戊戌政变之后，本就危机不断的晚清政局更加动荡，滔天巨浪一个紧接一个地扑面而来。在日益险恶的政治争斗中，工于心计、精于权谋、敏于窥测、善于转圜的湖广总督张之洞审时度势、沉着应对，关键时刻冷酷无情、心狠手辣，不仅安然渡过了一次次的严重危机，其权位反而更重更高。
“小事勇”、“大事怯”
虽然慈禧太后发动政变，囚禁光绪皇帝，尽废新法，重新临朝，但她与支持她的“顽固派”明白，光绪的存在是巨大威胁和隐患。光绪毕竟比慈禧年轻得多，一旦慈禧去世，光绪重掌大权，一切都将翻过来。因此，慈禧首先就想除掉这心头大患。
慈禧首先放出“帝病重”之风，露出谋害光绪之意。但没想到列强对此反应强烈，严谴任何加害光绪的举措。而且，全国亦舆论哗然，尤其各地华侨纷纷发 电，有时甚至数万人联名，要求慈禧归政，确保光绪平安。面对强大的反对力量，慈禧只得打消谋害光绪的主意。但她又于心不甘，于是打算“废掉”光绪，另立新 君，但这“废立”之事也遭到了列强的强烈反对，同时，慈禧极为宠信的荣禄也认为兹事体大，还应先征求疆臣意见。慈禧认为此话有理，于是密电各省督抚，征求 意见。当荣禄秘密征求失势已久的李鸿章的意见时，李鸿章大惊失色道：“此何等事，讵可行之！今日试问君有几许头颅，敢于尝试！此事若果举行，危险万状。各 国驻京使臣，首先抗议；各省疆臣，更有仗义声讨者。无端动天下之兵，为害曷可胜言。”李接着向荣“委曲秘陈”了此事的成败利钝，希望荣禄能尽量促成慈禧、 光绪念及“母子天伦”而重新和好。荣禄“闻之悚然若失”，后将李鸿章的话密报慈禧。而各地督抚接电，自然明白慈禧之意，都不敢明确表示反对。这时，只有洋 务派重要首领、两江总督刘坤一挺身而出，公开表示自己的反对意见。他先约张之洞联衔上奏表示反对，张之洞开始表示赞同，但稍后即后悔，并命人中途追回已发 出的奏折，删去自己的名字。刘坤一得知后笑道：“香涛（即张之洞）见小事勇，见大事怯，姑留其身，以待后图，吾老朽，何惮。”遂独自复电荣禄：“君臣之义 至重，中外之口难防。坤一所以报国者在此，所以报公者亦在此。”重臣刘坤一的公开反对，也是慈禧未能废黜光绪的因素之一。
由于各方反对，未能达到立即废黜光绪的目的，于是慈禧采纳荣禄的主意，不顾清王朝不立太子的“祖训”，在1900年元月初以光绪皇帝无子嗣为由，准 备立端王载漪之子溥儁为“大阿哥”，但却宣布是为光绪皇帝的堂兄即同治皇帝立嗣，溥儁是作为同治皇帝的继嗣。谁都明白，慈禧的真实目的仍是为废黜光绪作准 备。出乎慈禧意料，立大阿哥也遭到国内外的强烈反对。她曾命李鸿章运动外国驻华使节，希望各国公使入宫朝贺以示认可。1月中旬，李鸿章告诉德国驻华公使克 林德（Baron von Ketteler），称光绪帝精神和身体都已经不行了，朝廷已经确立了皇位继承人。1月24日立储上谕颁布后，西方国家驻华公使团即照会总理衙门称，如果 光绪皇帝被废，将在国际上造成不良影响，并警告说不会有好结果。西方国家公使不仅拒绝入宫对新立的大阿哥表示庆贺，还要求清廷公布光绪帝的病情，而且要求 允许外国医生为光绪帝诊断。虽然慈禧太后对列强的这一要求非常反感，但迫于列强威势，不得不允准其请。最后，由一位法国医生入宫诊断光绪皇帝的病情，结果 这位医生宣布光绪无病。国内舆论更是一片反对之声，上海电报局总办经元善在1月26日发动各界人士联名通电，反对立储，几天之内，签名者超过千人。同时， 他还号召全国各省共同抗争，若得不到朝廷允诺便以罢市相抗。慈禧太后得知后大怒，下令立刻抓捕经元善，经元善及时逃到澳门，才幸免于难。康、梁在海外发动 10万华侨，纷纷通电表示反对。
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