朱大器回杭州要找的帮手，最主要的还不是孙子卿，而是松江老大。
“五哥，”他私下问道，“你看局势怎么样？嘉兴这方面，你的情形也很熟，有没有什么消息？”
“嘉兴当然守不住了。我看顶多一个月，一定可以克复。”
“杭州呢？”
“杭州的情形我不清楚。不过，这条水路我是熟的。海宁、桐乡一收复，双桥、乌镇在官军手里，嘉兴跟杭州的联络就断了。杭州的长毛靠嘉兴接济，粮道一断，杭州当然有变化。
照我看，也不过个把月，就有好消息。”
“是的，我也这样看。五哥，”朱大器说，“凡事就讲究个‘味道’，我想，杭州一克复，别人未到，我要先到。”
“你说的别人是什么人？”
“是浙江的官，散在各处的；杭州一克复，大家当然要回去禀到，听左制军分派职司。我要抢个先。”
“那也容易，你早点动身，等在杭州附近好了。”
“是的。我想等在钱塘江江面，五哥，你肯不肯陪我去一趟？”
“小叔叔吩咐，我自然遵命。”尤五问道：“你是不是仍旧想用沙船？”
“运河还不通，走海道，自然仍旧用沙船。”
“好的。我跟郁家去借一只。”
“一只不够，总要好几十只，我要带东西去。”朱大器说，“不然就没有意思了！”
接着，朱大器拿出来一张单子，开列着要带到杭州的物资。
单子长长一张，不过最要紧，也最麻烦的是，要办一万石白米，这就是要用好几十只沙船的道理。
“乖乖，一万石白米！那就只有托‘粉面虎’想法子了。”
“‘粉面虎’”？朱大器问：“是什么人？倒没有听说过。”
“是大丰的老板娘。”
这一说，朱大器知道了。大丰是上海上第一家大米行，老板娘实在是老板，快４０岁的一个寡妇，生得一张银盆大脸，做生意精明无比，因而才有这么一个外号。
“原来是大丰的老板娘。”朱大器说，“老虎我倒不怕，大不了价钱上吃亏点好了。我托老孙去问问价看。”
孙子卿的回话，令人沮丧，粉面虎一口回绝，说连一千石都没有，根本不肯开价。但他另外打听到一个消息，却颇为离奇，说粉面虎有一个面首，就是李小毛。
“李小毛？”朱大器诧异地，“是孙祥太的徒弟李小毛？”
“一点不错。”
“他不是青帮开香堂活埋了吗？”
“那是骗骗孙祥太的。”孙子卿说，“兵荒马乱的辰光，‘十大帮规’不免要打折扣，孙祥太的面子圆过了，也就是了。”
“不必谈这些了。”朱姑奶奶插进来说，“要谈两件事，第一、大丰有没有米，第二、李小毛在粉面虎面前，吃不吃价？”
“当然有米，李小毛也当然说得动话。不然，我何必托他？”
“那好！我们来想想看，托个什么人？”
“七姊，”朱大器问“托小张行不行？”
“小张怎么行？当初祸从那里起，李小毛还不明白？他恐怕恨死小张了。”
“这个有点伤脑筋了。门槛里的，只怕没有人肯跟李小毛打交道，门槛外头的，我就想不起该托谁？如果真的找不到人，只有我自己出面。不管怎么样，这总是笔生意。”
“小叔叔自己出面不大好，以你的身份，碰个钉子，面子上下不来。”朱姑奶奶想了一下说，“我看不如请老张去谈。”
老张是指张胖子。由朱姑奶奶这个建议，朱大器触机而省悟，决定了下手的办法，托张胖子是对的，不过先要打听一下，大丰跟哪个钱庄有往来？用“同行”的交情，转托情商，方有成功之望。
＊＊＊
“大丰往来的钱庄，一共三家，来往得最久的是聚源。”张胖子向朱大器报告奔走的结果，“聚源的档手朱德贵，我很熟的，已经跟他谈过，他说他可以去谈，恐怕没有啥希望。”
“他怎么知道？”朱大器说，“是不是要啥好处？他如果谈得成功，生意算是他介绍的，我提一个九七回扣给他。”
“这笔生意不小，总要六万银子，三厘回扣也有一千八百两，数目不算少了。既然如此，何必白挑朱德贵？倒不如直接跟李小毛下手。”
“说得有道理！”朱大器看出张胖子的心思，很漂亮地说：“老张，桥归桥，路归路，你替我去谈这桩生意，与钱庄无关，我另外有好处到你身上，这样，谈好了，我另外多付五厘，赚多赚少，看你自己的本事。”
“这不好意思吧？”张胖子笑嘻嘻地说。
