这一次乾隆再次到达旧地，正遇涨潮时间，潮声隆隆，犹如猛兽伏在水下，一路潜行，砸到礁石之上，化作万千雪花，如万马奔腾，又如群狮怒吼，此起彼伏。乾隆沿着塘坝，下坡观看，巡抚吴元谋急忙近前护住，道：“皇上，此地潮水变化莫测，不可离水太近。”乾隆道：“不妨，我仔细看看坝底损坏到什么地步。”和珅扶着皇上，见皇上凛然不惧，也附和道：“我看这潮水见了皇上，也知道退后三分，哪敢打过来。”
乾隆看到坝底水流湍急，往复的冲刷使得岸边泥土已经冲走，装石头的篓子早已露出，有的篓子竹条已经断了，石头几欲脱落。正查看间，冷不丁一个潮头涌到岸边，突然后劲十足地爬高，朝乾隆劈头盖脸扑过来。众人在岸上看得清楚，急忙惊叫起来。和珅眼疾脚快，护在乾隆身前，浪头打在他后背上，乾隆只湿了一点。吴元谋忙扶着皇上后退，和珅抢着去扶皇上，脚下却一滑，摔了个跟头，原来湿掉的衣服沾了一身海泥。
吴元谋忙叫侍卫上前扶起和珅，道：“和大人衣服湿了，带和大人到轿子里处理。”
和珅摇摇头，道：“不必，为保护皇上打湿，这是奴才的荣幸。”从地上爬起来，到乾隆身边问道，“皇上可曾受惊？”
乾隆豪迈道：“这点小浪，算得上什么。不过这里的浪头来往莫测，恐怕会伤及行人吧？”
吴元谋不敢隐瞒，道：“此地潮水最为多变，难以预料，特别是大潮之时，往往有百姓被卷入水中。各处均有提示，往往防不胜防，唯有加高加固，才能防患未然。”
乾隆回身上塘顶，众人围将过来，乾隆叹道：“朕看柴塘被冲刷得支离破碎，这样下去塘坝塌陷会更多，终究不是长久之计，众爱卿有何良策？”
吴元谋道：“柴塘每年都要填石，遇到大潮大水的年份，又要大修；石塘最为稳固，可以维持数百年基业，但耗资巨大，请皇上定夺。”
乾隆好奇道：“若筑石塘，怎么个筑法，能维持百年？”
吴元谋道：“浙江水利佥事黄光升开创鱼鳞石塘法，皇上若问具体筑法，可请黄佥事答疑。”
早在一旁候着的黄光升被叫过来，磕头答道：“小人的鱼鳞石塘筑法，乃是改进明代王玺所创的纵横叠砌之法，曾在某处试验，数年过去，完好无损。该法全部用齐整的方形条石，呈‘丁’字形，自下而上顺次叠砌。每块条石之间用最具黏性的糯稻米打浆、灌砌，避免水流冲刷、掏挖塘身，再用铁锔扣榫；石塘顶部使用铁锭扣锁，防止松脱；塘身后加帮土墩护塘。这样做成的塘坝，从侧面看层次排列如同鱼鳞，整齐坚固，称为鱼鳞石塘。”
乾隆喜道：“此法甚好，不知造价几何？”
黄光升道：“造价昂贵，小人仔细算过，每筑一丈长，需八千两银子。”
乾隆吸了一口凉气，道：“这几十里的堤，造价确实不菲。和爱卿，昨日朕叫你出去探听民意了，以为如何？”
和珅穿着湿淋淋的衣服，观察着乾隆的一举一动，忍住哆嗦道：“奴才昨日私访民间，百姓深受水患灾害，确实希望能建石塘，以保永固。况且此塘坝崩溃，则太湖平原千里良田受灾，此乃国家的粮仓，事关重大。臣以为，修建石塘，很有必要。”
乾隆问道：“造价如此之高，户部可有办法解决？”
和珅见皇上跃跃欲试，已知道此刻不能退却，道：“奴才兼任户部侍郎，有责任为此筹款，为皇上分忧，为黎明造福。此塘坝将惠泽千秋万代，世人将其与长城、大运河并称天下三大工程，必然非一朝一夕就能改造完成。奴才当想尽办法，一年不成就三年，三年不成就五年，让鱼鳞石塘一步步得以实现，让太湖百姓高枕无忧！”
和珅之所以敢把这事应承下来，其一是皇上已经有意把多年踌躇未决的工程做一了断，自己作为皇上得力的财政主管，不能不替皇上分忧；其二，这种惠民工程，自己在这里拍板，将来名字也会刻在功劳簿上，美名传万代，机不可失；其三，以自己管理内务府的经验，为户部动动脑子，户部增加收入大有可能，这一点和珅颇为自信。
