当晚，避暑山庄内燃起熊熊篝火，成群结队的蒙古少女载歌载舞，并向嘉庆帝献上洁白的哈达，烤全羊、烤全牛、烤骆驼，还有香气四溢的马奶酒，当嘉庆帝亲自执匕首剖开羊腹中的鸽子，取出一颗鸽蛋大的珍珠时，全场欢腾，气氛热烈到沸腾。
“多来些孜然，”伟啬贝勒边津津啃羊腿边道，“这才是真正的塞北风味，王先生从未领略过吧？”
王秋笑道：“各地风味都有不同，美食的涵义也有区别。”
“我不信天底下还有比这更好吃的。”
王秋目光扫了一圈，落在工部尚书阿克当身上，以目示意道：“贝勒爷请看，这位大人好像对美食不感兴趣呢，贝勒爷可知他主政两淮盐政时如何吃法？”
“愿闻其详。”伟啬贝勒来了兴趣。
“每逢吃鲥鱼的时节，他派出小船到焦山下张网捕鱼，一旦收网鱼出江面，船上厨师抓住便宰杀，眨眼间收拾干净入锅，同时船起锚急发，跨长江、入运河、进瓜洲、转护城河，最后驶入瘦西湖，平山堂码头上早有人等候，船未停稳厨师就将煮好的鱼连锅递过去，然后一溜小跑上了平山堂，阿克当大人正好酒过三巡，大快朵颐！”
伟啬贝勒听得眼珠差点凸出眼眶：“天底下竟有这等吃法，连紫禁城的太后皇帝都无福享受啊。”
“炎天冰雪护江船，皇上同样吃鲥鱼，可惜都是冷冻的，比食不厌精精不厌细的阿克当大人差远了。”王秋笑道。
伟啬贝勒瞅着阿克当愁眉不展咬牛键的模样，愈看愈有趣，忍不住喝了一大口酒哈哈大笑。但不知怎地，每每想到卢蕴的话王秋便觉得寝食难安，不等酒宴结束便拉着伟啬贝勒离席，两人唤来山庄主管细细询问，三个人在里面转悠了整整两圈，累得伟啬贝勒不停地坐在路边歇息。王秋却越走越有精神，将山庄地形绘成草图，并一一指点给伟啬贝勒，提醒明天需做的事项。
是夜嘉庆帝兴致很高，不仅逢酒必干，而且吃了不少烤肉，甚至连蒙古少女敬献的牛眼也吃了。宴会又召集蒙古王公、军机大臣等二三十人喝砖茶，商讨边境军政大事，直到凌晨在绵宁一再催促下才结束。
送走臣子后嘉庆帝心潮澎湃，迟迟难以入睡，先到殿外转了几圈，贴身太监担心风寒，将他劝了回去。上床后还是睡不着，便打开随行携带的历代祖宗实录，一直看到天色微明，起床梳洗一番，用过点心后开始处理各地送来的公文奏章。过了会儿绵宁来到烟波致爽殿侍候，坐在下首批阅一些相对不太重要的奏折，父子俩默默坐了两三个时辰，其间除了太监偶尔进来送水果、送毛巾、送点心外，几乎没说过一句话。
临近中午，军机大臣赫苏丹和张致情联袂求见，想就几桩急待处理的军政大事、明天围猎的安排请嘉庆帝定夺。绵宁也累了，趁机站起身活动筋骨，随手抽了份批好的奏章一瞟，神情微变，右侧赫苏丹见他脸色有异，也凑过来看，只见奏章上批的字迹潦草，而且越到后面越紊乱不可辨，再细看批注内容，也是前言不搭后语，文理不通。赫苏丹低低“咦”了一声，拿胳臂碰碰绵宁，绵宁当即明白过来，恭声道：
“皇阿玛连续处理政务，应该有些累了，不如休息会儿吧？”
嘉庆帝正满脸通红，手托在腮下，两眼似睁非睁昏昏欲睡，经绵宁提醒也觉得疲惫，含混不清道：“朕夜里没睡……上床躺会儿吧……”
墙角两名太监赶紧过来扶他上龙榻，绵宁缀在后面道：“皇阿玛是否昨晚多喝了几杯？要不要让人送些醒酒汤？”