“交情归交情，生意归生意，没有啥不好意思。事情要快，你赶紧吧！”
张胖子自然很起劲，当时就去托朱德贵。托他介绍李小毛相识。朱德贵亦是极精明的人，一听口风已变，原来托自己去谈这笔交易，如果成功，买卖双方均有佣金可拿，现在变成以朋友的情分介绍李小毛，让双方直接相谈，就什么好处都没有了。
因此，他表面上满口应承，其实并未进行。等老张来探问消息时，推说李小毛太忙，不容易找到。这样三天过去，朱大器心知其中必有蹊跷，张胖子怕是心余力绌，还是自己另想办法为妙。
这一次是找刘不才想办法，恰好小张也到了上海，两个人聚拢来一谈，小张的见解很高明，“李小毛是个色鬼，现在手头松了，决不肯安分。”他说，“不过他也不敢公然吃花酒，怕大丰的老板娘吃醋。照我看，外面一定有户头；最好先能打听明白。”
“打听到了，如有其事，就捏住了李小毛的把柄，不怕不乖乖听话？”
刘不才说完，与小张相视而笑，莫逆于心。当时便相偕到盆汤弄的畅园去“孵混堂”，找到松江老大手下，姓包，外号“包打听”的一个“小脚色”，刘不才请他敲背、擦脚、“全套花样”完了，邀到鸿运楼，吃得酒醉饭饱，方始开口，托他去打听，李小毛有没有在外面拈花惹草的情事。
“用不着打听，我现在就可以告诉你；李小毛搭上个女说书的朱素兰，难解难分，快要‘借小房子’了。”
“这倒巧了！”小张笑道，“一问就问着。”
“不然怎么叫‘包打听’？”刘不才问道：“朱素兰住在哪里？要托人问一问。”
“何必托人？”小张到上海虽来得不多几次，寻花问柳的门径已经很精通了，“我请你们吃花酒，叫朱素兰的条子，当面问她的娘姨就是了。”
“言之有理。”刘不才很高兴地站起身来：“小包，走！”
于是小张在西画锦里桐月楼飞笺召客，又约了三个朋友来，摆了一台酒，当然也都叫了条子，刘不才叫的就是朱素兰。
约莫一点钟的功夫，门帘掀处，一个大脚娘姨抱着一把三弦进门，这是朱素兰已到的先声。刘不才和小张不约而同地注视，只见跟在姨娘身后的朱素兰，长身玉面，薄施脂粉，一副不苟言笑的样子，倒不像风尘中人。
“哪位刘老爷？”娘姨问道。
“喏！”小张手一指。
“刘老爷！”
朱素兰淡淡地招呼了一声，退后两步，桐月楼的“相帮”便端一张椅子她坐——这是女说书应召的规矩，不陪席、不敬烟、更不侑酒，号称“卖嘴不卖身”，一切应酬，都是娘姨代劳。
那娘姨虽是大脚，倒生得楚楚有致，颇有风韵。她将三弦交了给朱素兰，腾出手来探怀取出一扣“书折”，递到席上，含笑说道：“请各位老爷点吧！”
“素兰的拿手是‘三笑’，来一段‘追舟’吧！”有个客人说。
朱素兰不作声，调一调弦子，自弹自唱。她学的是“俞调”，柔婉静细，唱得很不坏。但脸上过分矜持庄重，情韵不能相生，更不能刻画出秋香的活色生香、娇憨可喜，听来就觉得乏味了。
唱完这一段，娘姨又请点曲，却没有人再开口，刘不才觉得应该捧场，便又点了一支开篇。朱素兰唱完，将三弦递了给娘姨，随即站起身来，说一声：“献丑！”然后转过脸去，拿手绢捂着嘴咳嗽了两声。
“你们‘先生’住在哪里？”刘不才问——“先生”是女说书的专称。
“住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。”
“明天想在你们那里请一桌客。行不行？”
“怎么说行不行？请都请不到。”那娘姨问道，“一共几位客人？”
“喏，都在这里。”刘不才指着席面说了这一句，又问，“你叫什么名字？”
“我叫顺姐。”
“顺姐，你们那里的厨子，手艺好不好？”
“有一家熟的馆子，客人吃过的都说菜蛮精致的。”
“精致就好。来，来，顺姐，我们商量开菜单。”刘不才告个罪，离开席面，拿小张的相好桐月老四的妆台，权当书桌。不过捏笔在手，另有用处，他已经盘算好了趁这个机会要打李小毛的主意。
“顺姐，”他说，“我还有位客要请，姓李，大丰米行的。”
“原来刘老爷跟李少爷也是朋友！”
