五路大军中，环庆路和泾原路离西夏本土最近，按照事先的计划，这两路人马合军后，再向西夏进攻。宋将刘昌祚率领的泾原路军到达指定的会合地点后，高遵裕的环庆路军却迟迟未到。此时，梁太后已经调集胡芦河南岸的所有兵力，增援泾原路的边防地区。刘昌祚担心失去战机，于是不再等候高遵裕，只率本部兵马五万人孤军深入西夏本土，在堪哥平（今宁夏同心西北）与西夏三万人相遇。堪哥平有个叫磨脐隘的关口，地势险峻，西夏军据险死守，宋军寸步难进。刘昌祚命令宋军盾牌手在前，神臂士兵在后，弩手在次后，分成几队渡过了胡芦河，并承诺厚赏将士。宋军将士奋勇向前，一举夺取了磨脐隘，守卫磨脐隘的梁太后之弟梁大王也死在此战中。
宦官李宪率领的熙河路军队在西市新城（今甘肃榆中东北）大败西夏军队后，又在女遮谷（今甘肃兰州东）血战一场，之后西夏军队闻风丧胆，狼狈逃窜，宋军迅速向兰州（今甘肃兰州）挺进。兰州附近的部落首领巴令谒率三个部落归顺了宋朝，并为宋军攻下了兰州，随后宋军开始在兰州筑城。
高遵裕率领近九万环庆军从庆州（今甘肃庆阳）出发，进兵清远军（今甘肃环县东北）。清远军是宋夏双方都要争夺的军事重镇，也是宋军出塞的重要关口。高遵裕率军直抵清远军城下。驻守清远军的西夏将领嵬名讹（口兀）见宋军人多势众，知道难以抵抗，于是主动开城投降。高遵裕收复清远军后，张守约建议说清远军距灵州（今宁夏青铜峡东）不到三百里，可以派兵直捣灵州，但高遵裕没有采纳这一建议。其后高遵裕率领宋军直抵韦州（今宁夏同心县东北），西夏军队早已闻风而逃，韦州城已变成一座空城，因而高遵裕兵不血刃地占领了韦州。
另一宦官王中正率领六万河东路军从麟州（今陕西神木）出发，声称是代替宋神宗御驾亲征。一路上，宋军几乎没有遇到任何抵抗，便顺利渡过无定河（陕西榆林河），因而这一路军马并未正式参与战斗。有些将领为了邀功，向王中正建议说：“其他各路兵马已经取得了巨大胜利，斩获了许多西夏士兵的首级，唯独我们这路兵马才斩获三十颗首级，不如我们攻占宥州（今陕西靖边西），如此可以多立军功。”王中正采纳了他们的建议，率领军队进攻宥州。攻占宥州后，屠杀城中无辜居民五百余家，以便用这些人的首级来充作西夏士兵的首级。
在讲最后一路宋军之前，先讲讲梁太后的应对。梁太后听说宋朝兵分五路进攻后，便将各监军司的兵力集合起来，交给梁氏家族的梁永能指挥。梁永能将军队分成三部分，一部分正面抵御宋军进攻；另一部分埋伏起来，作为机动策应部队；第三部分是突击部队，专门在宋军安营扎寨时发动冲击。然而，宋军五路人马各自进击，难以协调一致，以致总进攻的日期一拖再拖。梁永能已经做好了战斗准备，日夜备战，却始终不见宋军，不由得大怒，干脆派人送信到鄜延路，大骂宋军将帅是草包，想用激将法将宋军引出来。
鄜延路统帅便是种谔。当时种谔所部人马加上从开封府抽调来的将士，总共有十万人。鄜延路军从绥德城（今陕西绥德）出军后，直接进攻米脂城（今陕西米脂县）。围攻了三天，城池巍然不动。梁永能听说宋军终于出动了，立即调派八万军队前来增援米脂，但却被早有准备的种谔打败。种谔随即劝说守卫米脂的西夏将领介讹遇投降，介讹遇见援兵无望，城陷是早晚之事，不得已开城投降。种谔入城后，军纪严明，下令凡是入城后杀人或为盗的宋军士兵一律处死，并就地任命介讹遇为米脂地方长官，继续负责守卫这座城市。
苏轼有《闻种谔米脂川大捷》一诗，称赞种谔之功：
