袁绍的使者率领着蜿蜿前行的数百辆马车，驮运着曹操发送的大量兵粮军需品，渡过黄河，走向遥远的河北平原，顺利地满载而归。
不久，使者把曹操的回信交到袁绍手里。
空手得到如此巨量的军用物资，袁绍欣喜不已。而且曹操的回信里还这样写的：
“首先，恭祝阁下战无不胜，事业腾达！
“顷闻阁下此次准备征伐北平，我对此壮举深为感佩，谨以满腔热忱，衷心祈愿此役必胜。
“阁下所需马匹、粮食等各种军需品我已倾力从后方相助，因河南方面已无后顾之忧。阁下讨伐北平的公孙瓒，实为万民安居乐业之义战，所以万祷阁下迅速建立镇护国家的不朽之功。另有一事不得不向阁下说明：鄙人负有守护许都之责，因事务繁忙及维护秩序之用，需配备大量军力，故特以致歉，无法借调阁下所需的兵员。
“随信奉告：据敕令，天子颁旨敕封阁下为大将军、太尉，统领冀、青、幽、并四州。请接受天子浩荡皇恩。”
袁绍看完信后，不由得赞叹道：“没想到曹操的回信会写得这样谦卑。这种文辞，这样的处置方法，可以说是面面俱到、尽善尽美了。想不到他是个诚实的人。”
袁绍完全放心了。于是他开始了向北平大举进攻的军事行动，没多久就放松了对西南方面的警戒之心。
夜晚，由貂蝉陪侍，溺于歌舞酒宴。白天，只与陈大夫父子亲近，把他们当做最贴近的心腹，任何事都与之商量。
这便是吕布的近况。
吕布的下臣陈宫为此暗自担忧。一天，他不知趣地向吕布谏言：
“我认为主公信任陈珪父子并非不可，但凡机密大事都与他们商量是否妥当？请主公三思。他们父子俩对主公巧言令色，阿谀奉承，那种献媚讨好的态度，不就像个马屁精吗？”
“陈宫，你是说我吕布愚蠢是不是？”
“我没有那种意思。”
“那你为何对我进谗言，要斥退贤士呢？”
“您认为他们父子俩是真的贤士吗？”
“至少，对我吕布而言，他们是不可替代的良臣。”
“啊……”
“你为何要发出啊的声音？看到别人受宠就妒忌，正是你这种人，才想让我接受这种谄佞的诽谤。”
“我什么也不想说了。”
陈宫怏怏地退出，心想自己一腔忠诚，反被主公骂为谄佞之臣，真是天理何在？
“不如就此闭门不出。”
陈宫这样想着，不久便在家闭门独居，不愿跨入徐州城一步。
在家闭居时，陈宫听说北方的公孙瓒和袁绍之间发生了战争。不知为何，他总觉得四周的形势发生了令人不安的变化。
陈宫无奈地对自己说道：“还是去外面打猎散散心，这样也可消除烦恼，培养心中的浩然之气。”
于是他带着一个小童，来到秋天的山野里打猎。。
这时陈宫偶然看到一个形迹可疑的男子。那人一身旅人装束，他一见陈宫就慌慌张张地逃跑了。
“那个人是谁？”
待那人走后，陈宫歪着头思索着。不知想到了什么，他突然弯弓搭箭，直向那个可疑的男子射去。
陈宫射得很准，一下子射中了那名男子的腿脚。小童像猎犬一般飞也似的朝那名男子冲去。陈宫也扔下弓箭，跟在小童后面向前奔跑。
那名男子虽然极力抵抗，最后还是被抓捕了。
经过严厉的拷问，陈宫最终探明那人是一名信使，怀揣着小沛城刘玄德的回信，正准备返回许都。
“你说你带着曹操的密信，把它交到了刘玄德手中，是吗？”
“是的。”
“那么，你现在带着刘玄德写给曹操的回信喽？”
