寇准死后，因家无余财，其妻宋氏（宋太祖开宝皇后的幼妹）入宫启奏，请求朝廷拨款，从雷州搬运寇准灵枢回故土安葬。结果，朝廷给予的拨款仅够运灵枢到宋氏住地洛阳，根本不够运回寇准故乡下□。当时朝政大权都在刘娥手中，这显然是刘娥故意所为，表明她仍然不忘当年寇准大公无私惩治刘氏宗族之仇。一直到寇准去世十一年后，刘娥病死，宋仁宗得以亲政，才下旨准寇准归葬故土，并为寇准昭雪，下诏复寇准官爵，追赠中书令、莱国公。宋仁宗还诏命翰林学士孙□为寇准撰神道碑，并亲笔题“旌忠”二字为碑额，立于寇准墓前。皇帝亲自题写碑额，在当时是无以伦比的荣耀，由此也总算对寇准几起几落的一生作出了肯定。
关于刘娥，史官因其以贫贱之身登上权力巅峰，又是女流之辈，对其人多有赞誉，其实看她执政时信用之人如丁谓、王钦若、曹利用等均为奸邪之辈，便可知道其政治水平高下。刘娥执政前，宫廷支付财富需要“合同凭由”，而刘娥当政后，内侍只要拿着“白帖子”，就可以随意支取库房物品，国家财富被耗费殆尽。尤其是她浅见薄识，无视军备和边防，导致积贫下又添积弱。而这种积贫积弱的形势在宋仁宗亲征对西夏的战争中暴露无遗。
最后要再简略提一下澶渊之盟后辽国的状况。
澶渊之盟是在萧燕燕手中签订的，她也由此成为辽国历史上最杰出的人物。她虚心诚恳，用人不疑，执法严明，丝毫没有女子的软弱。同时她自己也习知军事，有男子一般的气魄，甚至“亲御戎车，指麾三军，赏罚信明，将士用命”，为辽国的胜利立下汗马功劳，更是成为后世政治家效法的对象。
也正是因为萧燕燕太过出色，辽圣宗不得不一直处在母亲的羽翼和光环下。直到萧燕燕死后，辽圣宗才真正开始执政，不过基本上还是延续萧燕燕执政时的国策。他是辽主中在位最久的皇帝，非常崇拜唐朝诗人白居易，曾亲自将《白居易讽谏集》翻译成契丹文，不过晚年异常迷信佛教和道教，穷奢极欲。
此时的辽国汉化日深，契丹贵族已经不再以读书为耻。尤其是辽国皇帝为了表示自己是与南朝（宋朝）平起平坐的北朝皇帝，在正式场合都穿着汉服，接见宋使时也是如此。不过接见一旦结束，便立即又换回胡服。
辽圣宗死后，长子耶律宗真即位，为辽兴宗。这位辽兴宗是一个性格活泼而纯真的人物，他经常化装成老百姓到民间微服私访，出没于酒肆、佛教寺院、道观等地，一是明察暗访，二是网罗人才，王纲、姚景熙、冯立等地位显赫的高官都是以这种方式被挖掘出来的，甚至有些和尚被拜为三公、三师。他放荡不羁，还与教坊使者王税、轻谦等人结为异姓兄弟，经常出入其家，见到王税的父母，也如儿子般揖拜。辽兴宗本人十分迷恋绘画，曾经将自己手绘的鹅、雁等作品赠送给宋仁宗，颇受好评。精于书法的宋仁宗也亲自作飞白书（书体之一）还礼答谢。
不过，辽兴宗的皇帝当得并不顺利。他的生母萧耨斤（辽圣宗元妃，原为宫人）野心勃勃，与辽圣宗皇后萧菩萨哥展开激烈的权力之争，辽兴宗一度处于无权的地位，“不亲庶务”，无所事事下，难免郁郁寡欢。萧耨斤害死萧菩萨哥后，犹不知足，还打算废除儿子的皇位，改立少子耶律重元为帝。幸好耶律重元及时将母亲的阴谋告诉了兄长，辽兴宗下定决心囚禁了生母，这才正式开始亲政。