闻说官军取乞誾，
将军旗鼓捷如神。
故知无定河边柳，
得共中原雪絮春。
只是，这赞美诗还是唱得太早了。
战事起初，宋五路大军连连得胜，西夏军则节节败退，宋军完全占据了优势。梁太后束手无策，向群臣问计，一老将说：“不须拒之，但坚壁清野，纵其深入，聚劲兵兴、灵，而以轻骑抄其馈运，诸军无食，可不战困也。”建议梁太后改行坚壁清野，诱敌深入，抄绝饷道，聚而歼之。梁太后无路可走，只好采纳，召集十二监军司十余万精兵，驻防兴庆府等要冲，坚守城堡，不断遣精骑袭击宋军馈运，断其粮道。宋刘昌祚泾原路军围灵州十八天不能破，粮饷很快不继。此时正是冬天，宋军将士正是饥寒交迫时，梁太后令决七级渠水灌宋营，宋军被溺而死者无数，灵州之围由此而解。
其他四路宋军深入西夏境内后，也很快因粮草断绝，先后溃败。尤其种谔鄜延路一军，已经攻克了银（今陕西横山东）、夏（今内蒙古乌审旗南白旗子）等州，正要夺取整个横山地区，进而逼进西夏都城兴庆府，也因为士兵溃变而回师。
至此，这场宋夏开战以来宋朝投入最多兵力的战事，在西夏国内动荡的不利局面下，最后以宋军的败退而告终。
不过，宋军元气未伤。元丰五年（1082年）七月，鄜延路计议边事徐禧、沈括（《梦溪笔谈》作者）等人上书宋神宗，建议在银州东南二十五里险要之地构筑永乐城（今陕西米脂西），不甘心灵州之败的宋神宗立即表示同意。于是徐禧和沈括等征发延州蕃、汉八万余人，浩浩荡荡赶赴永乐城筑城。种谔刚好从京城开封回到边关，劝阻徐禧不要筑永乐城，还说在永乐筑城必然失败，等于将士兵送入虎口。但徐禧与种谔素来不合，而且种谔一直想在横山地区筑横山城，徐禧便认为种谔是故意扰乱军心，不但不听，还上奏弹劾种谔骄横跋扈。宋神宗为了让徐禧等安心筑城，任命种谔为延州知州。
在筑城过程中，西夏军队屡次前来阻扰，均被击退。永乐城修筑完毕后，宋神宗十分高兴，赐永乐城名为银川寨。
永乐城战略位置极为重要，所处的地理位置刚好是夏、银、宥三州界，对西夏而言如同钉入咽喉的楔子，因而西夏无论花多大的代价也要夺回永乐城，这也是种谔认为宋军在此筑城无异送死的原因。梁太后随后派大将叶悖麻率三十万军队，前来围攻永乐城。宋将徐禧出动七万大军迎战，却等西夏军布好阵后才出击，导致失去先机，初战失利。宋军随即败退入城中，从此坚守不出。
然而城池一旦被围后，很快就断粮缺水，兵无斗志，西夏将士先是切断了城中的水源，导致城中渴死宋军大半，再全力攻城，新筑成不久的永乐城终被攻破。宋将自徐禧以下，将校死亡数百人，士兵役夫伤亡数万，几乎全军覆没。永乐城陷落后，西夏军气焰嚣张，耀兵于米脂城下，三日才还。
延州距离永乐城最近，但当时驻守延州的种谔明知道永乐受围，却观望不救，这其中既有记恨徐禧弹劾自己，也有知道永乐城必将不保、不愿意自己部下前去送死之意。然而，永乐城陷落后，种谔还是陷入了深深的自责与内疚中，最终由于情绪低落而疽发于背，一代名将终于在怅惘中死在边关，时年六十六岁。
永乐城之战对宋军打击巨大，不仅元气大伤，士气也受到很大影响。宋神宗听到永乐城惨败的消息后，竟然在临朝时失声痛哭，这其中的复杂滋味，大概正与种谔临死前的心情并无两样。从此，一度雄心勃勃的宋神宗彻底丧失了锐气，不得不同意维持原来与西夏的和议，通过每年向西夏缴纳财物来维持边境和平。
