大致清点了一下，约二十八具尸体，老少妇孺皆有，基本上是詹重召的全部家人，大都穿着睡衣，咽喉处有刀切割的痕迹，其手法与夜袭陈厚家差不多。
詹重召之厄，八成来自于绵宁向各衙门追查庆臣失踪案，为防止此案联系到陶兴予和王未忠案，解宗元等人未雨绸缪，将詹重召全家灭口抛尸于此。又是地下花会操纵会试的牺牲品，王秋默默想道。
过了会儿，“嗵嗵嗵嗵”十多块大石头从天而降，正好打在王秋刚刚坠落的地方，紧接着乱木、碎石“轰隆隆”滚下，堵住两侧的出口。
“附近石头都找过来了？”这是明英的声音。
“禀大人，能搬动的都砸下去了，”手下道，“这么高的地方摔下去，不死也得重伤，再加石头、乱木，估计他插翅难飞。”
“哼……这家伙有点儿能耐，不能不小心点儿，等明早天亮了，你们几个下去看看，活要见人死要见尸，明白吗？”
“遵命！”
“呃，这个，”明英又道，“如果还活着格杀勿论！”
“遵命！”
几个人在断崖上嘀咕了一阵，然后声音渐渐远去，看来也要找个避风处休息会儿。等山谷上下恢复宁静，王秋方从洞里爬出来，倚在树根旁揉揉酸痛的关节，然后包扎伤口——连他自己都觉得，能从这帮杀人不眨眼的家伙刀下逃生简直是个奇迹，说明天不亡他。
还有一天就要与解宗元对赌，宇格格能否如期求得援兵进发香山，化解这场意外之难？不知叶勒图是否转危为安，安全返回京城？
倚在树根上昏沉沉睡了会儿，醒来后看看天色，王秋拖着疲惫的身体翻越大石、乱木形成的障碍，不多时便消失在夜幕中。
清晨，雨后形成的水雾还笼罩着大山，明英指挥手下攀索而下，在山谷里展开搜索，接着坏消息一个个传到崖上：
“报告，树洞附近有血迹。”
“报告，谷底有他的脚印。”
“报告，东南方有翻越的痕迹，从树枝断裂和血滴情况看，应该就是他。”
“报告……”
明英铁青着脸，爆炸般大吼道：“还报告个鬼！继续追！”
明英坚信两点：一是王秋经历昨夜的激战，受伤不浅，体力、体能损耗巨大，短时间内不可能跑得太远；二是无论王秋玩什么花招，反正有人扼守住山口要道，保准他插翅难飞。
在搜索方面，明英接受过粘竿处的特殊训练，具备独特而高效的技巧和手段：在貌似平常的草丛里、乱石岗发现脚印；根据草茎折断和草汁渗出程度判断逃亡者的身高、体重，等等；从血渍斑点分析受伤程度，以及逃亡的方式和方向……
搜捕进行到正午，随着地形变化出了新问题：一座陡峭突兀的山峰拔地而起，将平坦的山坡劈成两半，一条路斜插到偏北方向，一条路蜿蜒向大山最深处。
深山分兵是搜捕大忌，尤其对手是王秋，容易被各个击破分而歼之。但明英别无选择。鉴于偏北方向有可能迂回到半山腰，明英决定亲自带三名精锐手下追踪，另外三名向大山深处进发——两个组整体综合实力基本相近，足以围歼王秋。
明英带领的小组进展很顺利，两个时辰后在一处避风的乱石堆角落发现沾满血迹的草绳，证明王秋确实走的这条路，而且还更换了包扎伤口的草绳。
急行军速度追了数十里，一道宽约十多尺的山涧拦住去路，由于是冬季枯水期，山涧里的水只有平时的一半，因为下了一夜雨，水流非常湍急，里面夹杂着上流冲下来的杂物，水面混浊。以明英的身手须尽全力才能勉强一纵跃过，可其他三人显然力有未逮。
不用明英吩咐，几名手下在附近挑了棵粗细相当的大树砍了，削去枝干，抬过来架到涧上当木桥。明英轻轻一纵，脚尖在木桥中央点了一下就跃至北岸，其他三人依次通过。
蓦地，桥下涧水里突然掠起一道白光，凌空闪了一下，木桥从中间断开，最后面那人应变极快，抢在身体失去平衡之前跳回南岸，中间两人无从借力，硬生生落下去。
