在平汉北段捷报频传之际，怀来长城线上展开了激战。
解放军主力隐蔽在长城线上、平绥路南北两侧的镇边城和延庆。镇边城周围环山，居高临下，地形险要，明代地方文献称：镇边城东距昌平适百里，虽云腹里，亦喉舌地。西十里有喉曰唐耳，背据大山，下视怀来，东睨横岭，西斜界居庸，烟夜杳袅，足为天险。
镇边城和附近的马刨泉一带，历来缺水。传说皇帝过此，人渴马啸，马用蹄子刨地，刨出一股泉水，因而得救，把这里叫马刨泉。
指导员曹良端着白搪瓷缸子，踏着皎洁的月光，从怀来城南十八家子村走来了。他大步流星地急走，踩得干涸了的河床上的石子，哗哗作响。他眉飞色舞，笑容满面，把搪瓷缸递给战士们说：“来！来！每人喝一口，润润嗓子。”
他是从镇边城赶回来的。镇边城只有一口井，各部队派来打水的人却有几百名。井深口小，从几十丈深的井里，用绳子缠在辘辘上，以柳条水斗提水，咋能供上人喝马饮呢？
“李顺保，来，你先喝一口。”曹良把白搪瓷缸子递给李顺保。
李顺保接过指导员这杯水，好像有几千斤重。茶缸盛的不是水，而是崇高的无产阶级战斗情谊。连日激战，爬山越岭，谁都舌干嘴裂，他怎么能先喝这口水呢？他向指导员摆了摆手。
“你扛重机枪，出汗多，先喝一口。”指导员曹良说。
李顺保看到指导员的双唇也干裂了。他不肯喝，把茶缸传给朱国华。朱国华摆了摆手。
“你不是说给你一口水，保证多消灭一个敌人，给你三口水，消灭一对半敌人吗？先给你一口水喝。”李顺保对朱国华说。
朱国华看班长嘴唇，连茶缸的边也没沾，他怎肯喝呢？他把茶缸又传给战士单双。
单双也不肯喝，又把这茶缸水传给战士赵洪林。这样一个传一个，最后这茶缸水又传到政治指导员曹良手里了。
严重缺水，影响了部队的战斗力。团长赵毅、政委张明君决定派后勤人员到附近山沟找水，他俩一同到贾振武连的防区视察。
防区没水。山腰却有许多红果树。鲜红的红果掩映在碧绿的树丛中，既好看，又能解渴，可是没有一个战士伸手去摘。
赵毅看到李顺保站在红果树下，凝望着那成熟了的水果，他渴得难以忍受，拔出一根狼尾巴草节，在嘴里嚼嚼，湿润一下喉咙。
“三国时，蜀将马谡失街亭，其原因之一是魏将司马懿断了他的水源。我们现在也缺水，但仍能坚守阵地。战士们没有水，也不摘老乡的红果。”赵毅夸战士们的群众纪律和革命传统。
团政委张明君点头称是，正要讲话，山下炮声隆隆，浓烟滚滚。从怀来城越过长城岭，弥散到镇边城附近。
赵毅说：“怀来城什么也没有，几个民兵放把火，就把敌人的飞机、大炮吸引去了。敌人真草包，吃了亏，还不知哪儿来的老虎咬了屁股。”
张明君说：“敌人真蠢，他以为我们保卫张家口，必守怀来城。可是我们隐蔽在镇边城，在怀来盆地张开口袋，让他钻。几天内，吃掉了他两个团，他还不知我们的主力在哪呢？敌人想不到几万人能埋伏在这缺水地区。”
“因为缺水，他们解决不了，也以为我们不能解决呢！”
他们边走边谈，来到贾振武连。连部设在一棵挂满核桃的大树下。一张红漆长方形炕桌放在地上，几个战士在酣睡。有的背着子弹带，挎着盒子炮，手脚朝天，睡在用铁锨平整过的石子上。
“让战士们好好休息，迎接新的战斗。”赵毅对贾振武说。这时，李顺保端着搪瓷缸，把水交到连部来了。
“快，送给炊事班！”曹良喊住李顺保。
突然，长城隘口传来激烈的枪声。赵毅是在战争中成长的军事人员，他一听知道有紧急情况，马上要电话和团部联系。值班参谋告诉他，敌人急令第十六军等部速占怀来长城南北要地。现在我军主力正和敌人激战，纵队令我团马上增援。
“快，叫醒战士们，马上进入工事，准备战斗！”赵毅向贾振武下达命令后就和政委张明君，离开连部，飞返团部，迅速率部进入阵地。
