直到八点钟，客方始到齐，李小毛是最后到的。刘不才对他闻名已久，开香堂那天，未曾识面，此时不肯错过机会，一面寒暄，一面细细打量，长得果然风流，油头粉面，葱管鼻、长眉、凤眼、薄薄的嘴唇，一笑露出一嘴雪白牙齿，像个标致的小旦，无怪乎到处有艳遇。
席面上头不寂寞。不过朱素兰却又板起脸毫无表情了，这倒不是她有意做作，因为一个是花钱的客人，一个是恩客，左右为难，索性只尽做女主人的道理，招呼席面以外，没有额外的表示。
到了九点多钟，小张的三位朋友，因为桐月老四那里还有约，相偕告辞，客中邀客，顺便约了李小毛，却是刘不才替他回掉了。
送客回来，朱素兰已经重整杯盘，另外设下小酌，将炉火拨得极旺，刘不才和李小毛都卸了长衣闲坐，真是一遭生，两遭熟，彼此觉得亲近了许多。
“李老弟！”刘不才很自然地改用了这“套近乎”的称呼：“我有件事拜托，非老弟帮忙不可。帮这个忙是阴功积德。”
“不敢，不敢！”李小毛颇有困扰之色，“我实在不大明白，有啥好替刘老大出力的？”
“刘老爷是想买一万石米。”朱素兰在一旁很起劲地接口。
“一万石？”
从他的语气中听得出来，即使是大丰这样数一数二的大米行，亦觉得一万石是笔大生意。刘不才便从容解释，买米的主顾是朱大器，而所买的米，实在是官米，军需民食所关，这一万石米将来运到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饥民，得以活命。这就是阴功积德之事。
“听到没有？”朱素兰帮腔，“又赚了钱，又积了阴德，真正天底下第一等好事。”
“素兰这话说得不错。李老弟，你们先去谈谈，我这方面的情形，都跟素兰说过了。银子现成。”
刘不才一面将手边用张帕子包着的一大一小两叠银票，放在桌上，一面向朱素兰使个眼色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套间去密谈。
听罢缘由，李小毛当然也很兴奋，然而一两千石米还有办法好想，一万石从何而来？
“时间太局促了。”他摇摇头，“实在没有办法。”
“办法还没有去想，先就泄气。真是！”朱素兰一指头戳到李小毛额上，“我不晓得你心里是怎么想的。”
“我何尝不想办成。苦的是——”
“不要说了！”朱素兰嗔道：“你根本就没有啥好念头；只想摔掉我！”
“咦，咦！奇了！这怎么扯得上？”
“怎么扯不上？我们的机会就在这笔生意上头。你说‘老妖怪’手紧得很，想弄个上千银子谈都不要谈，现在是上千银子伸手就接了来，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。”
“唉！你想到那里去了。米一万石啊！你倒想想看，要多少仓来放，多少船来装？”
“大丰是第一家大米行，你不是说，最近有一大批洋米到，难道没有一万石？”
“有啊！早已卖给人家了，是运到京里的。哪里可以误限期？”
“运到京里也是运，运到杭州也是运。刘老爷不是说过了，这一万石米，其实也是官米，挪一挪又有啥关系？”
“跟你说不清楚。”李小毛站起来说，“我跟他当面去谈。”
“慢慢！”朱素兰拉住他问：“你是回绝了他？”
“不是！看看有啥彼此迁就，凑齐了它的办法。”
朱素兰回嗔作喜了，“这才像句话。”却又提出警告：“这件事你要办不成功，我们就只好一刀两断了。”
李小毛无可奈何地摇摇头。一前一后走到外面，刘不才先看朱素兰的脸色，神态不妙，当即向窗外喊了声：“长生！”
长生是刘不才的跟班，闻声答应，掀帘入内，听候吩咐。
“你在外面留意留意，只怕有朋友来看我。”
这是约定的暗号，意思是小张到了，请他直接进来。长生会意，答应一声，守在门外。里面刘不才跟李小毛一谈，才知道自己将朱素兰的眼色看错了，李小毛只是力有未逮，并非有意拿跷，无须小张出面威胁。
于是刘不才急急又将长生喊了进来叮嘱，任何客人来访，一律挡驾。连说带做眼色，长生当然知道主人的心意已经改变，只是形色过于明显，使得李小毛和朱素兰都大为疑惑。
就这时候，小张已经到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，飞觞醉月，逸兴遄飞，脱身便难，倒不如先来一趟，看个究竟。所以嘱咐桐月老四，善为款客，自己找个马夫领路，骑了马来的。
那毛家弄是条很热闹的弄堂，到了一问，很容易找到朱家，一看门口无人接应，正在踌躇时，恰巧遇见顺姐买水果回家，自然殷勤问讯。小张觉得行藏已露，如果畏首畏尾，反而不妙，所以只能硬着头皮入内。
“张老爷来了！”
顺姐一面高声通报，一面打帘子肃客。门里门外，四目相交，正好是李小毛和小张打了个无可躲避的照面，刘不才便知事情坏了。
果然，李小毛勃然变色，向朱素兰和顺姐愕道：“什么张老爷？这个人来干什么？”
朱素兰和顺姐惊愕莫名，张口结舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小张是心里早有准备，相当沉着，所以这时候只有刘不才开口答话。
他也是既懊丧、又为难，失去了平时的机智，硬着头皮假意问一声：“李老弟，你为什么生这么大的气。这是敝友，姓张。”
“是你刘老大的朋友？”李小毛怕是自己听错了，伸过头去再问一声：“是你的朋友？”
“是的。是我的朋友。”刘不才忽然警觉，事到如今，只有硬干，态度不宜软弱，所以再补一句：“是我的好朋友。”
比较冷静的小张，不明白刘不才这近乎张皇失措的神态，是有意做作，还是别有缘故？不过有一点是很清楚的，自己要替刘不才撇清关系，因而笑嘻嘻地说道：“小毛，久违了！
一向好？”
“哼！”李小毛冷笑，“不要假惺惺了！”他问，“你倒还认得我是朋友？”
“当然是朋友。想不到在这里会面。”小张依然很从容地，“昨天我们在一起吃酒，刘三哥今天还席，约了在这里，我来晚了。想不到他也请了你，早知道，我要早早赶来。好叙一叙契阔。怎么样，好些时候不见，近来混得好？”
“好不好不与你相干。”李小毛突然转脸问刘不才：“你们是约好了来的，是不是？”
一时昏瞀慌乱的刘不才，清明的理智恢复了，心里爽然若失地觉悟，自己根本不须紧张。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客与客之间纵有不合，与己无关，因为自己并不知道小张与李小毛是怨家。