乾隆见和珅拍胸脯了，也颇为自信，笑道：“和爱卿真是我朝的大财神呀，既然和爱卿答应筹款，这事就成了一半了。朕谕旨，即日起，开始修筑鱼鳞石塘！”
众人欢呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
乾隆指着潮水道：“有我鱼鳞石塘，谅你再也不能放肆。”
和珅奏道：“奴才昨日还听得百姓担忧，此大工程，若是层层克扣，偷工减料，乃是常事，如何能保证质量？我希望户部的一分一两银子，都能用在刀刃上。”
和珅绝不能容许户部的银子被地方官以工程的名义装到兜里去，于公于私，他都无法容忍。
乾隆道：“嗯，和爱卿是廉洁典范，自然容不得这种事。黄佥事，如何能保证鱼鳞石塘的质量？”
黄光升道：“启禀皇上，若是偷工减料的鱼鳞石塘，十年之内必出问题，若是严格按照程序而建，可保十年至百年无恙。如十年之后残损，必是天灾而非人祸。皇上可依照此理定责。”
乾隆沉吟片刻道：“既如此，则以十年为保固期，在保固期内，海塘如有损坏，承修官员必须赔修，即使官员本人去世，也须由家属赔修。若建筑其间发现贪赃枉法者，必斩。此乃千秋大业，臣民须齐心合力，吴爱卿，可将朕方才的话列入保护塘堤制度中去！”
吴巡抚道：“是。”
当天，乾隆即亲自打桩，臣民深受震动，鱼鳞石塘正式开工。正因为有乾隆如此重视与问责监督，鱼鳞石塘日后建成，每日遭受潮水冲刷，数百年后依然屹立，被称为“捍海长城”，这是后话。
从浙江回来，船到江苏镇江，乾隆心中高兴，群臣陪同游金山的江天寺。登上山顶，极目远眺，乾隆心旷神怡，诗兴大发，道：“诸位爱卿，今日美景，可联句为乐。”
乾隆喜欢诗词同乐，在一旁的和珅早知乾隆心痒了，便道：“皇上才学过人，给大家开个头吧。”乾隆以才学自居，欣然同意，远望长江景色，悠悠吟道：“长江好似砚池波。”众人喝彩，和珅恭维道：“皇上胸怀宽广，以长江为砚池，既是写实，又有文采，不愧是帝王气象的句子。”
乾隆呵呵笑道：“哪位爱卿联句为诗？”纪晓岚在一边，自然非他莫属，续道：“举起焦山当墨磨。”不远处的焦山也是闻名风景，碧波环绕，满山苍翠，在长江之中，宛如一块碧玉沉浮水上，名字中有一个“焦”字，将它比作墨，再贴切不过。众人暗暗喝彩。
和珅不甘落后，早已看到东北方向有一座七层古塔，续句并非难事，得意道：“宝塔七层堪作笔，如何？”乾隆喜道：“这下笔、墨、砚都有了，就差最后一句了。”说笑间看到十五皇子永琰正在身侧，有意考验，道：“永琰，你来吧。”
在诸多皇子中，永琰忠厚有才，乾隆颇为看好，带在身边，时不时给点难题，有意考验。永琰朝四周望去，似乎没有可以比作“纸”的景色，一时不知如何应对，紧张张望，望着身边的纪晓岚。纪晓岚正在他身边，见皇子为难，以手放胸部，遮住皇上的视线，以手指指了指天上，仰头示意。永琰眉头一松，朗声吟道：“青天能写几多行！”这一句气象宏达，又貌似信手拈来，举重若轻，诗中文房四宝，一应俱全，使得整首诗浑然天成，如一人所写。众人齐声叫好。和珅道：“十五皇子妙手天成，有皇上之风！”乾隆吟了几遍，叫负责撰写《起居注》的史官记上，欢喜之情溢于言表--皇子能有如此才能，怎不令他宽心愉悦。
和珅知道乾隆到每一处，手痒，有题词的癖好。见山顶的寺庙外有一面照壁，于是提议道：“皇上若能在寺庙照壁留下题词，使得世人都能瞻仰皇上的墨宝，享受恩泽，岂不更好！”乾隆欣然同意，道：“此山此景，令人心旷神怡，你们议一议，留个什么字好。”
纪晓岚道：“皇上在此高览风物，江天相连，请用‘江天一览’，可对今日情景，又应皇上手笔。”乾隆一听，这四个字简洁，又气势磅礴，十分得体，喜道：“好，就这四个字！”和珅道：“皇上有才，这四个字对应此处的意境，真是丝丝入扣！”
