五月末例行朝会，嘉庆帝突然提出打算七月份进行一次大规模木兰秋狝，所有王公大臣必须从行。此言一出，朝中大哗。
一直以来关于听戏和打猎，是嘉庆帝与群臣争论不休的话题。嘉庆帝爱听戏，尤喜以专家的身份指点，但与之矛盾的是他严禁旗人唱戏，在京畿范围严禁戏院、戏楼，为此屡遭大臣们诟病。打猎，更是令舆情激奋的话题，须知王公大臣们已习惯锦衣玉食的舒服生活，陡然跑到数百里远的承德，吃不饱，穿不暖，遇到寒潮连棉衣火炭都不够，还得在烈日沙尘中骑着高头大马曝晒，跟在皇帝后面吆喝围猎，弄不好摔个七荤八素算幸运，万一像成亲王那样人生有何乐趣？况且木兰山庄围场历来管理不善，前后换了七八位主管都无济于事，围场内猎物稀少，后勤供给不便，嘉庆帝前后去了十多趟，大多扫兴而归。
另一方面，自顺治以降各朝皇帝，康熙、雍正、乾隆无不是极富个性的铁腕帝王，处事果断，极善驭臣之术，相比之下嘉庆宽厚了许多，绝少出现满门抄斩、充军流放的情况，对臣子的劝谏和逆言也能静下心来思考，客观地给予评价，从而滋长了大臣们抗辩谏言的勇气。
事实上嘉庆帝登基以来每年必提围猎，每年照例有大批官员反对，阻力大的时候他也作出妥协，说句“明年再议”，有时拗着性子硬来，王公大臣们也没办法，毕竟食君之禄，为君之臣，把皇帝惹毛了没好果子吃。
今年的形势有点特殊。在嘉庆帝看来，扑灭根深蒂固的地下花会，深挖神武门幕后黑手，重创白莲教以及击溃盘踞京城的天理教，几桩事都可喜可贺，值得外出庆祝一下。在大臣们看来，地下花会未伤元气，随时可能卷土重来，白莲教和其分支天理教乃百足大虫死而不僵，必须严加镇压，而木兰秋狝兴师动众，动辄成千上万人出行，既给沿途百姓造成不便，也不利于各地奏章公文传递，更影响国家大事的判断与决策。
双方僵持不下之际，有个人的意见起到举足轻重的作用。
仪亲王。
他力排众议，支持嘉庆帝的木兰秋狝，认为大规模围猎可以笼络蒙古王公，树立军威，对疏于训练、军纪松弛的八旗军也是一次演练。
仪亲王是领侍卫内大臣，位高权重，是王公大臣中颇有影响的人物，有他出面支持，加之嘉庆帝的态度，大臣们只得退让。
事后嘉庆帝对八王爷的表现很满意，说到底是自家兄弟，关键时候肯扶一把。然而绵宁心里犯了嘀咕。
绵宁很清楚这位皇叔的脾性，做事总留有后手，不会无缘无故支持或反对什么，一旦亮明态度必定有很深的算计。左思右想，觉得不能等闲视之，为稳妥起见还是带上伟啬贝勒和王秋两位智囊。
“微臣不善骑射，更不会打猎，去承德能发挥什么作用？”王秋还惦记着回乡之事，有心推辞。
绵宁正色道：“王先生别小觑围猎，那种特殊环境下，人的判断力、对事物的看法等等都会产生很大变化，从而作出与在京城大相径庭的决定，几十年前圣祖就是在围猎途中突然宣布废掉太子，令天下人瞠目。因此到了那边一举一动、言行举止都要格外谨慎，而且要及时处理各种突发事件，防止遭人暗算……王先生遇事冷静，危急关头判断精准，本王身边怎少得了你？”
“原来如此，”王秋颔首道，“那么微臣义不容辞。”
回到家一说，宇格格欢欣雀跃道：“终于能见识场面宏大壮观的皇家围猎了，真带劲。”叶勒图泼冷水道：“你哥未必肯带你呢。”
