定议以后，告诉了刘不才，他自然要帮忙照办——这件事其实于自己这方面有利无害，因为杨二与蔡元吉的财产转运到上海，自然要作营运，而做生意少不了自己这方面的关系，便等于增加了实力。
不过，这是隐匿敌产，事情要做得很秘密，所以首先就告诫杨二：“这件事要谨慎，千万不可张扬！请你悄悄去准备，等我来好好策划一下。”
等杨二背转，王锡驯立刻就紧张了，一把将刘不才拉到角落上，带着埋怨的语气问道：“刘三哥，你怎么冒冒失失去挑这副担子？挑不下来的呀！”
“担子很重，我知道，不过——”刘不才陪笑答道：“也不至于挑不下来吧？”
“唉！你老兄到现在还是这么不在乎的神气，真正急死人。
我请问你，两军对阵，相持已久，这方面看看支持不住了，那方面就要防备些什么？”
“这我不懂了！”刘不才依然是轻松闲逸的神态，“你老哥官拜都司，我连纸上谈兵的资格都不够。你不要考我了，教教我吧！”
“也不是什么教不教。我跟你说吧，像现在这种情形，不管苏军还是浙军，都认为到了瓮中捉鳖的局面，要防的就是突围、偷漏，所以水陆两路的外围，一定加紧巡查。你想，杨二带了家小细软，路上岂有不遭拦截之理？”
“说得是！”刘不才深深点头。
“既然你明白，那么请问，你怎么能带杨二过得关？”王锡驯很郑重地警告：“刘三哥，军队里的花样，我比你懂得多，像现在这种情形，真所谓‘财帛动心’，不要说你没有公事，就有公事，人家亦未见得卖帐。兵荒马乱，什么叫官兵？什么叫土匪？有时候根本分不清！劫财劫色，杀人灭口，最后把只船打沉了报功上去，歼敌多少，还可以升官。请问，你的冤枉到哪里去申诉？”
这些后果，原也在刘不才估计，只是听王锡驯说得如此严重，他倒也有些惴惴然，不敢掉以轻心。因而收敛笑容，用低沉的声音答道：“打算我是有个打算，原要跟你老哥请教。
我想冒充常捷军的采办船，拿洋人的旗号唬官军。你看唬得住，唬不住？”
“要看怎么唬法？做得像，就唬得住。”
“那一定做得像。”刘不才很欣慰地说，“现在我们俩，拿职司分一分。一个带蔡元吉到萧山见蒋藩司，一个带杨二到上海。”他紧接着又说：“你老哥总看得出来，不拿杨二弄服帖，事情就摆不平。”
“这话也是。”王锡驯踌躇着，“这两个职司，一个难、一个容易，难的有性命出入，我亦不便推诿。不过——”
“有你老哥这句话就结了。有性命出入的，我去。不但因为上海是我熟，更因为浙江方面你去接头更方便，准定这样吧，我带杨二到上海。”
“万一，中途出了麻烦呢？”
这话将刘不才问得一楞，想了一下，懂了他的意思，斩钉截铁地答道：“一人做事一人当，我不会牵连到你老哥。”
王锡驯也是阅历江湖，熟透世故人情的人，点点头说：“既然如此，我也不跟你多说什么无用的客套了。反正富贵患难相共，大家心照不宣好了。”
这平平淡淡两句话，像是生死之盟，刘不才倒提起了警觉，认为万一出了麻烦，何以自处要好好想一想。
刘不才的心思也很快，通前彻后想了一遍，全盘局势，便已了如指掌，当即说道：“王老哥，我们做这件事的要诀是，桥归桥、路归路，切忌扯在一起，混杂不清。万一我这面出了事，让巡逻的官军抓住，脱不得身，请你通知舍亲朱观察，你跟小张不要出面救我。这就是说，你根本不晓得有我跟杨二开溜到上海这件事。”
王锡驯懂他的意思，这实在是为了保全蔡元吉，要使他的归顺经过，看起来毫无瑕疵，这样，蔡元吉才站得住脚，而此中牵引奔走，也才是一件大功，说话始有力量，要救刘不才反而方便了。
“好的。”王锡驯点点头说，“等我跟蔡元吉上了路，我自会跟他细说，拿线索得清清楚楚，免得牵一发而动全身。”
“对！”刘不才很欣慰地说，“你老哥完全明白。这样子联手做事，一定会很顺利。”
到得午夜，杨二与蔡元吉携酒相访，不必开口，从目光中就可以看得出来，他们郎舅二人，已经都商量好了。
“刘三哥，”杨二说道，“我把我们这面的情形说一说。我、我老婆、三个孩子，带八口皮箱跟你走，元吉一个人跟王都司走。”
“蔡爷跟王都司怎么走法，我们放在后面来说，先谈我跟你这一路。请问，三个孩子多大？”
“一个女孩，八岁；两个男孩，大的五岁，小的还在吃奶。”
杨二指着蔡元吉说，“大的男孩，是我的外甥，舍妹的意思，让我先带了出去。”
这表示蔡元吉夫妇已顾虑到事有不测，作了托孤的打算，刘不才大不以为然，使劲摇着头说：“不必，也不妥！”
“怎么不妥？”
“第一，我包蔡爷这趟过去，不会有什么凶险，把孩子先带了出去，反显得意思不诚，作兴节外生枝。第二，我们到上海是偷渡，我有一套掩藏的法子，有小孩在船上，要紧关头一哭，马脚全露，神仙难救。照我看，不但令甥不能带，你那小儿子最好也留在这里。等局势稍为定一定，包在我身上，让你们父子团聚。”
杨二还不曾开口，蔡元吉先就同意：“这话说得也是。二哥，就这样办吧！”
“我，”杨二踌躇着说，“先请教刘三哥，怎么走法？”
“我们船上有常捷军的旗号，不妨冒弃常捷军的采办船只。”刘不才问道：“你们仓库里有没有面粉？”
“有的。”
“那好。黄牛有没有？要个十来条。”
“十来条黄牛总找得到的。”
“那更好了。”刘不才说，“我要五百包面粉，十来条黄牛，杀好，拿盐腌过，用干净麻袋装好，摆在露天底下，让它冰冻。再要一个木架子，一丈多长，五六尺宽，四五尺高；木架子要坚固，经得起重东西压。千万、千万！”
要完东西要人，要一个洋人。就像投效官军一样，太平军各营中，亦往往有洋人受雇，或任教练、或任炮手。此辈大都是由白齐文那里散出来的，在蔡元吉那里就有两个，一个英国人、一个法国人。英国人狡猾，法国人脾气坏，刘不才认为狡猾不怕，只怕脾气坏不可理喻，要紧关头会误事，所以决定用那个叫艾立克的英国人，此外又要了一个通事，姓沈，恰好是他的湖州小同乡。
