“请问哪个衙门释放陶大人的？单单宣布‘无罪’么？”王秋问。
解宗元懒洋洋道：“这不是赌局讨论的问题，王先生只须说‘要’还是‘不要’。”
“不要。”
王秋干脆利索道，牌局继续进行。
亭外微微响过一阵议论，显然大家对王秋轻易服软感到失望，也为双方未曾像之前那样不断抖出猛料感到不过瘾。
经过令人窒息的三圈，卢蕴摸到万、筒、索各一张，意识到大势已去，率先退出竞争，将中、发、白拆开来打；第四圈时肖定钦摸到王秋所需的五筒，顿时僵住，枯叶般的脸抽搐数次后喟然一叹，也不再听牌。
只剩下王秋和解宗元依旧杀气腾腾，手握足以锁定胜局的好牌。
第六圈，王秋摸了张东风，长时间沉吟不语。赌局进行到现在，以观赌者的实力和精明几乎已猜定牌势：王秋听二、五、八筒，清一色；解宗元听东风、九索，混对。
若扣住这张东风，势必要拆手里的筒牌，那么桌上三人只能眼睁睁看解宗元自摸，这不是王秋乐见的。
但东风一旦出手，牌局立即结束，解宗元将小胜王秋。亭外又响起嗡嗡声，看客们均看出王秋处于两难境地。
“该出牌了。”道衍明催促道。
王秋突然一笑：“好，我赌解先生不要这张牌。”
说着将东风拍到桌上，解宗元两眼发光，二话不说就要将牌推倒。王秋道：“慢，解先生先听我说一句话。”
“不管说什么，都别想阻止我赢牌！”
“包括郗大娘？”
解宗元愣住，过了好一会儿才说：“我不明白。”
“本来我也不明白，”王秋冷笑道，“一场应该秘密进行的江湖赌门之间的决战，为何传得沸沸扬扬京城妇孺皆知，最终演变成今天这种闹剧，到底谁走露了风声？朝廷为防拥挤喧嚣甚至酿成民变，不得不调集保卫京城的精锐之师前来戒备，又遂了谁的心愿？”
“赌中有赌是很平常的事，无须大惊小怪，”解宗元不耐烦道，“王先生若有谈兴，等我和了这把牌再说。”
他双手齐推，却被王秋从背面抵住，道：“且听我说完……大家还记得天理教与癸酉之变吧？一帮胆大妄为的教徒冲入紫禁城，烧杀抢掠，幸亏太子殿下临危不惧，从容指挥，成功平息叛乱……”
“我不能再忍耐下去了！”解宗元拍案而起怒吼道，“王秋居然使出无赖手段阻碍我和牌，这还算牌局吗？道老前辈，难道飘门尽出这种没出息的弟子？”
事关门派声誉，众目睽睽下道衍明也挂不住老脸，沉声道：“王秋，你有事说事，无事就让解先生和牌，别再拖延！”
王秋一躬身道：“遵命……癸酉之变后，天理教余孽贼心不死，蛰伏在京城伺机作乱，他们的新首领则是赫赫有名的郗大娘！”
“啊！”全场响起惊呼声。
解宗元铁青着脸，目光四下逡巡，似乎在期待什么。
王秋续道：“同时，郗大娘又与以解先生为首的地下花会合作，暗中用高利贷提供赌资，勾引朝廷命官下水，以图更大的阴谋……”
“一派胡言！”解宗元嘶叫道。
“此次香山对赌，解先生串通京城十三家赌坊四处放风，吸引大批看客来到这里，也调动京城精锐之师，使得京城防卫力量大减，”王秋声音越来越洪亮，“郗大娘暗中策划，秘密调运兵器，安排人手，打算趁香山对赌之际再次发动暴乱，攻打紫禁城！”
人群顿时骚动起来，连嘉庆帝都露出不安的神色，四周军士纷纷亮出刀剑，吆喝着维持秩序。
王秋道：“所幸个中阴谋已被我等提前获悉，太子殿下专门留京驻守，刚刚……京城传来快报，郗大娘一伙的叛乱已被太子殿下平息，相关人等全部被擒……”
没等他说完，解宗元突然呼啸一声，猛地掀掉牌桌。像是接到暗号，看客中陡地冒出数百人，一拥而入冲进亭子，将王秋等人淹没其间；紧接着亭外大乱，有人混在人群里或放烟雾，或推搡打斗，于是哀号声、怒骂声、呼唤声、啼哭声响成一片，场面混乱之极。
变乱乍起之际，伟啬贝勒脸色大变，匆匆说了声“保护皇上”，遂拉着宇格格奋力挤到嘉庆帝身畔，此时十多个御前侍卫已结成两道人墙将他围在中间，但仍禁不住汹涌的人潮冲击。伟啬贝勒又唤了七八名侍卫上前协助，并将嘉庆帝逐渐引至相对安全的地段。
“王先生在哪儿？”嘉庆帝急急问。
“他……”
