“一是攻心为上，攻城为下。这样，既可以收复四镇，收回了也稳得下来。二是各个击破。我军集中优势兵力猛攻一点，一镇一镇次第攻克。三是兵马未动，粮草先行，西域运输艰难，军需粮草的供应、补给要非常及时。”
武则天很满意王孝杰的对答，心里有了底，脸上绽出了笑容。即命王孝杰担任武威军总管，会同武卫大将军阿史那忠节，率军进攻吐蕃。王孝杰不负圣命，冬十月，大破吐蕃军，取回四镇，仍在龟兹设安西都护府，屯兵镇守。然而朝廷的思想不大统一，姚琦等朝臣主张放弃四镇。右史崔融手捧笏板，出班奏道：“唐高宗朝，主管官员溺职，不能守四镇，吐蕃因而强大，从焉耆西面长驱而来，经高昌、车师、常乐，渡过莫贺延沙碛，就兵临敦煌。现在王孝杰收回了四镇，怎能放弃不要。”
“王孝杰很了不起，仗打得又艰苦又漂亮，替朝廷挽回了面子。”
武则天赞不绝口。
“陛下，如果四镇无守，吐蕃一定得西域，住在西域南方的群羌势必被迫投降。吐蕃与群羌结合，河西诸郡便会遭受莫大的威胁。”
“崔爱卿，往下说。”
“莫贺延沙碛宽二千里，”崔融受到了武则天的鼓励，嗓门提得更高了，“无水草。吐蕃控制沙碛，一夫当关，万夫莫开，我军就无法渡过去。如此，伊州、西州、北庭、安西等地，将全部丧失。”
“所言极是，四镇决不可丢。”
武则天采纳了崔融的奏议，决计以重兵守住四镇。此后，周朝与吐蕃在西域和青海两方面常有战争，胜败相当，都没有占到什么便宜。到了万岁登封元年三月，肃边道行军大总管王孝杰和副总管娄师德，在素罗汗山甘肃临潭县境跟吐蕃大将论钦陵、论赞婆兄弟会战，周军大败。赏罚分明的武则天将王孝杰贬作平民，娄师德贬到原州宁夏固原县当员外司马。娄师德接到左迁的移牒签字时，不胜惊讶，嘴巴鼓得圆圆的。
“哎哟，官爵连一个也没有留下？”他眉头一跳，瞬间又恢复了平静：“也好，也好。”
天使见娄师德没有提出任何请求，安之若素，脸上看不出一点喜怒忧乐悲的表情，一副超然物外的神色，以为他是装出来的。娄师德当真毫不介意，镇定自如，不躁不萎，不焦不愁，不慌不忙，自己动手打点好行装，如期赴任。秋末，吐蕃突然派遣使节来到周朝，要求和解。
武则天没有轻易表态，她派出右武卫胄曹参军郭元振进行回访，观察其动向与意图。吐蕃接待很热情，招待也颇客气。大相论钦陵系禄东赞之孙，对中原的风俗相当熟悉，也不拉架子，态度霭然，说话和缓婉转。他要求周辙回安西四镇的守军，又要求割让属于周朝领土的西突厥汗国十姓部落的管辖地区，即东部五防区五咄陆和西部五防区五弩失毕。郭元振心里一激灵，反问道：“四镇百姓，十姓部众，跟吐蕃王国种族不同，你们请周朝撤军，岂不是有心吞并？”“假使我们贪图疆土，便会在边界制造灾难，向东攻击甘州和凉州，又怎么会愿意经营万里之外的一点小利？”
论钦陵措词圆滑，柔中带刚，刚中有柔。二人各有见地，达不成一致，吐蕃又派使节随郭元振来到周朝。周朝官员议来论去，不能作出决定。
武则天单独召见了郭元振。郭元振从分析人手，陈述了自己的见解：“论钦陵的要求显然过分，但这正是利害转变的重要契机，我们最好拖延时间，不使论陵钦对和议绝望，才是上策。”
“如何回答呢？”武则天集中注意力，听得很耐心。
“安西四镇、突厥十姓，都是吐蕃渴望占领的土地。而青海湖、吐谷浑故地，即青海一带，则是国家的重要疆土。现在应该这样回答吐蕃：四镇、十姓的土地，对我们而言，没有用处，所以只派军驻守，以镇抚西域各国，分散你们的兵力，使你们不能集中所有军马东侵。今后你们果真无意向东扩张，就把吐谷浑汗国各部落，以及青海湖地带归还，则西突厥西部就划给你们。”