“没事……”
嘉庆帝似乎懒得说话，如释重负躺下后便发出沉重的呼噜声。绵宁觉得不对劲，试着轻轻推了两下，叫道：
“皇阿玛，皇阿玛，那些未批完的奏折怎么办？”
嘉庆帝毫无反应，好像睡得很香。
“皇阿玛，皇阿玛！”绵宁急了，用力推了数下，全身沁出一层冷汗。
还是没有反应。
“传太医！”
绵宁大叫道，两位军机大臣也围到龙榻前试图将他唤醒，直努力到几位太医赶过来还无济于事。太医见这状况也吃了一惊，当即探鼻息、摸脉络，询问之前发生的事，简单会诊后其中医术最精湛的太医取出几根长短不一的银针，在烛光上炙烤后对准要穴连扎数针。
“唔……”嘉庆帝身体微微动弹，嘴里嘟囔着什么。
众人惊喜道：“醒了！醒了！”
绵宁忙俯身上前：“皇阿玛，您觉得怎样？”
“唔……”
嘉庆帝两眼依然紧闭，嘴唇不住蠕动，仿佛想说什么又说不出来。
“再扎两针，让皇阿玛彻底苏醒。”绵宁令道。
太医哭丧着脸道：“启禀太子殿下，刚才那几针叫‘起死回生’针，原本就是激发皇上体内生机，最大限度振奋精神，如今，如今……”
“必须想出办法，否则要你们有何用？”
绵宁蛮横粗暴道。
太医们额头渗汗，全身颤抖，围在龙榻前用尽针灸加汤剂外治内服各种手段，始终无法救醒嘉庆帝。其间嘉庆帝脸面肌肉扭动，数次欲抬起手臂，显然很想说话，但终究未吐出一个字。一晃两个多时辰过去了，殿外不断有大臣或王公求见，均被绵宁以午休未醒的理由回拒。
气氛愈发紧张起来。
绵宁撇下几位六神无主的太医，示意两位军机大臣来到殿外。
“皇阿玛昏迷不醒，太医束手无策，二位有何见解？”绵宁开门见山问。
“勒令太医尽全力抢救！”
“召集军机处其他大臣，全天陪护皇上！”
赫苏丹和张致情一脸郑重说，绵宁心里暗暗叹了口气，恨这些老官僚圆滑透顶，关键时刻不敢负责任，尽说这些冠冕堂皇又滴水不漏的话，不能切中要害，切实解决当前面临的难题。
不过这种事只能慢慢试探，心急不得，想到这里绵宁又道：“按原计划下午要到牧场试射，傍晚还有赛马、叼羊等活动，现在看来即使皇阿玛苏醒，整个下午的行程都要取消，请张大学士具体协调一下，一是要封锁消息，皇阿玛的病情除了太医仅限于我们三人知道；二是稳定人心，所有行动照常进行，但要编出合理的借口，说明皇阿玛和我们几个为何不出现；三是通知皇妃等宫中嫔妃在山庄寺庙内为皇阿玛祈福。”
“微臣这就去办。”张致情一拱手匆匆离开。
刻意留下赫苏丹，绵宁是有想法的。赫苏丹是大清帝国最名声显赫的八大铁帽子王爷——郑亲王济尔哈朗的后人，其姑妈是雍正帝的皇妃，而他的外甥女则嫁给绵忻做了侧晋妃，因此细算起来赫苏丹与绵宁还有点远亲。
另一方面赫苏丹毕竟同属满人，手里又握有实权——大清帝国历代皇帝对汉大臣既利用，又防范，打哄结合。只要取得赫苏丹支持，军机处那边基本可以摆平。
赫苏丹能做到权力中枢的要害位置，自然八面玲珑，观言察色到最细微处，刚才脱口而出那句话后就感觉太子有些不悦，心里懊悔万分，这会儿白送的表现机会岂能错过？不等绵宁开口便道：
