一
山虎的伤口已经愈合了，只是暂时还不便打猎。这日子，他和兰花常去有才爷爷那儿。一日，山虎忽然问有才爷爷：“爷爷，您说这草原上到底有没有神树？”
有才爷爷说：“有，神树祖宗是这片地的魂，咋能没有呢。想当年，一个霹雷炸裂了神树，都惊动了蒙王爷架斯吐王，那几个去拜祭神树的老人家说，这片地必有一场劫难，后来不就发生了蒙匪作乱。这神树灵着呢！”
兰花听有才爷爷和山虎说起神树，也过来说：“那神树，我也听我爹说过，就是没有几个人见过的。”
山虎说：“哪里有神树，都是编瞎话编出来的。这片草甸子，我都走遍了，也没看到神树的影。”
有才爷爷怒道：“别瞎说，神树祖宗长着耳朵呢。”
兰花和山虎都被有才爷爷骤变的神色惊住了。过了一刻山虎说：“爷爷您别生气，我是说，当年那几个去拜祭神树的老爷子都不在了，谁又敢说那神树还在不在？现在就怕这片关东地，没有知道那神树的人了。要是有人知道，我也想去拜拜呢。”
有才爷爷这才缓和了脸色：“你要说是拜祭神树，这我赞成。可不是什么人都配去拜的，那几个老爷子也都不是简单的人物，都是开荒斩草时的老人。有几个寿星和蒙匪对着干，死在了蒙匪作乱那年，他们的骨子可都是硬的，一辈子没有变，一直是血性十足的人。只有这样的人，才配拜祭神树啊！”
山虎嬉笑着：“爷爷，我就实说了吧。我听我娘说过，您就知道神树在哪儿，我要您领着我和兰花去拜祭神树。”
有才爷爷道：“你少给我用激将法，不成。”
兰花倒了一碗开水，恭敬地递给有才爷爷：“爷爷，您就带我们去吧，我也想去。”
有才爷爷说：“这女人还真没有拜祭过神树的，孩子，你咋想的？”
兰花说：“我爹就说过那神树，他做了半辈子猎人，也是没见到过神树，我这不光是自己拜，也要替我爹去拜呢。”
有才爷爷正色道：“你们想拜祭神树，那先得做到豺狼入门，舍命相抗；捡到金子银子，良心不变；就是刀子压在脖子上，也不惧怕生死。托生一回人不容易，命是自个的，可必得守住做人的大道……”
山虎说：“您的见识大，我们说不过您。就有一样，只要您带着我和兰花去看一眼神树，我啥都能做到。”
有才爷爷听山虎这样说，笑了：“好，看在兰花的面上，我就带你小子去。当年一起去拜祭神树的，就有我老爹一个，那神树长在哪儿，他和我说过，明个我领你们去拜神树。”
一切准备就绪，第二天一早，有才爷爷、山虎和兰花便上路了。
三个人上了村子正南的过牛道，走了十余里，有才爷爷突然撇开弯弯曲曲的过牛道，直上了苍茫一色的大草甸子。有才爷爷一直缄口不语，引着山虎和兰花左转右绕，大约一走了个时辰的路程，山虎突然感到四周的景色十分陌生，他拽着兰花追上有才爷爷，问道：“爷爷，这不是闹着玩的，这种走法，咱们可就要迷路了，别说去找神树，我看弄不好回家都难。” 有才爷爷说：“你小子给我听好了，神树祖宗离咱们越来越近了，你再冒出啥不敬的话，小心我收拾你。路要是好走，三岁孩子都会知道神树在哪儿。”山虎被有才爷爷呛了一句，伸了一下舌头，不敢再做声，只是紧紧地拉着兰花，生怕她被落在后面。
又在一片看着无边的野林子里东拐西拐地走了一会儿，有才爷爷的身影忽然不见了。
“兰花，你看见爷爷了吗？人咋就没了呢？”山虎揉揉眼睛问道。
兰花摇摇头，也是惊疑不已。林子里，树头交臂掩映，怪鸟阴森孤叫，有才爷爷又突然失踪，一股恐慌的气息不请自来。两个人手拽着手，向前走了十几步，山虎突然喊道：“爷爷，你在哪儿呀？”只听有才爷爷低声骂道：“我在这儿呢，瞎叫唤个啥？”两人定睛一看，有才爷爷正蹲在一棵大树下歇脚。山虎跑过去说到：“你这老爷子，这不是纯心吓人吗？”“你是个猎人，狼虫虎豹都不怕，还怕啥？”“我怕你丢了。”山虎说到。
兰花四下望了望，问：“爷爷，神树在哪儿呀？”
有才爷爷说：“过了这片林子，前面有一块方圆十多里的低洼地，神树就在里面。那低洼地是个龙坑，老辈子人说，是龙从天上掉下来，给砸的。神就神在从外面看，里面是片洼地，可从里面看，里面又处处都比外面高。神树就在最里面，它最老的，周围还有几棵比他小一些的神树为它护驾。不知道的人，就是进了这片洼地，也不知道，哪棵就是那神树祖宗。咱们歇会儿，就去拜祭神树。”