这样一想，便恨自己，是笨到了什么程度？看起来竟还不如小张沉着。于是他定定神，很用心地答道：“是的！昨天是这位张老弟做东，今天我借这里请客，当然要约他。刚才大家不是还在说，小张约的辰光已到，不能不走。如果我不是有正经事要跟你老弟谈，我也去了。”
“我哪里知道你们说的小张，就是这个小张？”李小毛怨气冲天地说。
跟他的态度正好相反，小张依旧笑嘻嘻地不改常度，“怎么样？”他半真半假地说，“我这个小张头上出角，与众不同？”
说着，伸手撮指，按在头上，做个牛头生角的姿式。
这近乎惫赖的神情，惹得顺姐掩口胡芦，朱素兰背转身去装呛了嗓子。而李小毛满腔怒火，也就不容易发出来“李老弟！说实在的，我真不明白，你为什么生这么大的气？”刘不才接着转脸又问：“小张，你跟我这位李老弟是不是有啥‘过节’？”
“也谈不到过节。小毛是我好朋友，只为当初我嘴快，多说了一句话。唉！”小张作出痛心疾首的神情，“不谈了，不谈了！”
李小毛怨气难消，却拿他无可如何，因为这件事虽是小张不够朋友，但如要评理，无论如何是不能摆在“台面上”来讲的，因而欲语还休，只拉长了脸，恨声连连地，什么人都不理。
刘不才却故作踌躇，好半天才装得有所领悟似地说：“这样看来，小张是你不对！一定做了让朋友吃哑巴亏的事。”
这“哑巴亏”二个字，一直打到李小毛心坎里，对刘不才顿有知音之感，迅即回转头来，大声说道：“一点都不错，我吃了这个家伙的哑巴亏！刘老大，你如果再当这个人是朋友，就不必跟我谈啥生意！”
“何必如此？”刘不才听出因头，却不能顾自己做朋友的立场，唯有出以劝解的态度，“李老弟，你卖我个面子，让我来拉个场！”
“谢谢！心领。”
“小毛，你不要狠！”小张终于像是忍不住了，然而话虽凶，却不是冲动的语气，“我不晓得你们谈啥生意，你不当我朋友，我拿刘三爷要当朋友，光棍不断财路，为了刘三爷的生意，我今天触霉头也就算了。”
说完，夺路而走，刘不才急忙赶上去拉，口中是和事佬不惜屈己的口吻：“何必？大家都看我的面子！我来给你们两位磕头赔罪。”
“用不着！”小张倏然回身，左手撩起狐皮袍的下摆，右手指着朱素兰和顺姐说，“你们两个做个见证，今天我是为刘三爷，放他一马，生意谈成便罢，谈不成就见得他根本不是朋友。我要他的好看！”
说完，右手一甩，扬长而去。朱素兰与顺姐面面相觑，惊疑交集。
李小毛的脸色当然很难看，青一阵、红一阵，胸部起伏甚剧，仿佛几次三番要拚命，终于因为放矢已无的，不能不强自按捺下来似地。
当然，刘不才也要表现深为尴尬的态度，其实他心里相当高兴，觉得小张的手腕很厉害，就这样借题发挥，无形中提出了威胁，看来李小毛一定会设法作成这笔生意。然而在自己，情势所迫，却不能不作违心之论。
“我这个朋友真正岂有此理！”他用愤愤的声音说，“那有这个样子的。”
一听刘不才对小张不满，顺姐便不怕骂客人的朋友会得罪客人，接口说道：“真正碰见‘老爷’哉！那里有这样‘猛门’的客人？真是气数！”
苏州人迷信五通神；自从康熙朝理学名臣汤斌在江苏巡抚任内，拆毁淫祠，此风稍毁。但仍旧相信五通神会作祟，遇之不吉，却又不敢公然贬斥，所以尊称之为“老爷”。推而广之，一切瘟神恶急忙，都用“老爷”代名。她这样骂小张，在苏州人说来，已经很重了，然而并不能平李小毛的气。
“刘老大，”他满脸寒霜地问，“姓张的，跟你是什么朋友？”
“常在一起玩的朋友。”刘不才答说，“我也不知道他这样子霸道。你看我的薄面，不要计较。来，来，来，事情由我身上而起，我来陪罪。顺姐，请你斟杯热酒来。”
热酒现成。满斟两杯，刘不才照一照“先干为敬”。李小毛总算心里略略好过些，举杯在手，觉得有句话必得要问。
“刘老大，照小张的说法，这笔生意如果做不成，我就不够朋友。你是不是也这么想？”
刘不才很机警，知道李小毛始终在疑惑，小张跟他是串通好了来的，所以这话是在套问，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。
“笑话！‘买卖不成仁义在’。交情是交情，生意是生意。
不管成不成，我一定要交你这个朋友。何况，你的难处我也了解，做生意没有自己往外推的道理，你能够凑得出这一批米，当然会卖给我。真的凑不出，也教莫可奈何。我哪里是小张那种不通人情的人，会见你的怪？来，来，吃酒，生意摆在一边，慢慢再谈。”
这番话委婉恳切，与小张一比，越显得他够味道，李小毛为了出这口气，也为了争这口气，心一横答道：“刘老大，我去想办法，无论如何要凑一万石米给你，价钱照米业公所的牌价结算。不过，你的这个朋友无缘无故来‘摆狠劲’，请问你怎么说？”
“这——”刘不才喜在心头，愁在眉头，“两面都是我的朋友，只有我来——”
“不要你代他赔不是！”李小毛抢着打断，“如果他自己当自己是什么了不起的脚色，你叫他出面，摆句闲话过来。”
刘不才想了一下，自觉有七分把握，但就是答应，亦须有个说法：“当然。”他说，“今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他摆句话过来。”
“好！刘老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛说，“你叫他给我磕头赔不是。”
听得这话，刘不才吓一跳！这才叫“狮子大开口”；李小毛亦免过分。他说得出口；自己却不好意思向小张去说。因而皱眉踌躇；好久都作不得声。
“刘老大，你觉得为难是不是。老实跟你说了吧，我不想教你为难，是要看看小张到底够不够朋友？”李小毛记起旧恨，怒上心头，态度很激动了，“此人‘满口仁义道德，一肚子男盗女娼’，专做‘说大话，用小钱’的事。听他临走时候的口气，好像为了你的事，什么亏都肯吃，既然如此，他是算为你替我磕个头——一个头一万石米，也算抬举他了。刘老大，你只要把我的话说到，我们仍旧是好朋友。”
这是暗中作了绝大的让步，意思是并不拿小张替他磕头，作为卖米的条件。意会到此，刘不才就不肯放松了，兜头长揖：“李老弟，你这样看得起我，感激不尽。话我一定说到，一字不改。”说着，向朱素兰递了眼色。
他不过不经意地一瞥，而也是久走风尘的朱素兰，已经领会，是要她帮腔之意，当即劝说：“‘杀人不过头点地’；何况有刘老爷夹在中间，你不要让他太为难。只要姓张的意思到了，你宽宏大量就高高手吧！”