“不，前面已有人骑着驿马把信带走了。我没有带信。”
“你胡说！”
“我没有说谎。”
“你肯定吗？”
陈宫拔出利剑，那个旅人装束的男子吓得跳了起来。
只见剑光一闪，随即喷射出一团鲜红的血雾，地上留下了一具身首分离的变形尸体。
“小童，你去检查一下那具尸体。”
少顷，小童回复道：“主人……我拆开他的袍襟，发现里面有一物。”
“呵呵，那是刘玄德的回信。”
陈宫仔细地看了书信，对小童厉声说道：“这事不准外传。我这就去徐州，你带着弓箭先回去吧。”
小童应诺着回家，陈宫立即赶去徐州。
陈宫见了吕布后，向他详细禀报了事情的经过，并拿出刘玄德写给曹操的回信让他看。
吕布看了书信，不由得毛发倒竖，极为震怒：“好你个匹夫刘玄德，竟敢与曹操暗通合谋，妄图灭我吕布。”
于是他立即授予陈宫、臧霸两位大将兵权，命令道：“此去一举踏平小沛城，生擒刘玄德！”
陈宫是个谋士，他深知小沛虽然看起来是个小城，但是不施计谋难以破城。
于是他主动与在附近泰山落草的强盗们联络，对盗首孙观、吴敦、昌豨、尹礼等人挑唆道：“山东的州军腐败无能，现在可以随便攻打。”
于是，在强盗们的配合下，陈宫派宋宪、魏续二将最先领兵攻占汝颖地区，扼住了小沛的后方，然后再率主力从徐州出发正面迫近小沛，从三方面封锁小沛。
刘玄德闻报后大惊：“看来带着我回信返回的信使在半路上被捕了，他向吕布泄露了曹操的意图。”
先前，曹操的信使带来了曹操给刘玄德的密信。信中说讨伐吕布的机会现在不能错过。当下北方的袁绍和北平的公孙瓒战事正酣，已无暇顾及黄河以南地区。吕布和袁术之间也没有亲密交往，如果曹、刘两家联合行动，吕布就会陷于孤立境地，成事岂不易如反掌？
总之，曹操来信的目的是催促刘玄德加快对吕布的战备进程，刘玄德毅然回复曹操，答应协助行动。
——吕布见信后勃然大怒也就毫不奇怪了。
“关羽守西门，张飞镇东门，孙乾管北门，我负责南门的防守。”
仓促之间，刘玄德暂且作了如上的军事部署。
不管怎样，当下正处于紧急状态。城内人声鼎沸般地骚动起来。
就在这混乱的时候，关羽和张飞两人却在西门下为了一件事情发生了争吵。
他俩为何争吵呢？
俩人的焦点似乎集中在刚才发生的一次战斗。由于两个结义兄弟的性格和认识上的差异，最后发生了争吵。那些好事的士兵们放弃了守备的职责，围在关羽、张飞的周围看热闹，他们听到了兄弟俩的如下争论：
张飞责问道：“你为何停止追击敌将？如果见到敌人的勇将不去追击，那这个仗就不要打了。”
关羽对义弟解释道：“张辽这个人虽是敌将，但他武艺高强，而且识礼知耻，有归顺的表现——所以我想放他一条生路。难道对这样的敌将不能宽容一点吗？”
两人争论不休越吵越凶。
刘玄德听说此事后非常不快：“现在这种时候，为了什么事这样争吵不休？”
“关羽，我们俩谁对谁错一起到大哥面前说个明白。”
张飞拉着关羽来到刘玄德面前，继续不服地争论着。
刘玄德听完双方争辩的内容后终于了解了此事的缘由。
那天一早发生了一场战斗。
吕布方面的大将张辽率军赶到关羽把守的西门。