山虎越听越奇，拽起有才爷爷：“还歇啥？咱在这儿耽误久了，神树爷爷该生气了。”
“好，咱们这就去。”有才爷爷道。
出了那片野林子，没走多久，就见到了一望无际的低洼。三个人下了洼地，走了很远一片空场，回头一望，果然觉得这里似乎比周遭更高。再先前走，里面林地衔接，蒿草掩盖，野兽出没，鸣禽乱飞。那洼中有泉，泉润万树，树上栖鸟，鸟鸣幽洼。果然是个神秘之处！
穿林过草，行了半个时辰，有才爷爷指着眼前的一片林子说：“神树祖宗就在这片林子里，我要先拜一拜，告诉他老人家，说我们来看他了。”他说着跪下去又道：“神树啊，我李有才今天多带了两个孩子来拜您，您要是睡了就醒醒，您要是醒着，就听我把话说完。我们来时，除了虫鸟，啥人都没惊动，这两个孩子也都是本分人，不会说出您的福地。您只要保着这方关东地的平安，我李有才每年都来拜祭您。”有才爷爷说完，对着林子恭恭敬敬地磕了三个头，站起身说道：“走，咱们进去。”
一走进去，山虎和兰花看到，这林子古树极多，虬枝粗干到处可见。有才爷爷不再说话，一路疾走，山虎和兰花紧紧跟着。前面突然出现一块开阔地带，却见四棵粗树围着一棵三人方能合抱的古榆矗立在那里。有才爷爷指着那古榆说道：“山虎，兰花，那就是神树祖宗。你们两个都过来，让老神树看看你们。”
两个人走过去，细细打量那棵神树。那神树根如龙爪，皮似鳞片，叶如厚钱，只是树冠从中间劈开，原是一根大枝像一侧垂落，那枝的根部连着树干生生裂开，逐渐弥合。一看就是当年雷劈的迹象。
有才爷爷从怀里拿出一块红布、一个纸盒，他把红布小心地缠在一根粗树枝子上，又打开纸盒，拿出两柱香，颤颤巍巍地将香点燃，蹲身插在神树前面，扑通一声跪下去。兰花和山虎也跟着跪下。只听有才爷爷说道：“神树啊，神树，您是最灵验的了，这块地谁好谁坏，享福遭难您都知道，现在天下不太平，可蒙匪作乱那一场劫难终究是过去了，您的身子骨还好，我就高兴了。今个儿，我带着那两个孩子来看你，您的根连着咱这片地，别说是蒙王爷用两钱悬赏那几个老爷子，就是刀压在脖子上，也别指望谁把你的住处说出来，这是做人的根本，不是您把先人们招到这片地来落下户，哪有一片土地，一户人家啊！您接着那块红布和这两柱香火，来年我还来看您。”
……
二
阎九子从德川回到大阎坨子后，一直闷闷不乐。李巴山的身影总在他的眼前晃来晃去，令他坐卧不安。秋月当然知道阎九子的心病，这天，又到正房来宽慰他：“九子，别愁眉不展的，李巴山被你撵进了十三泡，哪有胆子再回来了。我看他女儿兰花，也定准是喂了狼了。”
阎九子冷笑了一声，说道：“你是低估了李巴山，自光腚娃娃的时候，我就知道他，那是一个不服输的人。”
秋月笑道：“九子，你别老疑神疑鬼了。”
阎九子咬牙说道：“老太太的仇还没有报，这样就放了李巴山，不是便宜了他？你去把隋二给我叫来。”
秋月扭着屁股去叫隋二，隋二很快来到了正房。
阎九子问隋二：“隋管家，这几天有李巴山的消息吗？”
“没有，”隋二摇了摇头：“九爷，自从李巴山进了十三泡，再也没有人见过他。”
“多收买几个眼线，给我盯紧了。”阎九子吩咐道。
隋二忽然想起一件事，凑到阎九子面前说道：“九爷，有一件事，我这几天一直想跟你说。那天我在黑瞎子沟，无意中经过关押肉票的秧子房，见到里面押着的一个人，极像是李二牛。这可真是一件怪事！”
阎九子一听李二牛的名字，腾地跳起来：“你说什么？你不是说李二牛早就死了吗？”
隋二说：“大东家和老太太出事的那天晚上，大东家确是安排了快冯和邢四两个去草甸子上结果李二牛。那两小子回来也说把李二牛打死了。我怕看走了眼，这些日子才没跟您说。可是想来想去，还是觉得不妥，还是跟九爷说一说好”
阎九子说：“你去把快冯和邢四给我叫来。”
隋二答应一声，奔前院去了。没过多久，阎府的两名家丁快冯和邢四跟着隋二进了阎府正房。