李小毛摇摇头只回了一句：“你不晓得。”朱素兰不晓得，刘不才却肚子里雪亮，不过也要装作不晓得。反正要说的话都说了，再谈也谈不出名堂，倒不如到桐月院去闯席，既让李小毛得与朱素兰温存，又让朱素兰得向李小毛解劝，岂非一举两得？
想停当了，便待告辞，只是米生意虽然无形中有了成议，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途变卦，一万银子讨不回来。反更麻烦。转念到此，颇费踌躇，定神细想一想，有了计较。
“素兰，我有句话想跟你说。”刘不才站起身来，顺手收起那两包银票；特地又跟李小毛打个招呼：“对不起！失陪片刻。”
他不往里走，往外走，到了客堂里站定，等朱素兰到他面前，便将小的一包银票，塞在她的手里，还拿她的手捏一捏拢，倒像怕她会客气不收似地。
“这一千两银子，请你转交。你跟你的老相好说，生意成不成另外一回事，这笔钱他先用了再说。”
朱素兰略会停一下，用很有把握的声音答道：“刘老爷，你请放心！他自己答应过的，我一定催他早早办成功。”
“那就重重拜托了。银票等我走了再交给他。我走了。你这里的帐，改天来算。”刘不才接着便提高了声音说：“李老弟，我先走一步。明朝会！”
李小毛听见声音，赶出来送客，刘不才再三辞谢，朱素兰理当送下楼去，他也一定不肯，那就显得有些矫揉造作了。
宾主辞让，纷扰不解，最后是刘不才自己说：“一定要送，就让顺姐送一送好了。”
朱素兰恍然大悟，向李小毛作了个会心的微笑，连声说道：“蛮对，蛮对！顺姐代我送送。前门大概闩上了，委屈刘老爷走后门吧！”
“好，好！前后门都一样。”
于是顺姐点起一盏洋油“手照”，伸出尖尖的一只手指拎着，半侧着身子，提高了灯走在前面。一面下楼梯，一面不断招呼：“刘老爷走好！刘老爷走好！”
一前一后走到楼下，顺姐有些踌躇，因为前门只是虚掩着，而且相帮男工就睡在厢房里，喊他起来开门，也很方便，实在没有走后门的必要。
可是，刘不才却已向后走了。一走出去就是“灶披间”，地上滑得很，顺姐怕他失足摔倒，只好紧跟在后，口中说道：“慢慢走！”
听得这一声，刘不才站住了，回转身来，双目灼灼地望着顺姐恣意饱览，毫无顾忌：见她只着意梳一个极玲珑的元宝髻，此外脂粉不施，一派天然风韵，尤其是颊上几点像茶叶末似的雀斑，平添了三分妩媚。看来竟比阿巧姐还要可喜。
顺姐也差不多成了九尾妖狐，看刘不才那几乎口角流涎的样子，心中雪亮，笑得一笑问道：“刘老爷你有话说？”
“是啊！”刘不才轻声笑道：“顺姐，我们攀个相好。怎么样？”
“啊唷！刘老爷，你在说笑话了！”
“规规矩矩的话。”刘不才答说，“我太太死了十几年；到现在还孤家寡人。”
顺姐心中一动，却装作不解：“刘老爷是不是托我做媒？”
“我不托你，我托素兰做媒。”
“喔，”顺姐仍旧装糊涂，“可是看中了哪个？”
“对，我看中了一个人。”刘不才“噗”地一口，将手照吹灭，接着便抱紧了顺姐，香着面孔不放。
“放手，放手！”顺姐挣扎着，“刘老爷你这算啥？”
“你说算啥，就算啥。总归我是看中你了。”
“好了，好了。头一遭来，就是这样穷凶极恶的样子，不教人笑话？”
这句话很有效验，刘不才将手松了开来，喘着气笑道：“说实话，我还是第一次这样‘穷凶极恶’。闲话少说，明天我就托素兰做媒。”
“明天是明天。你请吧！”顺姐是埋怨的声音：“黑漆隆咚，你摔了跤，可不要怨人！来，走这面。”
黑头里手牵手，一步一步摸着了门，顺姐拔闩拉开，等外头亮光一透进来，刘不才却又不走了。“顺姐，我规规矩矩说话，明天下午我来看你。”
“来，你尽管来。有啥话，我们自己可以谈，先不要声张。”
这是表示无须朱素兰做媒，一双两好的事，尽可当面锣，对面鼓，并肩促膝，从长计议。
意会到此，刘不才又改了主意，“这样，”他说：“不知道你明天上午有没有空？如果抽得出功夫，我们约个地方谈谈。
怎么样？”
顺姐想了一下；摇摇头说：“明天上午不方便。你还是下午来，办你的正经。正事办好了，有的是功夫，心急点啥？”
这已经是以心相许之意。刘不才也算吃了颗定心丸，便点点头说：“好！我依你。”接着，又捏了捏她的手，方始出门。
到得桐月院，已经散席，但还不到“灭烛留髡”的时候，刘不才一到，正好赶上吃宵夜。
“怎么样？”小张看着他的脸，作了个顽皮的笑容：“你是不是剪了李小毛的边？”
刘不才愕然，“你怎么想来的？”他说，“真正‘歪嘴吹喇叭，一团邪气！’”
“你说我邪气？你倒自己拿镜子照一照，面带春色！”小张指着在斟酒的桐月老四，“你问她！”
“真的。”桐月老四笑道，“刘老爷有喜事了。”
刘不才是“哑子吃馄饨，肚里有数”，笑笑不响。小张却不肯放松，紧盯着问道：“你听见没有？是何喜事，从实招来！
朱素兰有个姊姊，莫非你跟李小毛做了联襟？”
“不是，不是！你不要瞎猜。我们谈李小毛吧！”刘不才收敛笑容，满脸歉疚：“事情是可望成功了。不过有句话，我实在说不出口。”
“怎么呢？刘三哥，我们的交情，还有啥话不好说？”
刘不才不答，他实在是说不出口，心里也很乱，一会儿在想如何搪塞李小毛一番，一会儿又想，托什么人向小张转告李小毛的要求。念头甚多，却没有一个是妥当的。
小张极聪明，这几年阅历江湖，也长了不少见识；见此光景，大致了然，便即问道：“可是李小毛大骂了我一顿？”
“那是一定的。”
“还有呢？”小张又问，“我知道了，他一定要你跟我绝交，所以你说不出口？”
“如果是这句话，我当时就回绝了他。事情要做，交情也要顾到。”
小张将他前后的话风和神态细细参详了一番，越发了解，“一定是李小毛出了个难题给我做。”小张按着他的手说，“不要紧！刘三哥，你尽管说，我决不介意。”
“那，我就说。”刘不才很吃力地说，“他，他说要你替他陪罪，要，要磕一个头。”
意料中，小张听得这话，一定会生气，谁知不然，一楞之后，脸色随即恢复为平静，接着双眼乱眨，倒仿佛别有会心似地。
“可以！我替他磕一个头。”
此言一出，真个语惊满座，不但刘不才愕然，连桐月老四也觉得诧异，因为小张一脸精悍之气，而且言语便给，锋芒毕露，像这样的人物，无论如何不像肯给人磕头，尤其是给他所轻视的人磕头的样子。
“小张，”刘不才不信他是真话，“你不要开玩笑！”
“‘男儿膝下有黄金。’”桐月老四也说，“你不要这时候随随便便答应，到时候膝盖弯不下去，岂不是作弄了刘老爷。”