“王秋！”
明英失声喝道，眼睁睁看着涧水里三个人影翻腾搏斗，却束手无策。过了不久随着两声惨叫，涧水裹着一大片殷红滚滚而下。王秋灵巧地攀着涧边岩石上了岸，一步步逼向孤零零留在南岸的蒙面大汉。
“跟他拼了，”明英嘶叫道，“我过去帮你！”
就在明英后退、助跑、跃过山涧之际，王秋已猛扑上前与蒙面大汉扭成一团，未等明英上前援手，王秋出其不意拉着那人滚下山涧，然后又在水中一番扑腾，那人咽喉被刺了两刀气绝身亡。
“王秋！”
明英恨得直咬牙。王秋是南方人，水性极好，跟他在水下搏斗无异于自寻死路。王秋大步站到涧边，与他相对而立，眼中闪烁着以前所未有的敌意。
明英一把扯掉蒙面巾，缓缓抽出鞘中刀。
“大人，只剩你一个人了！”王秋冷冷道。
“那又怎样？你自信是我的对手么？”明英嘴硬道。
王秋摇摇头：“讨论这个问题根本没有意义，我关心的是继续昨夜的话题——你究竟负有什么使命，你与解宗元在策划什么阴谋？此刻这儿只有你我，不必担心传出去。”
“我已说过，与地下花会无关，”明英生硬地说，“我讨厌赌博，从来不进赌坊。”
王秋似笑非笑：“未必吧，明英大人，曾经有一回轮到大人值班，大人却跑到赌坊小试手气，那天牌风很顺，大人赢了不少银两，可偏偏大人当班的地点却出了件大事……”
“你知道得太多了！”明英嘶吼道，单手挥刀在空中虚晃数下，“我一定要杀了你，一定！”
“那件事发后，大人仕途遭遇生挫，一度情绪消沉，终日借酒浇愁，后来是谁暗中操作使大人重新振作起来，并一路升迁到现在的位置？滴水之恩当涌泉相报，近几年来大人也为他们做了不少事吧……”
明英已恢复冷静，道：“这些都是你的臆猜，没有任何依据，即便说到太子爷面前也无济于事，何况你注定逃不出香山！”
“解宗元操纵会试，控制赌榜赔率，同时利用哈丰阿等人传布不实的内幕消息，诱使多位朝廷官员参赌重押，往往赔得精光以至于倾家荡产，结果自杀的自杀，入狱的入狱，”王秋道，“倘若以赌牟利，地下花会本可以不这样冒险，毕竟出人命的是朝廷命官，影响很坏，也容易引起各衙门警觉甚至追查，但解宗元一意孤行必定有其理由……”
“我不想跟你胡扯！”
明英趁他滔滔不绝之际陡地一个飞跃，堪堪越过山涧，向王秋扑了过去。王秋转身就跑，然而两岸的地形，北岸相对平坦些，有大约二三十丈的空地，再往北才是茂密的草丛，王秋计算时忽略了这空地对自己的杀伤力——
从昨天上午至今，他只躲在山谷里小睡片刻，身上挂彩十多处，身心交瘁到极点，平时一掠而过的距离如今显得格外遥远。才跑了十多步就被明英从身后一个虎扑重重按倒在地，铁钳般的巨掌掐住他脖子。王秋奋力一扭，将明英卸到旁边。两人在地上翻翻滚滚打了十多个回合，王秋额头开始见汗，出手明显慢了下来——毕竟连日奔波兼恶战，人的身体终究不是铁打的，怎抵得过精力充沛的明英？王秋一缓劲被明英抓住空当，两记重拳撞开胸前门户，右肘狠狠击在他胸口。王秋眼一黑全没了章法，明英可不想浪费难得的制敌良机，不依不饶地连踹带打。王秋剧痛之下死死抱住明英大腿一翻，两人搂抱着掐、咬、挖、抓，所有妇人阴毒手段悉数上场。同时，两人撕打扭斗的位置不断向北移，眼看就要滚入荆棘丛生的乱草丛了。
此时明英心里苦不堪言，懊恼不该急于求胜反被王秋拉倒变成肉搏战，良好的体力优势荡然无存，正想借助乱草丛发力摆脱纠缠。他坚信只要能站起身，绝对能取得场面主动。