“好，就这么应付他，这样既可以击破论钦陵的和平攻势，而又不至于闹翻。”
“倘若论钦陵犯一个错误，责任便罩到了他的头上。”
“主要的还是在于安西四镇、突厥十姓部落，归附为时已久，要是不了解他们的感情向背，不分析事情的利害得失，因为遥远就抛弃他们，无疑会伤害各国对我们的向心力，不是统驭归附国家和部落的良策。”
“陛下天纵英明。”
郭元振佩服得五体投地，“只要把论钦陵拖垮，吐蕃就会走向衰落。”
“爱卿不必奉承，朕是顺着你的思路深化的，同时根据吐蕃的国情和论钦陵以柔克刚的算计，即以其人之道还治其人之身，用软法子拖住他，直到拖死他为止。”
“陛下，下一步该怎么办？”
“再辛苦一趟，你再随他的使节出使吐蕃。慢慢地跟他谈，嘴皮子多动一动，这样说过来，那样说过去，时间拖得愈久愈好，顺便了解一下他们的内部情况，有针对性地对付，效果会更佳。”
“臣一定遵循陛下的圣谕，尽力执行。”
郭元振奉命出使吐蕃呆了很长一段时间，广泛接触了社会各界人士，还拜见了吐蕃赞普弃都松器弩悉弄，然后才返回朝廷，进宫面奏武则天。
“吐蕃不断出征，民已疲惫，希望和解。论钦陵为了掌握军权，不肯接受。如果我们每年都派出使节跟他议和，谈判条件，让论钦陵拒绝不从，用此法离间他跟赞普的关系，激起民众的怨恨。”
“妙！”武则天赞赏说，“我们的离间之计用活了，论钦陵想大规模动员百姓投入战争，就产生了困难。吐蕃上下猜忌，必然爆发内乱。”
郭元振的计谋和武则天的判断都极准确。吐蕃赞普器弩悉弄继承王位时，年仅八岁，论钦陵在朝执政，几位弟弟分别领兵在外镇守各地，其中论赞婆驻守东方疆土，给中国带来灾难达三十多年。器弩悉弄长大成人后，秘密与大臣论岩谋划处死他们。吐蕃王族称为论，宦族称为尚，论与尚构成了吐蕃的统治阶层。自然，王族宦族之间，王族内部，宦族旧臣新臣之间，矛盾在所难免。圣历二年春，论钦陵离开京师，前往各地视察，器弩悉弄便假称出去打猎，集结都城军马，逮捕并杀死论钦陵的亲属、党羽二千余人，然后派使者召唤论钦陵兄弟。论钦陵不接受召令，起兵反抗。二十八岁的赞普正处于成熟季节，御驾亲征，战败论钦陵，迫使他自杀身亡。论赞婆陷人困境，带着残余部众一千余人向周朝投降。
武则天喜从天降，即派郭振元、河源大使蒙令卿率骑卒前往迎接，任命论赞婆当特进，封归德王。论钦陵的儿子弓仁，也领着所管辖的吐谷浑七千帐归降。
武则天任命他当左玉铃卫将军，封酒泉郡公。并重用论赞婆和弓仁镇守边关。禄东赞祖孙三代当大相，四十多年，吐蕃总的呈上升趋势。他们有功于国，也有害于国。由于专擅国政，削弱赞普的权力，连年用兵，违反民众的意愿，在国内逐渐陷于孤立，最后果如武则天和郭元振所箅计的那样，全家惨遭杀逐，吐蕃也因而一时不振，停止了对外扩张。万岁登封元年三月十六日，新明堂落成，高二百九十四尺，纵横三百尺，规模略小于被火烧毁的明堂。屋顶竖立镀金的铁铸凤凰，高二丈，稍后被大风吹倒。另造表面有浮雕火焰的“锎火珠”替代，由群龙把它高高捧起。
武则天给它起了个富于想象力的名字一通天宫。大赦天下。改年号为万岁通天。一年之内，用了三个号，由天册万岁改元万岁登封，由万岁登封又改元万岁通天。可是“万岁”二字并不顺心遂意，外患频频。改元万岁通天不久，朝廷便收到了东北传来的告急文书。营州辽宁朝阳县契丹部落、松漠都督李尽忠，与归诚州羁糜州刺史孙万荣，聚众起兵，攻陷了营州。契丹是东北地区占据辽河上游的东胡民族之一，是蒙古族与秣鞮的混血种，自晋朝以来逐渐强大，唐高袓朝，其中一部族的酋长孙敖曹归顺大唐。太宗朝，窟可酋长归顺，赐姓李。从此，契丹的属地分为八部，分别成为唐朝的州，由各部酋长担任剌史。高宗朝，李窟可去世，其孙李尽忠继任松漠都督。