“也难怪你们不相信，我另有道理。这话暂时不去说它，总而言之，我一定给他磕头。不过，”小张一本正经地说，“刘三哥，你话要中他讲明，这个头我只能私底下给他磕。”
“这样看起来，你是真的肯给李小毛磕头？”刘不才困惑地，“我到现在还不大相信你的话。小张，你总要说个道理我听。”
“回头再说。”
“一定是碍着我。”桐月老四十分机警知趣，“我到厨房里看一看，让你们好说悄悄话。”
果然是因为碍着桐月老四，等她一走，小张低声说道：“刘三哥，我是找不着这么一个可以给他磕头的机会。倒不是为他，是为我自己。”
“越说越玄了！”刘不才苦笑，“本来凡事我们都可以做个联手，彼此的心思差不多，一点就透，无须多说，只有这件事我莫测高深。”
“不是你莫测高深，是我还没有点，我说一句，你就明白了，为来为去为的是‘开香堂’，总是我亏负他。”
这一说，真的一点就透，刘不才完全懂了。李小毛在他们“家门”之中，犯下乱伦大罪，依“家法”该当处死，到底是他们帮里的“家务”，与局外人无干。由小张这面来说，虽然出于正义，但诱捕李小毛，毕竟是出卖朋友。为了补过赎愆，所以心甘情愿给李小毛磕一个头。
“说实话，想起这件事来，我良心总归不安。现在好了，”
小张欣然说道，“我给他磕过一个头，事情就算了结了，我心里的痞块也可以取消了。”
“你心里的痞块取消，我心里的痞块也没有了。”高兴异常的刘不才说，“看来我要交运了！这样想来想去办不通的事，居然也会误打误撞，变成一桩好事！你说我是不是要交运了？”
“是啊！”小张打趣，“眼前就有一步运，桃花运！”
“哪个交桃花运？”是桐月老四在门外接口，帘子一掀，见她含笑问道：“可是刘老爷交桃花运？交上怎样出的人物，也让我们看看嘛！”
刘不才一高兴之下，口就松了，当下便谈顺姐的一切，连黑头里抱着她香面孔的经过，亦不隐瞒。惹得小张和桐月老四，哈哈大笑，乐不可支。“闲话少说。”桐月老四问道，“可要我来做个现成媒人？”
“要，要！将来我会好好谢媒。老四，”刘不才问道，“你的‘小房子’借在什么地方？”
“小房子”是窝养恩客之处。桐月老四跟小张正打得火热，听得刘不才这一问，怕惹小张疑心，便有些急了，“哪里来的‘小房子’？”她气急败坏地说：“刘老爷真是‘日里白说，夜里瞎说！’不好冤枉人的。”
“你不要着急，不是啥冤枉你。”刘不才指着小张笑道，“你跟你们这位，还不该借小房子？”
桐月老四不肯承认自己误会，但刘不才一提到小张，却勾起了她的幽怨，也是手一指：“你问他！”
“怎么？”刘不才转脸去问：“好像还有文章？”
“其实也没有什么大不了的；我就是不喜欢让人掐住喉咙——”
“哪个掐你喉咙了？”桐月老四抗声相争，然后要刘不才评理，“刘老爷，我跟他说，借一处小房子，他来了省得住客栈，会会朋友，要谈啥生意也方便，每个月花不了多少钱。不是蛮好的事？至于本家看他一借小房子，这里来得就少了，再说，我要抽功夫陪陪他，‘生意上’当然也难免照顾不到。这都是本家的损失，所以要他替我做个生日，也不过摆个‘双双台’。他一听就翻了，说掐住他喉咙一斧头砍！刘老爷你想，桐月院‘带档’的又不止我一个；人人都像我这样子，本家还有啥指望？为了别的小姊妹，本家不能不这样做，他就当‘开条斧’了！刘老爷你说，可是气数？”
小张听他数落，自己也觉得错了，同时也觉得脸上下不来，便乱以他语：“好了好了！不谈这件事，三哥，我们商量明天见了李小毛怎么说？”
“不！”刘不才说，“谈好一件。我倒有个主意，我们小房子借在一起，好不好？”
“怎么？”小张有些诧异，“三哥，你倒真是一见钟情。你平日不是这样子的啊？”
“要啥样子？”桐月老四白了他一眼，“刘老爷的主意蛮好。
我倒看中了一幢房子，样样都好，就嫌太大，刘老爷借一半给顺姐住，再好都没有。至于‘做生日’，我自己替我自己做，酒席、‘下脚’，一概我来开销。不过，要借你张大少的名义，出个面。这总可以吧？”
小张笑笑，“你当我是‘吃拖鞋饭’的朋友？”他说，“我不是李小毛！”
“你看，”桐月老四颇不以为然，“好端端地伤触人。这话传到人家耳朵里，恨死了你，你给他磕一百个头也是白磕。”
听得这几句话，刘不才深深点头，“小张！”他帮腔相劝，“老四着实有见识，说的是好话，你不可不听。说实在的，你样样都出色，就是言语上头，话风如刀，不肯让人，将来会吃亏。”
“你看看，到底刘老爷是老江湖，人情世故，比你懂得多。”
“你们不要一搭一档，互相标榜了。明天就替你做生日。”
小张说道，“‘双双台’总要二、三十位客来吃，少了不像样。
这二、三十位客倒难请了。”
“客倒不必愁，吃花酒不是鸿门宴，不怕请不到。”刘不才说，“倒是地方先要安排好。”
这是内行话。小张在花丛中的资格还浅，虑不及此：客人虽只二、三十位，却要有可供五六十人起坐的场所，才容纳得下。因为每人都要叫局，姑娘要带乌师、带娘姨或者小大姐，所以叫一个要来三个，就算此去彼来，不是一时间都集中，至少也得一大两小三个房间，才勉强够用。
因此，桐月老四便对小张说：“你也不要得着风就是雨。
刘老爷比你想得周到。摆个双双台，也不是马马虎虎的事，等我先跟本家商量，第一要看大房间那天有空，第二要跟小姊妹借房间，明天一定来不及。只要你有这番心，本家也就晓得了，不必急在一时。现在有刘老爷的好事在内，明天去看房子，买家具才是第一正经。”
“随便你。你说怎么就怎么，一切你作主。”小张探手入怀，取一张银票放在她面前，“二百两银子，你先用了再说。
刘老爷自己人，他也不耐烦弄这些零碎杂务，也请你偏劳了。”
“对！老四拜托你。用多用少，不必顾虑，总归你们怎么样，我们也怎么样就是。”
桐月老四抿嘴一笑：“我们、我们？听起来真好亲热！”
这夜刘不才在桐月院“借干铺”，是小张的主意。第二天一早起身，匆匆漱洗，相偕出门，两乘轿子直到朱素兰家。
下轿一看，门庭悄然。住在厢房里的男工倒雅得很，浇花饲鸟，意态悠闲，看见一大早来了两位客人，有些手足无措，延入客厅，顾不得招呼，就在楼梯口大喊：“顺姐、顺姐！
刘老爷来了。”
顺姐倒是起身了，正在收拾房间；听说刘不才一早就来，也觉意外。这一夜前思后想，决定委身以后，而且料想有许多体己话要说，在楼下诸多不便，所以答一声：“请刘老爷上楼吧！”
刘不才还未开口，小张一马当先，“咚、唷”地踏上楼梯，刘不才便也紧跟在后。上得楼去，顺姐掀帘出迎，一看是小张，急忙又缩了回去，因为她只穿了一件对襟的小棉袄，窄腰凸胸，不可以接待不熟的客人。
