举人们进了贡院后，几扇黑漆铜门同时关闭，四周站满了持刀负矛的军士，监考官都是礼部、吏部、翰林院官员，个个紧绷着脸，目光严厉而敏锐。主考官宣布开考后，不到半盏茶工夫便有两名考生被搜出夹带，一名写在薄薄的绸片上，一名写在衣服背面夹层上，均是密密麻麻的绳头小楷，眼力差点的根本看不清，内容大抵是按八股文格式做好的《四书》、《五经》的内容，也有“压库文”——即摘抄可能考到的全部文章，并用文字逐一编号。
被押出贡院时，两名考生面无人色，身体抖若筛糠，等待他们的不只是剥夺举人资格，还有更严厉的刑罚，重则有牢狱之灾。
其间王秋以监考官身份进来转了一圈，通过赌门特有的洞察力和细致入微的观察，发现绝大多数考生不愧是各省一路过关斩将遴选出的精英，沉稳而自信，落笔时龙飞凤舞、洋洋洒洒。也有三四位略显慌张，目光游离，显然没想到复试这一关动了真格。王秋心一动，从身后看他们的名字，果然有一个名列地下传抄的录取榜上。
应该是扛鸡式的人物了。王秋暗想，以地下花会的风格，有扛鸡必有禁蟹，眼前这些为科举奋斗终生的莘莘学子，谁愿意在一跃龙门时陡然刹步，眼睁睁看着别人飞黄腾达呢？
复试结束后，绵宁立即按会试规矩组织人手另行誊录考生试卷，这样阅卷官不仅不知考生姓名、籍贯，连笔迹都无从辨认。阅卷时十多张方案一字排开，几十位阅卷官静静伏案评审，绵宁亲自压阵，带着一班人来回巡视，气氛十分紧张。
“有几位老先生看到太子殿下，手脚直哆嗦，连笔都握不住呢。”王秋悄悄说。
绵宁皱眉道：“倘若到了会试皇阿玛亲临，指不定怕成怎样，所以本王把复试作为会试的预演，给他们提个醒儿，表现不佳者别想参加会试阅卷……叶勒图那边有没有消息？”
“地下花会应该有人守在贡院门口，因此查出两名舞弊者后市面上赔率大变，两个扛鸡的几乎无人理会，江浙几名出类拔萃的被普遍看好，押注者众多。”
“那就好，”绵宁欣慰道，“赔率反映民间对朝廷是否主持公道的态度，不过地下花会暗中筹划近一年，肯定不甘心失败，说不定还有新花样出来。”
“微臣已让叶勒图等人四处放风，说地下花会重要头目相继被捕，大批钱财充公，有可能无力偿付花红，”王秋道，“受此影响，晋商、徽商、扬州几大盐商纷纷要求撤注，够解宗元那帮家伙焦头烂额一阵子了。”
绵宁哈哈大笑，踱了两圈道：“叶勒图几个八旗子弟做事还算勤勉，本王正考虑让他们在衙门里挂个职，以后办事也方便。”
这正是叶勒图梦寐以求的，王秋大喜，深鞠一躬道：“多谢太子殿下恩典。”
绵宁微笑道：“前几天本王要提携于你，王先生毫不动容坚决辞谢，这会儿提了一下叶勒图，王先生反倒行此大礼，真是淡泊君子、性情中人。”
经过两天两夜的连轴转，复试成绩终于出来了，绝大多数考生合格得已参加会试，仅有三名被淘汰。人数虽少，却也开了自乾隆朝以来的先例，在读书人中间引起轰动。
与此同时王秋与地下花会的暗斗仍在隐秘而激烈地进行，随着晋徽苏三地富商抽回赌资，解宗元又拉了一批东北参客和湖广放江排的参赌，另外与赌风最盛的广东赌头、地下花会合作，在地方兴起了赌榜热。
王秋在伟啬贝勒的协助下，以香山挖掘出的几十具尸体为重点，层层追查，最终所有线索都指向哈丰阿。不等绵宁批准逮捕，哈丰阿在一个萧瑟的黄昏独自投河自尽，并在遗书上揽下庆臣、詹重召以及未遂的陈厚家几桩血案，说所有一切都是受明英指使，但不清楚做这些事的用意。
显然，这是把罪责都推到死人身上，死无对证。
王秋甚至怀疑哈丰阿自尽也是做好的局，颇像解宗元惯用的手法。明英、哈丰阿两个关键人物之死，使得陶兴予、王未忠案件，以及嘉庆帝严令追查的神武门遇刺事件都陷入停滞。
阳春三月，三年一度的会试终于开考，按惯例分三月初九、三月十二、三月十五共三场，放榜时间则是四月十五，其时正值杏花盛放，也称为杏榜。