然而，对于辽兴宗而言，又有新的危机，弟弟耶律重元自恃有功，势力越来越大，对皇权形成了威胁。辽兴宗采取息事宁人的态度，封重元为皇太弟，承诺将来传位给他，由此埋下了更大动乱的隐患。辽兴宗的妥协、退让，只能让重元更加嚣张。两兄弟的矛盾逐渐激化，为了取得优势，甚至都暗中谋求宋朝的支持。
辽重熙二十三年（1054年），宋使王拱辰在混同江拜见辽朝皇太后和辽兴宗，记载了所见所闻：“契丹国母爱其少子宗元（即重元），欲以为嗣，问拱辰曰：‘南朝太祖、太宗，何亲属也？’拱辰曰：‘兄弟也。’曰：‘善哉，何其义也。’契丹主曰：‘太宗、真宗，何亲属也？’拱辰曰：‘父子也。’曰：‘何其礼也。’既而契丹主屏人，谓拱辰曰：‘吾有顽弟，他日得国，恐南朝未能高枕也！’”（《续资治通鉴·卷一百七十七》）。由此可见，辽兴宗与耶律重元的矛盾已经剑拔弩张。
辽兴宗死后，儿子耶律洪基即位，为辽道宗，他必须面对叔叔耶律重元坐大的重大威胁。为了缓和紧张局势，辽道宗听政的第二天，便册重元为皇太叔，享有入朝免拜、不称名的特殊待遇，不久又任他为天下兵马大元帅，再赐金券，尊宠倍至。但耶律重元的儿子涅鲁古果断阴狠，怂恿其父夺取皇位，一场阴谋开始了紧锣密鼓的策划。
嘉祐八年（1063年），刚好是宋仁宗死的这一年，耶律重元与儿子涅鲁古策划在辽道宗秋猎太子山时发动兵变。但消息意外被宫人耶律良得知，报告给了皇太后（辽兴宗皇后）。皇太后将消息告诉辽道宗后，辽道宗竟然不相信。他派使者去召涅鲁古，结果使者被涅鲁古拘留后设法逃回，这才确认叛乱是真。双方大战一场，涅鲁古被杀，耶律重元北走大漠，穷蹙自杀。这一段史实便是金庸先生名著《天龙八部》中大侠萧峰助契丹国主耶律洪基平叛的故事原型。
自宋朝与辽国签订澶渊之盟后，两国边境总体晏然，然而到了辽道宗这里，纠纷开始发生。
熙宁五年（1072年）春，辽国骑兵数千人来到宋辽双方界河里捕鱼，并有部分骑兵越过了界河，当宋朝士兵前来阻止时，双方发生争吵，冲突中辽兵甚至出手打伤了几名宋兵。宋神宗收到奏报后心有不快，但此时他正顶着巨大的压力支持宰相王安石变法改革，即历史上著名的“熙宁变法”，朝内反对变法的人前仆后继，而且不断有异常的自然现象出现，比如一开年黄河大堤就出现两处大决口，导致洪水泛滥，黄河下游的恩（今河北清河）、冀（今河北冀县）二州受灾严重，宋神宗为此忧心忡忡，食不甘味。而西北边境还有西夏正在虎视眈眈。辽国骑兵越境冲突之事，正好是发生在宋神宗内外交困之时。他权衡利弊下，没有对辽国作出直接反应，只是将情况通报辽国，向辽道宗提出外交抗议。而辽道宗却没有任何反应，小队的辽兵依旧不断进入宋朝境内骚扰。
在宋神宗之前，宋仁宗、宋真宗都是著名的守成之君，基本上完全继承了宋初制定的政策——即宋太祖、宋太宗制定的“祖宗之法”。到宋神宗即位之时，宋朝开国已经将近百年，积弊日深，国内危机日益严重，边境还面临辽国和西夏的严重威胁。而宋神宗即位之初，年轻而富有朝气，对此内忧外患的局面十分焦虑，想缓解危机、富国强兵。他深信要改变现状，变法是唯一的办法，曾经对宰相文彦博说：“天下弊事至多，不可不革。”熙宁元年（1068年）四月，宋神宗召王安石入对。