第二天仅白昼一天，准备妥当，到得黄昏时分下船。一大一小两条，小船中是蔡元吉与王锡驯，直航萧山。大船中是刘不才、艾立克、沈通事，此外五百包面粉下面还有杨二全家——木架子的妙用在此，用来隐匿活口。好在面粉包中空隙甚多，不怕闷死，苦的是杨二鸦片大瘾，不能开灯抽吸，只好吞烟泡挡瘾。
冬天当然刮西北风，扬帆向东，舟行如箭。刘不才安安稳稳先睡了一觉；五更时分起身，推开船舱一望，旭日如火，风平浪静，是个极好的天气，心里不免有些紧张；亲自到沈通事舱里，将他唤了起来，说有话要跟艾立克谈。
“洋人吃饭睡觉，都有定时。这个家伙不到七点钟不起床。”沈通事说，“刘三爷，你有话跟我说好了。”
“也好。我先请问你，你们跟我来，干些什么，杨二爷告诉了你们没有？”
“只说要到上海去一趟。一路听你老的指挥。”
“指挥不敢当。现在大海茫茫，同船合命，请你帮忙。”刘不才说，“到了上海，我跟杨二爷都会重重酬谢。”
“刘三爷言重了。彼此同乡，无事不可商量，请吩咐！”
“今天是个好天，我们的船，一定会遇见巡逻的官军水师，或者外国兵舰盘查。到那时候，我们要冒充常捷军的采办船只。请你跟艾立克说清楚。”
“这个——”沈通事面有难色。
“怎么？”刘不才问道，“艾立克很难说话是不是？”
“这个人很贪。”
“那不要紧。他说好了，要多少钱？”
沈通事想了一会，突然说道：“有钱何必送他？我看这样，遇着官军水师，反正他们听不懂洋人的话，我来应付好了。遇着外国兵舰，就跟他们说实话，也不要紧。”
“说实话不要紧吗？”刘不才指着面粉包说，“那下面还有人。”
“不要紧。”沈通事答说，“外国军队的规矩，不伤害老百姓的，只要跟他们说了实话，说不定还会护送我们一程。”
听他说得这样有把握，刘不才放心了。同时觉得这沈通事态度诚恳、言语爽利，加以又是小同乡，便有心要结纳他了。
“我还没有请教你的台甫。”
“不敢当！草字文山。”
“文山兄，”刘不才认为此时透露真相，已不碍事，所以这样问道：“你知道不知道海宁的局势要有变化了？”
“我知道。”
“怎么？你们‘头儿’跟你说了？”
“头儿”是指蔡元吉，他谨守约定，只与极亲信的几个太平军将领谈过归降之事，以沈文山的身份是不可能与闻机密的。他笑笑答道：“只看面粉包下面的一家人，就可以猜想得到。”
“老兄眼光很厉害，佩服之至。”刘不才问道，“海宁局势起了变化，你作何打算？”
“到了上海再说。海宁，总归是不会回去的了。”
“宝眷呢？”
“我孤家寡人一个。”
“跟我一样，无牵无挂，在这个乱世，再干净痛快不过。”
刘不才很高兴地说，“文山兄，光棍一个人，住在上海最好，吃喝嫖赌，样样方便。你如果不嫌弃，我们一起做生意好不好？”
“怎么不好？”沈文山笑道，“我一上船，把事情看清楚以后，就盘算好了，到上海还是回我的老本行。”
“你的本行是啥？”
“我们都是湖州人，你想想看，会是啥行当？”
“这样说起来，我们不但是同乡，还是同行，你一定也做丝生意？”
“对了。”沈文山说，“我本来是宝顺洋行跑街，专门兜揽丝生意，那年经过嘉兴，为长毛抓住，一直脱不得身，现在可是要脱离苦海了。”
听他这一说，刘不才越发高兴，既是做丝的内行，又会讲外国话，跟洋行有过渊源，应该是朱大器极好的一个帮手。
因此，两人谈得越发投机，自晨及午，始终在一起盘桓。
到了午饭时分，一帆顺风，已经过了澉浦，突然间，水手譁然，连呼落帆。刘不才与沈文山急忙出舱，只见两只“快蟹大扒”的外海水师战船，分左右兜截，船头上有人不断挥旗，是示意停船的信号。
“来了！”刘不才很沉着地问道，“要不要通知艾立克？”
沈文山想了一下答道：“我去告诉他一声，让他在舱里，不必露面。”
“好，你去通知艾立克，我去通知杨二。”
等他们分头取得联络，再回到船头时，水师官军已经派出两只舢板，渐渐接近。接引上船的是一个戴暗蓝顶子的武官，八名持刀持枪的士兵，刘不才不亢不卑地作个揖，很谦和地问道：“想来是检查？”
“你是干什么的？”
“我们是替常捷军采办补给。”刘不才说，“有旗号公事在这里。请过目。”
旗帜公文，一一呈验，这位军功出身的四品武官倒认得字，“你姓孙？”他问。
刘不才一楞，但立刻想起，公文上记载的孙子卿的名字，便连连点头：“是！我叫孙子卿。”
“你们采办的是什么？”
“面粉、牛肉，还有洋人用的杂货。”
“上过税没有？”
“跟总爷回话，”刘不才陪着笑说，“采办洋将的军需，向来不完厘税的。”
“这上面并没有写明是些什么东西，也没有数目，谁知道你们夹带了私货没有？”
“不敢做违法的事。”
“公事公办。我要抄查。”
这一抄，底蕴尽露，将惹出极大的麻烦，刘不才相当着急，但又不能拒绝抄查，只能硬起头皮，装得很坦然地：“是！
是！请！”
“你们分开来查。”那武官吩咐他的部下，“有没有私盐，格外要留心。”
“决没有私货，更没有私盐，盐包是潮的，一望而知。”刘不才看他戴的是暗蓝顶子，料他的官职跟王锡驯一样，是正四品都司，便很谦恭地说：“抄查得有一会功夫，都司老爷请到舱里吃茶，外面太冷。”
听他语言动听，这位都司点点头，领了他的情。到得舱中，刘不才奉茶敬烟，张罗得很殷勤，同时心里在打主意，决定送上一个大大的红包。但是，这得有人代为招呼，自己才好脱身去取银子；偏偏沈文山不知道跑那里去了？要紧关头不得力，看起来这个人的用处也有限。他心里在想。
就这当儿，听得外面有争执的声音；刘不才急忙赶了出去，只见沈文山叉腰站着，神气活现地高声嚷道：“不能查、不能抄！请你们官长过来，洋人有话要请教。”