恩怨江湖清朝的皇帝三春争及初春景丁香花红顶商人胡雪岩正德外记慈禧全传状元娘子风尘三侠(高阳)缇萦清官册、假官真做灯火楼台 胡雪岩传三清末四公子吕不韦荆轲明朝的皇帝八大胡同艳闻秘事玉垒浮云大将曹彬买命席面上头不寂寞。不过朱素兰却又板起脸毫无表情了，这倒不是她有意做作，因为一个是花钱的客人，一个是恩客，左右为难，索性只尽做女主人的道理，招呼席面以外，没有额外的表示。
到了九点多钟，小张的三位朋友，因为桐月老四那里还有约，相偕告辞，客中邀客，顺便约了李小毛，却是刘不才替他回掉了。
送客回来，朱素兰已经重整杯盘，另外设下小酌，将炉火拨得极旺，刘不才和李小毛都卸了长衣闲坐，真是一遭生，两遭熟，彼此觉得亲近了许多。
“李老弟！”刘不才很自然地改用了这“套近乎”的称呼：“我有件事拜托，非老弟帮忙不可。帮这个忙是阴功积德。”
“不敢，不敢！”李小毛颇有困扰之色，“我实在不大明白，有啥好替刘老大出力的？”
“刘老爷是想买一万石米。”朱素兰在一旁很起劲地接口。
“一万石？”
从他的语气中听得出来，即使是大丰这样数一数二的大米行，亦觉得一万石是笔大生意。刘不才便从容解释，买米的主顾是朱大器，而所买的米，实在是官米，军需民食所关，这一万石米将来运到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饥民，得以活命。这就是阴功积德之事。
“听到没有？”朱素兰帮腔，“又赚了钱，又积了阴德，真正天底下第一等好事。”
“素兰这话说得不错。李老弟，你们先去谈谈，我这方面的情形，都跟素兰说过了。银子现成。”
刘不才一面将手边用张帕子包着的一大一小两叠银票，放在桌上，一面向朱素兰使个眼色，她便拉拉李小毛的袖子，相偕走入套间去密谈。
听罢缘由，李小毛当然也很兴奋，然而一两千石米还有办法好想，一万石从何而来？
“时间太局促了。”他摇摇头，“实在没有办法。”
“办法还没有去想，先就泄气。真是！”朱素兰一指头戳到李小毛额上，“我不晓得你心里是怎么想的。”
“我何尝不想办成。苦的是——”
“不要说了！”朱素兰嗔道：“你根本就没有啥好念头；只想摔掉我！”
“咦，咦！奇了！这怎么扯得上？”
“怎么扯不上？我们的机会就在这笔生意上头。你说‘老妖怪’手紧得很，想弄个上千银子谈都不要谈，现在是上千银子伸手就接了来，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。”
“唉！你想到那里去了。米一万石啊！你倒想想看，要多少仓来放，多少船来装？”
“大丰是第一家大米行，你不是说，最近有一大批洋米到，难道没有一万石？”
“有啊！早已卖给人家了，是运到京里的。哪里可以误限期？”
“运到京里也是运，运到杭州也是运。刘老爷不是说过了，这一万石米，其实也是官米，挪一挪又有啥关系？”
“跟你说不清楚。”李小毛站起来说，“我跟他当面去谈。”
“慢慢！”朱素兰拉住他问：“你是回绝了他？”
“不是！看看有啥彼此迁就，凑齐了它的办法。”
朱素兰回嗔作喜了，“这才像句话。”却又提出警告：“这件事你要办不成功，我们就只好一刀两断了。”
李小毛无可奈何地摇摇头。一前一后走到外面，刘不才先看朱素兰的脸色，神态不妙，当即向窗外喊了声：“长生！”
长生是刘不才的跟班，闻声答应，掀帘入内，听候吩咐。
“你在外面留意留意，只怕有朋友来看我。”
这是约定的暗号，意思是小张到了，请他直接进来。长生会意，答应一声，守在门外。里面刘不才跟李小毛一谈，才知道自己将朱素兰的眼色看错了，李小毛只是力有未逮，并非有意拿跷，无须小张出面威胁。
于是刘不才急急又将长生喊了进来叮嘱，任何客人来访，一律挡驾。连说带做眼色，长生当然知道主人的心意已经改变，只是形色过于明显，使得李小毛和朱素兰都大为疑惑。
就这时候，小张已经到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，飞觞醉月，逸兴遄飞，脱身便难，倒不如先来一趟，看个究竟。所以嘱咐桐月老四，善为款客，自己找个马夫领路，骑了马来的。
那毛家弄是条很热闹的弄堂，到了一问，很容易找到朱家，一看门口无人接应，正在踌躇时，恰巧遇见顺姐买水果回家，自然殷勤问讯。小张觉得行藏已露，如果畏首畏尾，反而不妙，所以只能硬着头皮入内。
“张老爷来了！”
顺姐一面高声通报，一面打帘子肃客。门里门外，四目相交，正好是李小毛和小张打了个无可躲避的照面，刘不才便知事情坏了。
果然，李小毛勃然变色，向朱素兰和顺姐愕道：“什么张老爷？这个人来干什么？”
朱素兰和顺姐惊愕莫名，张口结舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小张是心里早有准备，相当沉着，所以这时候只有刘不才开口答话。
他也是既懊丧、又为难，失去了平时的机智，硬着头皮假意问一声：“李老弟，你为什么生这么大的气。这是敝友，姓张。”
“是你刘老大的朋友？”李小毛怕是自己听错了，伸过头去再问一声：“是你的朋友？”
“是的。是我的朋友。”刘不才忽然警觉，事到如今，只有硬干，态度不宜软弱，所以再补一句：“是我的好朋友。”
比较冷静的小张，不明白刘不才这近乎张皇失措的神态，是有意做作，还是别有缘故？不过有一点是很清楚的，自己要替刘不才撇清关系，因而笑嘻嘻地说道：“小毛，久违了！
一向好？”
“哼！”李小毛冷笑，“不要假惺惺了！”他问，“你倒还认得我是朋友？”
“当然是朋友。想不到在这里会面。”小张依然很从容地，“昨天我们在一起吃酒，刘三哥今天还席，约了在这里，我来晚了。想不到他也请了你，早知道，我要早早赶来。好叙一叙契阔。怎么样，好些时候不见，近来混得好？”
“好不好不与你相干。”李小毛突然转脸问刘不才：“你们是约好了来的，是不是？”
一时昏瞀慌乱的刘不才，清明的理智恢复了，心里爽然若失地觉悟，自己根本不须紧张。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客与客之间纵有不合，与己无关，因为自己并不知道小张与李小毛是怨家。