王安石力陈富国强兵之术，提出变法理财的主张，而这主张正与宋神宗的理想相同，于是君臣二人决定为了共同的理想实行变法，由此而诞生中国历史上的重要政治事件：熙宁变法。理想是好的，但实现起来并不简单，因为治理好一个庞大的帝国不是靠一个皇帝和一个宰相就能实现的。就王安石本人来说，他是一个政治家，更精确地说，他是一个理想的政治学家。如果是一个政治家，没有强有力的执行班子，他一定会等待更好的时机。政治学家则更在意实验他的理想，无论班子得不得力。这是现实主义和理想主义的区别。不幸的是，王安石凑巧就是站在理想主义的一边。正因为如此，新法从一开始就显得不切实际。加上他识人眼光不准，用人度量不够，熙宁变法慢慢走进了怪圈。而最为关键的是，熙宁变法的影响和意义还不止于此。在新法推行的过程中，变法派与保守派由最初的政见不同，逐渐演变成意气之争，且愈演越烈，从而演变成宋朝历史上最大的党争。
到了当年六月，辽国在边境大修城堡，检阅军队。宋雄州（今河北雄县）知州张利一将这一情况紧急上奏，认定契丹即将大举南侵，希望朝廷早作准备。宋神宗征询朝臣意见时，宰相王安石认为“修城堡、阅军队”不是什么大不了的事，朝廷应该以静制动，切不可因小失大。此时的王安石正处于最受皇帝信任和支持的阶段，他的意见一言九鼎，于是宋神宗下令张利一不得轻举妄动。此后，辽军骑兵不断在河北地区滋事，甚至还在拒马河南岸设置口铺。王安石依然主张以静制动，认为宋朝不该主动生事，只要能够忍耐一时，辽道宗绝对不会南侵。事情确实如王安石所言，契丹骑兵骚扰宋朝领土的现象竟然慢慢消失了。
然而到了熙宁七年（1074年）春，辽道宗派萧禧出使宋朝，要求宋辽双方重新划定河东（今山西）、河北（今河北）的蔚（今河北蔚县）、应（今山西应县）、朔（今山西朔州）三州的地界。宋神宗明知辽国是无理取闹，有趁宋朝西北战事吃紧之机落井下石的意味，但依旧派吕大忠为使者前往辽国商议边界纠纷一事。宋辽官员在大黄平开会，吕大忠属于强硬派，坚决不同意辽国的无理要求，双方因而争论不休，会议没有任何结果。
次年，辽国再派萧禧出使宋朝，强词夺理地要求尽快解决双方地界问题。为了要挟宋朝，萧禧还有意滞留在汴梁，迟迟不肯返回辽国。知制诰沈括查阅了枢密院的有关档案资料后，认为辽国所争的四处主要地界都是无理要求：蔚州（今河北蔚西南），如果以分水岭为界，宋方将损失七里以上领土；朔州（今山西朔县），原以黄嵬山（今山西原平东北）北脚为界，若改以分水岭为界，则辽所争土地达三十余里；武州（今山西神池县）所争领土南北达十里；应州（今山西应县）所争领土达二十里。根据这些资料记录，沈括一一驳斥了辽国使者萧禧，萧禧无言以对，理屈词穷下才不得不离开宋朝返回辽国。
然而，沈括的胜利不过是嘴皮子上的胜利，并非外交上的胜利。此时的宋神宗已经在巨大压力下被迫同意王安石罢相，国内攻击王安石“变法乱天下”的大臣络绎不绝，皇帝几乎没有任何心思来应付地界一事，便解除了吕大忠的职务，改派韩缜、张诚一前往河东谈判边界问题，其实是有意以割让领土为代价，对辽国让步。