听这语气，而且用“少爷”的称呼，可知李小毛至少是朱素兰的熟客，便不理她的话，管自己问道：“外面说：大丰的小李跟你们‘先生’好得来难解难分。可有这话？”
“瞎三话四！啥人嚼舌头。李少爷喜欢听我们先生的俞调，下半天常来坐是有的，别的有啥？干干净净、规规矩矩、清清白白！”
刘不才有些好笑。底蕴既明，无须跟她争辩，只谈正事：“顺姐，我要麻烦你一趟。我写个请帖，请你到大丰去替我请一请。”
“不成功！”顺姐摇着手说，“大丰我从来没有去过。”
这一下证实了小张的判断，李小毛与朱素兰交往，是瞒着大丰老板娘的，所以不准顺姐上门。不过，彼此当然有联络的方法，只是顺姐不肯说而已。
略想一想，有了计较，从口袋里摸出两块银圆，往顺姐手中一塞：“你不要怕跑大了脚；有脚步钱的。只要你替我请到，不管你哪里去请。”
“无功不受禄。”顺姐装模作样地想了想：“听说李少爷每天在清泉楼吃早茶，要嘛我替刘老爷去跑一趟。”
“对了，你无论如何要拿他请到，我另有酬谢。”刘不才又说，“你跟他表明，我认识地，他或许不认识我，我请吃酒，是有米生意要跟他谈。”
等刘不才写好一张请帖，顺姐收好又说：“请刘老爷开菜单吧！”
“不必了。只要精致，价钱不怕贵，就要东西好。”说完，掏出一叠庄票，捡了张三十两的递给顺姐。
顺姐眼光很厉害，看准刘不才是个够格的户头，便无论如何不肯先收庄票。刘不才也就算了。回到席上，有人要“翻台”。于是又去了两家，喝到午夜方罢。刘不才殷殷订了后约，方陪小张回栈房，两个人坐在马车上谈到李小毛和朱素兰。
“我看包打听的话靠不住。”小张说，“朱素兰好像额角头上有座贞节牌坊，不见得卖嘴又卖身。”
“偷荤的猫儿不叫，越是这种人，越容易搭上。”刘不才答说，“确有其事。李小毛明天还会来吃酒。”接着他将套问顺姐的经过，讲了一遍。
“妙极！”小张问道，“那么，我明天要不要去呢？”
“你看？”
“我看这样，如果你们谈得顺利，我就不必露面，反而伤了感情。如果李小毛支支吾吾，不大识相，那就要我来摆一摆华容道了。”
“什么叫‘摆华容道？’”刘不才愕然，“我还是第一趟听见这种话。”
“我也是刚学来的。”小张解释这句洋场俚语：“你总看过华容道这出戏，关老爷奉了军师的将令，在华容道摆开阵势，专等曹操。等曹操带了‘一十八骑残兵败将’逃到那里，一看关老爷在那里恭候大驾，傻住了！关老爷呢，嘴上凶巴巴，让曹操‘二君侯’长，‘二将军’短，哭出胡拉告了一番饶，还是放他一马。李小毛如果不服帖，我就要学关老爷，吓一吓他。”
“那好，你预备着摆华容道好了。”刘不才说，“包打听已经声明，他跟李小毛不照面，明天不来，此外就只是你的三个朋友，请你挑一个交情最深的，私下关照一声，早一点散掉，让我好跟李小毛谈判。十点多钟你来一趟，我派人在朱家门口等你，要你进来摆华容道，还是退兵，那时候自会关照你。”
“好的！”小张欣然同意，“准定怎么办。明天下午我们再碰一次头。”
第二天下午在孙子卿处见了面，小张告诉刘不才说，他已另作安排，十点仍在桐月老四那里请客，邀他那三个朋友，准时赴约。刘不才很欣赏他这种作法，因为请了客，又要客人早退，这话本来就不大说得出口。小张这样安排，不落痕迹，事情就很圆满了。
约宴的时间是七点，刘不才六点多钟就去了。寻到南市毛家弄，一看是条很宽的弄堂，里面有好几家汇划钱庄。朱素兰住在这里，想来场面很像个样子。
进去一看，果然很像样，两楼两底的石库门房子，她跟她姐姐朱品兰各占一层；朱素兰住楼上，客堂中红木家具，名人字画，布置得倒还不俗。刚刚坐定，听得楼梯上咚咚地响，接着门帘一掀，顺姐出现，她一面在围裙上擦手，一面含笑招呼。受了冻的一张鹅收脸，红白分明，倒显得年纪轻了。刘不才一时动情，伸手就在她脸上摸了一把。顺姐是大脚，行动迅捷，立即退后一步，有意瞪了一眼，但嘴角的笑意未消。
刘不才便也笑笑问道：“托你的事情，怎么样了？”
“成功了！”她说：“一定来。”
“还是你的面子大。”
