中国有“只骂奸臣，不骂昏君”的传统，世人多将害死岳飞的责任归咎于秦桧。实际上，最后判决的圣旨由宋高宗下达，正如明人高启诗所言：“每忆上方谁请剑，空嗟高庙自藏弓。”尤其是在岳飞死后，种种迹象更能看出秦桧固然想杀岳飞，但最想害死岳飞的人却是宋高宗。绍兴十三年（1143年）正月，宋高宗下诏改钱塘县（今浙江杭州）西岳飞府邸为国子监太学（当时的最高学府）。秦桧病死后，宋高宗为很多被秦桧陷害的大臣恢复了名誉，却独独拒绝为岳飞平反。由此可见，在他心中，岳飞始终是拔不去的一根刺。他当初杀岳飞，并非一时冲动，而是经过长时间的深思熟虑的，所以连像之前派人祭奠陈东那样的表面文章都不愿意再去做。中国历史从来就是为尊者讳，秦桧不过是为宋高宗做了个垫背。
第二个原因则是最最关键的。前面曾经提到司马光为了供宋朝皇帝借鉴，主编了《资治通鉴》，其中记录了不少君弱臣强的故事。如唐朝后期藩镇割据，联兵可使朝廷流亡。而到了五代十国，更是王权衰微，“安朝廷，定祸乱，直须长枪大剑”，完全是武力左右局面。“兵骄则逐帅，帅强则叛上”，军队驾驭皇帝，“易君如奕棋”。谁兵力最多、实力最强，就能当上皇帝。以致五十三年间，“帝王凡易八姓”。而那些被武力废弃的前皇帝往往不得善终，下场极为凄惨。这些故事，宋高宗必然都读过，否则他不会不愿意选择建康做京师，而是选择了本来是行宫的杭州，就是因为建康上演过太多王朝兴替的故事、死过太多的皇帝。别人不说，单说宋朝开国皇帝宋太祖赵匡胤本人，就是最典型的例子。因此自北宋立国，防大将如家贼，已经成了赵宋的传统。想来每每夜深人静之时，宋高宗于深宫中翻阅着历史卷册，追忆太祖抑制武将的国策，一定是深以为然的。
而发生在建炎元年的苗傅、刘正彦兵变，更是令宋高宗心有余悸，至死不能忘怀。虽然他起初不得不倚靠武将立国，但一旦局面稳定，“鸟尽弓藏”就开始上演了。绍兴十一年（1141年）正月，淮西宣抚使张俊入朝时，宋高宗对他说了一番意味深长的话：“现在爱卿所带之兵，是朝廷之兵，如果心尊朝廷，就像郭子仪（唐朝中兴名将）那样不但自己享福，子孙也会昌盛。如果凭自己兵权之重而轻视朝廷，不但子孙不享福，自己也有不测之祸。”这已经是相当严厉的警告了。张俊听到后当然悚然而惊，以致后来赵构和秦桧要他出面陷害韩世忠、岳飞，他也积极参与，只为悦上保己。
对待张俊已经是如此。而在南宋所有将帅中，岳飞才干最高，功劳最大。他文武双全不说，不仅军事才华出众，还留意翰墨，礼贤下士，让宋高宗深为猜忌。宋高宗曾感慨说：“天下未太平。”岳飞则回答：“文臣不爱钱，武臣不怕死，则天下太平矣。”这位既不爱钱也不怕死的名将，甚至对女色也没有任何兴趣。岳飞家乡汤阴沦陷时，原配刘氏在战乱中两度改嫁，岳飞续娶李娃为妻，别无其他姬妾。另一名将吴玠听说后，以两千贯钱的高价买了一名出身官宦的美艳女子，送给岳飞。结果岳飞见都没见，只将这名女子安置在一间空屋，隔着屏风问：“某家上下所衣？布耳，所食齑面耳。女娘子若能如此同甘苦，乃可留，不然，不敢留。”最后还是将此女退还给吴玠。
秦始皇统一中国时，曾经想派大将王翦攻打楚国。王翦说：“要攻打楚国，非六十万人不可。”秦始皇又问李信，李信说：“二十万人就足够了。”秦始皇笑道：“王将军老了，胆子也变小了。”于是派李信和蒙恬带二十万军队南下征伐楚国。王翦便称病回家了。不久，李信大败，秦始皇亲自跑到王翦的老家频阳，请王翦挂帅复出。于是王翦带兵六十万人出征，秦始皇亲自送到霸上。王翦临出发的时候，突然向秦始皇要求赏赐众多的田产宅第。秦始皇不以为然地说：“将军就要走了，怎么还发愁不能富贵呢？”王翦说：“为大王将，有功终不得封侯。所以趁大王还用得着我，我得为子孙作打算。”秦始皇大笑。后来，王翦在出征的路上，还先后派出五拨信使回咸阳，不为别的，只为向秦始皇请求封赏。秦始皇终于答应了。有人觉得王翦是在乞讨封赏，很是丢人。王翦语出惊人地回答：“秦王生性多疑。如今我统领着几乎秦国的全部兵马，不请求田园加深大王的信任，难道还要他疑心我吗？”