这样一想，便恨自己，是笨到了什么程度？看起来竟还不如小张沉着。于是他定定神，很用心地答道：“是的！昨天是这位张老弟做东，今天我借这里请客，当然要约他。刚才大家不是还在说，小张约的辰光已到，不能不走。如果我不是有正经事要跟你老弟谈，我也去了。”
“我哪里知道你们说的小张，就是这个小张？”李小毛怨气冲天地说。
跟他的态度正好相反，小张依旧笑嘻嘻地不改常度，“怎么样？”他半真半假地说，“我这个小张头上出角，与众不同？”
说着，伸手撮指，按在头上，做个牛头生角的姿式。
这近乎惫赖的神情，惹得顺姐掩口胡芦，朱素兰背转身去装呛了嗓子。而李小毛满腔怒火，也就不容易发出来“李老弟！说实在的，我真不明白，你为什么生这么大的气？”刘不才接着转脸又问：“小张，你跟我这位李老弟是不是有啥‘过节’？”
“也谈不到过节。小毛是我好朋友，只为当初我嘴快，多说了一句话。唉！”小张作出痛心疾首的神情，“不谈了，不谈了！”
李小毛怨气难消，却拿他无可如何，因为这件事虽是小张不够朋友，但如要评理，无论如何是不能摆在“台面上”来讲的，因而欲语还休，只拉长了脸，恨声连连地，什么人都不理。
刘不才却故作踌躇，好半天才装得有所领悟似地说：“这样看来，小张是你不对！一定做了让朋友吃哑巴亏的事。”
这“哑巴亏”二个字，一直打到李小毛心坎里，对刘不才顿有知音之感，迅即回转头来，大声说道：“一点都不错，我吃了这个家伙的哑巴亏！刘老大，你如果再当这个人是朋友，就不必跟我谈啥生意！”
“何必如此？”刘不才听出因头，却不能顾自己做朋友的立场，唯有出以劝解的态度，“李老弟，你卖我个面子，让我来拉个场！”
“谢谢！心领。”
“小毛，你不要狠！”小张终于像是忍不住了，然而话虽凶，却不是冲动的语气，“我不晓得你们谈啥生意，你不当我朋友，我拿刘三爷要当朋友，光棍不断财路，为了刘三爷的生意，我今天触霉头也就算了。”
说完，夺路而走，刘不才急忙赶上去拉，口中是和事佬不惜屈己的口吻：“何必？大家都看我的面子！我来给你们两位磕头赔罪。”
“用不着！”小张倏然回身，左手撩起狐皮袍的下摆，右手指着朱素兰和顺姐说，“你们两个做个见证，今天我是为刘三爷，放他一马，生意谈成便罢，谈不成就见得他根本不是朋友。我要他的好看！”
说完，右手一甩，扬长而去。朱素兰与顺姐面面相觑，惊疑交集。
李小毛的脸色当然很难看，青一阵、红一阵，胸部起伏甚剧，仿佛几次三番要拚命，终于因为放矢已无的，不能不强自按捺下来似地。
当然，刘不才也要表现深为尴尬的态度，其实他心里相当高兴，觉得小张的手腕很厉害，就这样借题发挥，无形中提出了威胁，看来李小毛一定会设法作成这笔生意。然而在自己，情势所迫，却不能不作违心之论。
“我这个朋友真正岂有此理！”他用愤愤的声音说，“那有这个样子的。”
一听刘不才对小张不满，顺姐便不怕骂客人的朋友会得罪客人，接口说道：“真正碰见‘老爷’哉！那里有这样‘猛门’的客人？真是气数！”
苏州人迷信五通神；自从康熙朝理学名臣汤斌在江苏巡抚任内，拆毁淫祠，此风稍毁。但仍旧相信五通神会作祟，遇之不吉，却又不敢公然贬斥，所以尊称之为“老爷”。推而广之，一切瘟神恶急忙，都用“老爷”代名。她这样骂小张，在苏州人说来，已经很重了，然而并不能平李小毛的气。
“刘老大，”他满脸寒霜地问，“姓张的，跟你是什么朋友？”
“常在一起玩的朋友。”刘不才答说，“我也不知道他这样子霸道。你看我的薄面，不要计较。来，来，来，事情由我身上而起，我来陪罪。顺姐，请你斟杯热酒来。”
热酒现成。满斟两杯，刘不才照一照“先干为敬”。李小毛总算心里略略好过些，举杯在手，觉得有句话必得要问。
“刘老大，照小张的说法，这笔生意如果做不成，我就不够朋友。你是不是也这么想？”
刘不才很机警，知道李小毛始终在疑惑，小张跟他是串通好了来的，所以这话是在套问，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。
“笑话！‘买卖不成仁义在’。交情是交情，生意是生意。
不管成不成，我一定要交你这个朋友。何况，你的难处我也了解，做生意没有自己往外推的道理，你能够凑得出这一批米，当然会卖给我。真的凑不出，也教莫可奈何。我哪里是小张那种不通人情的人，会见你的怪？来，来，吃酒，生意摆在一边，慢慢再谈。”
这番话委婉恳切，与小张一比，越显得他够味道，李小毛为了出这口气，也为了争这口气，心一横答道：“刘老大，我去想办法，无论如何要凑一万石米给你，价钱照米业公所的牌价结算。不过，你的这个朋友无缘无故来‘摆狠劲’，请问你怎么说？”
“这——”刘不才喜在心头，愁在眉头，“两面都是我的朋友，只有我来——”
“不要你代他赔不是！”李小毛抢着打断，“如果他自己当自己是什么了不起的脚色，你叫他出面，摆句闲话过来。”
刘不才想了一下，自觉有七分把握，但就是答应，亦须有个说法：“当然。”他说，“今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他摆句话过来。”
“好！刘老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛说，“你叫他给我磕头赔不是。”
听得这话，刘不才吓一跳！这才叫“狮子大开口”；李小毛亦免过分。他说得出口；自己却不好意思向小张去说。因而皱眉踌躇；好久都作不得声。
“刘老大，你觉得为难是不是。老实跟你说了吧，我不想教你为难，是要看看小张到底够不够朋友？”李小毛记起旧恨，怒上心头，态度很激动了，“此人‘满口仁义道德，一肚子男盗女娼’，专做‘说大话，用小钱’的事。听他临走时候的口气，好像为了你的事，什么亏都肯吃，既然如此，他是算为你替我磕个头——一个头一万石米，也算抬举他了。刘老大，你只要把我的话说到，我们仍旧是好朋友。”
这是暗中作了绝大的让步，意思是并不拿小张替他磕头，作为卖米的条件。意会到此，刘不才就不肯放松了，兜头长揖：“李老弟，你这样看得起我，感激不尽。话我一定说到，一字不改。”说着，向朱素兰递了眼色。
他不过不经意地一瞥，而也是久走风尘的朱素兰，已经领会，是要她帮腔之意，当即劝说：“‘杀人不过头点地’；何况有刘老爷夹在中间，你不要让他太为难。只要姓张的意思到了，你宽宏大量就高高手吧！”
