阎锡山确实比刘湘厉害。他把他的高级军政人员都叫来，若无其事地、不慌不忙地对他们说：
“我们是成功，还是成仁？是战死，还是投降？”他打开一封信，一口气读完之后，用浓重的五台口音问道，“你们看，徐向前来信，要我投降，我们应该投降吗？能够投降吗？”
所有到会的高级军政人员都愣了，大眼瞪小眼。场内鸦雀无声。
啪的一声，阎锡山蓦地拍案而起，声色俱厉地叫喊：
“城存我存，城亡我亡。我的决心已下，门口准备了一口棺材，我死了，由梁化之代我执行指挥！”
阎锡山并不服输，他认为晋中战役，赵承绶全军覆没，是没有执行他的“一跑万有，一跑万胜”的作战方针，因此，他对贯彻跑字方针，化装逃回太原的高倬之，并不申斥、处分，而仍委以太原南线指挥官的重任。
对赵承绶全军覆没，阎锡山十分痛心。不仅因为赵承绶是他的五台同乡，早年为他在保定军校拉拢人才，一下请来13名，被人称为“十三太保”，成为阎军骨干，而且赵承绶是他东山再起的恩人。
阎锡山1883年生，学徒出身，善于看风使舵，投机取巧，是中国军阀中的“不倒翁”。他在日本留学时参加同盟会。1911年10月10日武昌起义后，29日太原起义，他一面讨好清政府，一面在他部队安插同盟会员。本来他并非主要领导者，但起义胜利后，却被推为山西最高统治者——都督。袁世凯称帝时，本来反对帝制拥护共和的阎锡山，却连发3电请改共和为君主制，并驱、关、杀同盟会员数百人。袁世凯失败时，他托人与北洋军阀段祺瑞结为师生，于是被委为山西省督军兼省长，后被蒋介石委为北方国民革命军总司令。1928年3月蒋介石改编成的4个集团军主攻奉军张作霖时，阎锡山乘机出动，于6月占领平、津。奉军退出关外，阎锡山成了“华北王”，统治晋、冀、察、绥4省和平、津两市。奉军退出关外时，张作霖被日军炸死于皇姑屯。张学良易旗归顺南京，北伐战争结束。蒋介石企图通过编遣军队消灭异己，因而阎锡山、冯玉祥、李宗仁与蒋发生矛盾，于是1930年爆发了中原大战。反蒋各派推阎锡山为海陆空军总司令，统率7个方面军80万兵，但内部各怀异志，因而战败。阎锡山乔装潜往日军占领的大连。
在日本的保护下，他居然在1931年8月，由日本人用专机护送回大同，先在赵承绶家住，然后回河边村，以在野身份，操纵山西军政大权。蒋介石闻讯大怒，却毫无办法。这时“九一一八”事变发生了，汪精卫从海外归来，高唱“精诚团结，共赴国难”。当时，全国人民一致要求抗日。在此情况下，蒋介石委阎锡山为太原绥靖公署主任，再度统治晋、绥。
抗战期问，阎锡山派赵承绶多次到太原、汾阳等地同日军勾结，赵并代表阎锡山同日军签订过《汾阳协定》。抗战胜利后，南京国民政府不仅没有给赵承绶勋章，并且把他任总司令的第七集团军的番号撤销。“不倒翁”阎锡山自有办法，他在南京给的编制之外，设山西保安司令部，自己兼司令，任赵承绶为副司令。1946年下半年，形势吃紧，他又在南京政府编制之外，仍设立第七集团军司令部，由赵承绶任司令。
会上，阎锡山没提晋中战役的失败，也没有大骂赵承绶。为巩固太原防务，他决定收拢和扩编晋中战役跑回太原的残部，宣布把14个队、23个保安团，21个保警大队，加上新抓来的壮丁，扩编成3个军18个师，比原有的兵力还多3个师。将太原市民卫军编为铁血军，把各部队授予的“铁军基干”编为铁干师，将编余军官编为神勇师、炮兵师，把被俘放回的在返干团受训的人员则编为忠贞师。他委任太原东、西、南、北各线的指挥官，还任命四十三军军长刘效曾为双塔寺要塞司令，王靖国为太原守备司令，指挥全局。会后，阎锡山以盗卖武器的罪名，枪毙了上校侍从参谋解兆义；以战场上倡议投降为罪名，枪毙了被俘后又逃归的步兵重炮团长萧利锋；以放弃聂家山阵地为罪名，枪毙了中校守碉司令郝志中。
防守太原的一切部署就绪之后，阎锡山把蒋介石请来。
8月17日，是阴雨天，蒋介石由济南来太原。他一下飞机，就与前来迎接的阎锡山握手致意。他披着一件斗篷。昂首挺胸，像英雄一样，和阎锡山乘车到伪省府。阎锡山扶他下车上台阶，蒋介石连声说：“好，好。”
过去，蒋、阎一向是明争暗斗；今天，命运相同，彼此安慰，互表敬意。
他们密谈了两个多小时，蒋答应派3个军，固守大原。之后，蒋介石接见阎锡山的军、政、党各方面的高级官员，并发给团以上军官每人5000金圆券，收买军心，鼓励他们反共反人民作战到底。
蒋介石离开之后，阎锡山又邀请美国飞虎队队长陈纳德来太原。陈除表示以空军支援和同意从美援物资中拨一部分武器给阎锡山外，还赠阎一架飞机模型，以示支持。
阎锡山为打开外援，还派其高参、原日伪省长苏体仁到日本活动，妄图组织日本反共远征军，帮助他打内战。
对外安排就绪之后，他效法希特勒，备了500瓶毒药，把放在办公室门口的棺材，擦得很亮，表示他誓死守城的决心。