阎九子面色阴沉地问道：“我问你们，那天晚上，李二牛到底死没死？哪个要是说假话，今晚就扔到草甸子上去喂狼。你们都听明白了吧？”
快冯和邢四哪里料到阎九子会突然问及此事，两个当即都被吓得变了脸色，哪里还敢再看阎九子一眼。
“东家问你们话呢？快说。”隋二在一旁催促道。
被吓得面色惨白的邢四突然哭喊道：“九爷饶命，九爷饶命。那晚上李二牛的确没有死在兄弟们的手上，可是他现在也未必就活成。兄弟们把他从袋子里刚一倒出来，可巧遇上了一伙绺子。我们两个急着逃命，没顾上结果他，就跑了回来。兄弟们想，李二牛落到了胡子手上，反正也是死命一条，就干脆向大东家报了他的死信。”
阎九子一听，再也压不下火气，厉声冲着院子里喊道：“来人……”
“九爷，什么事？”几个家丁一起跑进了正房。只见阎九子脸色瘆人，他脸腮上的肌肉正突突地跳动着。没有人见过阎九子发过这么大的火气，家丁们进门之后登时惊在那里。
“把这两个家伙给我吊到树上去，我今天要让他们知道欺瞒东家的下场……”阎九子咬牙切齿地说道。
“九爷，九爷，饶我们一回吧……”快冯和邢四哭爹喊娘般哀求道。隋二冲进来的那几个家丁一努嘴，那两个家伙当即被家丁们拖到院子里去了。
阎九子从墙上拽下他的马鞭，跟进了院子。紧随其后的隋二从一边搬过一张凳子，放到阎九子面前说道：“九爷，你先坐一会儿，消消火。”可阎九子却并不想坐，他将凳子向脚下一踩，对隋二说道：“管家，你去把宅子里的所有的家丁都给我叫来，今天这场好戏，让他们都来看看。”
“我这就去。”隋二说着，去叫阎府的其他家丁。
一阵工夫，阎府二十多名家丁都来到了井台旁边的那棵大树下。
“九爷，都到了。”隋二说道。
阎九子拎着马鞭向前走了几步说道：“这两个人欺骗东家，你们都给我看好了。”他说着，猛然抡起马鞭，朝着已被吊在树上的快冯和邢四狠命抽去。两个家伙各自发出了一声惨叫。只一盏茶光景，快冯和邢四就被打得皮开肉绽……
阎府里的家丁个个看得心惊肉跳，就连隋二都不断地咧嘴，似乎每一鞭子都打在了自己的身上。
直到那两个家伙被打晕过去，阎九子才丢下鞭子，走回正房。
隋二跟进正房问道：“九爷，那两小子咋办？”
阎九子说：“先吊着吧，没我的话不准放下来。”
“知道了。”隋二答应一声刚要退出去，阎九子又叫住了他：“隋管家，你明天赶紧去一趟黑瞎子沟，向地龙问清那件事。若真是李二牛，就把他给我带回来。”
“九爷，你放心吧，我明天就去黑瞎子沟。”隋二说道。
这天直到了下半夜，快冯和邢四才被人从树上放下来，丢进了马棚里。天一亮，隋二和两名家丁骑马出了阎府，朝黑瞎子沟方向而去。
过了一天隋二从黑瞎子沟回来，将一个确切的消息带给了阎九子：“九爷，我没看走眼，那天在黑瞎子沟的就是李二牛。”
阎九子说：“人带回来了？”
隋二苦着脸说道：“我晚去了一步，前天夜里，李二牛从地龙的秧子房跑了。和他一起跑的，还有一个东北军的连长。两个都是地龙在草甸子上抓到的……”
阎九子冷笑道：“好，这么说两个姓李的冤家都没死，让兄弟们小心些。一有他们的消息，马上来告诉我。”
三
李巴山离开十三泡没几天，天气骤然变冷。经过了几场严霜，大甸子上的树木开始脱落叶子，草叶也呈现出枯黄的颜色。好在于景泮料事周详，他才避过了秋凉的侵袭。穿上了于景泮所赠的衣物，巴山心里说道：“这个于大当家的，倒是个细心人。”
为了避开阎九子的眼线，他的行动变得极为谨慎。可是一连几天，都没能打听到兰花的一点消息。他的心慢慢开始绝望。一件最不愿去想的事情，现在不得不去想了，那就是兰花极有可能在草原上遇到了狼。
后来，他忽然想到，县境东南还有几个村子，便打马朝那个方向行去。由于见到过牛道上有其他的行人，他只得离开了过牛道，顺着大致的方向走。行了几十里路，到了黄昏十分，前面冷然现出了两座巍峨连绵的大沙岭来。巴山停下马注目细看。但见在深秋的季节里，那山上的树木脱了叶子，隐约可见一条狭窄的小路盘旋通往山上。
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