刘不才陡然领悟，沈文山预备将艾立克搬出来唬人。此时此地来说，这是绝妙的一着，便桴鼓相应地先放出排解的声口：“文山、文山！有话好说。这几位是公事公办，不要让洋人难为他们。”
艾立克出现的时机也很好，就在这时候，探头出舱，他的身材瘦长、尖鼻子、黄胡须、蓝眼睛，样子长得很威严，双手插进裤袋，往那里一站，显得凛然不可侵犯似地。
那位都司自然也露面了，在士兵面前，他不能不摆个官长的样子，冷冷地喝问：“吵什么？”
“是误会，是误会！”刘不才赶紧拦在前面，向沈文山使个眼色，“你跟都司老爷说一说。”
“洋人说的，常捷军采办军需的船只，向来可以不必抄查，是李抚台从前亲口答应过的。所以他请都司老爷和手下弟兄，不必劳神了。”
那都司不理他的话，只问刘不才：“他是干什么的？”
“是请来的通事，姓沈。”
“那洋人呢？”
“常捷军的军官。英国人。”
“我不管他那一国人，只找你讲话。你叫通事告诉他，少管闲事！”
这位都司的态度忽然变得强硬了。刘不才一时倒有些估量不透他心里的想法，因而也就不知道自己该采取什么态度？
是狐假虎威硬干，还是说几句好话，赶快送上红包，或者兼取软硬两途？
在这片刻之间，出现了僵持的局面，除去身在局外，多少抱着好奇的心情在冷眼旁观的艾立克以外，其余的人都是外弛内张，眼看浊浪滔滔，耳听北风虎虎，不由得浮起一种杀机四伏的恐惧。
突然间有了声音，“啊——！”既尖锐、又沉闷，虽一时不辨是何声音，但可以确定声自何来，来自舱底，或者说是面粉包中。
刘不才大骇，官军亦是一惊，艾立克却是困惑；“沈君！”
他问，“这是什么声音？仿佛婴儿在哭？”
只有沈文山最清楚，艾立克猜得不错，是婴儿在哭——
杨二的妻子舍不下襁褓中的独子，不遵刘不才的约束，私下将婴儿带在身边。此刻到底证明了刘不才的顾虑，真是老谋深算。
如他所说的，“有小孩在船上，要紧关头一哭，马脚全露”，所幸的是只哭得一声，所以还不是“神仙难救”。当然，也要靠沈文山机警而有决断。
“不错，是有一个婴儿藏在面粉包中。婴儿和他父母的安全，只有你能保障。”他用英语对艾立克说，“我相信你愿意做一个行侠仗义的骑士。”
“我愿意。”艾立克答道，“你告诉我，我可以为需要我帮助的人做些什么？”
“是我刚才跟你说过的，拒绝官军的检查。”
“我应该怎么做？才可以拒绝官军，你必须有更详细的说明。不过，有一个问题，我认为立刻需要解决。”艾立克斜睨着发声之处，“为什么婴儿的哭声消失了？”
这一下提醒了沈文山，“是啊！”他略有些不安，“好像很奇怪。”
“躲在里面的人，可能因为缺乏空气而窒息！”艾立克一面说，一面就预备动手去搬面粉包。
这个动作非常危险，等于告诉官军，面粉包下藏得有人，所以沈文山赶紧阻止他说：“请你不要动手，依照我的要求行事。”
“好！你说。”
“请用强硬的态度，要求官军下船。说得更明白些，是用强硬的、不友好的态度跟官军说话。”
艾立克对他的要求，充分了解，立刻手指着那都司，用近乎咆哮的声音说了一大套——都是些无理取闹的话。
洋人说完，该沈文山翻译，哪知他不开口，只在脸上摆出极其为难的神色，使得官兵愕然不解。然而刘不才却很快地领会了，默契在心，立刻有了反应。
“洋人怎么说？”他有意问一句。
“他的话，不好翻，我一翻，大家就要破脸了。”沈文山作个无可奈何的表情，“总而言之，请都司老爷不必理他。”
刘不才楞了一下，方始表示领悟，重重点了几下头，回身向那都司说道：“洋人的脾气很怪，不可理喻。都司老爷你量大福大，高抬贵手，免得我们做小生意的人，夹在中间为难。来，来，外面冷，还是到舱里。”
一面说，一面拉，那都司倒心感刘不才为他找了个台阶下来，圆了面子，不过嘴里还得要硬，“混帐，王八蛋”地乱骂洋人——洋人讲什么他听不懂，他乱骂洋人也不知道，只是刘不才在那里低声下气说好话，算是拿他的在部下面前的威信维持住了。
气算是消了，公事还要理论，“我就不懂，何用洋人押运？”
那都司说道，“采办船我也查过几只，从没有见过洋人。”
“这是新规矩。”刘不才顺口答说，“洋人吃的东西，第一讲究新鲜干净，上次采办了一批牛肉是瘟牛，吃下去都拉肚子，所以现在派人监督查看。”
“这批东西是从那里采办来的？”
“上海。”
“那就不对了。”那都司说，“你们从上海来，应该由东往西；现在由西往东，不是要回上海吗？”
果然！一想是南辕北辙，大不对路了。如说“回空”，则明明有货。不能自圆其说。幸好刘不才有急智，从容答道：“由西往东不错，不是回上海，是要到宁波。这条船要到两处地方，先到萧山卸一半后，回头再到宁波卸一半货。这两天风大，船的走向稍为有点差，你老精明，看出来了。”
前面一段话，总算是个理由，最后无形中的那句恭维，如颊上添毫，十分生动，一下子打到对方心坎里。那都司再无话说了。
“好吧，算查过了。”
“都司老爷，”刘不才已经抽空备好了一个红包，“弟兄们辛苦了，二十两银子，小意思！请都司老爷代为犒劳。”
“那，”都司觉得他很知趣，亦就不必惺惺作态，坦然收下，“我替弟兄们谢谢了。”
＊＊＊
等官兵一离了船，艾立克首先动手去搬面粉包，大家一齐帮忙，很快地让杨二一家重见了天日。而杨二的妻子，到能确定已无所顾虑时，方始嗷然一声，痛哭失声。
“怎么回事？”
刘不才的话问得多余，倒是沈文山问得切实：“孩子怎么样？有救没有？”
不问还好。一问使得杨二的妻子更伤心，“哪里还有救？”
她语不成声地怨责，“让他狠心的老子活活闷死了。”
包括艾立克在内，都没有话说，因为不知道说什么好？尤其是刘不才，无从劝慰，却想责备——该责备的自然是杨二，妇道人家爱子心切，不知轻重，贸贸然携儿上船，杨二却应该了解其间的出入关系，事先竟不加阻止，太不可恕！
