乾隆年间，有个叫赖五的人，在三等轻车都尉常保手下做事。虽说文不能下笔，武不能弄枪，但他懂得察言观色，机灵善变，获得常保的信任。常保在保定有十五顷的官封地，每年收租打理，需要一个可靠的人去当庄主，这桩好差使就落在赖五的头上。
赖五去了保定，相当卖力，尽心管理土地，收租之后，将谷物银两、收成丰歉，一一详报家主。常保是个耿直人，又被皇帝任命福建副都统，常年戍守在外，很少留在京城，因此对赖五的账目并不放在心上，草草应付。赖五是个机敏人，觉得有机可乘，便留了个心眼，将年租自个儿留下三四成，再添些歉收的借口，上报家主。常保也不追问，让赖五轻松就蒙混过关。赖五由家奴变成二地主，几年下来，娶妻生子，做个殷实人家，完全不把自己当家奴了。
常保对朝廷尽心尽职，竟在福建任上染病身亡。赖五这下不必忌讳家主，只要应付常保家中妻小既可，更加肆无忌惮，上缴租金越来越少，在保定本地，也成为一个吃得开叫得响的活络人。那保定知府穆琏璋得知赖五掌管着十五顷上好的官封地，也和赖五往来，觊觎这些肥田。
日子好了，赖五也有一桩心事，他有妻无妾，觉得上不了台面，每次跟有钱人喝酒应酬，总觉得低人一等。他一直寻思找个小妾，因此心中暗暗留意。有个租户家的女儿，刚满十四，长得可人，赖五偷偷放在心里。这日午间，他正在园中凉椅上斜躺，想着怎么把人家女儿便宜搞到手，想着想着便起了鼾声，梦中竟也有了笑容，一丝口水从嘴角溢出。
一阵敲门声把赖五惊醒，赖五翻身起来，用袖子抹了一下嘴角，打开院门，门口出现两个人，一个是十来岁的少年，另一个是中年汉子。少年长得面庞白净，天庭饱满，模样俊秀，一双眼睛慧光流转，却暗含忧郁，虽然风尘仆仆，略显疲惫，但掩饰不住王侯公子的珠玉丰姿。身边的汉子背着行李，脸上皱纹粗放而坚韧，任劳任怨的实诚相。赖五见了两人，颇为面熟，脑中一闪念，心中不由一寒，不过嘴上却是热情道：“嘿，这不是刘全哥吗，快进快进，今天什么日子，哪阵风把你给吹来了？”
叫刘全的汉子并不着急进去，而是介绍旁边的公子道：“这是少主人善保，想来你没见过几面吧。”
赖五慌忙施礼，道：“原来是大少爷，难怪相貌不凡，小时候有见过，想不到一转眼就这么大了，请进请进。”
这善保就是主家常保的大公子，今年一十有三了，看似嘴上没毛，举止之间却有成人的分寸。赖五不常到府上，自然没见过几面，刘全是常保家的得力管家，赖五就比较熟了。在常保去世三年之后，主仆二人登门，赖五心想不会是什么好事，故而心中颇为忐忑，但不管如何，先依礼将二人招待好便是。
当下叫婆娘烧了几个菜，请二人上座。赖五道：“这是我这里能备的最好酒菜，也许不太对得上公子的胃口，您将就将就。”席间嘘寒问暖，问少爷境况，很是殷勤。
善保一路颠簸，吃得也不好，当下也不客气，酒菜下肚后，精气神也上来了。十三岁的人儿，说起话来，虽然口音稚嫩，却有大人一般的沉稳。善保道：“家父在世时，对你还好吗？”
“那还用说，除了一个好字，我能说什么呢，他是对我十分的好。”赖五不知少主人葫芦里卖什么药，边察言观色边谄媚道。
“既然先父待你不薄，我就一家人不说两家话，开门见山。这次我和全叔来，是想求你一事，请你务必成全。”善保一边说话，一边观察着赖五的反应。
赖五把胸脯拍得“砰砰”响，好像卖膏药的练家子：“只要我赖五能办得到的，您尽管开口就是。”
