白武耕带着一○六团终于到了库布其沙漠中。他们要穿过这方圆千里沙漠的东端“走廊”，才能到达包头的黄河南岸。
放眼看去，库布其沙漠如同浩瀚的金黄色的大海，无边无际。沙丘连绵起伏着，如同凝固的大海波涛，无休无止。
时近中午。军旗在前，队伍在沙漠中一条狭长的台地上艰难地行进着。
这是一支面容消瘦的、疲惫的、焦渴的队伍。这千余名长途跋涉者，还要在酷热的沙漠中作最后的行军，全凭着意志与逆境做着较量。
驮马驮着沉重的马克沁重机枪，骡车上拉着水柜、粮秣、弹药箱和行军锅，都在松软的沙子上吃力地行走着。侦察排的骑兵们全部牵着马徒步行军，以节省马匹的体力。
金虎彪身先士卒，带领士兵们帮着辎重队的人推车。
金虎彪停下来歇了一口气，看了看头顶上的烈日，从腰间取下水壶，摇了摇，拧开壶盖，一仰头，把最后一点点水倒进了嘴里。
突然，几名侦察兵从前面返回来，带头的是侦察班长于海生。
于海生看见牵着马的白武耕，从马上无力地跳下来，向白武耕敬礼，用沙哑的声音报告道：“报告团长，恩格贝到了！”
在一旁行军的士兵们听见了他的话，发出一阵干涩的笑声和欢呼声。
白武耕用望远镜向前方巡望。他看见了在黄沙中泛出的隐隐绿色，那是一小片有草的台地和几十棵树木……
白武耕赞叹道：“恩格贝，‘平安吉祥’之地，有水的绿洲，太好了！”白武耕放下望远镜，对于海生命令道：“于班长，向你们排长传我的命令：侦察排的两个班，以恩格贝为中心，半径五华里以上，向东、西、南、北四个方向哨探。如果有什么情况，火速回报，不得有误！”
于海生回答道：“是，团长！”
白武耕又叮嘱道：“等等，让弟兄们到水柜车那里看一看，尽量把水壶装满，干粮带足！”
于海生敬礼道：“是，遵命！”
白武耕向身旁的赵参谋长说：“这条‘走廊’终于快到头了。赵参谋，传令，向恩格贝前进！”
此时，刘子斌一行人马也正在接近恩格贝，只不过他们的路线和白武耕的路线稍有偏离。
刘子斌等人在一道沙梁上勒住了马。
刘子斌举起望远镜，向四下里瞭望着。
刘子斌喊道：“巴特尔！”
巴特尔应声道：“参谋长，我在这！”
刘子斌说：“按日程计算，恩格贝应该不远了，我们也该追上部队了。你带几个弟兄，分成两个组，向周围探探路，说不定我们要先到恩格贝呢！”
巴特尔答应一声，和几个侦察兵纵马向沙梁下驶去。
刘子斌对周嫣红等人说：“大家休息一会儿吧。”
众人闻言，纷纷下马。何贵牵着马到一边躺下来，舒展着身子。纳三娃从衣袋里掏出一把麦子，喂着他的马。武秀秀和崔小萍摘下马枪、手榴弹袋、粮袋和水壶，一先一后，从沙梁上滚下去，发出咯咯的笑声……
周嫣红检查了一下铁笼子里的军鸽，给它们喂着豌豆，然后，从水壶中倒出一点水到手帕上，用手帕擦了擦晒黑的脸庞和干裂的嘴唇，又从挎包里掏出一面小圆镜子和一把粉红色的梳子，摘下军帽，对着镜子梳理着头发。
刘子斌燃起烟斗吸着，他看看周嫣红，感叹道：“女儿家就是女儿家。‘当窗理云鬓，对镜贴花黄’。扬鞭跃马，挎枪出征，太难为了点儿。”
周嫣红笑笑：“参谋长，我觉得，我的祖上哪代一定有个武将，所以我有点尚武的遗传基因。我就不像一个吴侬软语的江南女孩家，枉费了‘嫣红’这两个字。你知道吗，我从小就崇拜秋瑾那样的奇女子。”
刘子斌说：“你是说辛亥革命的先驱者秋瑾吗？”
周嫣红放下小镜和梳子，吟诵道：“‘不惜千金买宝刀，貂裘换酒也堪豪。一腔热血勤珍重，洒去犹能化碧涛！’参谋长，你看她写的《对酒》一诗，何其豪迈！”
刘子斌说：“何止是豪迈呀，说气吞山河也不过分。”
周嫣红看看刘子斌，说：“我把小镜子借给你，刮刮胡子吧。”
刘子斌磕磕烟斗，打趣说：“不刮了。我是大老爷们儿，我又不像你和你的那两个兵，你们是姑娘家，爱美可是第一的……”
恩格贝，蒙古语是平安、吉祥的意思。这个地方有水井，有树木，有台地，有人烟，是库布其沙漠中的一颗明珠。
正是中午时分，炎炎烈日高高地悬在当空，一草一木仿佛都被烤蔫了。恩格贝水井周围，却是一片忙碌的景象。