“太子殿下，微臣以为皇上昏迷不醒，事发突然，从臣子的角度自然希望龙体尽快康复，甚至像昨天一样生龙活虎，率领臣子们外出围猎，然而……然而作为皇上寄予厚望的重臣，凡事须以大清前途为己任，因此遇事还须……考虑最坏的可能……”
终于说到绵宁心坎上了，他等了半天就是要这句话，当下沉稳地点点头，道：“大学士思虑周详，不愧是皇阿玛倚重的老臣，依你之见，此事当如何处置？”
“微臣以为皇上龙体欠安，可能有三种情况，”赫苏丹声音压得很低，“一是很快康复，木兰秋狝如期举行，蒙古王公们尽兴而归，此乃臣子和大清子民的万幸；二是长期昏迷不醒，全靠药物维持；三是……”他垂下头，“微臣不敢讲大逆不道的话。”
“本王明白大学士的意思，请继续说。”绵宁道。
赫苏丹声音更是细不可闻：“倘若遭遇后两种情况，臣子们也，也相当棘手，俗话说国不可一日无君，眼下白莲教妖言惑众，动乱四起，边境这边也不安分，每天在案头急待处理的奏折堆积如山，因此……太子殿下须担当起护国之责！”
绵宁垂泪施礼道：“皇阿玛突发重病，本王心急如焚，哪里还有心理会那些琐事？还请大学士联同军机处各位多费心了。”
“微臣岂敢，”赫苏丹急急回了个大礼，“微臣的意思是皇上一旦，一旦风云不测，首当其冲便是继九五之尊大位，以定万民之心啊。”
点到要害了，绵宁暗自满意，却做出惶恐和伤心的模样再三表示要守孝三年等等，两人正在心照不宣打太极，殿外墙传来仪亲王的声音：
“到底怎么回事？来三四趟了每次都是午休，皇弟以前从未睡这么长时间的，老实交代出了什么事？”
“八王爷！”
两人均一震，赫苏丹霎时反应过来，道：“微臣去应付他。”
绵宁在后面追道：“注意分寸，莫惹恼了他。”
回到内殿，里面全是苦涩的药味，太医们仍未找到良策，而嘉庆爷气息渐渐微弱，眼见得凶多吉少。
贴身太监唤来了随行的两位皇妃，见这付状况她们自然悲从心生，跪在龙榻前哀哀哭个不停，哭得原本愁绪丛生的绵宁更加心烦意乱。但皇帝驾崩是大事，弥留之际必须有嫔妃、内大臣、太监在场，相当于旁证，否则将来浑身长嘴都说不清。
过了会儿赫苏丹进来，冲绵宁点点头，意思已将仪亲王劝走。又过了会儿张致情也匆匆进来，边拭汗边低声报告协调的情况。然后三个人站成一排，呆呆看着出的气多、入的气少的嘉庆帝，脑中盘算着自己的心思。
傍晚时分，王秋在太子下榻的英华寻峰殿第六次吃了闭门羹——侍卫不肯透露太子的行踪，任你再着急也没用。虽然早晨通过有数面之缘的三等侍卫富勒浑找到太子，利用太子洗漱间隙交谈过一阵，事后想想还有未尽之言。
无奈之下王秋只得打听伟啬贝勒的住处，商量如何觐见太子。走了一半，突然从小道斜现出两匹快马，冲到王秋面前才勒住缰绳，居高临下问：
“你叫王秋？”
王秋不卑不亢道：“正是在下。”
“仪亲王有事召你，快随我们去！”
说着不等他有所反应，两人一左一右挟住他的手臂往上一提，稳当当坐到其中一人身后，向山庄深处疾驰而去。大约半盏茶工夫，来到东南隅一处的僻静的院子前，早有四五名带刀侍卫迎上前。
“王爷召见的客人。”马上侍卫解释道。
带刀侍卫应了一声，带着王秋往里走，沿途全是怒目圆睁、刀剑在手的侍卫，给了王秋强大的压力。