听了这话，善保觉得吃了定心丸，当下诚挚道：“既然你是自己人，我也不怕把窘境抖露出来。自从家父去世后，家境一落千丈，到如今家中十几口人衣食堪忧，最令我头疼的是，我和弟弟学费都成问题。我这次来，是来筹款，以渡过难关。”
赖五心中“咯噔”一声，果然是个钱字，当下皱起眉头，点头道：“是呀，老爷是家中的顶梁柱了……不知少爷要个多少？”
善保和刘全对看了一眼，轻声但是坚定地吐出一个数字：“一百两！”
赖五如被烙铁烫了，嘴里吐出一口凉气：“这这这，少爷，这么大的数字，叫我一时如何筹措，这个恐怕……”
善保朗声道：“赖叔，这个数字并非信口开河，而是根据这些年应收地租与实收地租算出来的。我们亲自来一趟，就是烦请你将佃户原来短出的部分收回，希望赖叔成全，让我兄弟家人渡过难关，日后必然记在心上。”
这话说得隐晦，是给赖五面子，实际上就是说，原来赖五截留的部分，凑起来也是一百两有余的。
赖五被点出猫腻，不由暗暗心惊，但转念一想，对方毕竟是个孩子，我怎么能输给他呢？只要抱定死不认账，他又怎能奈何我？况且，自己在本地还有知府撑腰呢。于是赖五有了底气，咳嗽一声，大声应道：“少爷有所不知，这些年保定非旱即涝，土地收成极是有限。前几年皇上南巡，保定百姓加重纳税捐银，十五顷土地收入无几，租金更是难上加难，与您掐指算的相去甚远。少爷要是想要十两八两，我倒是能砸锅卖铁给您凑齐，这一百两银子，您让我把自己卖了，也是没办法的。”
说着赖五直摇头叹气，看样子是横竖不给了。
刘全在一旁看出赖五装穷，不由窝火了，把话直接说了出来，道：“赖五，少主人虽然年少，但心里是一清二楚的，你也别当他是孩子。这些年你代为管理，前些年代收的租金只有六七成，这两年更是只有三四成，只因主人豁达大度，没有追究。现在少主人急用银两，你作为庄主，还上旧账就是了，这般推托，只怕对不住老爷当年对你的恩情呀！”
赖五一听，跳了起来，索性撕破脸皮，叫道：“刘全，你这么说难道是我瞒你坑你了？你没在我这个位置，怎么知道我的难处呢？这土地是靠天，看老天爷的脸色吃饭的，你躲在京城，这几年的水旱灾害你是不知道的，佃户们又都是狡诈之徒，租金能赖就赖，能收回几成还是我跑断了腿的，不是你张口有多少就有多少。”
刘全见赖五耍泼，气得脸都青了，叫道：“不管你怎么狡辩，这旧账是可算可查的，你是看老主人不在世了，想耍赖不成？”
赖五心想，既然都到这份上了，就把底牌亮出来吧，当下不顾刘全的叫嚷，冷静道：“要一百两也不是没有办法，您把这块地卖了，倒是值这个钱！”
善保一看，赖五由和颜悦色变成满脸恐怖，吓得眼泪都出来了，哭着道：“赖叔你怎么能这样，以前我阿玛在世的时候，你可是说什么都听的，你现在这样无情，我都……”
赖五狡辩道：“少爷，不怪我无情，是钱无情哪！”
赖五的话十分不客气，加上把少爷吓得哭了，无疑如火上浇油，把刘全彻底给激怒了，指着赖五就骂开了，道：“你这个忘恩负义的家伙，明摆着早就想掠夺主子地产。你的狼子野心，少爷看不出来，我还看不出来？真后悔当初没让老爷叫你滚蛋！”
赖五也不示弱，立马横眉怒目对骂起来道：“刘全，你只是个奴才，也敢这样骂我，简直不知好歹。你想借这个收钱之名，扰乱庄客，我要是告你一道，叫你吃不了兜着走。你们要是来无理取闹，我看趁早走人！”
