清高宗乾隆帝二十五岁继位，便统治了一个疆域广阔、世上罕有的大帝国，北至恰克图、南到南海诸岛、西始葱岭巴尔喀什湖、东至黑龙江库页岛。乾隆一生对祖父康熙极为崇拜，在自己统治一个繁荣广大的帝国之后，也想像祖父一样亲自巡视自己的国土，特别是富商云集、繁华如梦的江南地区。圣祖康熙曾经六次南巡江浙，这让乾隆颇为神往。乾隆十六年正月，乾隆以督察河务海防、考察地方军政、了解民间疾苦以及奉母游览为由，第一次南巡江浙。同年正月十三日，乾隆携皇太后离京，经过直隶、山东到达江苏清口。同年二月八日，渡黄河阅天妃闸、高家堰，下诏准许兴修高家堰的里坝等处，经过淮安，命令将城北一带土堤改为石工；然后由运河乘船南下，经扬州、镇江、丹阳、常州至苏州。同年三月，到达杭州，参观敷文书院；然后登观潮楼阅兵，遍游西湖名胜。回京时，从南京绕道祭明太祖陵，陪着皇太后亲自到织造机房观织。随即沿运河北上，从陆路到泰安，到泰山岳庙烧香。同年五月四日，抵达圆明园。
此次南巡江浙，毗邻福建。乾隆闻得福建官员玩忽职守、无所作为，一怒之下，将其革职查办了。福建乃边疆之地，山高皇帝远，如果没有可靠的人担任要职，甚是堪忧。又因地方不可一日无官，再从京城调任，也是远水难解近渴，临机突然想起自己的贴身侍卫常保，拥有世袭三等轻车都尉，此人忠心耿耿，诚为可靠。也该是常保升官，乾隆决定指派常保担任福建兵马副都统，这是正二品官位，相当于清军福建军区的司令，已经是真正的封疆大吏。常保的三等轻车都尉的品级是三品，此刻不仅升了一级，而且握有军事实权，实在是天壤之别。
天降福运，不但官升一品，而且成为边疆将臣，这是何等荣耀之事，常保自然十分得意，即刻走马赴任。
当然，得意之外，自然也有牵挂。自己原来是京官，京中有诸多亲友党朋，互相往来照应，闲暇时也在什刹海边，与八旗子弟饮酒喝茶，生活是一种况味。福建边远之地，人生地不熟，自己也不能带家人过去，这是一种从未有过的孤独。当然，对于军人来说，戍边为国，报答皇恩，也是常事，这点辛苦滋味，也就不足为外人提了。
常保最牵挂心头的一件事，乃是去年，夫人刚刚在驴肉胡同为他生了一个孩子，长得明眸善睐，看上去甚是聪颖，乳名叫善保。自己戍边，就不能得膝下之欢，这其实是常保在异乡最牵挂的事。
大丈夫以国事为重，常保新任，将福建军队肃理一清，惩治弊病，以新的规制训练士兵，加强战斗力，过了几个月，一切井井有条，才选了一个空档，回京汇报，同时省亲。
久别如新婚，再见娇妻稚儿，不免缱绻一番。回到福建，不久便得到书信，夫人已经怀孕。自己官场得意，家中再添新丁，不免感叹皇恩浩荡，更加勤勉。
岂料人生祸福相依，世事无常。数月之后，传来一条好消息，一条坏消息，好消息就是第二个孩子呱呱落地，安然出生；坏消息就是夫人因难产去世。
常保赶赴回京，处理后事。家中不可一日无主，很快便迎娶了礼部尚书伍弥泰的女儿为继室。此时善保刚刚三岁，对身边发生的变故尚不太能体会。
善保生得粉雕玉琢，有文雅之气。几年之后，常保为兄弟俩请坐馆先生，教授识字、写字和基本知识，传授《三字经》《百家姓》《千字文》乃至《增广贤文》《四书》。善保此刻显示出天赋，很多文章看过一遍便能成诵，还能解释得头头是道，常保很是欣喜。八旗子弟多世代习武，靠着军功出人头地。但自从康熙收服台湾之后，清朝的战争多是边疆平叛，内地百年没有战争，京城之中，八旗人口成倍增长，建立功勋愈加困难，别说升官发财，“八旗生计”在当时就已成了一个很大的问题。虽然朝廷采取赐给银两、适当增加兵额等办法，但还是很难从根本上解决。常保自己家族世代习武，为清朝的建立功不可没，可如今情势大变，已少有用武之地，如能培养出腹中有才情、金榜能题名的儿子，将会气象一新，光耀祖宗。因此，见到儿子有习文的天赋，常保焉能不喜。
