小张知趣，在门帘外门站住，转脸向刘不才笑道：“三哥，你一个人来就好了！昨天晚上睡得太少，在这里困个‘回笼觉’，包你起来精神百倍。”
刘不才摇摇手，示意禁声，然后低声说道：“你最好楼下先一坐，我照你的话，先跟李小毛谈一谈比较好。”
小张是在昨夜就教了刘不才一番话的，为何他给李小毛磕头，只能“私底下”磕？因为杭州拱宸桥开香堂，处置李小毛这件事不便说。如果公开陪罪，大家一定要问，就算小张在朱素兰家得罪了李小毛，必须“吃讲茶叫开”，又何致于要磕头陪罪？那一来岂不是非逼得揭穿底蕴不可？
因此，小张自然了解他要跟李小毛谈些什么？点点头，悄然退到楼下。
于是刘不才掀帘入内，顺姐已披了件长袄，正在一面扣衣钮，一面拢头发，同时问道：“为啥来得这么早？”她又不满地说，“你的这个朋友，真是冒失鬼！”
刘不才笑了，“你倒不要骂他。人是好人。”他说，“将来大家还要住在一起呢！”
“谁跟他住在一起？”
“自然是我。”
“那与我什么相干？”
“怎么不相干？有我就有你。”刘不才不容她多问，紧接着说：“你把李少爷请了来，我有话说。”
顺姐迟疑了一下，“我一瞌睏醒，听见钟打五点，他们还在说话。”她说：“此刻叫得醒、叫不醒还不知道。”
“怎么会叫不醒？你跟他说，小张来给他磕头，他自然精神百倍了。”
果如所言，顺姐推门进入朱素兰的卧室，不消片刻，便见李小毛短衣趿鞋，揉着眼皮迎了出来，一见刘不才便问：“小张来了？”
“是的。在楼底下。”
“刚才，”他问，“刘老大你跟顺姐怎么说？”
“小张来给你磕头赔罪。”
“真的？”李小毛双眼睁得好大。
“我骗你做什么？不过，李老弟，有句话他要我明言在先，磕头只能在这里私底下给你磕，他说他有件事对不起你。这件事，他知你知，不便跟第三者说，所以只有你们两个人当面叫开。”刘不才又故意装得好奇地，“到底啥过节？我问他，他怎样也不肯说，李老弟，你何妨讲给我听听，让我们评评理。”
李小毛听得这番话，神情有些尴尬，但却无慢色，与前一天晚上，提到小张便破口大骂的态度，绝然有别。刘不才心里有数，他对小张的恶感，已大为减低了。
见他难以回答，刘不才自然不宜“打破沙锅问到底”，便又自我转圜地说道：“想来必是小张大大地对不起你，不然以他的性情，也不是肯随便给人磕头的。李老弟，大家都是朋友，我有句逆耳之言，不知道该不该说？”
“说、说！尽管说。”
“冤家宜解不宜结，既然小张认错了，杀人不过头点地，你何妨索性大方些，教他越发觉得欠了你的情，处处地方会顾到你。你说要他磕头，他一定磕，我可以保险，因为他犯不着在我居间传话的人面前，说话不算数，而耍个莫名其妙的花腔。不过这个头一磕，照我想，他心里一定有这样一个想法：张某人，我从前对他不起，给他磕过头，赔个罪了。从此以后，不欠他点啥。用不着忌惮他了。这样子，李老弟，你想有啥意思？”
这套话不是小张授意，而是刘不才一路上仔细盘算得来的。目的是希望小张免去一跪，而步骤却以试探为开始，如果李小毛旧恨难消，话中滴水都泼不进去，便见机不言，不然，还预备着几套说法，一步逼一步，要将李小毛说动了为止。
李小毛当然要踌躇。话是好话。不过想起“开香堂”时候，那番羞辱，那番惊吓，都由小张而起，那一口气实在有些咽不下。
就这彼此沉默的当儿，顺姐从里面闪了出来，一只朱面托盘，上面放着两只盖碗，却不是现泡茶，而是朱素兰替恩客预备的补品，坐在“五更鸡”上面的冰糖莲子银耳羹，一分为二，顺便敬客。
第一碗送给刘不才，顺姐只瞟了他一眼，没有说话，第二碗送给李小毛，她低声带过一句话去：“先生请你！”
李小毛便告个便，回身进房，朱素兰将他拉到床沿上坐下，悄悄说道：“刘老爷说的是好话。你自己要创业，全靠朋友帮忙。你不听他的话，得罪两个朋友，听了他的话交两个朋友。这一进一出的关系，你倒想想看。小张这个人，我虽是第一次见，他的性情我倒看透了，这种朋友交得好一定有用处，交不好也有坏处。全看你自己。”