善保见到这种局面，受不了人情冷暖的剧变，心中战栗，像小女子般哭了一阵，抹了几把眼泪后，情绪才渐渐平息。见赖五已经撕破脸皮，和刘全骂得不可开交，情断意绝，心知再争下去也没什么好结果，当即把跟前的碗筷一推，便拉着刘全哽噎道：“刘叔，我们还是走吧。”
刘全知道这事把少爷吓坏了，又恨意难平，便走出来骂骂咧咧，恨不得把赖五给吃了，叫道：“这样走太便宜这王八羔子了，我要是手里有刀定把他劈成两半！”
善保眨着湿润的眼睛道：“他是铁了心不给了，这样吵吵闹闹，也是无用。他既然下了逐客令，我们还是走吧。”
主仆来到大街上，人来人往，却没有一个熟识帮衬的，真有落难的凤凰不如鸡之感。善保看见一家叫“小天涯”的客栈，虽简朴不大，却见店主人朱胖头堆着满脸肉笑脸相迎，招呼打千，便有一股亲切，叫道：“刘叔，我们还是还住下来，歇息歇息再说。”二人盘缠本来就不多，又遇见赖五反目，这种小客栈正合适，于是住了下来。两人要了一个房间，刘全在榻边打了地铺，能俭就俭。善保没有去过这么远的路途，一路上车马颠簸，已经疲乏，一躺下来，全身关节如渗了醋一般齐刷刷酸痛起来，哎哟哎哟地叫。用过饭后，刘全便给他打了热水洗脚，又给他周身揉揉按按，这才熄了油灯，在地铺睡去，过了片刻，鼾声就起来了。善保也颇为劳累，但一闭眼睛，脑海里却就出现赖五狰狞的面孔，一副仇人的样子。当年他在父亲面前都是服服帖帖，良善如一只羊，驯服如一条狗，嘴巴甜得像沾了蜜，无所不从，哪能想到如今这般顽赖无情。先是赖五，接着是各式各样的面孔，一个个浮现在他眼前，这些人都是父亲生前的至亲好友，如今个个如莫曾相识。
人可以是一只羊，也能转瞬变成一只狼，人情冷暖，如变戏法般，与礼义廉耻相差十万八千里，这叫人如何承受？想到此处，他的眼角一热，一滴眼泪不知不觉地爬了出来。
他从被子里抽出手来，抹去了像蠕虫一样爬动的眼泪。如今家里状况窘迫，绝对不是流泪示弱的时候。世间没有人能够依赖的了，唯一能依赖的必须是自己，身为长子，至少为了兄弟俩的学业，也要把重担担起。想到此处，不由长叹。身体的疲惫加上精神的起伏，一阵困意袭来，他终于呼吸均匀地入睡了。
次日清晨，刘全一醒来，愤懑难当，就在客栈庭中叫嚷，大骂赖五。客人们凑热闹的，伸长了脖子听，都鸣不平，一个山羊胡子道：“既然是贪了主子的财物，你要在这儿嚷嚷，谁也不敢替你做主，不如到衙门嚷嚷，或许知府会给你撑腰。”
刘全一听，叫道：“对呀，我怎么没想到呢，这明摆着我们有理嘛，赔不了钱，也要把他这个庄主轰走。”
店主朱胖头听了嚷嚷，笑道：“要打官司是吧，我们保定府打官司不依什么情理，只依一条规矩……”
他说了一半，故意卖个关子，众人的注意力被吸引过来，齐嚷嚷道：“什么规矩，哪一条？”
朱胖头伸出一个食指比划道：“这规矩很简单，谁送的银子多谁就能赢。”
众人嘘嘘地吹气，有的道：“这规矩可不是保定一府有呀，普天之下都行得通的。”另有人道：“我就不信天下乌鸦一般黑，告去吧，指不定能碰上一个包青天呢。”
刘全被众人说得一时振奋，一时沮丧，听了这话，道：“嘿，就是，我们少爷有福相，一准能遇上包青天，这事有救了！”
刘全用盘子托了馒头、白粥和一碗素菜，进来给善保当早餐，道：“少爷，我想到一个辙了……”善保道：“我刚才全听见了，我看是个好办法，对付这种无赖，只能靠官府。我们有理有据，知府会替我们做主的。去借来笔墨纸砚，我来写诉状。”