被人潮吞没瞬间，十多柄匕首刺向王秋全身各处要害，幸亏他早有防备穿了软猬甲，抵住急攻后顺手拎起石凳左推右挡，刀光剑影中不留神被绊了一下，立即有两柄匕首直刺咽喉！
王秋双手撑地，避无可避，挡无可挡！
千钧一发之际，一只淡红色绣鞋蓦地出现，踢飞匕首！不消说，是卢蕴救了他一命。来不及说话，又有几条身影扑过来，王秋闪电般滚到亭外，灵巧地混入人群中。
惊惶万状的人群浩浩荡荡连续冲破山腰、山下数道防线，以壮观的人海之势漫山遍野直扑京城。沿途不断有绵宁布置的铁骑，以及壕沟、铁栅栏隔阻疏流，加之看客们体力消耗巨大，数里路跑下来渐渐恢复平静。
香山脚下，王秋在伟啬贝勒、宇格格的带领下叩见嘉庆帝。问及对赌时所说的话是否确凿，王秋答道虽然有夸大其词的成分，但涉及神武门遇刺和癸酉之变两桩大事都经过周密调查，愿以性命担保。
嘉庆帝沉思有顷，突然道：“陈厚现在何处？”
“回皇上，因遭灭门追杀，他已携家人离京，临别前告诉草民这些事，原本打算回山东老家，但……草民不曾打听他落脚的地方。”
“陈德刺驾，背后有什么阴谋？”
王秋恭恭敬敬道：“回皇上，由于证据未明，草民暂时不敢指名道姓以免误伤，但草民以为，神武门遇刺事件获利最大者难脱其咎。”
香山脚下寒风肆虐，看客们已渐渐散去，一行人围在嘉庆帝周围鸦雀无声。良久，他挥挥手道：
“起驾。”
回京途中，嘉庆帝又详细问起郗大娘、地下花会以及解宗元的联系，王秋如实禀报了刺探调查的经过，也提到被明英栽赃下狱险些丧命之事。嘉庆帝感慨道：“这些年来旗人被赌博和唱戏腐蚀了性子，文官不喜吟诵，武官不敢打仗，长此以往国将不国啊。”提到治国方略，王秋只有唯唯诺诺。
来到京郊十多里地，绵宁派出的神机营已等候多时，当下汇合一处，摆出銮驾，亮明旗号，一路急行进了京城。伟啬贝勒本想告辞，不料嘉庆帝示意三人过去，淡淡说：“立即去刑部大牢,传朕的旨意，即刻押解陶兴予进宫候审。”
嘉庆帝准备亲自过问此事了！
王秋精神大振，当即和伟啬贝勒、宇格格以及两名御前侍卫骑着快马疾驰至刑部大牢。狱卒们听说是皇上下旨，不敢怠慢，屁颠颠领着他们来到天字号大牢，打开牢门，却见陶兴予仰面躺在地上七窍流血，气息全无，身体尚有余温，显然刚刚被下毒而死！
王秋悲痛欲绝，突然而来的打击加之与解宗元苦战半日耗尽元神，只叫了半声便晕倒在地。宇格格急忙猛掐他人中，连呼带喊；伟啬贝勒则怒气冲冲下令拘捕当日天牢值守狱卒，等以后细细盘问。
将王秋送回旗杆巷，伟啬贝勒独自进宫复命，正好绵宁也在上书房禀报捉拿郗大娘平息暴乱之事。
香山对赌前夜，王秋根据叶勒图等八旗子弟的监视情况，得出郗大娘调集兵器打算近期起事的结论，遂密报给绵宁，绵宁连夜派神机营秘密进驻八大胡同。第二天香山对赌正式拉开帷幕，街上人迹稀少，天理教徒陆续来到郗大娘独住的小院内，分发兵器，包扎头巾，约定暗号，准备分三路攻打紫禁城。就在这时神机营兵马将这里包围得水泄不通，经过两个多时辰的鏖战，绝大多数天理教徒死于刀枪之下，仅有四五人被活擒，而郗大娘从暗道远遁，至今下落不明。从现场搜到的东西看，郗大娘乃京城天理教头目已确定无疑，但尚不清楚解宗元以及地下花会是否参与。
“一网打尽，不留后患！”嘉庆帝做了个用力下砍的手势说，“以地下花会的能量，竟能在短短数日内组织起数万之众参与的赌局，竟能使得京城万人空巷，是何等的可怕，何等的嚣张！尤其当数万人从香山一哄而散时，朕站在山腰上想，假如这些人手握兵器，即使是一群乌合之众，朝廷需要多大的代价才能控制住局势？往深处想，真是不寒而栗啊。”
绵宁陪笑道：“多亏王先生多方刺探，及时通报消息，方能调兵遣将从容应对，纵然如此，儿臣还是放心不下皇阿玛亲临香山察看，万一有个闪失真是不堪设想。”
嘉庆帝说：“不到现场看看怎能感受地下花会的威胁？特别是王先生对赌时透露的那些事儿，你们，包括王公大臣没有确凿证据自然不会在朕面前提起，但陈德刺驾案，朕当初就琢磨不是那回事，可惜一班没用的家伙审来审去竟一口咬定陈德自寻死路，哼！”