当时朝中元老大臣如曾公亮、文彦博、王安石、韩琦、富弼等均强烈反对妥协，但宋神宗无心外事，一心只希望事情尽快解决。最后谈判的结果，辽国争得了西边的天池（今山西神池县境）之地。这样一来，宋辽双方蔚、应、朔三州边界就是完全按照水流南北的分水岭为准，宋朝长城以北的领土全部为辽国所占。
辽道宗虽然在与宋朝和皇叔耶律重元的争斗中都占了上风，但辽国内部的斗争并没有就此结束，反而接二连三地发生了陷害皇后萧观音、太子耶律□的悲惨事件。
萧观音，枢密使萧惠之女，辽道宗皇后。她是辽国著名才女，不但弹得一手好琵琶，还能诗善文，这在尚武成风、崇尚骑射的辽国十分罕见。她这样内秀的性格，当然不喜欢辽道宗动辄驰马狩猎的作派，时常予以劝谏。辽道宗开始还敷衍两句，后来听得多了也就烦了，逐渐疏远了萧观音。萧观音从此失宠。在百无聊赖的日子里，她写了十首《回心院词》，流露出希望能挽回丈夫的心的情绪。
伶官赵惟一爱《回心院词》之缠绵悱恻，将其谱成了曲子。赵惟一擅长吹笛，与萧观音的琵琶一起合奏《回心院词》，颇为动人。二人身份悬殊，不避嫌疑地合奏曲子，引来许多流言飞语。正是这些流言后来被有心人利用，为二人招来了杀身之祸。
辽道宗平息耶律重元叛乱后，参与平叛的耶律乙辛因功升为南院枢密使，他专权跋扈，大肆培植自己的势力。然而，皇太子耶律□开始总领朝政后，整饬法令制度，处事公正，耶律乙辛感到自己的权势和地位受到了威胁，他决定搞垮太子耶律□。因为一时无机可乘，便决定改从太子母亲萧观音身上下手。
当时宫中有个汉人婢女名叫单登，因其服侍过耶律重元，萧观音曾经向辽道宗建议不要将她留在宫中。虽然建议未被采纳，但单登却由此怀恨在心。她妹夫刚好是教坊伶人朱顶鹤，且其妹与耶律乙辛关系暧昧。耶律乙辛将这几个人组织起来，指使单登和教坊伶人朱顶鹤一起诬陷皇后与赵惟一私通。刚好萧观音曾经写过一首名为《怀古》的诗：
宫中只数赵家妆，败雨残云误汉王；
惟有知情一片月，曾窥飞燕入昭阳。
写的是汉成帝皇后赵飞燕的故事。耶律乙辛无事生非，说《怀古》诗中暗藏赵惟一的名字，就是二人有奸情的铁证。昏庸的辽道宗得知后大怒，下令族诛赵惟一和教坊直长高长命，皇后萧观音也奉敕令上吊自尽。临死前，萧观音请求再见辽道宗一面，竟没有获准。
后世对萧观音的悲剧命运寄予了莫大的同情。清人朱彝尊有词吟咏道：
细草含茸，圆荷倚盖，犹与舞衫相似。
回心院子，问殿脚香泥，可留萧字？
怀古情深，焚椒寻梦纸。
而辽道宗一度也颇为后悔。耶律乙辛得知后十分不安，生怕辽道宗思念萧观音阻碍了他铲除太子的计划，急忙告知辽道宗，说宫中妃子萧坦思容貌出众，可立为皇后。辽道宗糊里糊涂之下，便接受了耶律乙辛的建议，策立萧坦思为皇后。萧坦思是附马都尉萧霞抹之妹，而萧霞抹与耶律乙辛是死党，耶律乙辛的势力由此更加强大。
萧观音死后，耶律乙辛又将矛头对准太子耶律□，诬陷太子谋反。辽道宗派耶律燕哥审讯太子，太子耶律□回答说：“父皇只有我一个儿子，我已经被立为太子，是皇位的唯一继承人，我还求什么呢？我怎么敢加害父皇。”然而耶律燕哥正是耶律乙辛的党羽，将太子供词更改后才上报给辽道宗。辽道宗决定废太子为庶人，并下令将耶律□囚禁于上京（今内蒙古巴林佐旗）。