赵毅刚到哨所观察敌情，就听枪声大作。
怀来前线的敌人，在飞机掩护下，由10几辆坦克开路，向我军阵地猛攻。战士们用集束手榴弹和汽油瓶子击毁4辆，阻击敌人进攻。不一会儿，敌人又组织进攻，仅向赵毅团阵地发射的炮弹就有7000多发，阵地上一片烟火。战士们躲在战壕中，等炮火过后，步兵冲来，他们就一跃而出，向敌群投掷手榴弹。
“李顺保快打！”贾振武跑到机枪阵地，大声喊着。
机枪哗哗地打出一梭子弹。
朱国华连着向敌人投了好几个手榴弹，敌人没有停止进犯，端着美国造的卡宾枪，歪戴着美国式的船形帽，又冲过来了。李顺保叫助手赵洪林压子弹。赵洪林是新兵，还没有打过仗，慌慌张张，总把梭子插到枪槽外边。
“我自个压子弹，你准备好手榴弹，把盖打开。敌人冲过来就打！”李顺保一边说，一边压子弹。
从反击的枪声中，敌人知道解放军火力弱，便大摇大摆地上来了。
李顺保摆动着九二式重机枪，横扫敌人。敌人卧倒了，他用机枪点射，打得敌人抬不起头来。
“李顺保打得好！”连长贾振武拍着手喊，“朱国华快去帮他压子弹。”
机枪不停的吼叫。1箱子弹打完了，又打了4箱子弹。6箱子弹只打得剩下1箱子了。李顺保不敢再打了，可是射击一停，敌人就爬起冲锋。连长命令，连续射击，杀伤敌人，坚守阵地。李顺保怒火万丈，紧张射击。脸上的汗水，滴到由于连续射击而发烫的机枪上，发出了“吱吱”的响声。
太阳从长城上升起来了。敌人沿着山边向阵地冲来，越走越迫近了。李顺保的子弹打光了。
疯狂的敌人冲上来，大声叫喊：“他们没子弹了！捉活的！”
“八路军投降吧！”
“见你的鬼去吧！”通讯员李明海，手疾眼快，一枪打中前边一个敌兵肚子，但成群的敌人猫着腰爬来，从三面包围了上来。阵地上，有两个战士牺牲了。副班长为抢救他们，被敌人打倒了，鲜血染红了山坡。李顺保赶快救他，但他忽然从血泊中站了起来，高呼：“共产党万岁！为牺牲的同志报仇！”他把手榴弹的导火线拉出来，奋不顾身，冲人敌群，和敌人同归于尽。
副班长壮烈牺牲，更燃起了李顺保的仇敌怒火。他恨不得立即冲过去和敌人拼个痛快。但是，他不能这样做，因为他的任务是坚守机枪阵地，控制制高点。
敌人冲上来一个排。有一个穿军官服装的敌人，挥着战刀喊叫：“八路军快投降吧！这边有美国罐头吃！”
“捉活的，捉活的！……”敌兵也跟着喊。
“捉活的？给你个山药蛋吃吧！”朱国华投出了手榴弹。前边的敌人倒下去，后边的转身往后跑。
李顺保紧握重机枪扳机，狠狠地射出最后的子弹。前面敌人的尸体，像收割的麦捆，一排排地倒在山坡上。
后边的敌人又从左右两路扑上来。李顺保早已看好地形：左边三排防地陡峭，敌人爬不上来。右边阵地暴露，敌人可能往那儿冲来，因此他把全部注意力放在右边阵地上。
右边敌人并没上来，只用机枪向他点射。子弹不高不低恰恰射中李顺保头顶上用柳条编的防空圈。
“你们打得不准，中靶不中环！”李顺保幽默地说。他把军帽摘下来，用铁锨把它撑起，露出战壕，徐徐移动。
敌人发现了军帽移动，以为有人在战壕中行走，疯狂地射击。密集的子弹将帽子打穿了许多洞，战壕边沿被掀起了一层浮土。李顺保子弹打光了，无法还击了，便在战壕里捡石头，找手榴弹，准备和敌人拼。
“八路没子弹啦，抓活的呀！，’敌人又叫喊起来。李顺保的机枪哑巴了，连长知道子弹是打光了，便大声命令：“拆枪！”
敌人已经冲到面前了，哪有工夫拆枪呢？何况枪已打得通红，滚烫的连手都不能挨了。在这万分危急的时刻，李顺保飞快地跑到单人掩体里，找到5颗手榴弹，打开保险盖，两眼瞪着冲上来的敌人。
“机枪！重机枪！”敌人看到李顺保的机枪，围上来夺枪，李顺保扔出两个手榴弹，两个敌人全被打死，后边的退了下去。