“不是我的面子，是我们先生的面子。”
这句话又露了马脚，不过刘不才不会去拆穿，只恭维她说：“虽是你们先生的面子，也靠你能干。我怎么谢你呢？”
一句话未完，屋里的门帘掀起，朱素兰走了出来。在她自己的地方，又无外人，态度便大不相同，盈盈含笑，不是那种额角头上竖贞节牌坊的味道了。
“刘老爷，”她招呼着，“小地方，不要见笑。”
“你太客气了。”刘不才说，“借你这里请客，是我的面子。”
“刘老爷说得好。”朱素兰笑意更浓，“今天不知有几位客人。”
“就是昨天那几位。另外请了一位，想必顺姐跟你说过了？”
“是的。”朱素兰笑容忽敛，“李少爷是熟客，不过——”
“怎么样？”
“没有什么。”她很谨慎地问道：“刘老爷跟李少爷不熟？”
“是的，不熟。不过我早就晓得他这个人。”刘不才趁机说道：“我有生意要跟他谈，谈成功了，大家都有好处。素兰，我要托你替我敲敲边鼓，将来另外谢你，”
“谢是不敢当。既然都是客人，我当然要出力。不晓得谈啥生意？”
“想跟大丰买米。”刘不才说，“这笔生意很大，佣金不少。
如果谈成功了，我想——”他笑笑又说，“对你也有好处。”
“与我啥相干？”
“当然相干。你想，他手里有一两千银子，啥事情不好做？”
这句话打到了朱素兰心坎里。诚如“包打听”所说，他们如胶似漆，打得火热，已到了“借小房子”的程度，但朱素兰的生母，十分厉害，真是将一双女儿当作摇钱树，早就有话出来：要女儿再帮她三年，不然，没有两三千银子，什么都不用谈。她也曾跟李小毛计议过好几次，无奈他凑不出这么一笔不算小数的款子——大丰老板娘有的是钱；李小毛如果有正经用途，跟她开口，必可如愿，所苦的是这项用途，开不出口。
因此，她听刘不才这样说法，自然很兴奋，只是表面上不能不矜持，慢吞吞地问道：“大丰有米，刘才爷要买米，一手交钱、一手交货，何必要旁人敲边鼓？”
“就因为我一手交钱，他不能一手交货，所以要请你帮忙。”刘不才说，“我要买的米，不在少数，怕大丰一时凑不齐。我这方面又不能等。只有请他帮忙，拿应该交别人的货，先给我应急。”
“喔，原来是这样子。请问刘老爷，你要买多少米？”
“一万石。”
“一万石！”朱素兰定睛看了一眼，有些不信似地，“要好几万银呢？”
“是的。要五六万银子。我已经预备好了。”刘不才说，“只要他说一句，我立刻可以先付一万银子定金。”接着又说，“请你借把算盘我用一用。”
等朱素兰将算盘取了来，刘不才正在掏摸银票，左一把、右一把，从靴页子里摸到小褂口袋中，乱糟糟地都推在桌子上，倒像该送到焚化炉中的废纸似地，朱素兰不由看傻了。
这是刘不才的手法。“财帛动人心”亦须先有一番炫耀。
摆得整整齐齐的白花花的银子，固然震人耳目，而堆得乱七八糟的银票，却更能启人觊觎之心，朱素兰此时便有这样一个想法：看他乱糟糟地，只怕拿掉他几张，他亦未必知道！
“来，来，素兰帮帮我的忙，点一点数，你报我打。”
于是朱素兰帮他将银票一张、一张地理齐。理一张、打一个数，同时也就检点了一番——这又是刘不才的手法，让她亲眼目睹，是道道地地的银票，不是耍什么花枪假冒的。
点到一万两，刘不才住手，将那几叠银票，摆在一边，然后又点了一千两。还剩下十来张，他就懒得点了，随便一卷，塞入怀中。
“素兰，你看，我定洋都带来了，今天谈好，马上付定。
另外我再付一千银子的佣金，当然还不止，将来再算。”
“将来？”朱素兰信口便问，“将来还有多少？”
“总有两三千银子。佣金折扣要谈起来看，如果正价克己，佣金多一点也就无所谓了。”
“我懂了。”朱素兰说，“反正就是这一碗水，这面多了，那面自然就少了。”
“对，对！”刘不才很高兴地说，“素兰，你也很懂做生意门槛，真的要靠你敲敲边鼓。事情成功了，我送你一枝新样子的金刚钻押发，戴在头上，晶光乱闪，包你出足风头。”
说着，将头乱扭了几下，其态可掬，惹得不苟言笑的朱素兰纵声大笑。