一滚、再滚……两人终于滚入荆棘丛中。
大概后劲不足的缘故，王秋挣扎的力道突然减弱下来，明英一鼓作气将他按在身下，双手再次扼住他脖子，狞笑道：“快快受死吧，你这种人多活在世上一天，我就一天不得安宁！”
说着手里骤然加力，王秋两腿蹬得身边藤蔓荆棘哗哗乱响，脸色渐渐涨成青紫色……
这时地面突然传来疾风骤雨般的马蹄声，似千军万马习卷而来，声势非常浩大。明英也听到了，惊愕一抬头，却见山涧对面乍现上百铁骑，气势汹汹直扑而来！
王秋的救兵来了！
明英反应极快，立即甩开王秋的纠缠，身体从地上弹起，两三个起纵就冲入乱草丛北侧的红叶林。
铁骑狂风似的急卷而至，为首竟是飒爽英姿的宇格格，她怒目圆瞪，冲明英逃跑方向连射四五支箭，娇叱道：
“以后别让姑奶奶见着你！”
王秋悠悠躺在地上，看着宇格格、伟啬贝勒等熟悉的面孔围过来，心头一松，想说什么却一口气堵在喉间，然后便什么都不知道了……
再度醒来，鼻间芳香四溢，睁眼看竟躺在宇格格闺房里，伤口已洗净并敷好药膏，感觉又清凉又舒服。
“王先生醒了！”
一直守在床边的宇格格欢呼道，连忙端来冰糖莲子汤。坐在客厅的伟啬贝勒陪着太子绵宁进来，笑道：“此次死里逃生，王先生该谢太子爷才对，昨天舍妹跑回城后哭着求太子爷调兵，太子爷四更天不到就守在皇宫外，等皇上起床后急奏香山之事，取得兵符后快马直奔兵部调集骁骑营兵马，整整折腾了一个上午……”
绵宁抬手阻止，笑道：“只要王先生平安归来就是大幸……看清楚那帮人的真面目吗？”
“八旗驻京步军副尉明英！”王秋斩钉截铁道。
“又是他？”绵宁颇为意外，“这家伙陷得挺深，恐怕不能用争风吃醋来解释，况且私下调集十多个军士，单这一宗就是杀头的重罪！”
“是啊，香山之行虽险象环生，但通过与明英两次交谈，证实了微臣一些想法，收获……”
王秋似乎有很多话想说，但实在精疲力竭，突然冒出个疑问：“叶勒图呢？他跑回来没有？受伤了吗？”
绵宁与伟啬贝勒对视一眼，伟啬贝勒沉重地说：“中午救下王先生后，其余部队继续搜山，在靠近南山坳的山道边发现太子府侍卫的尸体，身中十多刀，其状惨不忍睹，后来又在树林里找到另一名侍卫的尸体，是与一名蒙面大汉同归于尽，那蒙面大汉脸部被剁得稀烂，无法查证其身份……没有发现叶勒图的下落……”
“至少存在生还的希望，”王秋舒了口气，“以明英一伙人的凶残，不太可能抓活口。”
“但愿如此，如今……以王先生的身体状况，香山对决能否成行？倘若支持不住，可要求延期进行。”绵宁关切道。
王秋摇摇头：“不必，赌约即生死之约，就算抬也要抬到香山，不能给解宗元造成避战的口实。”
绵宁喔了一声：“王先生终究是江湖人，要遵守江湖规矩……”
接着宇格格捧了两大碗补品汤剂进来，绵宁没再说下去，转而聊了些无关紧要的话题便离开了。送走太子，伟啬贝勒回来后轻松许多，又介绍了些太子调兵过程中的细节，原来贵如太子，并不像外人想象的那样拥有除皇帝之外的权力，相反受到各方势力的掣肘，可以说此次调兵实质是试金石，测出哪些衙门、哪些官员、哪些军营可以信赖，可以在关键时刻发挥作用。
“这样说来骁骑营一定是太子爷的心腹部队？”王秋问。
“不是。”
伟啬贝勒和宇格格同时笑着否认，然后伟啬贝勒解释道：“太子亲自调兵乃令人瞩目的大事，其一举一动受到各方面细究，包括皇上，因此太子绝对不会将真正的嫡系暴露于众，另一方面讲整个调兵过程磕磕碰碰对太子反而是好事，如果一声令下所有衙门、军营莫敢不从，那将引起皇上猜忌，对太子非常不利。”