阎锡山曾对手下将领说：“山西地势险要。东有太行，西有黄河，南有王屋，北有雁门，是华北要塞。有利时出击，不利时闭关自守。晋南是粮仓，晋北有煤库。太原是山西的缩影。天时、地利、人和，我们均有之，不成功、便成仁，死守太原到底！”
阎锡山手下的高级将领惟命是从，俯首帖耳，无条件地执行阎的命令，谁也不敢讲个不字。这是阎锡山统治山西38年大权在握所形成的。现在，东山4大要塞失守了。阎锡山认为不能坐以待毙，慌忙到南京求援。
3月24日，他从南京乘飞机回到太原城。第二天，便召集团以上的军事会议，大骂傅作义，说：“傅作义上了共产党的当。当代英雄，一败涂地！”他以浓厚的五台县口音，表示决心战斗到底。他说：“我决定死守太原城。以战求和，可战可和。不战而和，那是投降，是耻辱！全军要清查和平思想，反对投降意识。军人只管打仗，和平是政府的事，军人谈和是可耻的！有言和者，格杀勿论！”
阎锡山相信重赏之下，必有勇夫。他用特务组织控制部队，加固工事，阻击解放军的攻击，他相信“天无绝人之路”。从清末到民初，讨袁，北伐，冯、阎、蒋、李的斗争，到抗日战争，几十年的宦海风云，挫折、失败，都没有使他丢掉山西土皇帝的宝座，今日被围困，也一定能度过。
阎军第十九军军长曹国忠到卧虎山阵地检查工事时，问士兵们：
“你们吃饭了没有？”
士兵答：“吃了昨天的了。”
曹问：“你们为什么还没有吃？”
士兵答：“没有领下粮。”
曹自言自语：“老是吃了今天的，没有明天的，咋办哪？”这次对话，阎军许多将领都听说过。他们知道，华北野战军十八兵团、十九兵团、二十兵团外加地方部队有几十万人，大军压境，太原孤城，难以防守。但是，他们和阎锡山的关系，难分难割。都是他一手提拔的，长期受奴隶思想教育，盲目服从。他们相信阎锡山说的：“第三次世界大战快了，太原就可得救。”
阎锡山连夜了解了这些情况。他决定在会上再次表示守城决心。他用两眼横扫了一下军官们，摸了摸他嘴边的八字胡，计上心来，满有把握地说：
“我在南京，得到中央全力支持，从西安调胡宗南所部整编第三十师，从榆林调第八十三师，美国也答应直接援助，军食、民粮、医药，可空运太原，源源接济。太原是第三次世界大战的基地，中央要我固守，再坚守3月，就可有办法，一定可以成功。我要求每个高于和基干，不成功便成仁，必须选择一个人监督自己，万一城破后，枪击自己成仁。我已准备好棺材。”
他的讲话，使会场空气更为低沉。阎锡山也觉得自己说了泄气话，于是决定运用几十年统治经验，精心举行了一次宴会，让中外记者也参加。表示他临危不惧，有将帅之才。
阎锡山为显示他是山西的皇帝，保卫太原的英雄，在宴会前，他特地请中外记者到他的绥靖办公室谈话。
平时，他极少去办公室，这天，他不仅去得早，而且收拾得特别干净，亲自把办公桌上的500瓶毒药，摆得整整齐齐。门口那口棺材，擦去灰尘，让油漆亮得照人。
记者们入座之后，阎锡山一面品着茶，一面装腔作势地说：“我决心与太原共存亡。”他站立起来，指着桌子上的毒药说，“这是我下令生产的。如果太原失守，我就和这些小瓶瓶，同归于尽！”
记者们都注视着毒药是川至药厂的产品，阎锡山咳嗽一声，转头指向一个杀气腾腾的卫士，对记者们说：“他是我挑选的日本兵，具有标准的武士道精神。他在我身边，携带手枪，以便在危急时刻，将我打死。这个任务，非日本兵不能完成！”
阎锡山走到门口，探了一下头，又转回来说：“各位看到，门口一口棺材，这是我特地从家乡五台运来的，是上好木料。这口棺材是我决心的明证。”
没等记者提问如何守卫太原，阎锡山已经开口说：“我已重申‘八杀’军律：进攻或赴援迟缓者，杀；放弃守地者，杀；邻阵被攻不援者，杀；临阵被陷，不坚持本阵地以待恢复者，杀；射击后，阵地前无敌尸者，杀；主官杀伤，次级不挺身代行职务者，杀；上司有令，执行不坚决者，杀；心怀存二，或散布流言蜚语者，杀。我要求我的高级军政官员效法齐王田横和他的500壮士，他们在失败后，退守海岛。田横被刘邦召见后，不甘耻辱，途中自杀。岛上500壮士也全部自杀，成为流传百世的美谈。田横能得士，士也尽忠于田横。我的决心已下，效法庞德，抬榇死战。”
宴会开始，来宾和军官们就座，大厅没有一点欢声笑语，空气极为沉闷。
阎锡山走上台前故作镇静。他摸摸嘴上的八字胡，举杯祝酒，说：“地球转动一天，我太原的工事，就要加强一天！凭借坚固的工事，几百门大炮，日本军佐的技术，美国的援助和中央的支持，还守不住太原这个反共模范堡垒吗？难道这座第三次世界大战的基地，丢给****吗？不能！我们决心：不成功便成仁！”
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