常保怕将来儿子进入官学没有文雅的名字，被人取笑，便请葛先生给兄弟俩取个好一点的官名。
葛先生道：“两位公子天资聪颖，实堪造就，我看就叫和珅、和琳。这‘珅’和‘琳’都是玉之意，和有和气之意，又暗含和氏璧之典，窃以为将来是国家难得的可造之材！”
先生取这两个名字，是有用意的，两个孩子都很聪明，但和珅性格机敏善变，和琳更加正直率真，先生更看好和琳，因为“琳”是一种更珍贵的玉。
常保听后心生欢喜，连连称赞，内心升起了对孩子和整个家族的无限期望。
此后，善保就有了一个温雅又充满希望的名字：和珅，字致斋。
天有不测风云，几年后，这两块玉还没有闪光，常保却在福建任上病死。
这一年，和珅九岁，双亲已亡，虽有继母，但成了事实上的孤儿。
这一支英额地方钮钴禄氏家族的前景，也陷入了风雨飘摇、青黄不接的状态。
葛先生把几件半新不旧的长衫，塞进桃木箱子，然后收拾折扇、戒尺、毛笔和砚台，还有几张闲暇时的工笔人物与花鸟，那是自己心境的见证。十来年的坐馆生涯，陪伴他的就是这只箱子。
葛先生提着木箱走出房间，恰被在天井中诵读的和珅窥见。
和珅惊问道：“先生要去哪里？”
葛先生微笑道：“已和你母亲说好，今日要辞馆，正要与你打个招呼。”
小和珅乌黑的眼珠子一转，已经发觉气氛不对，忙上前抓住先生长衫，道：“先生何故辞馆？是我等兄弟太过愚钝，先生不屑教习？”
“不，你俩兄弟将来必成大器。只是我……我家中有急事，不能待下去，你们可以另请一个高明。”葛先生支支吾吾。
“先生家中有急事，可以处理完毕再来，何必辞馆，让我兄弟失学？必定是在家母那里拿不到脩金，弃我们兄弟而去。”和珅何等聪明，一转眼已猜测出事情原委。
“不不不。”葛先生急得红了脸，“我虽未考取到功名，却也是读圣贤书出来的，怎么可能为了银钱……绝对是家中有事。”
“先生不必说了，先请回屋，此事我必定要想办法的，但请先生不要抛弃我们。”和珅一把抢过箱子，把葛先生拉进屋。葛先生叹了一口气，内心纠结不已。
常保在世时，官居正二品，年俸为银一百二十两，年柴薪银一百四十四两。乾隆十年，特旨八旗官员给养廉银，满洲副都统每年五百两，合计达到七百多两。在官员中虽然不算多，但供给一大家子还是宽裕，家境甚是不错。葛先生的脩金一年分两次，付给及时。另有清明、端午、中秋等的节庚包，一样不落，另外写信、写联、写契，都有意思酬劳。每年十二月初十离馆休假，也备齐年货赠予，礼节俱全。那时候葛先生觉得找了一个不错的主家，颇受尊重，住得踏实，教得用心。常保为官正直，未置办其他家产，去世之后，这主要收入没了，不得不靠着官封地的租金勉强度日。女主人伍弥氏对先生，节庚包能免就免，束脩也分四季领取。而这一次，已连领取都取不到了，女主人说家中拮据，希望延期，言外之意，这家馆不办也罢。
葛先生并非刻薄之人，面子上还是要儒生风度的，不与之计较，心中百般惆怅，也给这个家合计了前景。不说女主人吝啬，即便女主人通情达理，这个家能维持到什么时候也是不晓得的，自己再教下去，恐怕也是白干一场。恰巧前日一友人造访，谈起处境，说是宣武门内也有一户人家，家境颇为殷实，想聘请坐馆先生，如果葛先生有意，便可代为推荐，葛先生便生了去意。
和珅跪了下来，两眼垂泪：“先生若是走了，额娘决意不肯再聘他人教馆，和珅兄弟学业中断，此后再无前程，望先生可怜。”
葛先生叹气道：“这个……你们兄弟，我是怜爱有加，怎肯放弃，可是……”