士兵们正按部就班地坐下休息，武器、背包和粮袋都卸在一边。驮马和骡子们也都卸下重载，它们有的在饮水，有的在空地上撒欢打滚。最重要的是水，辎重队的士兵正忙着往水柜里装水。几十眼野炊灶已经挖好，冒着袅袅的炊烟，炊事兵们有的正在淘米下锅煮稀粥，有的正在切咸菜……
赵参谋牵着“黑龙”走过来，把缰绳交给白武耕。白武耕随手把鞍子放在“黑龙”背上，系着皮肚带。
赵参谋说：“团长，让‘黑龙’多自在一会嘛。”
白武耕看了赵参谋一眼，低声说：“赵参谋，恩格贝是块福地，也是险地，是库布其这条‘走廊’上的咽喉。我们在沙漠上动作受限制，不可麻痹。你悄悄通知三个营长和机枪连长、工兵连长，一小时后，就要整装待命。”
赵参谋严肃地应声道：“是，团长，我这就去传令！”
这时候，野田花部也正带着一团日军和杨云斋的一团伪蒙军向恩格贝运动。
野田花部和川板英夫站在装甲指挥车前，看着步兵从面前通过。几辆装甲车缓慢地从一侧开过去，接着是几辆拉着山炮的卡车。
川板英夫打开一张地图看了看，面露焦躁，低声说：“大佐阁下，请恕我直言，我认为我们行动得太慢了，我们为什么不能大步前进，再以师团做后盾，迅速穿过库布其沙漠，直捣东胜呢？”
野田花部瞪了川板英夫一眼：“川板中佐，我们从包头南渡黄河，有舟桥部队架设浮桥，可以说进退自如。如果还没有与敌人接触，就大步前进，就是下策。”
川板英夫说：“阁下，您的话我不明白。”
野田花部摘下眼镜看了看，又戴到鼻梁上，他有点轻视地看着川板英夫：“川板君，中国兵法上讲‘以逸待劳’，你懂不懂？”
川板英夫说：“我不懂，请指教。”
野田花部说：“中国军队当然知道我们渡河的意图，为了保卫伊克昭盟，他们要集结兵力在黄河岸边阻击我们，甚至要相机决战。可是，他们调兵远道而来，需要漫长的补给线，这就是疲惫之师，是‘劳’。而我们，有包头大本营，有航空兵保卫着浮桥，有充足的给养，补给线又短，我们就是‘逸’。一旦发生战斗，胜算在我一方。”
川板英夫想了想，说：“东胜是个战略要地呀，如果占据了它，向东可经略准格尔旗，雄视晋西北和陕北。向西，可直逼杭锦旗。只要占了杭锦旗，就能成为包抄临河的基地。傅作义的绥远政府就在临河，对他来说，如果分兵防御，必然要削弱五原的防卫，难免顾此失彼。”
野田花部突然哈哈大笑起来。川板英夫困惑地折起了地图，然后纳闷地看着他。
野田花部止住笑声，说道：“战争不是小老板打如意算盘。东胜的南面二十几公里处，就是有名的伊金霍洛。你知道蒙古人的圣主成吉思汗吗？那里就是他的陵墓所在地，尽管两年前蒙古人秘密地把陵墓迁走了。在伊克昭盟，不仅有支那的正规军出没，还有几支蒙古人的自卫军。只要我们出重兵直取东胜，支那军人就要有几个师的兵力来决战，那个时刻还远远没有到来。目前，敌我双方还只是试探和周旋。一切都要看变化，一切都要等待时机！”
川板英夫说：“阁下真是知晓兵机的人，说得有道理，我有点明白了。”
野田花部说：“川板中佐，记住，库布其沙漠中会有遭遇战，不可轻进！”
川板英夫说：“是，大佐阁下！”
沙梁下，巴特尔和几名侦察兵策马而来。
巴特尔在马上叫道：“参谋长！有情况……”
沙梁上休息的人们全都闻声而起，纳三娃把两个手榴弹袋一左一右分挎在两边，将一把带绳的工兵短锹背在身上。何贵检查了一下马枪和子弹袋，又帮纳三娃整理了一下装束。
刘子斌等人连忙牵着马迎了过来。
巴特尔跳下马，紧跑几步，急切地报告道：“参谋长！我们的北面、东面都有敌人，鬼子们有骑兵，多数是步兵，正向我们的西边运动！”
刘子斌急忙问：“大概有多少人？”
巴特尔说：“总有一个团，或者还要多一些！”
刘子斌说：“他们向我们的西面运动，说明恩格贝应该就在西面，白团长他们也应该在这个方向。”
巴特尔说：“参谋长，怎么办？”
刘子斌命令说：“上马！往西！寻找咱们的队伍！巴特尔，你带三个人，保护好驮马，由你们断后！”
刘子斌跨上马，一马当先冲下沙梁，众人紧随他向西面驶去。巴特尔和三个士兵照料着驮着电台的驮马，在最后面。
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