而西夏虽然在军事上取得了胜利，但国内财政困乏，早已经是民不聊生。在舆论的压力下，梁太后不得已让儿子秉常复位，以平息民愤，为了便于控制，又将梁乙埋之女嫁给秉常，立为皇后。之后，梁太后开始与宋朝讲和，以便重新得到宋朝的“岁赐”与和市，但其间依旧以索还夏旧有疆土为理由，继续对宋朝边地进攻和抄掠。
元丰八年（1085年）二月，不可一世的国相梁乙埋终于病死。在梁太后的支持下，梁乙埋的儿子梁乙逋担任国相，继续主政。秉常虽然复位，仍然摆脱不掉母亲梁太后的控制。但令人意外的是，同年十月，梁太后也病死了，临死前留下遗书说：“西夏世世代代接受宋朝的封爵，宋朝对西夏可谓有大恩大德，但目前宋夏双方战争不息，因此在我死后，要将我将遗留的物品上交给宋朝，表示我并未曾忘记宋朝的恩情。”很有点良心发现的意思。其实，梁太后一直体弱多病，长期服药，到了晚年深受病痛折磨，刚好秉常皇后梁氏生下了儿子乾顺，梁太后晚年得孙，十分溺爱，常常亲自抱着小孙子玩乐，自此心态也开始发生微妙的变化。她临死前留下的遗嘱着意讨好宋朝，不过是担心儿子软弱、孙子幼小。梁太后死后，秉常遵照母亲遗嘱，将她的乘坐过的马匹、白骆驼献给宋朝。宋朝历来以礼仪大朝自居，立即派刑部郎中杜纮出使西夏，专门祭奠梁太后。然而，宋与西夏的战事并未就此息止，就在同一年，西夏驸马拽厥嵬名与宋军交战，被宋将赵卨设计擒获。
梁太后终于死了，一个疯狂的时代终于结束了，宋朝人松了一口气，但最高兴的人还是梁太后的儿子秉常，他自以为从此便可以亲政，成为真正的皇帝。然而，事情的发展往往出人意料。梁太后一死，梁乙逋立即失去了靠山，地位开始动摇。当时分掌左右厢兵的统帅、皇族仁多保忠公开与其对抗，双方为了争权夺利，斗得不可开交。身为皇帝的秉常无力阻止，不禁忧愤不已，也在梁太后死后的第二年病死，年仅二十六岁，谥康靖皇帝，庙号惠宗。
值得一提的是，壮志难酬的宋神宗也跟梁太后死在了同一年。即位的宋哲宗赵煦年纪年仅八岁，由祖母太皇太后高滔滔（宋英宗皇后，宋神宗生母）听政。高太后不是宋朝历史上第一个听政的太后，之前垂帘的还有宋真宗皇后刘娥。高太后垂帘听政后，立即起用王安石变法的反对者，任用司马光为宰相，保守派代表文彦博、吕公著等人也相继上台，掌握了朝政。不过从这时候开始，变法派与保守派已经由最初的政见不同，演变成为意气之争，且愈演越烈，进而演变成宋朝历史上最大的党争。当时宋哲宗年龄尚幼，根本不能处理朝政，大权完全在高太后的掌握之中。司马光在高太后的大力支持下，几乎全部废除了王安石的新法，任用刘挚、王岩叟等人为谏官，竭力打击变法派人物和奉行新法的各级官员，如吕惠卿、章惇、蔡确、吕嘉问等人，这些变法派人物有的被贬，有的被判刑，有的被逐出朝中，不一而足。吕大防、梁涛、刘安世等人还把支持变法的八九十名大臣划入王安石、吕惠卿、蔡确等人名下，认为他们结成了死党。这就是历史上所谓的“元祐更化”。
特别要提到的是，“元祐更化”时，司马光力主将米脂、安疆、浮图、葭芦等四寨，无偿地送还给西夏。这一愚蠢的举动带来了极大的危害，不仅使得宋神宗时宋军付出的鲜血和生命代价完全白费，还使得西夏更加轻视宋朝，从此侵扰宋境不断。
虽然高太后在中国历史上有“女中尧舜”之称，但实际上，她在之后的九年完全把持了朝政，元祐期间的一切措施都是在高太后的操纵下进行的，宋哲宗则完全成了朝堂的摆设。群臣奏事时都是面朝高滔滔，背向宋哲宗，奏事完毕，也不回身向宋哲宗禀告。宋哲宗在大殿上所看到的，“只见臀背”，只有群臣的背部和屁股。宋哲宗和祖母高太后的政治关系，其实与秉常和梁太后并无分别。年轻的皇帝心中充满屈辱，早就有怀恨报复之心，这就是为什么后来高太后一死，宋哲宗立即将高太后所废除的宋神宗时新法完全恢复的原因。这一节与西夏无关，不再赘述。