武则天登基时，委任赵文翗为营州都督。赵文翗专权任性，刚愎自用，视契丹人为野蛮人，对担任州刺史的酋长也视同奴仆一样虐待。他一手制造种族歧视，一手横征暴敛，酿成了一场民族纠纷。李尽忠是孙万荣的妹夫，都住在营州城附近。契丹部落发生灾荒，赵文翗不肯救济。二人忍无可忍，联合发动兵变。李尽忠自称“天上可汗”，任命内兄孙万荣当将军。契丹人远近来投，十天便聚集数万之众。李尽忠据守营州，命孙万荣当前锋，从营州攻向植州北京市密云县夺取土地。大军所到之处，全部攻克，包围了植州。
武则天派左鹰扬卫将军曹仁师、右金吾卫大将军张玄遇、左威卫大将军李多柞，和司农少卿麻仁节等二十八员将领，率军讨伐。秋季，再派春官尚书梁王武三思任榆关道安抚大使，姚琦任副大使，沿边戒备，防堵契丹军南侵。并把李尽忠改名李尽灭，孙万荣改名孙万斩。契丹军攻破营州时，曾俘虏周朝的士卒数百人，关在土牢里，派一个溜部落人辽河以北匈奴人负责看守。当北征军快接近时，这名狱吏长奉命向牢中的俘虏传递一项消息：“这一次我们造反是万不得已的，饥寒交加，无法活下去，等官军一到，我们就投降。”
隔了一阵，他把俘虏从地牢中放出来，招待他们吃粗糠煮的稀饭，安慰说：“供应你们，我们没有粮食杀了你们，又于心不忍，现在放你们一条生路。”
接着全体释放。俘虏们到达幽州北京市，把听到的话以实报告。北征军各路兵马争先恐后向营州进军，到达黄獐谷河北卢龙县西契丹在路旁弃下一些羸牛瘦马，又派老弱妇幼出来迎降。曹仁师等更加相信，迫不及待要立奇功，于是放弃步卒，只带骑卒奔驰。北征军进抵硖石谷河北卢龙县北，踏入了口袋阵地。只见两旁山峦层叠，形势险恶，张、麻二将只顾赶路，未加判断。走到黄昏时分，猛听得号炮一声，胡哨四起，番众从林间突出，都是骁勇的彪汉，俯冲而下。前队是长枪士卒，专戳脸面。后队是挠索兵，专绊马足。周军全系轻骑，上下不能相顾，不被刺死即被生擒。张玄遇、麻仁节也被套马索绊倒，当了俘虏。周军乱中大败，尸首填满山谷，很少有人逃出性命。李尽忠从被俘的将军身上找到周军统帅的印信，伪造一纸文书：“我军已大破贼军，立刻迅速进军营州，若有违令及迟到者，军官一律斩首，士卒不计战功。”
然后强迫张玄遇等签名，下达给幽州都督燕匪石及宗怀昌等。燕匪石等接到军令，日夜急行军，当人困马乏时，遭到预先埋伏的契丹军的攻击。军报以六百里快骑传递到洛阳。
武则天惊讶得像头顶炸了个响雷，呼吸也变得急促和哽塞了。她放下手中的军报，在御书房焦灼地踱来踱去。倏而目光一闪，想出了应急措施，传下敕令：全国监狱中的囚犯，以及官民家中的奴仆，凡属有勇力的，囚犯释放，家奴由官方出钱赎出，发配军中，攻击契丹。命令山东崤山以东沿边各州设置地方自卫的骑士团。又任命同州陕西大荔县剌史、建安王武攸宜当右武卫大将军，兼清边道行军大总管，讨伐契丹。一波未平，一波又起。外患还没有平息，国内又发现了谋逆事件。箕州山西权县剌史刘思礼，曾经拜道土张憬藏为师，学习相术，他在发迹前，张憬藏预言道：“你的脸上出现了异相，很快会升任箕州剌史而且还不止于此，将来会升上太师的高位。”