王翦高明就高明在他知道对于武将来说，忠诚度是职业生涯中最最重要的，只有让皇帝彻底地放心，绝对没有谋反的念头，他才能继续他的职业生涯。对岳飞来说，他不贪财、不好色、一心为国，诚然是个人品性使然，但从宋高宗的角度来看，则殊为可怖。尤其岳飞率领的岳家军，本来并不是一支私人军队，但实际上，这支在南宋所有军队中实力最强、名望最高的军队只有岳飞、张宪、岳云能指挥得动。这在无形中已经造成了对皇权强力挑战的事实，在以“抑制武将”为国策的宋朝，三人的命运可想而知。关于这一点，宋高宗的认识显然比秦桧更为深刻、更有远见，所以他一定要岳飞死。岳飞之死的根源，不过是宋太祖“杯酒释兵权”的延续，只不过宋高宗做得远比宋太祖要无耻。甚至在宋朝所有皇帝中，他也是最无耻的一个。
宋高宗、秦桧在陷害岳飞的同时，与金国签订了屈辱投降的条约，其主要条款是：南宋称臣于金；宋金两国，东起淮水中流，西至大散关为界，中间的唐、邓二州皆属金国；南宋每年向金国输纳银二十五万两，绢二十五万匹。这便是著名的“绍兴和议”（绍兴为宋高宗第二个年号）。此前，金使拜见宋高宗，下跪进书。但和议成后，金使每入见，捧书升殿跪进，宋高宗起立受书。金使代金主问宋高宗起居，宋高宗也问询金主后，才能重新坐下。“绍兴和议”后十余年，宋金之间没有大的战事。
绍兴和议后，秦桧以左相加封太师、魏国公，独揽军政大权。秦桧屡兴大狱，贪污勒索，尽力打击反对派，天下之人对他恨之入骨。一天秦桧入朝时，义士施全在半道刺杀，结果未遂被杀。
秦桧又大力迫害与他一起当宰相的赵鼎，赵鼎对儿子赵汾说：“秦桧一定要杀我，我死了，你们可以无事，不然，全家都要被杀掉。”赵鼎于是绝食自杀。秦桧临死前，又下令逮捕赵汾下狱，严刑拷打，逼令他承认与已经罢官的张浚、胡铨、胡寅、李光等人谋反，株连五十三人。秦桧本来还打算将这些人全部处死，只是病得不能书写，这批人才幸免于难。绍兴二十五年（1155年）十月，秦桧病死，时年六十六岁。宋高宗生怕主战派因秦桧死去而否定和议，立即下诏宣称议和是自己的本意，还给秦桧加封申王，赐谥“忠献”。
秦桧一生作恶多端，生前死后都遭天下人的咒骂，以致他的嫡系子孙后来都不好意思姓秦，改成“徐”姓。因为秦字头上是三人，徐字左边是双人，上面还有一个人，下面都是个“禾”字，以示不忘本。秦桧如此声名狼藉，当时连姓秦的人也哀叹说：“人从宋后少名桧，我到坟前愧姓秦。”秦桧与妻子王氏之墓位于金陵江宁镇，据说明朝时被人盗挖，盗墓者得到的财富以巨万计。而秦桧王氏二人的尸体均用水银装敛，颜色栩栩如生。有人悄悄砍碎了尸体，分投于各处厕中，被称为当时的一大快事。
岳飞遇害之初，尸体被临安义士隗顺冒着生命危险偷出，负尸越城后，草草埋葬在九曲丛祠旁。宋孝宗即位后，立即下诏为岳飞平反昭雪，此时已经是岳飞死后二十年。南宋朝廷依礼将岳飞改葬于美丽的西湖边。后世人们还铸了秦桧、王氏、张俊、万俟卨四尊铁像跪在岳飞坟前，墓阙上悬联：“青山有幸埋忠骨；白铁无辜铸佞臣。”人们还在岳飞的家乡河南汤阴建了一座岳王庙，保存至今。而岳飞保家卫国的种种传说，在《说岳全传》一书中有着生动的演绎。
6.白面书生虞允文
岳飞一生战功赫赫，但他所参加指挥的战役都没有后来虞允文指挥的采石之战意义重大。采石之战是南宋战争历史上极为光辉的一战，默默无闻的白面书生虞允文一战成名，从此扬名天下。后世伟人毛泽东在读到这段历史时，特意批注道：“伟哉虞公，千古一人。”虞公即指虞允文。虞允文在采石之战时，官职是中书舍人，十足的文官，而他的对手，则是大名鼎鼎的完颜亮，金国的第三任皇帝，史称“海陵王”。
在讲虞允文之前，先讲本来是没有多大机会当上皇帝的完颜亮。自金太祖阿骨打建国后，金国还保持着许多部落联盟的习惯，贵族权任极重，是以接任帝位的不一定是皇帝的长子。金太祖死后，其弟吴乞买即位，为金太宗。金太宗在位时间，先是消灭了北宋，接着开始了渡江对南宋的战争，虽然没有达到消灭南宋的目的，但是宋金的对峙局面基本形成。以后金人不断南侵，但大的格局没有改变。