不过，到紧要关头，杨二能够放出壮士断腕的勇气，顾全大局，实在也难能可贵。看他那灰败如死的脸色，欲哭无泪的双眼，可以想像得到他被迫忍心扼死独子的痛苦心情，又何忍再有片言只语的责备？
“杨二奶奶，不要哭了！”终于是沈文山出言慰劝，“留得青山在，不怕没柴烧，能够安安稳稳脱险，明年这时候，不照样又是一个白胖儿子？”
“对了！”刘不才也说，“就当得了惊风夭折了，不必伤心。
请出来好好息一息。”
“不！”沈文山说，“还要委屈他们几时。”
“为啥？”刘不才问道，“难道有什么破绽落在他们眼里，会去而复转？”
“不是，我看他们走的时候眉花眼笑，是不是得了啥好处？”
“是啊！”
“坏就坏在这里。得了好处的，回去会跟同事讲，利益均沾，说不定会有第二批来。”
“啊，啊！”刘不才恍然大悟，“言之有理。”
于是好言安慰了杨二夫妇一番，依旧堆好面粉包，将他们隐匿在下。也不过刚刚竣事，果不其然，又有两只小舢板过来了。
这一次无须惊慌，亦无须再惜重洋人虚张声势，因为官军的来意，洞若观火，以刘不才的手腕，应付裕如，不消片刻，便让那一官六卒，尽欢而去。
到了上海，是孙子卿的事了。杨二全家由他派人接待照料，反正杨二带来的资财不少，租屋买家具，咄嗟立办。艾立克是“佣兵”，此类浪迹天涯的洋人，又如饥鹰，饱则远飏，由孙子卿居间安排，让杨二送了他五百个墨西哥银圆，算是资遣，了无瓜葛。
沈文山的出处更易安排。听得刘不才一谈他在船上的机警沉着，心细胆大，朱大器与孙子卿无不激赏，争相罗致。最后是刘不才一言而决，邀沈文山在即将重振旗鼓，全力打开“洋庄”的丝号中合伙，占五分之一的干股。
＊＊＊
除夕那天，小张到了上海，当然带来好消息。
由王锡驯引介陪伴的蔡元吉，是送灶那天在小泗渡跟蒋益沣见面的，悔罪输诚，彼此都是肺腑相见。蒋益沣对蔡元吉所提的条件，完全答应。相对地提出两个条件：第一，所有的太平军，必须剃发；第二，枪炮火药及“印信”等件，必须呈缴。蔡元吉也答应了。
于是蒋益沣由副将刘树元，他的胞弟都司蒋益贤保护，带着海宁知州廖安之与王锡驯，在蔡元吉引导陪伴之下，渡江进驻海宁县城。受降的工作相当顺利，主要的是蔡元吉言而有信，诚意归顺，大开仓库，尽散资财，除了挑选精壮，编成八营，由蔡元吉统带以外，其余的太平军一律剃发遣散。资遣回籍的旅费，以及元字营兵丁先关两个月的饷，都由蔡元吉报效。
“这件事办成功，左制台很高兴。”小张又说，“他已经拜本到京，保举蔡元吉四品武职，王都司革职的处分，当然可以免了，至于老刘跟我，蒋藩司有话，要做官做官，不想做官送银子，总而言之，‘吃饭不忘记种田人’，他说一定要酬谢的。”
“那你怎么说呢？”
“我说，为朝廷，为地方，理当出力，不想做官，也不敢受酬劳。”
“好！”朱大器脱口称赞，“漂亮。”
“不过我还是求了蒋藩司一件事，请他把我老人家革掉的秀才恢复。蒋藩司搞不清这件事，他的幕友说：这件事不难，不过眼前办不到，要等杭州克复，京里放了学政下来，请总督行文学政，奏报朝廷，万无不准之理。”
“好！”朱大器又称赞，“你这才是替你老人家争光。”
“我老人家说了，多亏朱先生眼光厉害，看得深，看得远，指点我们一条明路，当初代为备文呈案，留下极宽的后步。今日之下，全家大小的身家性命，都是朱先生保全的。等见了面，要亲自给朱先生陪罪道谢，叫我先跟先生磕头。”
说着，小张真的双膝跪倒，行了大礼。朱大器急忙躲避，连连逊谢，心里当然是高兴的，而且也很得意，彼此不解之仇，化为祥和，交了朋友，也得了帮手，实在是一大快事。
＊＊＊
第二天就是同治三年正月初一。这年岁次甲子，六十年风水轮流转，天干地支，都逢初元，所有看相算命的，都说新运宏开，大吉大利，平长毛就在这一年了。
还有人说，六十年前的甲子是嘉庆九年，这年秋天，钦差大臣额勒登保，平定了历时九年，蔓延三省的州楚教匪。以彼例此，势穷力蹙的洪杨，最迟亦不过到秋天，一定会垮台。
朱大器很相信这个说法，所以年初一就开始筹划，一旦杭州克复，自己可以做点什么事？同时也很注意杭州以南和以北的两路军报，看左宗棠和李鸿章如何规复浙西？
蔡元吉的归降，在左宗棠确有很大的助力，而对于李鸿章亦有相当激励的作用。两路人马争先要夺的一座城池，就是嘉兴，长毛在嘉兴的积聚甚丰，先是谁要攻下这座城，谁就接收长毛的仓库，可以大大发一笔财。
李鸿章的进取方略，仍旧分西南两路。西攻宜兴、常州，这一路由李鸿章负责，以郭松林的六营与戈登的常胜军为主力——戈登留驻昆山两个月，与淮军不通音问，但李鸿章很厉害，对常胜军的粮饷、杂支，照样供应无缺。这番水磨功夫，到底使得戈登回心转意，再经过税务司赫德的斡旋，终于言归于好，复为李鸿章所用。
嘉兴一路原由程学启主攻，配属的都是淮军嫡系，刘秉璋、潘鼎新的部队。不过蔡元吉戴罪图功，进取之势，亦很锐利，正月初二率元字八营，夜袭海宁以北三十多里的桐乡，梯城而上，虽未成功，却围城不退，逼得太平军的守将何培章，献城投降。蒋益沣依照处置蔡元吉的前例，挑选精壮，编成六营，仍交何培章管带，扼守嘉兴到杭州与湖州通路上的双桥与乌镇，而蔡元吉则乘胜推进，抢先驻扎嘉兴西门外的三塔寺一带。
程学启一看有争功的人来了，不敢怠慢，与刘秉璋亦赶紧分据北东两面，南门一带，因为接近蔡元吉的防区，为恐引起摩擦，不曾派兵进驻，只由潘鼎新派兵巡逻。
合围夹击之势已成，正月二十四那天，程学启发动猛攻，蔡元吉起而响应，打了一个胜仗，嘉兴虽未攻克，但斩获甚多，捷报传到上海，朱大器要有所动作了。