明末四公子汉宫名媛王昭君清末四公子红顶商人胡雪岩乞女状元娘子八大胡同李娃任公与刁间风尘三侠三春争及初春景八大胡同艳闻秘事荆轲乾隆韵事玉垒浮云丁香花红顶商人胡雪岩全传柏台故事正德外记缇萦“五哥，”他私下问道，“你看局势怎么样？嘉兴这方面，你的情形也很熟，有没有什么消息？”
“嘉兴当然守不住了。我看顶多一个月，一定可以克复。”
“杭州呢？”
“杭州的情形我不清楚。不过，这条水路我是熟的。海宁、桐乡一收复，双桥、乌镇在官军手里，嘉兴跟杭州的联络就断了。杭州的长毛靠嘉兴接济，粮道一断，杭州当然有变化。
照我看，也不过个把月，就有好消息。”
“是的，我也这样看。五哥，”朱大器说，“凡事就讲究个‘味道’，我想，杭州一克复，别人未到，我要先到。”
“你说的别人是什么人？”
“是浙江的官，散在各处的；杭州一克复，大家当然要回去禀到，听左制军分派职司。我要抢个先。”
“那也容易，你早点动身，等在杭州附近好了。”
“是的。我想等在钱塘江江面，五哥，你肯不肯陪我去一趟？”
“小叔叔吩咐，我自然遵命。”尤五问道：“你是不是仍旧想用沙船？”
“运河还不通，走海道，自然仍旧用沙船。”
“好的。我跟郁家去借一只。”
“一只不够，总要好几十只，我要带东西去。”朱大器说，“不然就没有意思了！”
接着，朱大器拿出来一张单子，开列着要带到杭州的物资。
单子长长一张，不过最要紧，也最麻烦的是，要办一万石白米，这就是要用好几十只沙船的道理。
“乖乖，一万石白米！那就只有托‘粉面虎’想法子了。”
“‘粉面虎’”？朱大器问：“是什么人？倒没有听说过。”
“是大丰的老板娘。”
这一说，朱大器知道了。大丰是上海上第一家大米行，老板娘实在是老板，快４０岁的一个寡妇，生得一张银盆大脸，做生意精明无比，因而才有这么一个外号。
“原来是大丰的老板娘。”朱大器说，“老虎我倒不怕，大不了价钱上吃亏点好了。我托老孙去问问价看。”
孙子卿的回话，令人沮丧，粉面虎一口回绝，说连一千石都没有，根本不肯开价。但他另外打听到一个消息，却颇为离奇，说粉面虎有一个面首，就是李小毛。
“李小毛？”朱大器诧异地，“是孙祥太的徒弟李小毛？”
“一点不错。”
“他不是青帮开香堂活埋了吗？”
“那是骗骗孙祥太的。”孙子卿说，“兵荒马乱的辰光，‘十大帮规’不免要打折扣，孙祥太的面子圆过了，也就是了。”
“不必谈这些了。”朱姑奶奶插进来说，“要谈两件事，第一、大丰有没有米，第二、李小毛在粉面虎面前，吃不吃价？”
“当然有米，李小毛也当然说得动话。不然，我何必托他？”
“那好！我们来想想看，托个什么人？”
“七姊，”朱大器问“托小张行不行？”
“小张怎么行？当初祸从那里起，李小毛还不明白？他恐怕恨死小张了。”
“这个有点伤脑筋了。门槛里的，只怕没有人肯跟李小毛打交道，门槛外头的，我就想不起该托谁？如果真的找不到人，只有我自己出面。不管怎么样，这总是笔生意。”
“小叔叔自己出面不大好，以你的身份，碰个钉子，面子上下不来。”朱姑奶奶想了一下说，“我看不如请老张去谈。”
老张是指张胖子。由朱姑奶奶这个建议，朱大器触机而省悟，决定了下手的办法，托张胖子是对的，不过先要打听一下，大丰跟哪个钱庄有往来？用“同行”的交情，转托情商，方有成功之望。
＊＊＊
“大丰往来的钱庄，一共三家，来往得最久的是聚源。”张胖子向朱大器报告奔走的结果，“聚源的档手朱德贵，我很熟的，已经跟他谈过，他说他可以去谈，恐怕没有啥希望。”
“他怎么知道？”朱大器说，“是不是要啥好处？他如果谈得成功，生意算是他介绍的，我提一个九七回扣给他。”
“这笔生意不小，总要六万银子，三厘回扣也有一千八百两，数目不算少了。既然如此，何必白挑朱德贵？倒不如直接跟李小毛下手。”
“说得有道理！”朱大器看出张胖子的心思，很漂亮地说：“老张，桥归桥，路归路，你替我去谈这桩生意，与钱庄无关，我另外有好处到你身上，这样，谈好了，我另外多付五厘，赚多赚少，看你自己的本事。”