是日，考生们从四面八方汇集到礼部贡院门口，其中有唇红齿白的弱冠少年，有饱经沧桑的不惑之人，还有白发皓皓的花甲老人，眼中带着迷惘、期盼、激动，以及些许踌躇满志。
入场规矩相当繁琐，除了搜身防止夹带，还要核查礼部颁发的“院试卷结票”，上面详细记载着考生的曾祖父、祖父、父亲、老师及邻居的名字，还有两位保人画的押，票券左上方盖有礼部的方形大红印章。核实完考生身份后，再发给“座号便览”，考生据此找自己的座位。
开考锣声一响，伟啬贝勒便率着步兵营驱散贡院附近几条街的行人，责令店铺歇业。这是防止地下花会派人打探消息，与考棚监考官、杂役、厨子等人通气，干营私舞弊的勾当。由叶勒图等八旗子弟组成的十多个便衣队，悄悄潜伏到事先打听到的地下花会聚赌分红地点，直等大小赌头一出现便就地擒拿。
题目是翰林院先拟出二三十道，然后由嘉庆帝从中挑选，也可能略加修改或另行出题，答题定式不得破八股文——即参加科举考试的考生必须遵守规定的书写格式，每个段落都要在固定格式里，连字数都有限制，考生只能按照题目字义玩弄各种文字技巧敷衍成文。据说本朝大学士王杰参加会试时格式写错了一句，被降到第二名，但阅考官通览全文后认为他才华横溢，是不可多得的人才，又重新拎回到第一名，所以那年出了两个解元。
当初王秋就是有感于成天搬弄八股文过于无趣，才入赌门求艺。难能可贵的是陶兴予虽科班出身，内心同样厌恶内容空洞、专讲形式的科举文章，力排众议支持王秋入了飘门。
第一场会考早早结束，整个考棚无提前退场、发挥失常、腹泻头痛等异常情况，地下花会也一反常态未有人露面，市面上传闻不少大赌家提前收到退还的押注，据说是因为此次会试投注者甚少，庄家玩不下去了。
第二场、第三场会试同样如此，曾经在京城不可一世、呼风唤雨的地下花会陡然间偃旗息鼓，不见哪怕是零星的行动，取消了若干场次的赌会和投注，越来越多赌客反映收到退注，地下赌场、秘密聚赌点联络人也莫明其妙。
董先生、解宗元一伙真的甘愿放弃会试，平白损失巨额赌资吗？太子府内灯火通明，伟啬贝勒、王秋、叶勒图等人汇集各方面的探报，努力思索对手此举背后酝酿的阴谋。
退注是毋庸置疑的，在众多晋商、徽商之中安插有太子方面的人，也有事后向官府密报的，各投注点和地下赌场同样受地下花会牵连，与赌客们闹出很多纠纷，极个别情绪失控扭打揪斗到衙门辩个是非，由此可见这是一次全面的、早有预谋的撤退，既出人意料，又顺理成章，避免与绵宁为代表的朝廷禁赌势力硬碰硬决战。
就在疑惑与戒备中，会试秩序井然地结束了，然后是紧张的阅卷、复审工作，四月份如期放榜，自然是几家快乐几家愁，而地下花会的身影再也没有出现过。
接下来唯一与地下花会沾点边的便是庆亲王永璘从河南发来的消息：官兵在商丘一带包围白莲教一部精锐约一万六千人，几经厮杀，白莲教众虽损失惨重却拼死抵抗，在缺衣绝粮的情况下坚守了二十六天，最终在总攻中全部战死。庆亲王在奏折中特意提到一位女子，美艳不可方物，精通邪术，具有很强的号召力，教徒们都叫她“郗大娘”。
接下来两个月，由于地下花会销声匿迹，京城十三家赌坊在朝廷高压政策下或关门大吉，或转入地下秘密聚赌点，加之陶王案停滞不前，王秋一时无所事事，甚至动起回老家看看的念头。宇格格和叶勒图竭力反对，因为受旗规限制，八旗子弟、贝勒格格，未经特许不得出京城三十里范围，否则将治以重罪，这意味着他们俩需得与王秋分离。
就在争论不下之际，朝廷发生了一件不大不小的事，使得王秋回乡的愿望泡了汤。
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