乞女红顶商人胡雪岩灯火楼台 胡雪岩传三风尘三侠粉墨春秋汪精卫汉宫名媛王昭君任公与刁间大浪淘沙李鸿章荆轲大将曹彬清朝的皇帝清末四公子李娃丁香花正德外记董小宛八大胡同艳闻秘事清官册、假官真做吕不韦红顶商人胡雪岩全传不过，这是隐匿敌产，事情要做得很秘密，所以首先就告诫杨二：“这件事要谨慎，千万不可张扬！请你悄悄去准备，等我来好好策划一下。”
等杨二背转，王锡驯立刻就紧张了，一把将刘不才拉到角落上，带着埋怨的语气问道：“刘三哥，你怎么冒冒失失去挑这副担子？挑不下来的呀！”
“担子很重，我知道，不过——”刘不才陪笑答道：“也不至于挑不下来吧？”
“唉！你老兄到现在还是这么不在乎的神气，真正急死人。
我请问你，两军对阵，相持已久，这方面看看支持不住了，那方面就要防备些什么？”
“这我不懂了！”刘不才依然是轻松闲逸的神态，“你老哥官拜都司，我连纸上谈兵的资格都不够。你不要考我了，教教我吧！”
“也不是什么教不教。我跟你说吧，像现在这种情形，不管苏军还是浙军，都认为到了瓮中捉鳖的局面，要防的就是突围、偷漏，所以水陆两路的外围，一定加紧巡查。你想，杨二带了家小细软，路上岂有不遭拦截之理？”
“说得是！”刘不才深深点头。
“既然你明白，那么请问，你怎么能带杨二过得关？”王锡驯很郑重地警告：“刘三哥，军队里的花样，我比你懂得多，像现在这种情形，真所谓‘财帛动心’，不要说你没有公事，就有公事，人家亦未见得卖帐。兵荒马乱，什么叫官兵？什么叫土匪？有时候根本分不清！劫财劫色，杀人灭口，最后把只船打沉了报功上去，歼敌多少，还可以升官。请问，你的冤枉到哪里去申诉？”
这些后果，原也在刘不才估计，只是听王锡驯说得如此严重，他倒也有些惴惴然，不敢掉以轻心。因而收敛笑容，用低沉的声音答道：“打算我是有个打算，原要跟你老哥请教。
我想冒充常捷军的采办船，拿洋人的旗号唬官军。你看唬得住，唬不住？”
“要看怎么唬法？做得像，就唬得住。”
“那一定做得像。”刘不才很欣慰地说，“现在我们俩，拿职司分一分。一个带蔡元吉到萧山见蒋藩司，一个带杨二到上海。”他紧接着又说：“你老哥总看得出来，不拿杨二弄服帖，事情就摆不平。”
“这话也是。”王锡驯踌躇着，“这两个职司，一个难、一个容易，难的有性命出入，我亦不便推诿。不过——”
“有你老哥这句话就结了。有性命出入的，我去。不但因为上海是我熟，更因为浙江方面你去接头更方便，准定这样吧，我带杨二到上海。”
“万一，中途出了麻烦呢？”
这话将刘不才问得一楞，想了一下，懂了他的意思，斩钉截铁地答道：“一人做事一人当，我不会牵连到你老哥。”
王锡驯也是阅历江湖，熟透世故人情的人，点点头说：“既然如此，我也不跟你多说什么无用的客套了。反正富贵患难相共，大家心照不宣好了。”
这平平淡淡两句话，像是生死之盟，刘不才倒提起了警觉，认为万一出了麻烦，何以自处要好好想一想。
刘不才的心思也很快，通前彻后想了一遍，全盘局势，便已了如指掌，当即说道：“王老哥，我们做这件事的要诀是，桥归桥、路归路，切忌扯在一起，混杂不清。万一我这面出了事，让巡逻的官军抓住，脱不得身，请你通知舍亲朱观察，你跟小张不要出面救我。这就是说，你根本不晓得有我跟杨二开溜到上海这件事。”
王锡驯懂他的意思，这实在是为了保全蔡元吉，要使他的归顺经过，看起来毫无瑕疵，这样，蔡元吉才站得住脚，而此中牵引奔走，也才是一件大功，说话始有力量，要救刘不才反而方便了。
“好的。”王锡驯点点头说，“等我跟蔡元吉上了路，我自会跟他细说，拿线索得清清楚楚，免得牵一发而动全身。”
“对！”刘不才很欣慰地说，“你老哥完全明白。这样子联手做事，一定会很顺利。”
到得午夜，杨二与蔡元吉携酒相访，不必开口，从目光中就可以看得出来，他们郎舅二人，已经都商量好了。
“刘三哥，”杨二说道，“我把我们这面的情形说一说。我、我老婆、三个孩子，带八口皮箱跟你走，元吉一个人跟王都司走。”
“蔡爷跟王都司怎么走法，我们放在后面来说，先谈我跟你这一路。请问，三个孩子多大？”
“一个女孩，八岁；两个男孩，大的五岁，小的还在吃奶。”
杨二指着蔡元吉说，“大的男孩，是我的外甥，舍妹的意思，让我先带了出去。”
这表示蔡元吉夫妇已顾虑到事有不测，作了托孤的打算，刘不才大不以为然，使劲摇着头说：“不必，也不妥！”
“怎么不妥？”
“第一，我包蔡爷这趟过去，不会有什么凶险，把孩子先带了出去，反显得意思不诚，作兴节外生枝。第二，我们到上海是偷渡，我有一套掩藏的法子，有小孩在船上，要紧关头一哭，马脚全露，神仙难救。照我看，不但令甥不能带，你那小儿子最好也留在这里。等局势稍为定一定，包在我身上，让你们父子团聚。”
杨二还不曾开口，蔡元吉先就同意：“这话说得也是。二哥，就这样办吧！”
“我，”杨二踌躇着说，“先请教刘三哥，怎么走法？”
“我们船上有常捷军的旗号，不妨冒弃常捷军的采办船只。”刘不才问道：“你们仓库里有没有面粉？”
“有的。”
“那好。黄牛有没有？要个十来条。”
“十来条黄牛总找得到的。”
“那更好了。”刘不才说，“我要五百包面粉，十来条黄牛，杀好，拿盐腌过，用干净麻袋装好，摆在露天底下，让它冰冻。再要一个木架子，一丈多长，五六尺宽，四五尺高；木架子要坚固，经得起重东西压。千万、千万！”
要完东西要人，要一个洋人。就像投效官军一样，太平军各营中，亦往往有洋人受雇，或任教练、或任炮手。此辈大都是由白齐文那里散出来的，在蔡元吉那里就有两个，一个英国人、一个法国人。英国人狡猾，法国人脾气坏，刘不才认为狡猾不怕，只怕脾气坏不可理喻，要紧关头会误事，所以决定用那个叫艾立克的英国人，此外又要了一个通事，姓沈，恰好是他的湖州小同乡。
