美浓国在尾张北面，土地广阔，物产丰富，室町时代的守护是土岐氏，但权力掌握在守护代斋藤氏的手中。斋藤氏源出藤原家族，始祖藤原叙用曾任斋宫头之 职，因此以斋藤作为苗字。平安时代以来，斋藤氏世代担任美浓国的目代，也即国司的代官，一直到南北朝才臣从于武家的土岐氏，就任美浓守护代。室町后期，斋 藤氏家督利永建构名城稻叶山作为居城，声威渐隆，掌握了美浓国的实际权力。
应仁之乱的时候，守护土岐持益和守护代斋藤利永都归属西军，素与斋藤氏不睦的豪族富岛氏、长江氏则从属于东军，兵连祸结，长年鏖战。斋藤利永死后， 传位给儿子利藤，斋藤利藤号为“妙椿”，不但是智勇双全的名将，也是和歌高手。文明十二年（1480年），妙椿在七十高龄时去世，斋藤氏从此衰弱下去。
衰弱的源起是美浓守护土岐成赖（持益之子）想要废长立幼，协助谋划者名为石丸利光。这位石丸利光本是斋藤氏的重臣，功勋显赫，受赐斋藤苗字，权势几 乎凌驾于主家之上。因为斋藤氏当主利国（妙椿之子）反对土岐成赖的决定，石丸利光公然发兵讨伐斋藤利国，这场将美浓众国人一分为二的战争打了许多年，周边 很多势力如近江的六角氏、尾张的织田氏、伊势的北畠氏全都卷了进来。虽然最终斋藤氏取得了胜利，但在和近江六角氏的战争中，当主、利国之子利亲也战死沙 场，继位的胜千代利良年龄尚幼，只好由叔父长井丰后守利隆担任后见（监护人）。
斋藤利良长大成人后，非常厌恶叔父长井利隆，两人间的矛盾日益激化。于是长井利隆就以美浓守护土岐政赖之弟赖艺为号召，发兵攻击斋藤利良，是为“永正十四年（1517年）的内讧”。战争结果，斋藤利良败北，保着土岐政赖逃往越前，长井利隆则拥土岐赖艺继任守护之位。
天文七年（1538年），美浓守护代斋藤利良客死于越前，斋藤宗家至此断绝，于是土岐赖艺就允许长井氏家督新九郎利政继承斋藤苗字，就任守护代一 职，改名为斋藤山城守秀龙。然而事实上，这位斋藤秀龙和斋藤家、斋藤的分家长井家原本毫无关系，他的发迹本身就是战国时代下剋上的一个极佳的范本。
斋藤秀龙原名西村勘九郎，本是一名来历不详的素浪人，传说中他曾在京都出家为僧，甚至传说他贩卖过菜油，因为精通枪法而出仕长井氏，累功升为重臣， 并最终成为长井家督长弘（利隆之子）的婿养子。此人狡诈无双，人称“蝮蛇”，据说他运用了相当不光彩的手段，阴谋压制家中反对派，才得以成为长井长弘的继 承人，然后他谋杀长弘，篡夺了长井家，继而利用守护土岐赖艺的信任，又篡取了斋藤氏的家名。
然而斋藤秀龙并不以此为满足，他又于天文十一年（1542年）领兵包围了土岐赖艺的居城大森，赖艺弃城逃往尾张，求助于织田信秀。织田信秀立刻联络 亲守护的美浓豪族，诸如氏家、稻叶、安藤、不破等等，联军进攻斋藤氏本城稻叶山。斋藤秀龙一看情况不妙，立刻提出双方和谈，风风光光又把土岐赖艺接了回 来。可是没过两年，他一看自己脚跟已经站稳了，再次进攻大桑城，土岐赖艺二度逃亡，往依越前朝仓氏。
斋藤秀龙后来出家入道，法名道三。斋藤道三一生都在阴谋秘计中打滚，他的生涯也被笼罩上重重迷雾和不切实际的绚丽色彩。近年来新发现的资料表明，所 谓斋藤道三，与最初的西村勘九郎可能并非一人，而是父子两代，父子两代经过不懈努力，终于篡取了美浓一国，被后人称为“窃国大盗”。
且说斋藤道三当年应允把女儿归蝶姬嫁给“尾张的大傻瓜”织田信长，是想利用这层关系窃取尾张国。等到织田信长继位，斋藤道三就约他在尾张富田的正德寺会面，想仔细观察一下女婿是否还有可资利用的价值，如无，则将其刺杀，或者胁迫其递上降表。
然而诡异的事情发生了，正德寺会盟时，斋藤道三没有丝毫不寻常的举动，或者换个角度来考虑问题，他放织田信长安然离开，并且双方签署盟约，美浓斋藤 氏从此成为信长的坚强后盾，这本身就相当地不寻常。只能认为道三看出了信长的实际价值，认为这个女婿并非傻瓜，只应当被扶持，而不能被胁迫。
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