“去你的，乌鸦嘴！”宇格格啐道。
然而叶勒图一语成谶，第二天下午伟啬贝勒告诉宇格格，皇上担心出行队伍过于庞杂，对随行人员数量进行了限制，太子只能带十个人，名额有限，宇格格和叶勒图都不能去。
宇格格闻之失望之极，把怒火泄到叶勒图身上，嗔道：“都是你不好，提前诅咒我去不了，快滚开，我不想见到你。”
王秋却知名额固然有限定，恐怕太子和伟啬贝勒考虑更多的还是影响不好，毕竟满汉不能通婚，仅此一条足以遭来攻讦，多一事不如少一事，索性不带以免麻烦。
看来自己与宇格格的亲事压力大于山，想到这里王秋心里沉甸甸的。
眼见所有人都在筹备木兰秋狝，宇格格按捺不住，特意跑回家找哥哥求情，说哪怕女扮男装都可以，介时一声不吭成天跟在王秋身边就行了。伟啬贝勒定定看着她，长长叹了口气，放下手中事情道：“随我来，哥哥正好有要紧话对你说。”
两人信步来到贝勒府后花园，看着池中清荷，岸边青青杨柳，伟啬贝勒笑道：“等木兰秋狝结束回京，太子将把我安置到吏部做事，假以时日家里花园也该修葺了，还有右侧别院，哥早想向南扩两间，不过那个姓施的老汉太拗，还是等两年再说……”
“哥，你说有要紧话的。”宇格格提醒道。
伟啬贝勒收敛笑容，道：“哥是想提醒你，哥辛辛苦苦营到目前的差使，对全家都有好处，哥不想大好前程受到影响。”
“这……这跟我有什么关系？”宇格格怯怯道。
“你不懂，你不懂的，”他喟叹道，目光看着池塘出了会儿神，继续道，“王先生是南方人，终究要离开京城的，哥不反对你跟他好，但无论好到什么程度……你还得找个婆家嫁了，这是必须的！”
“我不！”宇格格两眼含泪尖叫道，“我就要跟王秋在一起，今生今世永不分离，要我嫁到别家，除非……除非我死了……”
伟啬贝勒斥道：“胡说八道！满汉不准通婚是旗人的铁律，难道专门为你开戒？再说王先生早明确过不可能留在京城，他是南方人，过不惯这里的生活，到时你怎么办？”
“跟他走！他到哪里我跟到哪里，不离不弃！”宇格格两眼发光，神情坚毅地说。
“私奔？”伟啬贝勒怒不可遏，指着她鼻子道，“你这样做欲置整个家族至何等境地？你考虑过宗人府追查此事的后果？你忍心父亲、兄长、所有亲戚因你遭受悲惨的下场？你想一想，好好想想！”
宇格格张张嘴，却发现自己辩无可辩，遂捂着脸嘤嘤哭起来。
伟啬贝勒心又软下来，和缓语气道：“有什么办法呢，谁叫我们身为旗人，生在贵胄王族？我们享有普通百姓没有荣华富贵，也要承受平民难以理解的苦痛，连选择爱人的自由都没有……哥当然毫无保留支持你，别的不说，哥能在太子面前走到这一步，王先生功不可没，另外王先生的人品和操守都令人敬佩，但这件事哥说了不算，包括太子都无能为力，唉——”他长叹一声，“你先回去吧，有时间多陪陪王先生，走一步看一步吧。”
回到大王胡同的家，宇格格躲在屋里大哭一场，王秋敏感地猜到应该与自己有关，示意叶勒图过去劝解，谁知敲了半天都不开门，她在跟自己生闷气呢。
七月十八日，良辰吉日，宜动土、婚嫁，宜远行。
上午，皇家仪仗队先行，浩浩荡荡的围猎大军从京城出发，直奔第一站承德。随行人员包括嘉庆帝最喜欢的两位皇妃、太子绵宁、四皇子绵忻，以及仪亲王为首的王公大臣。