绵宁赶紧说：“儿臣惶恐，事实上儿臣也怀疑其中另有蹊跷，一直暗中调查，包括地下花会的组织、运作情况，也不时与王先生商量。”
嘉庆帝笑道：“朕并非怪罪于你，身为太子本该慎言慎行，非有十成把握不轻易下判断……陶兴予的事办得如何？”
伟啬贝勒赶紧将陶兴予暴亡的情况说了一遍，嘉庆帝拍案而起，怒道：“朕早听闻牢中狱卒胆子大得骇人，想不到竟猖獗到这等程度，抢在朕提审前杀人灭口！这班奴才必须全部处斩，一个不留！”
“微臣已将相关人等拘捕，听候处理。”伟啬贝勒道。
绵宁说：“此事由儿臣负责审理，一定要追出幕后凶手！”
嘉庆帝点点头，目光透过窗户不知想起什么，喃喃道：“注意适可而止，涉及面不要过大。”
伟啬贝勒一怔，绵宁不愧常年侍候在他左右，心念稍动便知所指，恭声说：“儿臣明白。”
眼见他面露倦容，绵宁打算告辞，不料嘉庆帝思绪又飘到别处，问道：“整顿八旗的事进行得怎样？”
“回皇阿玛，儿臣想依据皇阿玛鼓励旗人开荒种地，自食其力的设想，在双城堡一带屯田，然后安排京旗落户耕种，儿臣测算了一下，先花三年时间屯田九万垧，可安置三千户人家，然后每年移五百户，估计十年内可安置七千户左右，既能缓解朝廷恩养压力，又能根除八旗子弟淫奢败坏的风气，可谓一举两得。”
嘉庆帝赞许道：“此策立足长远思虑周全，若能实施可解宗室之困，近年来八旗子弟沉迷赌场、征逐歌楼，消耗靡费，不仅习俗日渐浮荡，生计日渐拮据，上个月朕下旨关闭京城所有戏园，竟有定亲王等王公大臣竭力反对，认为唱戏是太平盛世之举，不宜禁止，朕训斥说‘夫太平景象，岂在区区歌舞为之粉饰’，况且旗人唱戏如同自寻下贱，岂可纵容？八旗子弟，务必以清语骑射为本务，朕坚持每年木兰秋狝，就是借此习武练兵，怀柔蒙古，让八旗子弟回归当初入关时的血性！”
绵宁和伟啬贝勒对视一眼，同时面露苦笑。
嘉庆帝平生有两桩爱好，偏偏都饱受朝中有识之士攻讦非议，君臣之间每每因此闹得不欢而散。一是爱听戏，早在嘉庆元年刚登基时因为大权旁落于和珅之手，竟一连看了十八天大戏，每逢宫内年节庆典，无论筹备排演新戏、分配角色，还是舞台调度，他几乎事事过问，御史洪亮吉上疏指责说“恐退朝之后，俳优近习之人，荧惑圣听者不少”。嘉庆帝一怒之下将洪亮吉发配新疆。二是爱打猎，特别喜欢到承德北部两百多里的木兰围场，但道路难行，物资供应不足，加之王公大臣们舒服惯了不愿长途跋涉，每年都为此事费尽口舌。
出了上书房，伟啬贝勒想就刚才的事问个明白，绵宁却心急火燎要提审刑部大牢狱卒，只得独自来到旗杆巷，却见宇格格正忙得团团转。王秋还昏睡不醒，叶勒图则神色委靡地蜷在椅子上，短短两天便瘦掉一大圈，可见受了不少折磨。问其详情，只说在香山被活捉后便蒙住眼睛，马不停蹄送至一处黑咕隆咚的地牢，二话不说往死里打，直至失去知觉，醒来后发现自己躺在旗杆巷口。
黄昏时分，王秋终于醒来，这时绵宁也派人递消息，说经审讯狱卒供认受明英指使下毒，现已画像通缉。此外被活捉的天理教徒也指认郗大娘、解宗元、明英之间都有来往，可以算作天理教余孽并案处理。
走到院里活动一番筋骨，回想香山对赌，恍若隔世，而义父已与自己阴阳分离，念及此不由怆然泪下。宇格格安慰说：“人死不能复生，何况皇上也知道陶大人蒙冤，将来必定还以清白。”王秋叹息道：“此次进京就为了搭救义父，如今……如今只觉得两眼迷茫，不知如何是好。”
这时有人敲门，打开一看，是两位轿夫，说奉董先生吩咐请王先生过去相见。众人皆心一紧：
郗大娘潜逃，解宗元、明英被缉捕，地下花会潜藏最深的董先生还逍遥自在，值此风口浪尖，他为何不退反进，甘愿冒险与王秋见面？难道图穷匕见，欲对王秋不利？
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