下，接过钱，说：“丫头，你也是好心人……”
马兰草朝老汉又一笑，拎起包袱，转身向西面的鼓楼方向走去……
这天，玉皇阁南街天露兴茶馆里，茶客满座，两三个伙计提着洋铁皮壶，穿梭于茶桌之间，忙着给茶客们沏茶续水。老掌柜穿着夏布长衫，坐在门里的栏柜后面，手里拿着一根纸媒子，吧嗒吧嗒地抽着水烟袋。里边墙角处，一个串场子的女伶人，不着粉彩，正唱着秦腔《铡美案》里秦香莲的唱段，有乐师用胡琴和锣、梆子伴奏着……
这时，马兰草从门外走进来，她穿着干净的浅紫花裤褂，一根大辫子垂在脑后，手里挽着包袱，虽然没了风尘仆仆的行色，但是蛾眉轻蹙，嘴唇紧闭，眼神中闪烁着寞落的波光，看上去就是个有心事的人。
马兰草把包袱轻轻放在栏柜上，对老掌柜说：“掌柜的，来一碗茶！”
老掌柜看了看她，说：“姑娘，我让伙计给你找个座儿吧。”
马兰草说：“掌柜的，不用找座儿了，我就站在这儿喝吧。”
老掌柜喊过一个伙计，吩咐道：“来，给这位姑娘沏碗茉莉花茶！”
伙计答应一声，转眼间，用托盘端来一碗新茶，放在了马兰草面前。
老掌柜问道：“姑娘，听口音你是外乡人？”
马兰草点点头，答道：“是的。掌柜的，我想向你老打听个事儿……”
老掌柜豪爽地说：“姑娘，你说，只要是我知道的。”
马兰草微微一笑，说：“掌柜的，今年开春，三十五师的队伍从绥西撤下来几个团，你老知不知道，这些队伍驻扎在哪儿？”
老掌柜闻言一愣，说：“姑娘，老百姓咋知道当兵的事？你可真把我问住了！”
马兰草皱皱眉，轻轻叹气道：“有人说，天露兴茶馆是个消息灵通的地方，看来也不尽然！”
老掌柜说道：“姑娘，我还让你说惭愧了！不错，这里每天有三教九流、闲杂人等出出进进，士农工商、市井无赖聚聚散散。可当局不让谈论国事，队伍上的消息当然是国事，还真是少有人说！抱歉了！”
马兰草掀起碗盖，对着水面吹了吹：“掌柜的，你老客气了！”
老掌柜端详着马兰草，问：“姑娘，冒昧地问一句，你打听队伍上的事为的啥？”
马兰草喝一口茶，答道：“我表哥就在三十五师，是个军官，我是来找他的。”
老掌柜噢了一声，说：“不错，我就看你是从大户人家出来的么！”马兰草一笑：“也说不上什么大户人家。”
老掌柜问：“那你为何不去政府的衙门口问问呢？”
马兰草又叹了口气：“我都在城里转了三天了，逢人就问。凡是挂木牌子的门口我都问过，人家都说不知道。就连有当兵的站岗的衙门，我也去问过几处，人家总是把我训一顿，说我问的是军事机密！”
老掌柜哈哈一笑，说：“姑娘，队伍调防、驻扎的事，就是军事秘密，衙门的人怎么能告诉你！”
马兰草慢慢地喝着茶，又转身朝向门外，茫然地看着行人。
老掌柜托着水烟袋踱到栏柜外，问马兰草：“姑娘！我也是一把年纪的人了，我问你，你在宁夏城有投奔处么？下一步想咋办？”
马兰草收回目光，转身看了看老掌柜，微微低下头，说：“掌柜的，我住在小客店……我还想接着打听……”
老掌柜把水烟袋放在栏柜上，搓了搓手：“姑娘，‘天露兴’是几十年的老字号，是童叟无欺的买卖家！依我看……你不妨在我这里落个脚，白天给客人端茶倒水，我给你发双份工钱，包伙食，吃大灶。晚上宿在后院，和一个叫三丫的烧水丫头睡在一起。不知你嫌弃不嫌弃？”
马兰草意外地看着老掌柜，说：“掌柜的，我手头还有点盘缠，只是心里头急……”
老掌柜说：“常言说，坐吃山空。如果一时半会儿还打听不到可靠的信儿，那小客店总归不是什么落脚的地方。再说，这里毕竟消息灵通，我再帮你尽力打听着，不愁没有准信儿！”
马兰草犹豫着：“掌柜的，我知道你老人家是好心善意！可是，这伺候客人的活儿我怕干不好……”
老掌柜见她心动，忙说：“姑娘，人总有落难失意的时候，韩信不是曾受地痞无赖胯下之辱么？这活儿肯定是委屈了你了！要说，端茶倒水伺候茶客，也是一回生二回熟嘛……”
马兰草想了想，对老掌柜说：“掌柜的，那我就留下来试试看。”
老掌柜一拍栏柜，连声说：“好，好！随我来……”
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