从京城到承德有数百里，路途遥远，大队人马需要六七天时间。其时正是金秋时节，凉风丝丝气候宜人，万里晴空无云，官道两侧全是被穗压弯的庄稼，眼见又是一个丰收年。嘉庆帝在轿中看得心情舒畅，不住指指点点，谈笑风生。
整个队伍分成六个方阵，绵宁理所当然在第一方阵，陪侍嘉庆帝；伟啬贝勒属于中低级官员，在第三方阵；王秋则作为侍从人员在第四方阵。连续奔波几天，难免无聊得紧，其他侍从招呼他玩牌小赌，王秋笑笑只站在旁边观战，一言不发，大伙儿都以为他不懂。第六天晚上，王秋闲来无事，独自四下转悠，走到第五方阵即侍卫人员的营地时，陡地目光一凝，看到一个熟悉的身影，当即加快脚步赶过去。谁知那身影也警觉得很，发现有人盯梢，在星罗密布的营房间左一兜、右一转，很快消失得无影无踪。
王秋追到几个营房中间，心有不甘地四处查看，这时西北角阴影里突然传来一个幽幽的声音：
“王秋。”
王秋下意识后退一步，喝道：“谁？”
“我。”
一个纤细苗条的身影从黑暗中走出来，摘掉头盔，乌云堆砌般的长发垂落下来，转瞬变成盈盈亭立的女孩。
“卢蕴！”王秋轻舒一口气，“你怎么来了？”
她俏皮地反问：“你能来，我为何不能？”
“解宗元也来了？他在哪儿？”王秋沉声问。
卢蕴耸耸肩：“有缘分者方能相见，就像我们俩；否则就应了那四个字——咫尺天涯。”
王秋没心思跟她开玩笑，顿了顿道：“凡有他的地方必有阴谋，这回你们又算计什么？”
“王秋——”
她微带忧伤道：“难道你对我……哪怕一点点温情都没有，每次必定谈争斗和阴谋吗？难道在你眼里，那个曾经天真过、可爱过的女孩已消失不见了吗？难道你心中已用宇格格完全取代山东邂逅的女孩了吗？”
说到最后一句，她泪如雨下，泪水大滴大滴摔在草叶上，甚至能听到“啪啪”声。
王秋默然，过了半晌才道：“你让我怎么信任你？从石家庄到京城，你可曾对我说过真话？你的爱与你所谓的大事是截然分开的，很多时候，你前一刻对我柔情万分，后一刻便串通别人陷害于我，倘若还将你放在心上，王秋再有三条命都不够。”
“可我早就提出放弃眼前这一切，两个人远走高飞，你又不肯。”
“我们做的事是尖锐对立的，”王秋道，“地下花会大势已去，解宗元惶惶如丧家之犬，你为何还不死心，一如既往跟着他？”
卢蕴稍稍停顿，然后道：“地下花会只不过是个幌子，我们真正要做的事远超出你想象。”
“我早就猜到，否则董先生断断不可能放弃会试赌榜，因为他预见到朝廷此次禁赌的决心。”
“这不是关键，”卢蕴摇摇手，“幌子终究是幌子，不值得付出太多，必须腾出精力做最重要的事。”
不知怎地，这句话使王秋一阵毛骨悚然，后背凉飕飕的，脑子里如巨浪翻腾，瞬间闪过无数个念头，过了好一会儿才道：“你们打算这次木兰秋狝动手？”
“机会只属于不断争取的人，”卢蕴答非所问，“正如赌局，前面小打小闹都算不了什么，最后一把才能确定胜负。”
“或许你是对的，”王秋急欲回去，道，“夜深露浓，早点休息吧。”
卢蕴知他的意思，嗯了一声，眼睛在他脸上扫了一圈，悄悄从两个营房中间退出去，转瞬消失不见。