第二天仅白昼一天，准备妥当，到得黄昏时分下船。一大一小两条，小船中是蔡元吉与王锡驯，直航萧山。大船中是刘不才、艾立克、沈通事，此外五百包面粉下面还有杨二全家——木架子的妙用在此，用来隐匿活口。好在面粉包中空隙甚多，不怕闷死，苦的是杨二鸦片大瘾，不能开灯抽吸，只好吞烟泡挡瘾。
冬天当然刮西北风，扬帆向东，舟行如箭。刘不才安安稳稳先睡了一觉；五更时分起身，推开船舱一望，旭日如火，风平浪静，是个极好的天气，心里不免有些紧张；亲自到沈通事舱里，将他唤了起来，说有话要跟艾立克谈。
“洋人吃饭睡觉，都有定时。这个家伙不到七点钟不起床。”沈通事说，“刘三爷，你有话跟我说好了。”
“也好。我先请问你，你们跟我来，干些什么，杨二爷告诉了你们没有？”
“只说要到上海去一趟。一路听你老的指挥。”
“指挥不敢当。现在大海茫茫，同船合命，请你帮忙。”刘不才说，“到了上海，我跟杨二爷都会重重酬谢。”
“刘三爷言重了。彼此同乡，无事不可商量，请吩咐！”
“今天是个好天，我们的船，一定会遇见巡逻的官军水师，或者外国兵舰盘查。到那时候，我们要冒充常捷军的采办船只。请你跟艾立克说清楚。”
“这个——”沈通事面有难色。
“怎么？”刘不才问道，“艾立克很难说话是不是？”
“这个人很贪。”
“那不要紧。他说好了，要多少钱？”
沈通事想了一会，突然说道：“有钱何必送他？我看这样，遇着官军水师，反正他们听不懂洋人的话，我来应付好了。遇着外国兵舰，就跟他们说实话，也不要紧。”
“说实话不要紧吗？”刘不才指着面粉包说，“那下面还有人。”
“不要紧。”沈通事答说，“外国军队的规矩，不伤害老百姓的，只要跟他们说了实话，说不定还会护送我们一程。”
听他说得这样有把握，刘不才放心了。同时觉得这沈通事态度诚恳、言语爽利，加以又是小同乡，便有心要结纳他了。
“我还没有请教你的台甫。”
“不敢当！草字文山。”
“文山兄，”刘不才认为此时透露真相，已不碍事，所以这样问道：“你知道不知道海宁的局势要有变化了？”
“我知道。”
“怎么？你们‘头儿’跟你说了？”
“头儿”是指蔡元吉，他谨守约定，只与极亲信的几个太平军将领谈过归降之事，以沈文山的身份是不可能与闻机密的。他笑笑答道：“只看面粉包下面的一家人，就可以猜想得到。”
“老兄眼光很厉害，佩服之至。”刘不才问道，“海宁局势起了变化，你作何打算？”
“到了上海再说。海宁，总归是不会回去的了。”
“宝眷呢？”
“我孤家寡人一个。”
“跟我一样，无牵无挂，在这个乱世，再干净痛快不过。”
刘不才很高兴地说，“文山兄，光棍一个人，住在上海最好，吃喝嫖赌，样样方便。你如果不嫌弃，我们一起做生意好不好？”
“怎么不好？”沈文山笑道，“我一上船，把事情看清楚以后，就盘算好了，到上海还是回我的老本行。”
“你的本行是啥？”
“我们都是湖州人，你想想看，会是啥行当？”
“这样说起来，我们不但是同乡，还是同行，你一定也做丝生意？”
“对了。”沈文山说，“我本来是宝顺洋行跑街，专门兜揽丝生意，那年经过嘉兴，为长毛抓住，一直脱不得身，现在可是要脱离苦海了。”
听他这一说，刘不才越发高兴，既是做丝的内行，又会讲外国话，跟洋行有过渊源，应该是朱大器极好的一个帮手。
因此，两人谈得越发投机，自晨及午，始终在一起盘桓。
到了午饭时分，一帆顺风，已经过了澉浦，突然间，水手譁然，连呼落帆。刘不才与沈文山急忙出舱，只见两只“快蟹大扒”的外海水师战船，分左右兜截，船头上有人不断挥旗，是示意停船的信号。
“来了！”刘不才很沉着地问道，“要不要通知艾立克？”
沈文山想了一下答道：“我去告诉他一声，让他在舱里，不必露面。”
“好，你去通知艾立克，我去通知杨二。”
等他们分头取得联络，再回到船头时，水师官军已经派出两只舢板，渐渐接近。接引上船的是一个戴暗蓝顶子的武官，八名持刀持枪的士兵，刘不才不亢不卑地作个揖，很谦和地问道：“想来是检查？”
“你是干什么的？”
“我们是替常捷军采办补给。”刘不才说，“有旗号公事在这里。请过目。”
旗帜公文，一一呈验，这位军功出身的四品武官倒认得字，“你姓孙？”他问。
刘不才一楞，但立刻想起，公文上记载的孙子卿的名字，便连连点头：“是！我叫孙子卿。”
“你们采办的是什么？”
“面粉、牛肉，还有洋人用的杂货。”
“上过税没有？”
“跟总爷回话，”刘不才陪着笑说，“采办洋将的军需，向来不完厘税的。”
“这上面并没有写明是些什么东西，也没有数目，谁知道你们夹带了私货没有？”
“不敢做违法的事。”
“公事公办。我要抄查。”
这一抄，底蕴尽露，将惹出极大的麻烦，刘不才相当着急，但又不能拒绝抄查，只能硬起头皮，装得很坦然地：“是！
是！请！”
“你们分开来查。”那武官吩咐他的部下，“有没有私盐，格外要留心。”
“决没有私货，更没有私盐，盐包是潮的，一望而知。”刘不才看他戴的是暗蓝顶子，料他的官职跟王锡驯一样，是正四品都司，便很谦恭地说：“抄查得有一会功夫，都司老爷请到舱里吃茶，外面太冷。”
听他语言动听，这位都司点点头，领了他的情。到得舱中，刘不才奉茶敬烟，张罗得很殷勤，同时心里在打主意，决定送上一个大大的红包。但是，这得有人代为招呼，自己才好脱身去取银子；偏偏沈文山不知道跑那里去了？要紧关头不得力，看起来这个人的用处也有限。他心里在想。
就这当儿，听得外面有争执的声音；刘不才急忙赶了出去，只见沈文山叉腰站着，神气活现地高声嚷道：“不能查、不能抄！请你们官长过来，洋人有话要请教。”