太师，是皇帝的老师，三师之首，为正一品的高官，是朝臣中最高的名誉官。刘思礼很相信张憬藏的预测，很受鼓舞。但是他又有些急不可耐，不愿意任凭岁月蹉跎，让时光白白流逝，想找到一条捷径，甚至歪门邪道也行。利令智昏，他借故来到洛阳，和好友、洛州录事参军綦连耀密谋造反。綦连是复姓，即西域归化的胡姓，有明显的西域血统：头发卷曲、满脸毛楂楂的胡须，高鼻梁，凹眼窝，额头宽阔，额角隆起，加上想象，似乎成犄角状。传说我国上古神农氏头上长角。綦连耀的相貌颇似麻衣相书上所说的“双角异相”。刘思礼一方面利用綦连耀的奇特相貌，另一方面利用人们潜在的逆反心理和不稳定因素，有目的地选择官吏秘密进行游说：“麒麟是独角瑞兽，象征吉祥。綦连耀像麒麟一样头上长角，命中注定要当君王。你若投靠他，辅佐潜龙，将来有享不尽的荣华富贵。”
凤阁舍人兼天官侍郎王筋，怦然心动，出了不少力，促使刘思礼当上了箕州刺史。实现了一个预言，刘思礼信心更足了，活动更加频繁。明堂县长安永乐坊县尉吉顼听到这项密谋，思量自己能力不够，告诉了合宫县洛阳县尉来俊臣。来俊臣延载元年因贿赂事件，左迁同州陕西大荔县当参军。这个超级酷吏，在同州任参军时，仍然无恶不作。他见一位参军同事的妻子有几分姿色，便强占了。丈母娘风韵犹存，他又看上了眼，一并占为己有。万岁通天元年，来俊臣调到合宫县任县尉，恢复了京官身份。他一心只想东山再起，重振昔日的威风，得到吉顼告诉他的消息，欣喜若狂，紧急告密。可是，武则天一没有提升他，二没有交他审问这一案件，却命令河内郡王武懿宗直接处理。
武懿宗其貌不扬，矮小委琐，自卑感在他身上出现了一种反常现象，变得格外冷酷无情，成了彻头彻尾的虐待狂。人们称他为“周来之亚流”。
武懿宗知道吉顼曾被列为酷吏之一，心狠手辣而又富于心计，遂调来当助手。逮捕刘思礼时，吉顼发现他吓得面无人色，上下牙齿捉对儿厮打，声音也窒息了，建议武懿宗利用刘思礼的惧怕心理，攻破防线。审讯时，武懿宗没有动刑，采取了给出路的姿态，命人给刘思礼松绑去枷。他身向前倾，连哄带劝地说：“如果彻底供出同伙，可免你一死。”
刘思礼信以为真，抱着死里逃生的侥幸心理，供出了大批人员：綦连耀、王筋、凤阁侍郎同平章事李元素和夏官侍郎同平章事孙元亨、天官侍郎石抱忠、刘奇、给事中周墦以及王动之兄、泾州甘肃泾州县刺吏王励、其弟监察御史王助等三十六人，都是全国高知名度人士。在苦刑拷打下，惨毒备尝，全部招认，判决定案。三十六人全被处死，亲友受连累遭流放的达一千余人。幵头刘思礼坦白交待后，武懿宗释放了他，让他自由活动，便于诬陷别人。案办完后，才重新逮捕他，绑赴刑场斩决。来俊臣本想独占这次告密的功劳，并打箅诬告吉顼也是同党，否则，他不可能知道大逆事件。吉顼得到消息，宣称有紧急事变请求觐见。
武则天召见了他，吉顼才得以逃脱来俊臣的毒手。后来他擢升当右肃政台中丞，得到了武则天的宠信。来俊臣举发了大逆事件，却没有让他担任审判，武则天揣度他心里巳窝着一团火，擢升吉顼等于火上加油。
“看来还得养两条猎狗，否则连野兔子也会从眼皮底下溜过去。”
她想，“应该也给来俊臣一点甜头，保持相对的公平。”
于是提升他担任洛阳县令。来俊臣这条疯狗，任何时候都是不可能安静的，他不咬人就过不了日子。他一上任，就指使党徒罗织告发司刑府吏樊碁与大逆事件有关，处以斩刑。樊碁的儿子到朝堂代父伸冤，没有人敢受理，他悲愤到了极点，抽刀剖腹，辗转哀号，惨不忍睹。秋官侍郎刘如璿以袖遮面，暗中流泪叹息。来俊臣又上疏指控刘如璿同情叛逆，逮捕下狱，判处绞刑。
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