王秋回到自己营房，同住的几个人都睡了，鼾声如雷，黑暗中他盘膝静静想了很久，决定向太子通报一下，提高戒备。
三更天，宿营地漆黑一团，远处依稀有朦胧的火光闪动，那是营地外游哨巡夜的灯笼。本以为白天劳累，此时应该都沉睡了，经过第二方阵帐篷时却不时见有微弱的灯光，里面传来窃窃私语，走近了又鸦雀无声，一切归于寂静。
太子猜得不错，表面风平浪静、热闹欢腾的围猎暗潮汹涌，隐藏着若干阴谋和幕后交易啊。想到这里王秋愈发感到寒意。
王秋来到第一方阵营地外被侍卫拦住，因为没有内务府颁发的出入腰牌，费尽口舌也没用。他折腾了半天怏怏回到帐篷，再也睡不着，在此起彼伏的呼噜声中挨到天亮。
天边第一抹晨曦刚刚亮起，王秋又动身去找绵宁，来到第一方阵营前，却见伟啬贝勒在附近徘徊，连忙上前问候。
“王先生也来找太子爷？”伟啬贝勒问。
“是啊，昨晚遇到点情况……”
王秋话才说了一半，伟啬贝勒将他拉到僻静处，悄声道：“先回去吧，太子爷一夜没睡，这会儿刚回营房眯会儿，等队伍开拔又得起床了。”
“一夜没睡，出了什么事？”王秋吃惊地问。
“昨晚皇上入寝后觉得不舒服，头昏、头疼、干呕，稍稍一动就耳热心跳，邱皇妃急召太医入内，太子爷闻讯也赶过去，经诊断可能是轻微中暑，本应没什么大事，但皇上难受之下睡不着，陪侍之人都不好擅自离开，满帐篷人都撑到天亮。”
王秋沉吟道：“眼下这个时节气温并不炎热，皇上又坐着大轿，不出汗不曝晒，诊断为中暑似乎牵强了些……”
伟啬贝勒皱眉道：“太子爷也有同感，但两位太医都是太医院德高望重的行家，这是反复把脉几经会商得出的结论，按说不会错。”
“会不会他们碰到疑难杂症，众目睽睽下又得给大家一个交代，于是以中暑搪塞？”
“这，这……”伟啬贝勒搔搔头道，“王先生真问倒我了，毕竟当时不在帐篷里，不知当时的细节，难以判断。”
“从第四方阵去见太子多有不便，烦请贝勒爷多多提醒太子爷，”王秋遂将与卢蕴交谈的内容叙述了一遍，道，“昨夜路过第二方阵时也感觉大臣之间异动频频，在下怀疑董先生、解宗元一伙真想利用木兰秋狝搞出大动静啊。”
伟啬贝勒点点头，沉声道：“我会找机会的，还烦请王先生多费心，盯住那帮人的动静。”
近中午时抵达承德广仁岭，当地官员和早已接到消息的蒙古王公前来接驾。嘉庆帝虽仍觉得头晕心慌，痰气上涌，但情绪很好，为了在一干蒙古王公和臣子面前表现自己体格强壮，以及炫耀骑术，竟然主动要求弃轿换马去承德避暑山庄。绵宁等人大惊，他们很清楚嘉庆帝几乎一夜未睡，身体仍很虚弱，哪经得起马上颠簸和塞北的寒风？当即和一班军机大臣、太医以及十多位太监下跪劝阻，建议保重龙体为重。
此时嘉庆帝满脑子纵马驰骋、扬鞭千里的念头，哪听得进去？当下命试马侍卫牵出御马房的宝马良驹——银月萨腾，先在场内试遛了一圈，然后在绵宁的搀扶下，踏着试马侍卫的后背骑上马，甩了个响鞭，抖抖缰绳一马当先，在辽阔的草原上尽情飞奔。
看着嘉庆帝纵马奔驰的英姿，围猎大军爆发出欢呼：
“皇上万岁万岁万万岁！”
欢呼声响彻入云，惊起草原深处一群群飞鸟走兽。
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