“额娘苛刻，我知道先生的难处，但请先生放心，额娘不予的束脩，我必定能想到办法。阿玛去后，额娘是继母，我们兄弟恍如孤儿，唯独先生亦师亦父，希望先生能跟我们兄弟一条心，共渡难关，以后必当回报。”和珅说着，眼泪更是决堤而下。
葛先生也动了情，倒是一时踌躇了，嘴里却道：“我走与不走，岂是关束脩的事……但你有什么法子，我倒是想听一听。”
和珅做信心百倍状，道：“法子肯定会有，您且等两日，看我效果就是。”
葛先生本来犹疑不定，见和珅这般挽留，只好留下，以观后效。和珅坐在天井的栏杆上，把一根黑粗的辫子抓在手里，牙齿咬着辫梢，胸口随着呼吸起伏着，眼睛渐渐地湿润了。葛先生要弃自家兄弟而去，这不但令他伤心，而且寒心。阿玛去世后，他把对阿玛的依赖，渐渐地投到与自己朝夕相处的葛先生身上，有时候觉得葛先生就是自己最值得依靠的人。可是，他最终还是会离开，会为了拿不到银子而离开。他的心像被刀子切开一样，疼痛、空虚，积蓄在内心的情感仿佛被抽空了。从天井里可以看到天上的云，和珅觉得自己跟那朵云一样，没着没落，像一个从石头中蹦出来的孩子。
和琳刚刚练完正楷，从书房里出来，见了和珅问道：“哥哥，颜书与柳书似乎难以兼容，难以合而为一的？”和珅惊觉，抹了抹眼角道：“柳书遒劲挺拔，需要力道，你笔力还不够，就练颜书的，颜体丰腴端庄，你笔上多吃墨就是。”
和琳蓦地发现和珅有泪痕，道：“你哭了？”
和珅可不想让弟弟知道心事，慌忙揉一揉眼睛道：“哦，没有，刚才眼睛跑进一只飞虫。”
和琳信以为真，道：“我帮你看下，飞虫还有没有在眼里。”
和珅摆摆手道：“哦，已经飞走了。不过，你倒可以帮我一件事。”
和珅附着和琳的耳朵，如此这般悄悄吩咐。和琳自开蒙懂事以来，跟着哥哥屁股后面，言从计听，绝无怀疑。当下点着头，一一记在心上。
和珅到伍弥氏房门前请安道：“额娘，孩儿给您请安了。”
伍弥氏虽然是遗孀，却还未到三十。她原是秀女出身，出了宫后，嫁给常保，想不到数年之后常保却撒手而去，也没有落个自己的儿子。对和珅和琳，也是不冷不热，好的时候当是孩子，心情差的时候，也就不论是谁家的孩子了。她从宫里带了风气出来，闲着无事，整日里喜欢梳妆，有时化满妆，有时化汉妆，有时一天化几次妆容，反正欣赏，以排解寂寞，脂粉钱倒是花了不少。
此刻她心情正好，正描了细眉，颇为悦目，道：“你既然来请安了，帮额娘看看，这眉毛好看不。”
和珅道：“额娘请到外面来看得清楚--另外我也有话跟额娘说。”
伍弥氏道：“你且等等，让我再修饰一下。”
待伍弥氏袅袅娜娜出来，和珅引她到花园亭台，她坐在美人靠上，仰着头，道：“你看清楚了没有？”
和珅心里有事，不过装出一副惊叹的样子，绞尽脑汁想词道：“额娘今天的妆容真是闭月羞花，比四大美人还要漂亮，杨贵妃到您面前都要羞愧呀。”
伍弥氏被他夸得苦笑道：“胡说八道，杨贵妃长得如何你见过？”
和珅忙解释道：“书中有说杨贵妃如何丰腴如何动人，孩儿心中自有形象，额娘有过之而无不及，这是千真万确，绝对没有胡说八道。”
由于伍弥氏喜怒无常，和珅有求于她，必要取得她的欢心，所以嘴上的婉转功夫，也是练得相当老练，跟年龄不大相符。
伍弥氏知道他的小意儿，但还是高兴，道：“为娘当秀女的时候，在宫里也是人人都夸的主儿，当然不会比四大美人差哪里去了。你人小，眼光还不错，就这一点还讨我的喜欢。”
和珅见伍弥氏心花怒放的样子，赶忙道：“孩儿有一事相求。该给葛先生的束脩还是给了，否则他走了，孩儿与和琳将无人启蒙，荒废学业。”