耶律乙辛还不放心，又派遣心腹萧达鲁古，侍卫长撒八赶到上京，与上京留守萧挞得等人合谋后，在一个深夜率领大批武士冲入耶律□的囚室，谎称皇帝已经赦免了他。耶律□信以为真，刚走出囚室之门即被杀害，死时年仅二十岁。上京留守萧挞得则向辽道宗汇报说耶律□患疾而死，辽道宗也没有追查。
萧观音、耶律□事件为辽史上的著名悲剧，昭示辽国内部的争权夺利已经到达了白热化的地步。大量的内耗也让辽国国力每况愈下。耶律乙辛擅权长达十四年之久，后来是有人反复提醒辽道宗，辽道宗才有所醒悟。
有一次，辽道宗外出郊游打猎，耶律乙辛也奉命扈从皇帝左右。在打猎过程中，辽道宗意外发现大批官员卫士争先恐后地追随在耶律乙辛周围，当即心生警惕，不过他没有当即发作，而是回京后下旨任命耶律乙辛为知南院大王事，将其派遣出朝，由此来削弱他的势力。后来耶律乙辛因为走私违禁品，被逮捕下狱，后暗中策划投靠宋朝，阴谋败露后被缢死。辽道宗这才知道皇太子耶律□是被诬陷而死，悔恨不已，然而却已经悔之晚矣。
辽道宗死后，其孙耶律延禧（太子耶律□之子，小名阿果）即位，即为天祚皇帝。此时北方女真已经开始崛起，天祚帝不思进取，只对名茶、古画、音乐、美女有兴趣。出使辽国的宋使者张舜民看到后，曾预言说：“他日必有如张义潮挈十三州以归，当不四十年见之。”宋崇宁四年（1105年），权臣蔡京执掌朝政，力主开边政策，他派翰林学士林摅出使辽国，命林摅有意用话激怒辽人，打算以挑衅来挑起战争。不料辽天祚帝贪图安乐，忙于享受，根本不理睬林摅的无礼，仅仅派人告知宋朝林摅的失礼之处了事。
1115年，女真首领完颜阿骨打称帝，建立了金国。金军锐不可当，很快攻下辽上京（今内蒙巴林左旗南渡罗城），辽国天祚帝被迫逃往西京（今山西大同）。就在辽国岌岌可危的时候，辽国贵族之间的内讧却愈演愈烈。辽国皇族耶律大石和汉人宰相李处温拥戴燕京留守耶律淳为帝，史称北辽，并遥废天祚帝为湘阴王。耶律淳称帝三个月后，便得急病而死，其妻萧妃为皇太后，开始把持朝政。但辽国大势已去，灭亡已经是迟早的事。汉人宰相李处温暗中派人联络宋朝和金国，打算投降，结果被萧妃发现处死。
完颜阿骨打亲自率军，一举攻下燕京。辽萧妃和耶律大石逃出燕京，因无处容身，不得不重新投奔了天祚帝。天祚帝杀死萧妃后，杀气腾腾地责问耶律大石为何要拥立耶律淳为帝。耶律大石慷慨陈词说：“陛下（指天祚帝）以全国之力，不能拒击金兵，而弃国远遁，使百姓遭殃。所以，即使立十个耶律淳都没有过错，因为都是太祖子孙，这总比向金投降乞命要好。”天祚帝无言可对，只好赦免了耶律大石。
这年秋天，金太祖完颜阿骨打病死，其弟吴乞买（又叫完颜晟）继位，就是金太宗。金太宗继续领兵攻辽，辽兵节节败溃。宣和六年（1124年），辽天祚帝决定出兵收复失地。耶律大石极力劝谏，提出应当好好养兵，等待时机，不可轻举妄动。天祚帝训斥了耶律大石一通，一意决定出兵。耶律大石看到天祚帝如此刚愎自用，一意孤行，知道辽国将亡，便自领二百余骑向西北方逃走。这年冬，辽天祚帝自夹山出兵，南下武州，与金兵遭遇，辽军大败而逃，将士纷纷投降金军，天祚帝只带领少量残兵突出重围。次年春，天祚帝想逃往西夏，在应州（今山西山阳县东北）被金兵俘虏，后被囚禁一年多而死，在位二十四年，时年五十三岁。耶律大石率部从黄河套向西北逃去，并重建辽国，成为当时中亚地区的强国，史称“西辽”，又称“哈喇契丹”。