刘不才陡然领悟，沈文山预备将艾立克搬出来唬人。此时此地来说，这是绝妙的一着，便桴鼓相应地先放出排解的声口：“文山、文山！有话好说。这几位是公事公办，不要让洋人难为他们。”
艾立克出现的时机也很好，就在这时候，探头出舱，他的身材瘦长、尖鼻子、黄胡须、蓝眼睛，样子长得很威严，双手插进裤袋，往那里一站，显得凛然不可侵犯似地。
那位都司自然也露面了，在士兵面前，他不能不摆个官长的样子，冷冷地喝问：“吵什么？”
“是误会，是误会！”刘不才赶紧拦在前面，向沈文山使个眼色，“你跟都司老爷说一说。”
“洋人说的，常捷军采办军需的船只，向来可以不必抄查，是李抚台从前亲口答应过的。所以他请都司老爷和手下弟兄，不必劳神了。”
那都司不理他的话，只问刘不才：“他是干什么的？”
“是请来的通事，姓沈。”
“那洋人呢？”
“常捷军的军官。英国人。”
“我不管他那一国人，只找你讲话。你叫通事告诉他，少管闲事！”
这位都司的态度忽然变得强硬了。刘不才一时倒有些估量不透他心里的想法，因而也就不知道自己该采取什么态度？
是狐假虎威硬干，还是说几句好话，赶快送上红包，或者兼取软硬两途？
在这片刻之间，出现了僵持的局面，除去身在局外，多少抱着好奇的心情在冷眼旁观的艾立克以外，其余的人都是外弛内张，眼看浊浪滔滔，耳听北风虎虎，不由得浮起一种杀机四伏的恐惧。
突然间有了声音，“啊——！”既尖锐、又沉闷，虽一时不辨是何声音，但可以确定声自何来，来自舱底，或者说是面粉包中。
刘不才大骇，官军亦是一惊，艾立克却是困惑；“沈君！”
他问，“这是什么声音？仿佛婴儿在哭？”
只有沈文山最清楚，艾立克猜得不错，是婴儿在哭——
杨二的妻子舍不下襁褓中的独子，不遵刘不才的约束，私下将婴儿带在身边。此刻到底证明了刘不才的顾虑，真是老谋深算。
如他所说的，“有小孩在船上，要紧关头一哭，马脚全露”，所幸的是只哭得一声，所以还不是“神仙难救”。当然，也要靠沈文山机警而有决断。
“不错，是有一个婴儿藏在面粉包中。婴儿和他父母的安全，只有你能保障。”他用英语对艾立克说，“我相信你愿意做一个行侠仗义的骑士。”
“我愿意。”艾立克答道，“你告诉我，我可以为需要我帮助的人做些什么？”
“是我刚才跟你说过的，拒绝官军的检查。”
“我应该怎么做？才可以拒绝官军，你必须有更详细的说明。不过，有一个问题，我认为立刻需要解决。”艾立克斜睨着发声之处，“为什么婴儿的哭声消失了？”
这一下提醒了沈文山，“是啊！”他略有些不安，“好像很奇怪。”
“躲在里面的人，可能因为缺乏空气而窒息！”艾立克一面说，一面就预备动手去搬面粉包。
这个动作非常危险，等于告诉官军，面粉包下藏得有人，所以沈文山赶紧阻止他说：“请你不要动手，依照我的要求行事。”
“好！你说。”
“请用强硬的态度，要求官军下船。说得更明白些，是用强硬的、不友好的态度跟官军说话。”
艾立克对他的要求，充分了解，立刻手指着那都司，用近乎咆哮的声音说了一大套——都是些无理取闹的话。
洋人说完，该沈文山翻译，哪知他不开口，只在脸上摆出极其为难的神色，使得官兵愕然不解。然而刘不才却很快地领会了，默契在心，立刻有了反应。
“洋人怎么说？”他有意问一句。
“他的话，不好翻，我一翻，大家就要破脸了。”沈文山作个无可奈何的表情，“总而言之，请都司老爷不必理他。”
刘不才楞了一下，方始表示领悟，重重点了几下头，回身向那都司说道：“洋人的脾气很怪，不可理喻。都司老爷你量大福大，高抬贵手，免得我们做小生意的人，夹在中间为难。来，来，外面冷，还是到舱里。”
一面说，一面拉，那都司倒心感刘不才为他找了个台阶下来，圆了面子，不过嘴里还得要硬，“混帐，王八蛋”地乱骂洋人——洋人讲什么他听不懂，他乱骂洋人也不知道，只是刘不才在那里低声下气说好话，算是拿他的在部下面前的威信维持住了。
气算是消了，公事还要理论，“我就不懂，何用洋人押运？”
那都司说道，“采办船我也查过几只，从没有见过洋人。”
“这是新规矩。”刘不才顺口答说，“洋人吃的东西，第一讲究新鲜干净，上次采办了一批牛肉是瘟牛，吃下去都拉肚子，所以现在派人监督查看。”
“这批东西是从那里采办来的？”
“上海。”
“那就不对了。”那都司说，“你们从上海来，应该由东往西；现在由西往东，不是要回上海吗？”
果然！一想是南辕北辙，大不对路了。如说“回空”，则明明有货。不能自圆其说。幸好刘不才有急智，从容答道：“由西往东不错，不是回上海，是要到宁波。这条船要到两处地方，先到萧山卸一半后，回头再到宁波卸一半货。这两天风大，船的走向稍为有点差，你老精明，看出来了。”
前面一段话，总算是个理由，最后无形中的那句恭维，如颊上添毫，十分生动，一下子打到对方心坎里。那都司再无话说了。
“好吧，算查过了。”
“都司老爷，”刘不才已经抽空备好了一个红包，“弟兄们辛苦了，二十两银子，小意思！请都司老爷代为犒劳。”
“那，”都司觉得他很知趣，亦就不必惺惺作态，坦然收下，“我替弟兄们谢谢了。”
＊＊＊
等官兵一离了船，艾立克首先动手去搬面粉包，大家一齐帮忙，很快地让杨二一家重见了天日。而杨二的妻子，到能确定已无所顾虑时，方始嗷然一声，痛哭失声。
“怎么回事？”
刘不才的话问得多余，倒是沈文山问得切实：“孩子怎么样？有救没有？”
不问还好。一问使得杨二的妻子更伤心，“哪里还有救？”
她语不成声地怨责，“让他狠心的老子活活闷死了。”
包括艾立克在内，都没有话说，因为不知道说什么好？尤其是刘不才，无从劝慰，却想责备——该责备的自然是杨二，妇道人家爱子心切，不知轻重，贸贸然携儿上船，杨二却应该了解其间的出入关系，事先竟不加阻止，太不可恕！