老梁太后死了，又出现了一个小梁太后。夏惠宗秉常死后，年仅三岁的儿子乾顺即位，秉常皇后为梁乙埋之女、梁太后侄女、梁乙逋之妹，摇身变为皇太后，于是，母党专权再一次上演，又出现了一位当国的西夏太后。为了区别前面的梁太后，本书称这位梁氏为小梁太后。
小梁太后虽然年青，却对宋朝继续奉行战争政策，其穷兵黩武比起姑母梁太后有过之而无不及，在她执掌朝政的十余年间，她与兄长梁乙逋对宋朝发动的大小战事多达五十次以上，往往一年内达六七次之多。但长年累月的战争并不能消除西夏内部日趋尖锐的矛盾，甚至小梁太后与骄横的兄长梁乙逋之间也产生了矛盾。宋元祐七年（1092年）十月，西夏进攻宋环庆路，小梁太后忌惮兄长的野心，自己独掌兵权，亲自领兵作战。梁乙逋对此十分不满，开始采取措施控制小梁太后，并计划废掉乾顺，拥立新皇。梁乙逋叛乱的阴谋被西夏国内掌兵权的嵬名阿吴、仁多保忠、撒辰等人发觉，在小梁太后的支持下，率部众讨伐梁乙逋，并诛灭其全家。
梁乙逋被杀后，小梁太后重新掌握了军政大权，挟持乾顺，继续进犯宋朝边境，西夏兵力不继时，便与辽国修好，向辽道宗借兵。自宋哲宗即位，西夏在西北边境的骚扰从未停止过，宋哲宗亲政后不久，便开始对西夏采取强硬政策，停止与之分割地界，渐绝岁赐，绍圣四年（1097年），又在好川水北修筑城堡（今宁夏固原西北），并命名为“平夏城”，其涵义不言而喻。小梁太后十分愤怒，与儿子乾顺亲率五十万大军，兵分三路攻打宋鄜延路，攻占了金明砦（今陕西安塞南）。
元符元年（1098年）十月，小梁太后再次亲率四十万大军围攻平夏城。为了攻城，小梁太后还特意命人督造了一种名叫“对垒”的高大战车，车上可同时装载数百人。西夏军攻城时，出动一百余辆对垒，填沟壕而进，奋力冲击城墙。宋军则坚守不出，西夏军猛攻十余日，城坚难下。正当西夏军粮草不继之时，突然刮起了罕见的大风暴，席卷西夏军营如残云，对垒战车全部折断，西夏军队大溃。小梁太后见老天爷都不站在自己这一边，不禁痛哭出声，不得不退兵。
小梁太后擅权后，恣意妄为，在西夏国内十分不得人心，西夏将领多有降宋者。西夏图御使中丞仁多楚清的父亲仁多凌丁是西夏名将，战功卓著。仁多凌丁战死沙场后，仁多楚清要求掌握兵权，小梁太后不肯答应。仁多楚清为此耿耿于怀，又怕小梁太后加害，最终趁小梁太后率军进攻平夏城时，率领全家四十多口老小，抄小路投奔宋朝。宋哲宗得知后非常高兴，特意下诏将仁多楚清接到京城开封封赏。
西夏兵败平夏城后，小梁太后派遣使者向宋朝谢罪，想重新讲和，以获取物质上的利益，但宋朝没有接受。小梁太后勃然大怒，决定再对宋朝用兵，为此又向辽国借兵。辽道宗一直很不喜欢小梁太后的为人，因而经常不理睬西夏的求援。小梁太后见辽国拒不相助，也十分恼火，在给辽道宗的上表中多有不逊的言辞，辽道宗十分恼怒，心中动了杀机。
此时的西夏皇帝乾顺已年满十六岁，但小梁太后仍不许他亲政。乾顺性格果断，大不同于父亲秉常，加上有秉常一度被梁太后囚禁的教训在前，他决意利用辽国的力量来铲除母亲的势力，这刚好与辽道宗的心意是一致的，两人一拍即合。元符二年（1099年），辽道宗使者来到西夏，借口与小梁太后谈结盟一事，用毒酒将小梁太后毒死，乾顺终于得以亲政。