“这不好意思吧？”张胖子笑嘻嘻地说。
“交情归交情，生意归生意，没有啥不好意思。事情要快，你赶紧吧！”
张胖子自然很起劲，当时就去托朱德贵。托他介绍李小毛相识。朱德贵亦是极精明的人，一听口风已变，原来托自己去谈这笔交易，如果成功，买卖双方均有佣金可拿，现在变成以朋友的情分介绍李小毛，让双方直接相谈，就什么好处都没有了。
因此，他表面上满口应承，其实并未进行。等老张来探问消息时，推说李小毛太忙，不容易找到。这样三天过去，朱大器心知其中必有蹊跷，张胖子怕是心余力绌，还是自己另想办法为妙。
这一次是找刘不才想办法，恰好小张也到了上海，两个人聚拢来一谈，小张的见解很高明，“李小毛是个色鬼，现在手头松了，决不肯安分。”他说，“不过他也不敢公然吃花酒，怕大丰的老板娘吃醋。照我看，外面一定有户头；最好先能打听明白。”
“打听到了，如有其事，就捏住了李小毛的把柄，不怕不乖乖听话？”
刘不才说完，与小张相视而笑，莫逆于心。当时便相偕到盆汤弄的畅园去“孵混堂”，找到松江老大手下，姓包，外号“包打听”的一个“小脚色”，刘不才请他敲背、擦脚、“全套花样”完了，邀到鸿运楼，吃得酒醉饭饱，方始开口，托他去打听，李小毛有没有在外面拈花惹草的情事。
“用不着打听，我现在就可以告诉你；李小毛搭上个女说书的朱素兰，难解难分，快要‘借小房子’了。”
“这倒巧了！”小张笑道，“一问就问着。”
“不然怎么叫‘包打听’？”刘不才问道：“朱素兰住在哪里？要托人问一问。”
“何必托人？”小张到上海虽来得不多几次，寻花问柳的门径已经很精通了，“我请你们吃花酒，叫朱素兰的条子，当面问她的娘姨就是了。”
“言之有理。”刘不才很高兴地站起身来：“小包，走！”
于是小张在西画锦里桐月楼飞笺召客，又约了三个朋友来，摆了一台酒，当然也都叫了条子，刘不才叫的就是朱素兰。
约莫一点钟的功夫，门帘掀处，一个大脚娘姨抱着一把三弦进门，这是朱素兰已到的先声。刘不才和小张不约而同地注视，只见跟在姨娘身后的朱素兰，长身玉面，薄施脂粉，一副不苟言笑的样子，倒不像风尘中人。
“哪位刘老爷？”娘姨问道。
“喏！”小张手一指。
“刘老爷！”
朱素兰淡淡地招呼了一声，退后两步，桐月楼的“相帮”便端一张椅子她坐——这是女说书应召的规矩，不陪席、不敬烟、更不侑酒，号称“卖嘴不卖身”，一切应酬，都是娘姨代劳。
那娘姨虽是大脚，倒生得楚楚有致，颇有风韵。她将三弦交了给朱素兰，腾出手来探怀取出一扣“书折”，递到席上，含笑说道：“请各位老爷点吧！”
“素兰的拿手是‘三笑’，来一段‘追舟’吧！”有个客人说。
朱素兰不作声，调一调弦子，自弹自唱。她学的是“俞调”，柔婉静细，唱得很不坏。但脸上过分矜持庄重，情韵不能相生，更不能刻画出秋香的活色生香、娇憨可喜，听来就觉得乏味了。
唱完这一段，娘姨又请点曲，却没有人再开口，刘不才觉得应该捧场，便又点了一支开篇。朱素兰唱完，将三弦递了给娘姨，随即站起身来，说一声：“献丑！”然后转过脸去，拿手绢捂着嘴咳嗽了两声。
“你们‘先生’住在哪里？”刘不才问——“先生”是女说书的专称。
“住在南市毛家弄，坐北朝南第五家。”
“明天想在你们那里请一桌客。行不行？”
“怎么说行不行？请都请不到。”那娘姨问道，“一共几位客人？”
“喏，都在这里。”刘不才指着席面说了这一句，又问，“你叫什么名字？”
“我叫顺姐。”
“顺姐，你们那里的厨子，手艺好不好？”
“有一家熟的馆子，客人吃过的都说菜蛮精致的。”
“精致就好。来，来，顺姐，我们商量开菜单。”刘不才告个罪，离开席面，拿小张的相好桐月老四的妆台，权当书桌。不过捏笔在手，另有用处，他已经盘算好了趁这个机会要打李小毛的主意。
“顺姐，”他说，“我还有位客要请，姓李，大丰米行的。”
“原来刘老爷跟李少爷也是朋友！”