不过，到紧要关头，杨二能够放出壮士断腕的勇气，顾全大局，实在也难能可贵。看他那灰败如死的脸色，欲哭无泪的双眼，可以想像得到他被迫忍心扼死独子的痛苦心情，又何忍再有片言只语的责备？
“杨二奶奶，不要哭了！”终于是沈文山出言慰劝，“留得青山在，不怕没柴烧，能够安安稳稳脱险，明年这时候，不照样又是一个白胖儿子？”
“对了！”刘不才也说，“就当得了惊风夭折了，不必伤心。
请出来好好息一息。”
“不！”沈文山说，“还要委屈他们几时。”
“为啥？”刘不才问道，“难道有什么破绽落在他们眼里，会去而复转？”
“不是，我看他们走的时候眉花眼笑，是不是得了啥好处？”
“是啊！”
“坏就坏在这里。得了好处的，回去会跟同事讲，利益均沾，说不定会有第二批来。”
“啊，啊！”刘不才恍然大悟，“言之有理。”
于是好言安慰了杨二夫妇一番，依旧堆好面粉包，将他们隐匿在下。也不过刚刚竣事，果不其然，又有两只小舢板过来了。
这一次无须惊慌，亦无须再惜重洋人虚张声势，因为官军的来意，洞若观火，以刘不才的手腕，应付裕如，不消片刻，便让那一官六卒，尽欢而去。
到了上海，是孙子卿的事了。杨二全家由他派人接待照料，反正杨二带来的资财不少，租屋买家具，咄嗟立办。艾立克是“佣兵”，此类浪迹天涯的洋人，又如饥鹰，饱则远飏，由孙子卿居间安排，让杨二送了他五百个墨西哥银圆，算是资遣，了无瓜葛。
沈文山的出处更易安排。听得刘不才一谈他在船上的机警沉着，心细胆大，朱大器与孙子卿无不激赏，争相罗致。最后是刘不才一言而决，邀沈文山在即将重振旗鼓，全力打开“洋庄”的丝号中合伙，占五分之一的干股。
＊＊＊
除夕那天，小张到了上海，当然带来好消息。
由王锡驯引介陪伴的蔡元吉，是送灶那天在小泗渡跟蒋益沣见面的，悔罪输诚，彼此都是肺腑相见。蒋益沣对蔡元吉所提的条件，完全答应。相对地提出两个条件：第一，所有的太平军，必须剃发；第二，枪炮火药及“印信”等件，必须呈缴。蔡元吉也答应了。
于是蒋益沣由副将刘树元，他的胞弟都司蒋益贤保护，带着海宁知州廖安之与王锡驯，在蔡元吉引导陪伴之下，渡江进驻海宁县城。受降的工作相当顺利，主要的是蔡元吉言而有信，诚意归顺，大开仓库，尽散资财，除了挑选精壮，编成八营，由蔡元吉统带以外，其余的太平军一律剃发遣散。资遣回籍的旅费，以及元字营兵丁先关两个月的饷，都由蔡元吉报效。
“这件事办成功，左制台很高兴。”小张又说，“他已经拜本到京，保举蔡元吉四品武职，王都司革职的处分，当然可以免了，至于老刘跟我，蒋藩司有话，要做官做官，不想做官送银子，总而言之，‘吃饭不忘记种田人’，他说一定要酬谢的。”
“那你怎么说呢？”
“我说，为朝廷，为地方，理当出力，不想做官，也不敢受酬劳。”
“好！”朱大器脱口称赞，“漂亮。”
“不过我还是求了蒋藩司一件事，请他把我老人家革掉的秀才恢复。蒋藩司搞不清这件事，他的幕友说：这件事不难，不过眼前办不到，要等杭州克复，京里放了学政下来，请总督行文学政，奏报朝廷，万无不准之理。”
“好！”朱大器又称赞，“你这才是替你老人家争光。”
“我老人家说了，多亏朱先生眼光厉害，看得深，看得远，指点我们一条明路，当初代为备文呈案，留下极宽的后步。今日之下，全家大小的身家性命，都是朱先生保全的。等见了面，要亲自给朱先生陪罪道谢，叫我先跟先生磕头。”
说着，小张真的双膝跪倒，行了大礼。朱大器急忙躲避，连连逊谢，心里当然是高兴的，而且也很得意，彼此不解之仇，化为祥和，交了朋友，也得了帮手，实在是一大快事。
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第二天就是同治三年正月初一。这年岁次甲子，六十年风水轮流转，天干地支，都逢初元，所有看相算命的，都说新运宏开，大吉大利，平长毛就在这一年了。
还有人说，六十年前的甲子是嘉庆九年，这年秋天，钦差大臣额勒登保，平定了历时九年，蔓延三省的州楚教匪。以彼例此，势穷力蹙的洪杨，最迟亦不过到秋天，一定会垮台。
朱大器很相信这个说法，所以年初一就开始筹划，一旦杭州克复，自己可以做点什么事？同时也很注意杭州以南和以北的两路军报，看左宗棠和李鸿章如何规复浙西？
蔡元吉的归降，在左宗棠确有很大的助力，而对于李鸿章亦有相当激励的作用。两路人马争先要夺的一座城池，就是嘉兴，长毛在嘉兴的积聚甚丰，先是谁要攻下这座城，谁就接收长毛的仓库，可以大大发一笔财。
李鸿章的进取方略，仍旧分西南两路。西攻宜兴、常州，这一路由李鸿章负责，以郭松林的六营与戈登的常胜军为主力——戈登留驻昆山两个月，与淮军不通音问，但李鸿章很厉害，对常胜军的粮饷、杂支，照样供应无缺。这番水磨功夫，到底使得戈登回心转意，再经过税务司赫德的斡旋，终于言归于好，复为李鸿章所用。
嘉兴一路原由程学启主攻，配属的都是淮军嫡系，刘秉璋、潘鼎新的部队。不过蔡元吉戴罪图功，进取之势，亦很锐利，正月初二率元字八营，夜袭海宁以北三十多里的桐乡，梯城而上，虽未成功，却围城不退，逼得太平军的守将何培章，献城投降。蒋益沣依照处置蔡元吉的前例，挑选精壮，编成六营，仍交何培章管带，扼守嘉兴到杭州与湖州通路上的双桥与乌镇，而蔡元吉则乘胜推进，抢先驻扎嘉兴西门外的三塔寺一带。
程学启一看有争功的人来了，不敢怠慢，与刘秉璋亦赶紧分据北东两面，南门一带，因为接近蔡元吉的防区，为恐引起摩擦，不曾派兵进驻，只由潘鼎新派兵巡逻。
合围夹击之势已成，正月二十四那天，程学启发动猛攻，蔡元吉起而响应，打了一个胜仗，嘉兴虽未攻克，但斩获甚多，捷报传到上海，朱大器要有所动作了。