乾顺在辽国的支持下掌握朝政大权后，知恩图报，政治上完全依附辽国，对宋朝则采取和解政策。宋哲宗不肯同意与西夏和解时，乾顺还辗转托辽国出面斡旋，又向宋朝上表谢罪，并杀了之前帮助小梁太后骚扰边境的两员大将，态度十分诚恳，宋朝才答应与夏议和，恢复“岁赐”。
之后，乾顺吸取前朝外戚专权的历史教训，采取分封皇族来削夺母党势力。此后，太后擅权当国的现象再没有出现在西夏的历史上。
7.成安公主
成安公主芳名耶律南仙，为辽国宗室女。本来，这个明媚的契丹少女，一直以为她的一生就该是在北方草原上无忧无虑地度过，不料，命运却因为一个叫乾顺的西夏男子而改变。这个乾顺，就是梁太后宠爱异常的小孙子。当梁太后将孙子抱在怀中爱抚的时候，无论如何都没有想到，她辛苦经营的梁氏家族在西夏专权的局面，最后竟是由乾顺一手终结。
乾顺在辽国的支持下才得以执掌朝政大权，为了进一步巩固实力，他又向辽国求娶公主。
在乾顺之前，最先有辽宗室耶律襄之女耶律汀被封为义成公主，嫁给了当时尚处于辗转求生境地的李继迁，也就是西夏开国皇帝元昊的祖父。与辽国通婚，为李继迁带来政治上极大的益处。元昊未称帝前，也积极与辽国通婚，娶到了兴平公主（辽兴宗姐姐），只是并不和睦，兴平公主因难产而死时，元昊连看都不去看一下，也由此与辽国交恶。后来谅祚求娶辽国公主，被辽兴宗断然拒绝。
不知出于什么原因，帮助乾顺杀母的辽道宗一直没有答应乾顺的通婚要求，直到辽道宗死、辽天祚帝即位后，乾顺先后两次请求通婚，言辞极为恳切。此时，北方女真人正在兴起，辽天祚帝考虑到政治的需要，总算同意将公主嫁给乾顺结盟。天祚帝有六个女儿，但他不愿意将亲生女儿远嫁西夏，只打算从宗室女子中挑选。耶律南仙就是在这样的背景下被选中，封为成安公主，嫁给乾顺为妃。极具讽刺意味的是，天祚帝舍不得嫁给乾顺的六位公主后来下场都十分不好，金军大举进攻时，除了大公主趁乱逃脱、下落不明外，其他人都落入了金人之手，悲惨命运可想而知，事见《金史·卷七十四·宗望传》。
在那个年代，身为女子，即便是皇族，也一样不能主宰自己的命运。耶律南仙不得已离开了家乡，远嫁西夏。此时，她并不知道，她将成为辽国历史上最后一位下嫁西夏的公主。而就在十九年后，她的故国也将走进历史的尘埃中。
乾顺终于求娶到了梦寐以求的辽国公主，对他而言，政治上的意义远远不只得到一个妻子。他以最隆重的礼仪迎接了成安公主，并奉若上宾。乾顺对成安公主也一直是宠爱有加，言听计从。但这婚姻起初便是源于政治联姻，政治上的因素要远远大于感情的成分，成安公主不会感觉不到这一点，想来心情也不是太好，但幸好上天眷顾了她，两年后，宋大观二年（1108年），成安公主生下了一个儿子，取名仁爱，被乾顺立为皇太子。
西夏乾顺在位时一直努力维系的宋夏和平一直维持到宋徽宗继位后，权臣蔡京、童贯掌权后，实行开边政策，力主对西夏用兵。之后西北战事频繁，宋夏互相侵扰边境，攻城掠地，屠杀百姓，各有胜负，宋朝也并没有占到特别的优势。西夏乾顺两次派人向辽国求援，于是辽国出面斡旋，建议宋朝罢兵，并归还所占西夏的土地。宋朝一直畏惧契丹，最终迫于辽国的压力，于崇宁五年（1106年）重新与西夏议和。
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