李小毛摇摇头只回了一句：“你不晓得。”朱素兰不晓得，刘不才却肚子里雪亮，不过也要装作不晓得。反正要说的话都说了，再谈也谈不出名堂，倒不如到桐月院去闯席，既让李小毛得与朱素兰温存，又让朱素兰得向李小毛解劝，岂非一举两得？
想停当了，便待告辞，只是米生意虽然无形中有了成议，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途变卦，一万银子讨不回来。反更麻烦。转念到此，颇费踌躇，定神细想一想，有了计较。
“素兰，我有句话想跟你说。”刘不才站起身来，顺手收起那两包银票；特地又跟李小毛打个招呼：“对不起！失陪片刻。”
他不往里走，往外走，到了客堂里站定，等朱素兰到他面前，便将小的一包银票，塞在她的手里，还拿她的手捏一捏拢，倒像怕她会客气不收似地。
“这一千两银子，请你转交。你跟你的老相好说，生意成不成另外一回事，这笔钱他先用了再说。”
朱素兰略会停一下，用很有把握的声音答道：“刘老爷，你请放心！他自己答应过的，我一定催他早早办成功。”
“那就重重拜托了。银票等我走了再交给他。我走了。你这里的帐，改天来算。”刘不才接着便提高了声音说：“李老弟，我先走一步。明朝会！”
李小毛听见声音，赶出来送客，刘不才再三辞谢，朱素兰理当送下楼去，他也一定不肯，那就显得有些矫揉造作了。
宾主辞让，纷扰不解，最后是刘不才自己说：“一定要送，就让顺姐送一送好了。”
朱素兰恍然大悟，向李小毛作了个会心的微笑，连声说道：“蛮对，蛮对！顺姐代我送送。前门大概闩上了，委屈刘老爷走后门吧！”
“好，好！前后门都一样。”
于是顺姐点起一盏洋油“手照”，伸出尖尖的一只手指拎着，半侧着身子，提高了灯走在前面。一面下楼梯，一面不断招呼：“刘老爷走好！刘老爷走好！”
一前一后走到楼下，顺姐有些踌躇，因为前门只是虚掩着，而且相帮男工就睡在厢房里，喊他起来开门，也很方便，实在没有走后门的必要。
可是，刘不才却已向后走了。一走出去就是“灶披间”，地上滑得很，顺姐怕他失足摔倒，只好紧跟在后，口中说道：“慢慢走！”
听得这一声，刘不才站住了，回转身来，双目灼灼地望着顺姐恣意饱览，毫无顾忌：见她只着意梳一个极玲珑的元宝髻，此外脂粉不施，一派天然风韵，尤其是颊上几点像茶叶末似的雀斑，平添了三分妩媚。看来竟比阿巧姐还要可喜。
顺姐也差不多成了九尾妖狐，看刘不才那几乎口角流涎的样子，心中雪亮，笑得一笑问道：“刘老爷你有话说？”
“是啊！”刘不才轻声笑道：“顺姐，我们攀个相好。怎么样？”
“啊唷！刘老爷，你在说笑话了！”
“规规矩矩的话。”刘不才答说，“我太太死了十几年；到现在还孤家寡人。”
顺姐心中一动，却装作不解：“刘老爷是不是托我做媒？”
“我不托你，我托素兰做媒。”
“喔，”顺姐仍旧装糊涂，“可是看中了哪个？”
“对，我看中了一个人。”刘不才“噗”地一口，将手照吹灭，接着便抱紧了顺姐，香着面孔不放。
“放手，放手！”顺姐挣扎着，“刘老爷你这算啥？”
“你说算啥，就算啥。总归我是看中你了。”
“好了，好了。头一遭来，就是这样穷凶极恶的样子，不教人笑话？”
这句话很有效验，刘不才将手松了开来，喘着气笑道：“说实话，我还是第一次这样‘穷凶极恶’。闲话少说，明天我就托素兰做媒。”
“明天是明天。你请吧！”顺姐是埋怨的声音：“黑漆隆咚，你摔了跤，可不要怨人！来，走这面。”
黑头里手牵手，一步一步摸着了门，顺姐拔闩拉开，等外头亮光一透进来，刘不才却又不走了。“顺姐，我规规矩矩说话，明天下午我来看你。”
“来，你尽管来。有啥话，我们自己可以谈，先不要声张。”
这是表示无须朱素兰做媒，一双两好的事，尽可当面锣，对面鼓，并肩促膝，从长计议。
意会到此，刘不才又改了主意，“这样，”他说：“不知道你明天上午有没有空？如果抽得出功夫，我们约个地方谈谈。
怎么样？”
顺姐想了一下；摇摇头说：“明天上午不方便。你还是下午来，办你的正经。正事办好了，有的是功夫，心急点啥？”
这已经是以心相许之意。刘不才也算吃了颗定心丸，便点点头说：“好！我依你。”接着，又捏了捏她的手，方始出门。
到得桐月院，已经散席，但还不到“灭烛留髡”的时候，刘不才一到，正好赶上吃宵夜。
“怎么样？”小张看着他的脸，作了个顽皮的笑容：“你是不是剪了李小毛的边？”
刘不才愕然，“你怎么想来的？”他说，“真正‘歪嘴吹喇叭，一团邪气！’”
“你说我邪气？你倒自己拿镜子照一照，面带春色！”小张指着在斟酒的桐月老四，“你问她！”
“真的。”桐月老四笑道，“刘老爷有喜事了。”
刘不才是“哑子吃馄饨，肚里有数”，笑笑不响。小张却不肯放松，紧盯着问道：“你听见没有？是何喜事，从实招来！
朱素兰有个姊姊，莫非你跟李小毛做了联襟？”
“不是，不是！你不要瞎猜。我们谈李小毛吧！”刘不才收敛笑容，满脸歉疚：“事情是可望成功了。不过有句话，我实在说不出口。”
“怎么呢？刘三哥，我们的交情，还有啥话不好说？”
刘不才不答，他实在是说不出口，心里也很乱，一会儿在想如何搪塞李小毛一番，一会儿又想，托什么人向小张转告李小毛的要求。念头甚多，却没有一个是妥当的。
小张极聪明，这几年阅历江湖，也长了不少见识；见此光景，大致了然，便即问道：“可是李小毛大骂了我一顿？”
“那是一定的。”
“还有呢？”小张又问，“我知道了，他一定要你跟我绝交，所以你说不出口？”
“如果是这句话，我当时就回绝了他。事情要做，交情也要顾到。”
小张将他前后的话风和神态细细参详了一番，越发了解，“一定是李小毛出了个难题给我做。”小张按着他的手说，“不要紧！刘三哥，你尽管说，我决不介意。”
“那，我就说。”刘不才很吃力地说，“他，他说要你替他陪罪，要，要磕一个头。”
意料中，小张听得这话，一定会生气，谁知不然，一楞之后，脸色随即恢复为平静，接着双眼乱眨，倒仿佛别有会心似地。
“可以！我替他磕一个头。”
此言一出，真个语惊满座，不但刘不才愕然，连桐月老四也觉得诧异，因为小张一脸精悍之气，而且言语便给，锋芒毕露，像这样的人物，无论如何不像肯给人磕头，尤其是给他所轻视的人磕头的样子。
“小张，”刘不才不信他是真话，“你不要开玩笑！”
“‘男儿膝下有黄金。’”桐月老四也说，“你不要这时候随随便便答应，到时候膝盖弯不下去，岂不是作弄了刘老爷。”
“也难怪你们不相信，我另有道理。这话暂时不去说它，总而言之，我一定给他磕头。不过，”小张一本正经地说，“刘三哥，你话要中他讲明，这个头我只能私底下给他磕。”