金太宗本来以弟弟完颜杲为储君，不料完颜杲死在了金太宗之前，储位顿时空缺。到底立谁为嗣，实在令人踌躇。当时金太祖嫡子完颜宗峻已死，金太祖长子完颜宗幹、金太宗长子完颜宗磐均有资格立为储君。完颜宗翰（女真名粘罕，金太祖侄）也自认为功高年长，觊觎皇位。后来，金太宗堂弟完颜勖倡议立金太祖嫡长孙、完颜宗峻子完颜亶（女真名合刺），得到完颜宗翰、完颜宗幹、完颜希尹（女真名谷神，又译作兀室、悟室、骨舍等，父欢都在劾里钵时任节度使）一干人的支持。于是，金太宗立时年十三岁的完颜亶为储君，三年后，金太宗死，完颜亶继位，是为金熙宗。
金熙宗年纪轻轻，资历又浅，难以驾驭军政，他便以辽降官、汉人韩□和宋儒生为师，努力学习汉文化以及汉人的治国经验，这对他的政治主张产生一定的影响。不久，金熙宗又开始大力推行汉官制度，主要是加强了宰相的权力，从而限制贵族对政事的干预。为了提高个人威望，加强皇帝对大臣的控制，金熙宗还仿汉制建宫殿，定礼仪，严格君臣名分和禁卫制度，一改先朝皇帝与诸亲贵“乐则同享，财则同用”、共坐同食的惯例。从此，金熙宗“端居九重”，诸宗室贵族再也不能随时入见了。金熙宗与女真贵族功臣日益疏远，为日后的政变埋下了隐患。金熙宗本人粗通翰墨，稍解词赋，对此颇为自负，认为女真贵族大多是“无知夷狄”。女真贵族均是权贵，个个手握重兵，对此自然大为不满，认为皇帝已经“宛然一汉家少年子”。
金熙宗即位初期，朝政大权由太保完颜宗翰、太师完颜宗磐和太傅完颜宗幹参预总决，但很快就发生了剧烈的派系斗争。其中一派以完颜宗磐为首，宗磐是金太宗长子，一直因为没有当上皇帝而耿耿于怀，他当上太师后，大力发展个人势力，伺机待发。另一派则以完颜宗翰为首，宗翰是金太祖之侄，早年拥立金太祖阿骨打，既有建国定策之功，又有灭辽、灭北宋的功劳，劳苦功高，一直主持南部军务。与完颜宗翰同一阵线的还有完颜宗幹，金熙宗亲生父亲完颜宗峻死后，母亲按照女真习俗嫁给宗峻弟宗幹，于是宗幹就成了金熙宗的继父，深得年青皇帝的信任。完颜宗翰的另一谋士完颜希尹刚毅有才，曾随金太祖兴兵，参与攻辽、建国等重大事件，是女真文字的创制者，也是宗翰一系的核心人物。
暗斗终于发展成明争，完颜宗磐首先发难，上告完颜宗翰的亲信尚书右丞高庆裔（辽国降官，渤海人）贪赃，高庆裔被下狱处死。完颜宗磐乘机兴起大狱，连坐甚众，以打击完颜宗翰的势力。宗翰无力营救，高庆裔被杀后没到一月便愤悒而死。
完颜宗翰死后，挞懒（即完颜昌，金太祖堂弟）为左副元帅，负责主持南面军务，金兀术（完颜宗弼，金太祖子）为右副元帅，接替了完颜宗翰的位置。完颜宗磐迅速与挞懒和东京留守完颜宗隽（金太祖子）结成联盟，以便趁胜追击，进一步打击宗翰一系的宗幹和希尹。双方的争权夺利到达了白热化的地步，宗磐甚至当着金熙宗的面对宗幹持刀相向，金熙宗完全无力调解。完颜宗磐一系暂时占了上风，完颜希尹被解除了尚书左丞相的职务，由完颜宗隽任左丞相，兼侍中、太保领三省事，完颜宗幹被完全孤立起来。
在挞懒和完颜宗磐的主持下，金国开始与南宋议和，将河南、陕西地归还给南宋，以换取南宋向金称臣纳币，并将汴京、行台移治大名府（今河北大名东），又移治祁州（今河北安国），这一系列行动引起了部分女真贵族的强烈不满。完颜宗幹趁机反击，与完颜希尹争取到了汉官韩□（金熙宗老师）的支持，大力游说金熙宗，于是完颜希尹复官为左丞相，大举向完颜宗磐反击。完颜希尹与金兀术联合起来，弹劾完颜宗磐私通宋朝。刚好此时郎君吴矢以谋反罪被处死，牵涉到完颜宗磐，金熙宗便命逮捕完颜宗磐和完颜宗隽等人处死。金兀术随后赶到燕京，囚禁了完颜宗磐的弟弟宗孟等人，完颜宗磐一系完全垮台。金兀术又以金熙宗之命，出挞懒为燕京行台尚书左丞相。挞懒对此颇有怨言，打算南下投奔宋朝，被阻后便北走沙漠，改投蒙古，在半路被金兀术追回杀死。
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