乾隆微笑不语，大雄宝殿内早已备好笔墨，乾隆秉笔，一气呵成，毕竟年事已高，书写到最后一字，一时笔误，将“览”字写成“监”字。乾隆自己不清楚，围观者看得仔细，都倒吸一口凉气。和珅离得最近，自己是皇上的贴身近臣，不说呢，将来错字刻在壁照上，丢的是皇上的人，要负责任的可是这些近臣呐；说出来，你若敢说皇上这个字写错了，那可是大不敬，惹皇上生气不说，还要吃罪的。见纪晓岚在一边皱眉，便问道：“纪大人，你学识渊博，皇上这四个字可给品评一二。”纪晓岚心里暗叫苦，这个和珅把烫手山芋扔过来，将来要闹出笑话，指定把责任推我头上了。好在他脑子灵活，将计就计，高声道：“这个‘览’者，看也，‘览’字乃点睛之笔，和大人觉得这个‘览’字如何？”和珅暗暗叫苦，自己跟纪晓岚斗小聪明，还是玩不过，他又把山芋扔回来了，这如何是好呢？和珅善于和稀泥，当下道：“这个‘览’字呢，嗯，既然是纪大人出的句，该由纪大人点评才是。”乾隆见两人把“览”字推过来推过去，不由仔细看了一眼，这才醒悟，便从边上再取一张纸，重新写“览”字，再把原来的“监”字裁去。
和珅提起的心落了下来，恭维道：“这个‘览’字真是气势磅礴，有帝王气象。”纪晓岚讽刺道：“和大人这回怎么不叫我点评了？”和珅呵呵笑道：“皇上的字是公认的有气势，难道纪大人有异议？”纪晓岚道：“自然没有异议，只不过好话都让你说了，不晓得让别人该说什么好呀。”和珅道：“皇上不是要听好话，而是要听真话，你有肺腑之言，尽管说就是，我对皇上的字，就是不由自主赞叹而已。”纪晓岚道：“皇上您听听和大人这张嘴，天下就没有亏能塞进去。”
这一番与纪晓岚斗贫，让和珅出了一口气，一路下来，总是纪晓岚出尽嘴上的风头，每每得到乾隆的赞赏。和珅不仅郁闷，甚至有时候想起纪晓岚得意的神色，皇上赞许的表情，竟然辗转难眠。有时他也不禁骂自己，怎么跟娘们儿一样争风吃醋，说出去简直让人笑话，又以理智为自己开脱，皇上喜欢纪晓岚写文赋诗的才，也喜欢自己办实事的能力，每每自己一个奏折一个建议，皇上便有赞许，更有期待，这正是自己升官升得比谁都快的原因。因此纪晓岚与自己，乃是半斤八两，甚至自己比他更得实惠，又为何去妒忌他呢？想来想去，还是不能平息，竟然想：难道自己是想得皇上的独宠？
乾隆兴致颇高，呵呵笑道：“和爱卿今天嘴上占了便宜了，哈哈。”
和珅听见皇上赞赏，心中兴奋。兴奋之后，却隐隐觉得不适，突然觉得心中一动，想起祖父英廉说的，你平步青云，譬如卵石立于危崖，多少人想把你踢下来，切不可得意忘形。蓦地心中一慌，觉得自己方才过于外露，嘴上逞强，正是祸来之前兆。乾隆开心之时，待自己犹如儿子，群臣因自己与皇上如此亲近，也都敬畏三分，但切不可忘了君臣之礼，失了分寸，自己只是皇上的一个奴才，皇上一句话，就可以让自己从九霄云头掉下来。当下警醒自己，面上逞强不得，须得如履薄冰，切不可再犯这种错误。
这一路“省方观民，勤求治理”的南巡，乾隆多次颁发谕旨，免去直隶、山东等地应征地丁钱粮的十分之三；凡是老民老妇，均加恩赏赐，沿途他还派官员祭祀那些已故的兴修河道的官吏；在杭州、江宁等地阅兵，再一次拜谒朱元璋孝陵。第五次南巡，共谕免江苏、安徽乾隆三十九年至四十四年欠银一百三十余万两。五月九日，起驾回京。回京之后，乾隆自己写《南巡记》，写了南巡的原因、目的，成效，记叙得失。从热闹的南巡中平静下来，他在养心殿终于可以静静地思考一下，他确实太需要安静了，只有此时，他才可以一手执笔，地方官员的一个个面孔重新浮上他的脑海，一幕幕繁华表象中的隐患他才慢慢品味出来。
必须杀鸡儆猴了，他想。
不过，拿谁开刀呢？乾隆陷入了沉思。
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