“那再好不过了，少爷您先吃着，我去借着就来。”刘全一早起来的一片愁云在脸上散去，满脸的皱纹都开花了。
刘全出来，见了店家喊道：“店家，借我纸笔来，我家少爷要写诉状！”
朱胖头把肿泡的眼睛眯成一条线，问道：“就是那个哭哭啼啼的小孩，他写诉状？这可是大有讲究的玩意儿，你可别瞎胡闹，要是惹恼了知府，吃牢饭也指不定。”
刘全呵呵一笑，道：“瞧你，我就知道你这桃花眼透着小瞧人，我家少爷是咸安宫官学的学生，读过的书摞起来比他个子还高，写个诉状绰绰有余。”
朱胖头吸了一口气，道：“你说的可是紫禁城里头的咸安宫官学？”
刘全拍了拍胸脯道：“那可不是，天下还能找到第二家？”
朱胖头皱眉道：“我听说这咸安宫官学的子弟，非富即贵，还多皇亲国戚，你们怎么沦落成……”
刘全叹了口气道：“哎，说来话长，不说也罢，总之落难凤凰不如鸡，谁都可以欺负一把。将来等我们少爷发达了，到时候算总账。嘿，你能快点把纸笔给我们吗？”
朱胖头扭头对账房先生喊道：“你别打算盘了，快给客人笔墨纸砚，我们这个客栈里总是藏龙卧虎，每天都马虎不得，马虎不得呀。”
刘全拿了文房四宝，在房里细细研磨，对善保道：“少爷，不着急，吃饱饭才有力气告状，你把这馒头给吃了。”善保道：“不吃了，我心情不好，胃口也不好，少吃点也罢，先干正事吧。”屏息提笔，娓娓道来，写了一纸诉状，将赖五擅自截留租粮，自家并不追究，让他得寸进尺，变成呆账坏账，乃至如今只交到三四成，将呆账变成死账，有情有理有据有数，一一道来。
刘全一边听着主人念叨，一边频频点头，叹服少主人文笔清晰，不过随即又疑惑道：“这个有用吗？店主人朱胖头说了，谁的银子多谁告得赢，要不要先打点一下？”
善保摇摇头，自信道：“市井人物，以谣传谣，话不可信。知府这些人是中过举的，读过的书跟我一样，吃透了四书五经，当然懂得礼义廉耻，为皇上尽忠，为百姓尽职。要是拿钱说话，传出去的话，皇帝也是饶不了他的。官府就是判清黑白、还人公道的，要不然这世上只要学会奸诈耍赖的人，其他人都拿他无法了？赖五这种人，在这里算是地头蛇，我们是奈何不得的，只有官府出头，他才会驯服，我就不信他喜欢吃牢饭！”
刘全听着善保振振有词，半信半疑道：“我不清楚你们读的书里都讲些什么，只不过听说，‘自古衙门八字开，有理无钱莫进来’，我觉得店家说得有些道理，先打点一下还是稳妥些。”
“荒唐荒唐，我相信为官的都是同道中人，得圣人教化，讲理不讲钱的，我们这么做只能自取其辱--还是公事公办！”善保年纪虽小，但书读得不少，自有一些主见，说话口气坚决。
刘全只好把话吞下，伺候善保把状子写完，又复读一遍，主仆去了衙门交了诉状，把赖五告到保定知府去了。
到了公堂审案，比起在赖五家中的忐忑与惊吓，善保此刻倒是镇定。因他腹中准备了措辞，信心满满，相信官府不比赖五家，谁能狡辩谁声音大谁赢。
光明正大牌匾下，知府穆琏璋吩咐升堂，眼睛露出精光，两边差役铁着脸，气氛威严肃穆。一般十来岁的孩子见了这等场面，哪能说出话来，但善保承担重任，心中憋一口气，并无惧色，跪在堂前，与跪在侧面的赖五对峙，叫道：“大人，请为小民做主，赖五本是小民的家奴……”
穆琏璋把惊堂木一拍，叫道：“你姓甚名甚，何处人氏，从头说起！”
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