到底是本朝最有权势的八王爷，架势不同凡响。他暗忖道。
来到大殿右侧房间，里面漆黑一片，目不及身前半步，侍卫在后面关上门，将他置于黑暗中。
“王秋，知道本王吗？”
几步之遥冷不丁传来一个威严的声音。
王秋一拱手：“草民参见王爷。”
“你根本看不清，如何参见？”
王秋镇定自若道：“草民虽未有幸目睹王爷英姿，却与王爷沟通过多次，倘若草民猜得不错，王爷便是神秘莫测的董先生。”
话音刚落，只听见“喀嚓”一声，油灯燃起，六七步外宝座上端坐着一位冠如白玉、长须及胸，保养得极好的中年人，他的手修长而洁净，手指稳定有力，左手中指戴着枚玉戒。
“王先生请坐，”他微笑道，“什么时候发现的？”
“王爷施计赢太子的翠玉指环那次，王爷想以此为饵诱太子继续加押，赢得朝思暮想的银鎏金镶珠神鸟，可惜王爷没想到太子居然派草民出战……”
八王爷叹道：“一着不慎满盘皆输，那次本王真的失算了。”
“以董先生的威望和心机，被纳于八王爷帐下本是名正言顺之事，但那份睥睨天下、气吞山河的气势，岂是江湖中人所能显露出的？”
八王爷哈哈大笑：“王先生很会说话，本王折服于你的口才。”
王秋静静道：“有八王爷作后台靠山，难怪解宗元在京城无往而不利，短短数年降伏十三家赌坊，将地下花会势力发展到极致，然而义父与王大人案，庆臣和詹重召全家失踪，以及哈丰阿专拉衙门中人入伙，加之会试一役全线撤退，不像为了钱财。”
“对极了，”八王爷轻轻抚掌道，“当初哈丰阿说陶兴予参加投注，本王就有些诧异，陶兴予是众所周知的持正君子，怎会贸然参赌？当下关照哈丰阿谨慎些，谁知还是出了岔子，结果把王先生引到京城，惹来若干麻烦。”
“解宗元所图的到底是什么大事？”王秋问。
“待会儿你便知道了，”八王爷看看沙漏，若有所思道，“此刻太子应该很忙吧？王先生上午求见数次未果，可见太子从早上起不曾离开烟波致爽殿半步。”
王秋心一震：“难道……皇上他……”
这时外面有人敲门，然后一个人影灵巧地闪进来，却是久寻不见的解宗元！
王秋冲他怒目而视，解宗元却满脸笑意打了个招呼，径直走到八王爷身侧。
“怎么样？”八王爷语气间有些急切。
解宗元微微一躬：“正午前昏迷不醒，至今未有好转迹象，估计无力回天。”
王秋在旁边听出端倪，吃惊地问：“是不是……皇上昏迷不醒？”
八王爷微微笑道：“刚才王先生不是询问何谓大事吗？就是这个！”
震惊之下王秋倒退一步：“你们，你们竟敢……弑君篡位？”
“难道不是水到渠成的事么？”八王爷稳稳一挥手，吩咐道，“通知各部人马加紧戒备，一旦驾崩立即动手！”
“是。”
解宗元旋即匆匆离去，临出门时略带嘲弄地瞟了王秋一眼。
王秋心乱如麻，第一反应是赶紧离开寻找绵宁，然而他很清楚这是不可能的，八王爷在此节骨眼上将自己半请半绑带到这里，就是防止他添乱。
太子预见到将要面临的灾祸吗？
早晨谈的那些，太子会放在心上吗？
伟啬贝勒又在哪儿，是否办妥昨夜关照的事项？
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