郝萌是吕布手下的爱将。一天，吕布秘密命令他：“立即去淮南面见袁术。对他说先前的亲事完全因曹操的阻挠而不得已违背承诺，现在依然愿和他联姻。要快去快回，迅速敲定两家的姻亲之事。”郝萌领受吕布的秘命后，骑着快马去了淮南。直到今天才带着袁术的回信返回徐州。
吕布之所以突然向袁术提出恢复婚约，缔结唇齿之交的请求，其背后隐含着“通过两家联姻结成两国同盟，双方共同对敌，就能打败曹操”的军事图谋。
袁术答应这门亲事也有自己的考量。他原先看中的只是吕布女儿的美貌和风姿，但现在联姻的重点也转向了通过两家联姻，建立军事同盟的务实层面上。经过慎重的评议，袁术虽然想把吕布拉到自己的阵营里。但对他不讲信义、反复易变的性格仍心存疑虑。于是他给吕布写了回信，信中写道：“祈将令爱先期送至淮南，以示秦晋结好之意。”
总而言之，袁术方面开出的条件很明确：只要吕布先把爱女送来当人质，才能显示信义。
现在，吕布听了郝萌的复命之后，心里不由得犹豫起来。
“要把女儿送到淮南去吗？……怎么办才好呢？”
吕布沉思了半天，终于咬咬牙，对郝萌斩钉截铁地说道：“就这样吧，答应他的条件！”
正当他在心中下定决心时，突然听到了爱女的歌声。
他看到爱女在花苑里楚楚可怜、天真无邪的娇态后，又突然改变了主意。
“……不，我是把女儿作为新娘嫁过去的。如果把女儿当做人质送到遥远的淮南去，我吕布会倒霉的。要是袁术坚持提出这种无法达成的要求，这个问题又回到原先的老路上去了。郝萌，你这次出使也累了，先回去休息吧。”
于是，吕布原先向袁术提出恢复两家联姻、互相提携的策略一时中断了。
吕布并不畏惧小沛的刘玄德。他真正害怕的是曹操会转变成自己的敌人。
如果攻打刘玄德，当然是与曹操为敌。这样就会把自己逼到孤注一掷的危险境地。这种局面应当竭力避免。但是，现在又不得不讨伐刘玄德，且自己已经从三方面封锁了小沛城。
（只要能和袁术结成同盟，即使曹操起兵也不足为惧了吧？）
吕布这样想着，急切地命令郝萌赶去淮南，打探一下袁术的想法。谁知袁术将来使从头到脚地打量了一番之后，提出了很难妥协的苛刻条件，再次显示了他那傲慢的态度。吕布为此深感颜面无光，加之爱女心切，他不能忍受这种过分的屈辱。
不过，在这希望渺茫之际，吕布心中反而下定了决心。“好吧，我的事我自己解决。”
第二天，吕布亲临战场督战。
“这样的小城攻了几天都没拿下，真是饭桶！我要你们一举踏平小沛！”
吕布一边责骂着部下，一边自己骑着赤兔马飞奔至小沛城下。
这时，刘玄德突然出现在城楼上，他对吕布打着招呼，言辞恳切地说道：“吕将军，吕将军，您为何如此严密地包围我们？我和将军有情、有恩、有谊，应该不是仇敌。先前，曹操以天子敕命的名义严命我动兵举事，我不得已写了承诺的回信。但我怎能立刻放弃与将军的故交，无缘无故地加害将军呢？请您三思！今天将军和我刘备交战，双方都会耗尽巨大的兵力，有人就会在背后窃笑，在背后获利。那个背后的人究竟是谁？请将军明察。”
吕布听了刘玄德的一番话后，骑在马上沉默良久。突然，他对部下大声命令道：“不要解除包围！”说着，骑着马轻捷地回到阵后去了。