敌人吃了亏，改用疏散队形，从三面包围上来。一面还好对付，三面进攻难以抵挡，而后面是10几丈高的悬崖。
“捉活的呀，有重机枪呀！”敌人号叫着。
李顺保急忙拉弦，可是最后一个手榴弹没有发出“咝咝”的响声，原来是受潮了。说时迟，那时快，李顺保大喊一声：“看，手榴弹！”
敌人见手榴弹飞来，卧倒了。
李顺保趁机解下腰带上的毛巾，裹住又红又烫的机枪筒，双臂握抱机枪，跳下背后的万丈悬崖……
悬崖上的树丛和带棱角的崖石，把他挡了一下，衣服撕破了，碎片被挂在酸枣树上。他的腿上碰掉了几块肉，鲜血洒在长城上。他晕过去了。
当他醒来的时候，部队已经无影无踪了。他不知道自己是怎么滚到山底，只觉得有一块大石头挡了一下，以后就不省人事了。现在，他两手抓着一棵小树，勉强地站了起来，定了定神，便扛起95斤重的机枪，准备向南山方向去寻找队伍。
他刚站起来，又晕倒了。醒来，向四周一看，都是乱石滩，他啊地叫了一声，并自言自语地说：
“我负了重伤。重机枪完好。只要人在，枪就在！”
他咬着牙，终于又站起来了。他想找个树丛或草滩把枪“坚壁”起来。该死，这里尽是鹅卵石，寸草不生。他勉强走了几步路，就再也抬不起脚。眼前一花，倒在鹅卵石上。
他醒来，感到全身疼痛。他决心寻找自己的部队，右胳膊抱着重机枪，左胳膊支着身体，两条腿轮换着蹬卵石，哗哗地侧身爬行。他艰难地移动身体，石子在身下滚动。黄豆大的汗珠从头上冒了出来，滴在长城下干涸的河滩上。
夜幕撤去，黎明来到。太阳染红了长城。李顺保抬头一望，几间小平房在右前方。他感到喜悦，希望之火，顿时燃烧起来。他回头一看，自己爬过的路，斑斑血迹，滴在鹅卵石上。
“敌人会沿着血迹找到我。”李顺保刚一闪念，又失去了知觉。忽然，他觉得有人背他，而且听到鹅卵石上哗哗作响。
“我的机枪呢？”他突然醒来，舌干唇裂，急切地问道。
“同志，我把它扛到家里藏起来了。”这是清脆如铃的女孩子的声音。
“放下我。我自己能爬！”李顺保急切地说。他虽然负了伤，但不忍心让一个女孩子背着自己。
“不行，天大亮了。敌人会来搜查的，前面草房就是我的家。”李顺保被放在草屋里，女孩左手擦着满脸汗珠，右手拿着玉米面饼子说：“同志，你先吃点，我马上做饭。”说着她就到外屋去烧火。
“我的机枪放在哪儿啦？”李顺保关心武器胜过自己的生命。
“就在房后山洞里，你也到那里藏起来。”女孩子说。她两只眼睛滴溜溜地转了好几圈，好像是问，藏在那里保险吗？
一阵沉重而急促的脚步声，传进屋子来。
“冬梅！冬梅！快，敌人沿长城根来了，到门口啦！”赵大山喊着。
“昨办？”冬梅问。
“我自己去吧，别连累你们。”李顺保说。
“什么我们你们？军民一家嘛！要不是共产党八路军，哪有我们穷人的活头？”赵冬梅的话是对李顺保说的，也是对自己说的。
哥哥赵大山，从小在长城脚下打柴、放羊。他点点头，似乎赞同妹妹的意见，而嘴里却焦急地反问冬梅：“你说咋办？”
赵冬梅紧闭双唇，两个大眼睛射出坚定勇敢的光芒，对着哥哥的耳朵说了几句话，最后大声说：“就这么办吧．！”
赵大山又点了点头，环视草屋内的一切，桌子、被子、瓢盆、坛坛罐罐。父母当年给地主做牛马，盖了这几间草房。
“好吧，就这么办！”赵大山先把李顺保坚壁在山坡一个洞里，随后把重机枪用麻袋裹好，抱到山洞里面。
这边赵冬梅把爹留下点灯的3斤煤油，泼在屋里柴火上。她划着火柴，点燃蘸满煤油的引火柴。顿时，浓烟满屋。蒋匪兵已经到了门口，赵冬梅抓起盛油的空瓶子，向门口地上一摔，啪的一声，赵冬梅应声冲出去。蒋兵被这突如其来的声音弄得发呆，不知发生了什么事情。
大火吞噬了长城脚下的茅草屋。火舌烧掉了屋里的一切。穷家难舍，热土难离。赵冬梅又跑回来看看自己的家，它就要化为灰烬了。