听这语气，而且用“少爷”的称呼，可知李小毛至少是朱素兰的熟客，便不理她的话，管自己问道：“外面说：大丰的小李跟你们‘先生’好得来难解难分。可有这话？”
“瞎三话四！啥人嚼舌头。李少爷喜欢听我们先生的俞调，下半天常来坐是有的，别的有啥？干干净净、规规矩矩、清清白白！”
刘不才有些好笑。底蕴既明，无须跟她争辩，只谈正事：“顺姐，我要麻烦你一趟。我写个请帖，请你到大丰去替我请一请。”
“不成功！”顺姐摇着手说，“大丰我从来没有去过。”
这一下证实了小张的判断，李小毛与朱素兰交往，是瞒着大丰老板娘的，所以不准顺姐上门。不过，彼此当然有联络的方法，只是顺姐不肯说而已。
略想一想，有了计较，从口袋里摸出两块银圆，往顺姐手中一塞：“你不要怕跑大了脚；有脚步钱的。只要你替我请到，不管你哪里去请。”
“无功不受禄。”顺姐装模作样地想了想：“听说李少爷每天在清泉楼吃早茶，要嘛我替刘老爷去跑一趟。”
“对了，你无论如何要拿他请到，我另有酬谢。”刘不才又说，“你跟他表明，我认识地，他或许不认识我，我请吃酒，是有米生意要跟他谈。”
等刘不才写好一张请帖，顺姐收好又说：“请刘老爷开菜单吧！”
“不必了。只要精致，价钱不怕贵，就要东西好。”说完，掏出一叠庄票，捡了张三十两的递给顺姐。
顺姐眼光很厉害，看准刘不才是个够格的户头，便无论如何不肯先收庄票。刘不才也就算了。回到席上，有人要“翻台”。于是又去了两家，喝到午夜方罢。刘不才殷殷订了后约，方陪小张回栈房，两个人坐在马车上谈到李小毛和朱素兰。
“我看包打听的话靠不住。”小张说，“朱素兰好像额角头上有座贞节牌坊，不见得卖嘴又卖身。”
“偷荤的猫儿不叫，越是这种人，越容易搭上。”刘不才答说，“确有其事。李小毛明天还会来吃酒。”接着他将套问顺姐的经过，讲了一遍。
“妙极！”小张问道，“那么，我明天要不要去呢？”
“你看？”
“我看这样，如果你们谈得顺利，我就不必露面，反而伤了感情。如果李小毛支支吾吾，不大识相，那就要我来摆一摆华容道了。”
“什么叫‘摆华容道？’”刘不才愕然，“我还是第一趟听见这种话。”
“我也是刚学来的。”小张解释这句洋场俚语：“你总看过华容道这出戏，关老爷奉了军师的将令，在华容道摆开阵势，专等曹操。等曹操带了‘一十八骑残兵败将’逃到那里，一看关老爷在那里恭候大驾，傻住了！关老爷呢，嘴上凶巴巴，让曹操‘二君侯’长，‘二将军’短，哭出胡拉告了一番饶，还是放他一马。李小毛如果不服帖，我就要学关老爷，吓一吓他。”
“那好，你预备着摆华容道好了。”刘不才说，“包打听已经声明，他跟李小毛不照面，明天不来，此外就只是你的三个朋友，请你挑一个交情最深的，私下关照一声，早一点散掉，让我好跟李小毛谈判。十点多钟你来一趟，我派人在朱家门口等你，要你进来摆华容道，还是退兵，那时候自会关照你。”
“好的！”小张欣然同意，“准定怎么办。明天下午我们再碰一次头。”
第二天下午在孙子卿处见了面，小张告诉刘不才说，他已另作安排，十点仍在桐月老四那里请客，邀他那三个朋友，准时赴约。刘不才很欣赏他这种作法，因为请了客，又要客人早退，这话本来就不大说得出口。小张这样安排，不落痕迹，事情就很圆满了。
约宴的时间是七点，刘不才六点多钟就去了。寻到南市毛家弄，一看是条很宽的弄堂，里面有好几家汇划钱庄。朱素兰住在这里，想来场面很像个样子。
进去一看，果然很像样，两楼两底的石库门房子，她跟她姐姐朱品兰各占一层；朱素兰住楼上，客堂中红木家具，名人字画，布置得倒还不俗。刚刚坐定，听得楼梯上咚咚地响，接着门帘一掀，顺姐出现，她一面在围裙上擦手，一面含笑招呼。受了冻的一张鹅收脸，红白分明，倒显得年纪轻了。刘不才一时动情，伸手就在她脸上摸了一把。顺姐是大脚，行动迅捷，立即退后一步，有意瞪了一眼，但嘴角的笑意未消。
刘不才便也笑笑问道：“托你的事情，怎么样了？”
“成功了！”她说：“一定来。”