吕布的表现颇为复杂，可以说是性格上的弱点，也可以说富有人情味。他实际上是个疑惑颇多的人。刚才，他骑着马听了刘玄德苦口婆心的一番话语，心里又在想：“真如他所说的那样吗？”他怀着这样的迷思一个人回到了徐州。
从此，刘玄德困守的小沛城在敌军的重重包围下，不得不一天天地苦挨日子。刘玄德在此之前派出的急使突出重围后，已经早早地到达了许都。
急使对曹操焦急地说道：“有关详情，主人刘备在信中都已说明。情况就是这样。请丞相赶快派兵救援！”
曹操立刻返回丞相府，召集诸位将领议事。他介绍了小沛发生急变的情况后，向众将询问道：“对刘备坐视不救，违背我的信义。现在，袁绍忙着讨伐北平的公孙瓒，对我不形成威胁，但我的背后是张绣、刘表的势力，他们一直在窥伺许都的虚实。尽管如此，我能对吕布置之不理吗？况且他现在的势力正在不断增强，将来必然是我们的心头之患。与其如此，不如将一部分兵力留守许都，我亲自率军去援助刘备。我们两方借此机会彻底消灭吕布，你们对此有何看法？”
荀攸作为堂中诸位将领的代表起身答道：“丞相的出师之论，我们都认为讲得非常确切。刘表、张绣之辈在先前都遭受过我们沉重的打击，所以估计他们不敢轻易出兵。现在最为担心的是吕布，如果我们此时对他放任不管，他就有可能和袁术联手，一起纵横泗水、淮南地区，最终成为我们心腹之患。所以，我们认为，只有在其羽翼未丰的时候采取适当的方法斩草除根，才是上上之策。”
曹操把左手放在胸口，并高高地举起右手，大声说道：“荀攸说得太好了，在座的各位还有异议吗？”
“没有。”诸位将领全体起立，异口同声地表示赞成。
接着，曹操对诸将简短地命令道：“此次远征，只是为了解救小沛的危急。”他首先命夏侯惇、吕虔、李典三将为先锋，带领五万精兵，迅速向徐州进发。
吕布麾下的高顺军阵地被曹军的先头部队一举突破，处于一片溃乱之中。
“什么？曹军的先头部队这么快就到达了？”
吕布惊慌地问道。他意识到现在和曹操发生正面冲突已经不可避免了，于是气急败坏地大叫：“侯成，快去给我顶住。郝萌、曹性，你们也一同赶去。大家支援高顺，一举消灭远道而来疲惫不堪的曹军！”
随着吕布一声令下，整个吕布军立刻行动起来。
原先远远地包围小沛的吕布军主力也被调动起来，除留下一部继续在原地监视之外，其余部队都从小沛后撤三十里。小沛城中的刘玄德发现情况有变，对众人道：“果不出所料，吕布军这样慌乱，原来他们看到许都的援军已经到达徐州境内了。”
于是，刘玄德决定让孙乾、糜竺、糜芳留在城内看守，自己率领关羽、张飞两翼军队，转守为攻，突然间将原来的阵形改变为进攻性的凸字形阵容。战场的形势变化很快，这儿原先还似乎处于“徐如林，不动如山”的稳定状态，但不久就扬起了战尘，曹军的先头部队已经和吕布军的一部开始了激烈的战斗。
在那天的战斗中，曹操麾下的夏侯惇和吕布手下大将高顺交锋，两将通名之后大战五十余回合，结果高顺败逃。
夏侯惇一边大叫，一边纵马紧追不舍。
高顺的同僚曹性说了声“高顺危险”！立刻在马上张弓搭箭，悄悄向前靠近，趁夏侯惇不备，对准他的脸部施放冷箭。
此箭正中夏侯惇的左眼，半边脸部立即被鲜血染红，他不由自主地发出“啊”的一声惨叫，整个身子眼看着向后仰去，但他紧踩马鞍，重新挺直身体，一只手用力拔出那支带着他眼珠的箭镞。夏侯惇高举着那支沾着血糊糊眼珠的箭镞大叫：“这是父母的精血，岂可随意丢弃！”说着便把箭镞放入口中，一口吞下了自己的眼珠。
