在《青年杂志》的创刊号上，陈独秀发表了《敬告青年》（发刊词），提出科学与人权“若舟车之有两轮焉”，举起了“科学”和“民主”两面大旗。《新青年》为了宣扬新思想、新文化以改变那种尊孔复古的乌烟瘴气的社会环境，从西方国家请回了两位“先生”，即“德先生”和“赛先生”。所谓“德先生”是英文“Democracy”的音译，其意思是“民主”；“赛先生”是英文“Science”的音译，其意思是“科学”。“要拥护那德先生，便不得不反对孔教、礼法、贞节、旧伦理、旧政治；要拥护德先生又要拥护赛先生，便不得不反对国粹和旧文学。”①《新青年》明确宣告：“我们现在认定只有这两位先生，可以救治中国政治上、道德上、学术上、思想上的一切黑暗”①。所以说，新文化运动请回“德先生”和“赛先生”也就是举起了民主与科学的大旗，以期改变长期以来民众的愚昧思想和陈旧的文化观念。
《新青年》打出“民主”的口号，主要是因为辛亥革命后的中国仍然没有民主政治，依然是封建的皇权思想统治。中国几千年的封建君主专制统治和将近80年的半殖民地半封建统治，使得顽固的封建专制主义政治制度和意识形态牢固地束缚着广大人民的思想。
民主和科学被称为新文化启蒙运动的两面大旗。启蒙运动原本是指18世纪欧洲从封建主义向资本主义过渡的时代，代表新兴资产阶级利益的思想家对封建意识形态发起全面批判，企图使人们的思想从传统偏见、基督教会、神学教条和专制政权的压制下解放出来而发起的思想文化运动。启蒙思想家认为，人是生来自由平等的，而不应该受到束缚的，大力鼓吹打破封建思想的束缚，解放全人类。另外，他们还认为人们能够凭借理性的力量发现有关自然、人类和社会的法则，谋取自己的幸福。他们反对思想禁锢和压制，崇尚自由和民主②。“启蒙”一词带有以光明驱逐黑暗之意。所谓启蒙，就是通过新兴资产阶级民主思想传播与灌输来启发人民的思想，使之认识到封建思想的落后性，从而萌发推翻封建旧思想的最初意识。
18世纪的启蒙运动起源于法国，并以法国为中心，扩展到英国、意大利、德国、美国、俄国等欧美国家，涉及宗教、哲学、伦理学、经济学、政治学、史学、美学等各个领域。这次思想启蒙运动为近代西方的资产阶级革命排除了思想障碍，并推动了民主革命的发展和整个社会的进步。
五四时期的新文化运动承继了严复、梁启超、谭嗣同以及资产阶级革命党人的启蒙宣传，以传播民主科学为核心内容的西方进步思想为手段，向中国传统的伦理道德、文化、文学、艺术、思想观念发起了猛烈攻击，目的是要把中国人民从封建蒙昧状态下解放出来，这正是20世纪中国的启蒙运动。创办《新青年》杂志的陈独秀则是这场启蒙运动的揭幕人和领导者。
五四运动之前，以陈独秀、李大钊、鲁迅等为首的资产阶级激进民主主义者为了传播新思想做出了积极的努力，发表了大量的文章。
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