“快救火呀！”附近小村的乡亲们，提着水桶，端着瓦盆，赶来救火。
“哈哈，你这丫头片子，自己送来啦！我问你，你家的客人上哪去了？”一个贼眉鼠眼，瓜子脸，尖下巴的便衣特务抓住赵冬梅问。他是本乡人，人称他“黄鼠狼”，是长城岭有名的恶霸地主。抗日战争胜利后，他被群众清算斗争后，化装逃到北平，现在又随蒋匪军回家，组织“地主还乡队”，向群众反攻倒算。
“我们贫苦人家，哪有客人来！”赵冬梅冷冷地回答。
“你的客人——八路军，你把他藏到哪儿去了？”“黄鼠狼”翻着白眼，拉着长声怪调地问。
“鸡窝哪能藏凤凰。八路军那么多，我这草屋咋能盛下？”
“你******，把八路军藏哪去了！”狗特务嗥叫着。
远远地走来一群人。“黄鼠狼”眼尖口快：“哈哈，八路军没有抓到，抓来了一串土八路！”
赵冬梅一看，倒吸了一口冷气。抓来的有男有女，共六七个人。最前边的竟是年老的爸爸。他满腔怒火，指着“黄鼠狼”骂道：“你们放火烧了我的房子，还要杀人？”
“你们这些穷小子，土改反霸，怎么吞了我的房子和土地，统统给我吐出来！…‘黄鼠狼”叫喊。
赵冬梅哭着扑上去喊着：“爸爸，爸爸！”
蒋匪兵立刻把她抓住：“她自己送上来的。我们搜抓八路，她是窝主！带走！”
敌人当众把赵冬梅的父亲杀害了，把头砍下，挂在蔚县平川的一个村边的树上。
夜间，李顺保感到他从山洞里走出来了，他扛着九二式重机枪，歪歪斜斜地一步一步移动着脚步。
长城附近一片寂静。向哪里找部队呢？他咬紧牙关，皱着眉，血顺着脚一滴一滴的洒在长城下。
“人在武器在。”曹指导员的话在他耳边回响。他实在累了，躺在河滩上。他觉得他向前走几步，休息一会儿，再挪动几步。他拿出赵冬梅给他的玉米饼，但是咽不下去，他抓起野草，嚼嚼草节，继续前进。
他走过的土地，印上了他双脚的血印，好像两条平行的红色虚线。
最后，他来到了一个村庄，空无一人，鸡狗不见一只，只有一匹受伤的骡子，躺卧街头。
他用脚踢了骡子的屁股一下，骡子站立起来。他就骑在骡子的背上，寻找自己的部队。
前面是一片平坦的开阔地，各色的野花，散发着芬芳，山路崎岖，溪水潺潺。
突然，腾起了一股浓烟，接着一声巨响，一颗炮弹爆炸了，弹片和泥土迅速飞袭过来。他从地上爬起来，原来他昏迷了。
“我的枪，我的机枪！”他看到赵冬梅站在他身边，不停地用沙哑的声音喊叫。
“同志，你醒过来了。敌人走了，我送你回队。”赵冬梅瞪着两只大眼睛说。
一听要回队，李顺保浑身是劲，“腾”地站起来，刚用力抬脚，趔趄了一下，几乎跌倒，赵冬梅连忙过去扶了他一把。
在茫茫的黑夜中，他们爬过一个山坡，李顺保感到头晕，天旋地转，心里发慌，他意识到要摔倒，立刻用手扶住一棵树，吐了一口血。
“呀，你吐血啦！”赵冬梅惊叫了一声。“革命战士连死都不怕，吐口血怕啥！副班长负了伤还和敌人拼到底呢！”
李顺保勉强站起来，继续抬起有千斤重的腿，往前走着。在一个小村的转角，突然，一个人抓住了他，把他吓了一跳。原来是放哨的战士，问他是哪部分的，他回答是“黄河部”第一营的。哨兵把他送到连部。
赵冬梅把重机枪交给李顺保就回去了。
“我可找到部队了！”李顺保叫了起来，他高兴极了，想唱几句歌，又想招呼同志，但是，疼痛、疲劳缠住了他，他再也说不出话来。
“我的好同志，你可回来了。我们以为你牺牲了呢！”指导员曹良拥抱李顺保，几乎把他举起来。
罗瑞卿听到李顺保的英勇事迹后，称赞说，狼牙山五壮士的第二代，血洒长城，发扬了他们顽强战斗，宁死不屈的优良传统。
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