接着，他忽地张开血淋淋的大口，用一只眼睨视着曹性，怒吼一声：“你这个畜生！”
夏侯惇拍马朝曹性的马头猛冲过去，一枪刺死曹性，报了一箭之仇。
天下第一的嗜食者大概要算夏侯惇了。
——他的壮举日后也成为人们谈论的热门话题，夏侯惇也常常把它当做笑话来讲。
在吞了自己的眼珠继续血战的场合，他的心中既没有悲壮的精神，也没有壮烈的情怀。
夏侯惇的眼珠连箭镞一起被拔去后，眼窟窿里充满着鲜血，流淌不止，那时他确实剧痛难忍。
“现在就到此为止吧。”
他越这样想，越不能如愿，因为他已被敌军团团包围住了。
在这危急时刻，有人从一角杀入重围，把他救了出来。救援者是他的兄弟夏侯渊。
夏侯渊救出兄长后对他说道：“暂且先后退吧。”
于是两人赶紧一起回到曹军的李典、吕虔阵地。
得势的吕布军从全线展开了攻势。
“不能错失良机！”
吕布兴奋地大叫，率先策马奋进。
李典、吕虔的部队不断后撤，一直退到济北。
吕布根据整个战场的形势，确信“胜利就在今朝”，于是率领着怒涛一样汹涌的部队立即杀奔小沛。
在小沛，关羽和张飞早有准备，他们摆开了阵势，准备迎敌。
前敌换成了刘玄德的军队，吕布顾虑顿消，他率军开始了猛烈的进攻。
高顺、张辽两军攻打张飞，吕布自己独战关羽。
战云密布，血雨腥风。双方乱箭交集，最后发展到剑戟相击的肉搏战。此时，鼓裂旗拆，天地震撼，战斗空前惨烈。
刘玄德的军队虽然顽强抵抗，但毕竟兵力太薄弱，尽管张飞、关羽骁勇善战，终难敌吕布军的强大攻势。
两军交战后，刘玄德的军队不得不退入小沛城。
在刘玄德手下士兵争先恐后地撤入小沛城时，吕布看到了混在乱军中的刘玄德背影。
“大耳小子，等着我！“吕布挥戟大叫。
刘玄德生来就有一对大耳，他从小的绰号叫兔耳，所以吕布就毫不客气地这样叫他。
刘玄德听到吕布的声音后越发慌了：“他追上来了。”
从今天吕布杀气腾腾的表情来看，他是动真格的了。现在，光用口头的花言巧语已无法躲避他的战戟了。
“不要逃！”后面又传来了吕布的喊声。
刘玄德头也不回地策马狂奔。
然而，也许因吕布军追击太猛的缘故，当刘玄德逃到小沛城护城河的吊桥边时，发现吊桥已被高高地吊起。
他大叫：“我是刘玄德，快把吊桥放下来。”
城中的士兵看到刘玄德后，慌忙从里面打开城门放下吊桥。刘玄德急忙通过吊桥向城内逃去。但正在这时，吕布如疾风般从后面赶来，几乎同时跃过吊桥。
“不好了，吕布进城了！”
刘玄德军的士兵们急急地拿起弓箭准备射击，但此时主公刘玄德和吕布的身体几乎合成一体同时进入城门。
“如果放箭射中了主公该怎么办呢？”
弓箭手们想到这里，手也发抖了，结果一箭未放就让吕布跟着刘玄德安然进了城。
这时，有十多骑的将士挡住了吕布的去路。但吕布全然不惧，他一边大叫，一边挥舞着手中的战戟，如同一道带着血风的虹霓，十分壮观。
紧随吕布的高顺和张辽两军也接踵而至，他们迅速跨过吊桥，完全占据了小沛城。
小沛城的楼台城阁燃起了熊熊大火，整个小沛城顷刻间在吕布军的铁蹄下饱受着残酷的蹂躏……
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