自公元916年由辽太祖耶律阿保机建国，至1125年天祚帝耶律延禧被俘止，占据中国半壁河山二百零九年的辽国正式灭亡，共历九帝（《辽史》延至西辽亡，1218年，蒙古灭西辽）。契丹民族从此从历史上消逝，幸存的契丹人大多同化于汉人、蒙古人中。而自宋太祖赵匡胤开始，为历代皇帝深引为恨的燕云十六州已落入了金人手中。
老夫聊发少年狂。
左牵黄，右擎苍。
锦帽貂裘，千骑卷平冈。
为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张。
鬓微霜，又何妨。
持节云中，何日遣冯唐。
会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
——宋·苏轼《江城子·密州出猎》
这首词上阙写出猎，下阙写请战，整篇场面热烈，音节嘹亮，兼之情豪志壮，顾盼自雄。在中国古代传说中，天狼星主侵掠，词中的“天狼”即指宋朝西北方的夏（Tanghut）政权，宋朝称其为“西夏”，以区分于商朝以前的夏。当时西北边事空前紧张，熙宁三年（1070年），西夏集中全国十五到七十五岁的全部男子，倾全国之力，大举进攻宋朝环庆路。“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼”就是指宋与西夏的战事。
本章实质讲述的是宋与西夏的对峙与冲突。要谈西夏，就先要谈北宋与辽国。宋太宗赵光义发动的北伐辽国的战役，可以看做宋辽战争史上的分水岭，此后，宋由主动进攻转变为被动防守，辽则由被动防御转为主动进攻，直至宋真宗时期的澶渊之盟，宋辽进入了一个相对友好的时期。在北方的女真族兴起之前，辽国一直是宋邻接政权中最强大的国家，但由始至终，并未给北宋造成大的威胁，一方面是因为自萧燕燕死后，辽国逐渐走向了衰落；另一方面则是因为澶渊之盟，根据和约规定，宋每年要给辽赠纳绢二十万，银十万两，这对改善辽国的经济状况起了至为重要的作用。澶渊之盟对宋朝虽然是一个屈辱性的合约，从大历史的角度来看，却是有重大积极意义的，它保持了宋辽两国长达百年的平衡和稳定。澶渊之盟后，北宋边境晏然无事，直到西夏党项的崛起，边境和平的局面才再一次被打破了。
西夏立国时，虽然天下局势复杂，众多政权林立，但举足轻重的无非是宋、辽、西夏以及后来崛起的金。在“澶渊之盟”以前，北宋与辽多次发生战争，女真崛起后，金大规模地侵辽，灭辽后又灭掉北宋，发动了对南宋长达一百一十年的战争。这些战争旷日持久，消亡了各方实力，为西夏进一步发展、壮大和巩固创造了极为有利的外部条件。实际上，宋朝历史上两次大名鼎鼎的庆历、熙宁变法，表面上是希图国家强盛，但最主要的动机却是要解决西夏的侵扰问题。
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