关羽站在城头上，以洪亮的声音像谈家常似的说道：“来将是张辽吗？你虽为敌将，但有军人之风。如你这等人物竟然将粗暴浅薄的吕布奉为主公，打的都是些无名之战和反叛之战，让人不得不怀疑你究竟是军人还是强盗。我同情你的境遇，替你感到可惜。作为一名武将，应该向往的是生为正义而战，死为报效朝廷。可惜，你没有精忠报国的志向。”
听了关羽的一番话后，率军猛攻的张辽似乎有所觉悟，他突然掉转马头，领兵冲向张飞把关的东门，摆出了进攻的姿态。
这时，关羽立刻骑马赶到张飞处。“不要出去和张辽交战”，关羽极力劝说道，“张辽是一个令人可惜的汉子，他有加入正义军队的意愿，也有知耻的良心。”
张飞不同意关羽的说法：“你来这儿干吗？我不需要你多余地指手画脚。”
于是两人就发生了口角。
随着时间的推移，也许张辽对毫无反应的东门突然起了疑心，不久便引军撤退了。
“没有和张辽厮杀，我深感可惜，这都是关羽干扰我的结果。大哥，你说关羽这样做对吗？”
张飞又像往常那样，死缠乱打地向刘玄德诉说关羽的不是。
刘玄德听了也一时难以明断是非，他不论双方对错地调和道：“不管是对是错，不管是抓到了还是逃走了，张辽都不过是大海之中的一条小鱼而已。一个张辽不会改变天下变化的大势。”
不知从何处传来了一个可爱少女的歌声。
十里城外，可说是战乱之区，但这座花苑在宁静的秋阳照耀下，却呈现出风清云丽的一派祥和景象。这儿曲径通幽，芙蓉花开，木樨树上飘来了沁人的花香，遍地盛开着韭菜花，纤秀的秋蝶在花丛中翩翩飞舞。
韭菜花儿开满园，
金簪银簪多耀眼。
佳人头插金银簪，
待嫁小姑颜色鲜。
夫婿是个驼背翁，
街坊四邻等闲看。
睡觉背郎上牙床，
吃饭抱郎共进餐。
小姑爱郎终不弃，
前世修得好姻缘。
徐州城内的北苑是只限于吕布家人和女眷们进出的禁苑。
一个十四岁左右的少女一边摘着芙蓉花，一边甜美地唱着歌。少女背着一个小女孩，可能是她的妹妹，只是个幼儿。
也许少女觉得四周无人，所以把摘下的芙蓉花插在自己的鬓发上，接着又放声地唱了起来：
妹是桂花香千里，
哥是蜜蜂万里来。
蜜蜂见花团团转，
花见蜜蜂朵朵开。
吕布闻声从后阁窗口探出头来。他眯着双眼，脸上显露出陶醉于少女歌声的神情。
“……”
姐姐十四岁，妹妹五岁。这两个都是吕布的女儿。
十四岁的姐姐先前已由父母做主嫁给袁术的儿子。一天晚上，父母为她举行了盛大的欢宴，然后目送着她坐上挂着珠帘的花轿去往淮南。
谁知风云突变，父亲吕布随后又急急地派兵把出嫁的花轿从半道上带回徐州，并就此把她长期养在了深闺之中。
此时的新娘年岁尚小。
她不懂诸侯之间的攻略，也不知道战争会在何处发生，甚至父亲心中在想什么，徐州的命运如何她都一概不知。
她只喜欢唱歌，牵着年幼的妹妹在园子里玩耍。突然，她看到后阁的窗口出现了父亲吕布的面容。
“哎哟！”她羞红着脸叫了一声，一溜烟地逃向母亲在北苑的居处。
吕布的身边站着他的部将郝萌，他看着少女的娇态，不禁笑道：“哈哈，还真是个天真无邪的小姐啊。”
“哦，嗯，她还是个孩子，真是可怜。”吕布两臂相交地站着，他沉吟半晌，在思考女儿的终身大事。
房间里只有吕布和郝萌二人，此前他俩正在后阁密谈。
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