“原来如此，”王秋感叹道，“官场水深呐，里面关节诀窍要比赌术精深得多，王某自恃赌艺过人，真是惭愧。”
“术有专攻嘛，”伟啬贝勒道，“赌场里赌的无非是钱财，官场赌的却是身家性命，弄不好满门抄斩，千百颗人头落地啊。”
“少说两句好不好，王先生需要休息。”宇格格嗔怪道。
伟啬贝勒一愣，哈哈大笑着离去。
吃完东西，王秋沉沉睡去，这一觉睡得很香，直至晚饭后才醒来。宇格格说守在旗杆巷的仆人刚才禀报，叶勒图还未出现，其间负责监视郗大娘的八旗子弟捎话儿，郗大娘妓院异动频频，怀疑近期应有大动作；另外董先生派人前来试探，问王先生是否如期出战。
王秋试着起身，却觉得全身上下无处不痛，尤其十多处伤口又痒又疼又麻，轻皱一下眉头又躺下，想了想道：“替我派人到宝隆赌坊传话，就说明天香山之约王某准时出战！”
宇格格出去安排时伟啬贝勒又踱了进来，正好听到王秋叹息一声，忙问其故。王秋说：“但凡这种大的对赌，前一天晚上须得到现场再巡视一番，防止对手做手脚，可惜这会儿起不了床，而且城门已经关了。”伟啬贝勒笑道：“王先生不必多虑，从今天中午到明天早上，不可能有任何人出入香山。”
王秋不解地看着他。
伟啬贝勒说此番太子调兵乃一石二鸟之计，一方面解救王先生，另一方面以搜捕余凶为借口封锁香山所有出入口，使得困在里面的明英等人逃不出，解宗元派的人手进不去，最大限度确保明天的对赌如期进行。
“太子爷真是深谋远虑，王某自叹不如。”王秋又惊又喜道。
伟啬贝勒笑道：“太子爷可不是考虑什么赌局成败，而是……王先生可知这次香山对赌将吸引多少赌客上山观看？”
“嗯——起码四五百人吧。”
伟啬贝勒伸出一个手指。
“一千人？”王秋大惊。
“至少一万人以上！”伟啬贝勒郑重道，“这是应天府正式发放的门条数量，介时肯定还有通过其他方式混进去的，估计总数将达到两万人！”
“两万……”王秋不安道，“在皇城根儿、天子脚下举行这等大规模的对赌，万一传到皇上耳里，恐怕，恐怕……”
“是啊，董先生、解宗元这伙人是唯恐天下不乱，只求去的赌客越多越好，可太子爷考虑的问题就多了，首先要确保安全，不能出现灯会、庙会等活动时的踩踏拥挤事件，其次是不能出乱子，你想想，小小的香山一下子聚集两万人，两万人是什么概念？整个京城包括城外驻扎兵营，总兵力不过数万人，万一有人谣言惑众，唆使不明事理的赌客杀向京城，谁抵挡得住？”
王秋听得汗流浃背，吃吃道：“如此说来王某给太子爷添了不小麻烦，真是汗颜……”
“因此太子爷派兵在香山各道口驻守，起到震慑威吓之意，让赌客们心中惕然，不得随意滋事喧闹，还要加强城门兵力驻守，各军营均做好随时应战的准备，”说到这里伟啬贝勒笑笑道，“本来是件小事，太子爷却作为大事件来做，胸中自有沟壑啊。”
“倘若香山对赌顺利结束，不出乱子，没有人员伤亡，对太子爷来说就是大功告成，并能借此立威吧？”
王秋心头涌起一阵悲哀，说来说去，自己不过是太子棋盘上的一枚小棋子，生死并不重要，重要的是能发挥多大作用。
仿佛看穿他的念头，伟啬贝勒喟然叹道：“一将功成万骨枯，君王之道本应如此，作为人臣当然要尽自己的本分，顺便各取所需罢了。”
“是啊……”
王秋苦笑着应道，目光透过窗棂，窗外皎洁的月亮在厚重的云间若隐若现，似乎预示着明天香山之战前景莫测。
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