“还是你的面子大。”
“不是我的面子，是我们先生的面子。”
这句话又露了马脚，不过刘不才不会去拆穿，只恭维她说：“虽是你们先生的面子，也靠你能干。我怎么谢你呢？”
一句话未完，屋里的门帘掀起，朱素兰走了出来。在她自己的地方，又无外人，态度便大不相同，盈盈含笑，不是那种额角头上竖贞节牌坊的味道了。
“刘老爷，”她招呼着，“小地方，不要见笑。”
“你太客气了。”刘不才说，“借你这里请客，是我的面子。”
“刘老爷说得好。”朱素兰笑意更浓，“今天不知有几位客人。”
“就是昨天那几位。另外请了一位，想必顺姐跟你说过了？”
“是的。”朱素兰笑容忽敛，“李少爷是熟客，不过——”
“怎么样？”
“没有什么。”她很谨慎地问道：“刘老爷跟李少爷不熟？”
“是的，不熟。不过我早就晓得他这个人。”刘不才趁机说道：“我有生意要跟他谈，谈成功了，大家都有好处。素兰，我要托你替我敲敲边鼓，将来另外谢你，”
“谢是不敢当。既然都是客人，我当然要出力。不晓得谈啥生意？”
“想跟大丰买米。”刘不才说，“这笔生意很大，佣金不少。
如果谈成功了，我想——”他笑笑又说，“对你也有好处。”
“与我啥相干？”
“当然相干。你想，他手里有一两千银子，啥事情不好做？”
这句话打到了朱素兰心坎里。诚如“包打听”所说，他们如胶似漆，打得火热，已到了“借小房子”的程度，但朱素兰的生母，十分厉害，真是将一双女儿当作摇钱树，早就有话出来：要女儿再帮她三年，不然，没有两三千银子，什么都不用谈。她也曾跟李小毛计议过好几次，无奈他凑不出这么一笔不算小数的款子——大丰老板娘有的是钱；李小毛如果有正经用途，跟她开口，必可如愿，所苦的是这项用途，开不出口。
因此，她听刘不才这样说法，自然很兴奋，只是表面上不能不矜持，慢吞吞地问道：“大丰有米，刘才爷要买米，一手交钱、一手交货，何必要旁人敲边鼓？”
“就因为我一手交钱，他不能一手交货，所以要请你帮忙。”刘不才说，“我要买的米，不在少数，怕大丰一时凑不齐。我这方面又不能等。只有请他帮忙，拿应该交别人的货，先给我应急。”
“喔，原来是这样子。请问刘老爷，你要买多少米？”
“一万石。”
“一万石！”朱素兰定睛看了一眼，有些不信似地，“要好几万银呢？”
“是的。要五六万银子。我已经预备好了。”刘不才说，“只要他说一句，我立刻可以先付一万银子定金。”接着又说，“请你借把算盘我用一用。”
等朱素兰将算盘取了来，刘不才正在掏摸银票，左一把、右一把，从靴页子里摸到小褂口袋中，乱糟糟地都推在桌子上，倒像该送到焚化炉中的废纸似地，朱素兰不由看傻了。
这是刘不才的手法。“财帛动人心”亦须先有一番炫耀。
摆得整整齐齐的白花花的银子，固然震人耳目，而堆得乱七八糟的银票，却更能启人觊觎之心，朱素兰此时便有这样一个想法：看他乱糟糟地，只怕拿掉他几张，他亦未必知道！
“来，来，素兰帮帮我的忙，点一点数，你报我打。”
于是朱素兰帮他将银票一张、一张地理齐。理一张、打一个数，同时也就检点了一番——这又是刘不才的手法，让她亲眼目睹，是道道地地的银票，不是耍什么花枪假冒的。
点到一万两，刘不才住手，将那几叠银票，摆在一边，然后又点了一千两。还剩下十来张，他就懒得点了，随便一卷，塞入怀中。
“素兰，你看，我定洋都带来了，今天谈好，马上付定。
另外我再付一千银子的佣金，当然还不止，将来再算。”
“将来？”朱素兰信口便问，“将来还有多少？”
“总有两三千银子。佣金折扣要谈起来看，如果正价克己，佣金多一点也就无所谓了。”
“我懂了。”朱素兰说，“反正就是这一碗水，这面多了，那面自然就少了。”
“对，对！”刘不才很高兴地说，“素兰，你也很懂做生意门槛，真的要靠你敲敲边鼓。事情成功了，我送你一枝新样子的金刚钻押发，戴在头上，晶光乱闪，包你出足风头。”
说着，将头乱扭了几下，其态可掬，惹得不苟言笑的朱素兰纵声大笑。