伍弥氏见提到钱的事，脸色瞬间变了，道：“你还好意思提钱，我们现在的家当你也知道，不是你阿玛在世的日子，我脂粉钱也都没有，能省则省。家里凭空养着这么一个先生，也不知道教你什么了，吃穿用度，还要束脩，反正我是拿不出来了，你想给的话，去外边想办法。”
和珅道：“额娘，家境虽然不好，但给老师的束脩还是拿得出来的，将来有一日我跟和琳当了官，一定好好报答额娘。”
伍弥氏道：“当官？你还是想想现在这个日子怎么扛下去，该典当的典当了，家里养十几口人，还要贵养着个满口之乎者也的先生。你跟他学能当官，他自己为什么不能当官儿，我看，还是靠你们自己的造化吧。”
和珅知道额娘发了脾气，跟她辩论下去无益，道：“哎，希望额娘看在阿玛的分上，多想想我们兄弟的前途，不要把先生赶跑了。”
就在这间隙，和琳偷偷地潜入伍弥氏的房间，取了一面铜镜，那是宋代的玩意儿，用布包了，慌慌张张走到前院从门口出来，站在驴肉胡同中等待。见和珅还没出来，颇为着急，东张西望，引得行人都注目。好不容易等和珅出来，已经手心出汗。和珅从弟弟手里拿过铜镜，也不言语，兄弟俩就往胡同口走，出了驴肉胡同，和珅向东转，和琳忙叫道：“哥哥，走错了，聚福当铺在西面。”和珅道：“没错，你且跟我来。”和琳只好狐疑地跟着哥哥，小跑几步到哥哥身边，小声道：“不去聚福当铺？”和珅亦小声回道：“我们去积水潭，那里有一家德胜当铺。”兄弟俩多跑了一段路，气喘吁吁又贼手贼脚地观前察后。德胜的账房一看哥俩的样子，就知道东西来得不是正路，瞅了瞅吹了口气，道：“这玩意儿普通得很，值不了几个银子。”和珅道：“这是古董，怎么不值钱了，你甭当我们是孩子糊弄。”账房道：“古董，从哪儿看出古董呀？”和珅取过镜子，道：“你看看这印款，明明是宣和年间的。”账房故意抬了抬眼睛，看了看道：“宣和倒是宣和，就是这玩意儿太普通，给你五两银子吧。”和珅道：“这个至少值几十两的。”和琳道：“哥，我们不如拿到聚福当铺去。”
管账的见了道：“最多十两银子，你们爱当不当，我最怕跟小孩子纠缠，一会儿大人杀个回马枪还说不算。”和珅一咬牙道：“行，十两就十两。”账房窃笑着伸出手来拿铜镜，一边低声道：“来路不正吧，放心，我不会走漏消息的。”和珅却抓着镜子不放。账房道：“怎么，反悔了？”和珅道：“这是我阿玛留下的，我再摩挲摩挲。”仔仔细细把镜子又摸又看了一遍，道：“等我有钱了会赎回的。”管账的道：“好呀，赶紧做官去，如果做不了官，就做梦去。”
和珅将十两银子放在袖子里，牵着和琳快速回家。和琳好奇地问：“为什么要跑大老远到德胜来？”和珅环顾左右，小声道：“如果被额娘发觉铜镜不见，要查的话一定要聚福去问，绝不会跑到德胜来的。”和琳脑子没有和珅活泛，眨了眨眼睛，道：“哦，原来是这样的。”
平日里，家里能当钱的古董物件，几乎隔一段就往聚福当铺送。这几年能看上眼的几乎已送光，和珅寻思没什么可送了，盯上了伍弥氏房里的东西，又怕伍弥氏不愿意，便想出偷拿铜镜的主意。
次日，和珅将十两银子偷偷送给葛先生作为束脩，请他留下。葛先生一见和珅的神色，觉得可疑，便问银子是不是额娘给的。和珅怕闹乌龙，忙跟先生承认，是自己把物什拿出去典当，目的是让先生放心，不必做走的打算。葛先生大惊失色，道：“不让你额娘知道，这事就是偷，我教出一个小偷学生，这个罪名可不敢当。我不收。”
和珅讪笑着争辩道：“家里的东西，怎么能算偷呢，况且我是给先师傅作为束脩，天经地义，就是阿玛在九泉有灵，知道此事，也不会怪我，师傅您还是收了吧。”
葛先生摇摇头道：“你要是这样子，我就更要走了。你天资聪明，但心思太多，我不教你也罢！”
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