“这样看起来，你是真的肯给李小毛磕头？”刘不才困惑地，“我到现在还不大相信你的话。小张，你总要说个道理我听。”
“回头再说。”
“一定是碍着我。”桐月老四十分机警知趣，“我到厨房里看一看，让你们好说悄悄话。”
果然是因为碍着桐月老四，等她一走，小张低声说道：“刘三哥，我是找不着这么一个可以给他磕头的机会。倒不是为他，是为我自己。”
“越说越玄了！”刘不才苦笑，“本来凡事我们都可以做个联手，彼此的心思差不多，一点就透，无须多说，只有这件事我莫测高深。”
“不是你莫测高深，是我还没有点，我说一句，你就明白了，为来为去为的是‘开香堂’，总是我亏负他。”
这一说，真的一点就透，刘不才完全懂了。李小毛在他们“家门”之中，犯下乱伦大罪，依“家法”该当处死，到底是他们帮里的“家务”，与局外人无干。由小张这面来说，虽然出于正义，但诱捕李小毛，毕竟是出卖朋友。为了补过赎愆，所以心甘情愿给李小毛磕一个头。
“说实话，想起这件事来，我良心总归不安。现在好了，”
小张欣然说道，“我给他磕过一个头，事情就算了结了，我心里的痞块也可以取消了。”
“你心里的痞块取消，我心里的痞块也没有了。”高兴异常的刘不才说，“看来我要交运了！这样想来想去办不通的事，居然也会误打误撞，变成一桩好事！你说我是不是要交运了？”
“是啊！”小张打趣，“眼前就有一步运，桃花运！”
“哪个交桃花运？”是桐月老四在门外接口，帘子一掀，见她含笑问道：“可是刘老爷交桃花运？交上怎样出的人物，也让我们看看嘛！”
刘不才一高兴之下，口就松了，当下便谈顺姐的一切，连黑头里抱着她香面孔的经过，亦不隐瞒。惹得小张和桐月老四，哈哈大笑，乐不可支。“闲话少说。”桐月老四问道，“可要我来做个现成媒人？”
“要，要！将来我会好好谢媒。老四，”刘不才问道，“你的‘小房子’借在什么地方？”
“小房子”是窝养恩客之处。桐月老四跟小张正打得火热，听得刘不才这一问，怕惹小张疑心，便有些急了，“哪里来的‘小房子’？”她气急败坏地说：“刘老爷真是‘日里白说，夜里瞎说！’不好冤枉人的。”
“你不要着急，不是啥冤枉你。”刘不才指着小张笑道，“你跟你们这位，还不该借小房子？”
桐月老四不肯承认自己误会，但刘不才一提到小张，却勾起了她的幽怨，也是手一指：“你问他！”
“怎么？”刘不才转脸去问：“好像还有文章？”
“其实也没有什么大不了的；我就是不喜欢让人掐住喉咙——”
“哪个掐你喉咙了？”桐月老四抗声相争，然后要刘不才评理，“刘老爷，我跟他说，借一处小房子，他来了省得住客栈，会会朋友，要谈啥生意也方便，每个月花不了多少钱。不是蛮好的事？至于本家看他一借小房子，这里来得就少了，再说，我要抽功夫陪陪他，‘生意上’当然也难免照顾不到。这都是本家的损失，所以要他替我做个生日，也不过摆个‘双双台’。他一听就翻了，说掐住他喉咙一斧头砍！刘老爷你想，桐月院‘带档’的又不止我一个；人人都像我这样子，本家还有啥指望？为了别的小姊妹，本家不能不这样做，他就当‘开条斧’了！刘老爷你说，可是气数？”
小张听他数落，自己也觉得错了，同时也觉得脸上下不来，便乱以他语：“好了好了！不谈这件事，三哥，我们商量明天见了李小毛怎么说？”
“不！”刘不才说，“谈好一件。我倒有个主意，我们小房子借在一起，好不好？”
“怎么？”小张有些诧异，“三哥，你倒真是一见钟情。你平日不是这样子的啊？”
“要啥样子？”桐月老四白了他一眼，“刘老爷的主意蛮好。
我倒看中了一幢房子，样样都好，就嫌太大，刘老爷借一半给顺姐住，再好都没有。至于‘做生日’，我自己替我自己做，酒席、‘下脚’，一概我来开销。不过，要借你张大少的名义，出个面。这总可以吧？”
小张笑笑，“你当我是‘吃拖鞋饭’的朋友？”他说，“我不是李小毛！”
“你看，”桐月老四颇不以为然，“好端端地伤触人。这话传到人家耳朵里，恨死了你，你给他磕一百个头也是白磕。”
听得这几句话，刘不才深深点头，“小张！”他帮腔相劝，“老四着实有见识，说的是好话，你不可不听。说实在的，你样样都出色，就是言语上头，话风如刀，不肯让人，将来会吃亏。”
“你看看，到底刘老爷是老江湖，人情世故，比你懂得多。”
“你们不要一搭一档，互相标榜了。明天就替你做生日。”
小张说道，“‘双双台’总要二、三十位客来吃，少了不像样。
这二、三十位客倒难请了。”
“客倒不必愁，吃花酒不是鸿门宴，不怕请不到。”刘不才说，“倒是地方先要安排好。”
这是内行话。小张在花丛中的资格还浅，虑不及此：客人虽只二、三十位，却要有可供五六十人起坐的场所，才容纳得下。因为每人都要叫局，姑娘要带乌师、带娘姨或者小大姐，所以叫一个要来三个，就算此去彼来，不是一时间都集中，至少也得一大两小三个房间，才勉强够用。
因此，桐月老四便对小张说：“你也不要得着风就是雨。
刘老爷比你想得周到。摆个双双台，也不是马马虎虎的事，等我先跟本家商量，第一要看大房间那天有空，第二要跟小姊妹借房间，明天一定来不及。只要你有这番心，本家也就晓得了，不必急在一时。现在有刘老爷的好事在内，明天去看房子，买家具才是第一正经。”
“随便你。你说怎么就怎么，一切你作主。”小张探手入怀，取一张银票放在她面前，“二百两银子，你先用了再说。
刘老爷自己人，他也不耐烦弄这些零碎杂务，也请你偏劳了。”
“对！老四拜托你。用多用少，不必顾虑，总归你们怎么样，我们也怎么样就是。”
桐月老四抿嘴一笑：“我们、我们？听起来真好亲热！”
这夜刘不才在桐月院“借干铺”，是小张的主意。第二天一早起身，匆匆漱洗，相偕出门，两乘轿子直到朱素兰家。
下轿一看，门庭悄然。住在厢房里的男工倒雅得很，浇花饲鸟，意态悠闲，看见一大早来了两位客人，有些手足无措，延入客厅，顾不得招呼，就在楼梯口大喊：“顺姐、顺姐！
刘老爷来了。”
顺姐倒是起身了，正在收拾房间；听说刘不才一早就来，也觉意外。这一夜前思后想，决定委身以后，而且料想有许多体己话要说，在楼下诸多不便，所以答一声：“请刘老爷上楼吧！”
刘不才还未开口，小张一马当先，“咚、唷”地踏上楼梯，刘不才便也紧跟在后。上得楼去，顺姐掀帘出迎，一看是小张，急忙又缩了回去，因为她只穿了一件对襟的小棉袄，窄腰凸胸，不可以接待不熟的客人。