这番帮腔，很有力量。李小毛再拿刘不才的话，回想了一遍，觉得他猜测小张的想法，很有意思。小张肯磕头，当然是自觉在朋友面上有所欠缺，这份欠缺磕过头就算弥过了。
如果有人知道这回事，问他一句：小张，你为啥向李小毛磕头？他自然要拿当初开香堂的前因后果，说个明明白白。那一来自己还怎么做人？
转念到此，不由得满心烦躁。同时他就顾不得那口气咽得下，咽不下，只巴望能封住小张的嘴。这话自不必跟朱素兰说，顺着她的意思，趁势落篷就是。
“好了！我听你的话。”
“这才是！”朱素兰很高兴地勾着他的脖子，“只要你肯听劝，我们就一定有好日子过。”
李小毛点点头，乱眨着眼，很用心地想了一会，方始徐步出堂，很从容地说道：“刘老大，凭你的面子，我不能说个不字。小张呢，我们见见面！”
刘不才喜出望外，原以为要费一番唇舌，不想这样轻而易举地收功！当即高拱手、低弯腰，近乎做作地一揖到地，“承唤之至！”他说，“老弟台实在漂亮。”
于是，他亲自下楼，去唤小张，自然就几句话嘱咐。小张也有意外之喜，他的心思极快，一下就料中李小毛的心事，所以一上楼笑嘻嘻地作个揖，不必对方有所示意，先打招呼。
“小毛哥，一切都是我错。承蒙你高抬贵手，彼此心照不宣。过去的过去了，当它死过，不必再提，朋友从今朝重新做起。你看好不好？”
“只要你当我朋友，我还有啥说？小张，算你厉害！”
话中还略有悻悻之意，小张便又笑着拱拱手：“不必再提，不必再提！总是我错。”
就因为小张一味作揖认错，李小毛发了一顿牢骚，也就解消了旧恨。这一阵功夫，朱素兰已打扮好了，出面款客，浑不似“额角头上树贞节牌坊”的面孔，而小张已听刘不才说过，朱素兰帮腔颇为得力，因而也就格外客气，“兰姐”长、“兰姐”短，一张极甜的嘴，哄得朱素兰十分高兴，便要留客小酌。
这就欠分寸了！刘不才深怕李小毛在这里陪客，耽误了正事，但小张心思玲珑，看顺姐不在眼前，便向朱素兰笑道：“兰姐，你这顿饭，留着明天来吃，今天我请客，只请你一位。”
接着便又转脸打招呼，“小毛哥，你不要误会，我不敢在兰姐身上动脑筋，是为我们刘三哥的事，要跟兰姐商量——是桩好事。”
最后这一点，朱素兰立刻会意，抢着答道：“好，好！我懂了。不过，请刘老爷在一起谈，不好吗？”
“他另有事，我们不必管他。小毛哥，时候不早了，我们一起走。晚上我请你吃酒，你挑地方，或者，就借兰姐这里，大家好好叙一叙。”
“我这里好，我这里好。”朱素兰抢着说，“晚上还有正经事情要谈，我看也不必约别的客人了，就在这里吃个便饭。”
“就这样。”李小毛看着向刘不才说，“我七点钟来。”
这表示米生意在晚上就有回音，刘不才便郑重其事地答一句：“恭候大驾，不见不散。”
由于小张的安排，李小毛可回米行去谈生意，刘不才便约好了顺姐去看房子，顺理成章地各得其所。他本人约了朱素兰到新开的一枝香去“吃大餐”，亦是有作用的，第一是为刘不才与顺姐撮合；第二是打听李小毛的情形。
当然，在朱素兰所关心的是李小毛，所以在小张还未开口以前，她就先问：“张少爷，你跟‘他’到底有过啥不开心的事？”
“没有啥、没有啥！总归大家年纪轻，我不让他，他不让我，言语上小毛吃了点亏，应该我替他赔不是。”
“言语上有上落，何至于要磕头赔不是？”
“这因为还有刘三爷的那笔米生意在内，我也值得给他磕个头。”
这理由有些牵强，但朱素兰不疑有他，只说：“我也巴望他能把这笔生意谈成功。”她突然很认真地问：“刘老爷这个人怎么样？是不是很厚道、很实在？”
小张知道她问这句话，是关心那笔回扣；随即答道：“很厚道、很实在，不过也很精明，很利害。”
这话对朱素兰这种跑码头、懂江湖的人来说，是不难了解的，“只要精明利害在路上，怕什么？”她说，“光是厚道实在，做不出啥大市面来的。”
“对了！你懂。刘三爷这个人很上路的。”小张接下来便说：“他跟顺姐有缘，就像你跟小毛一样。你俩的好事，我跟刘三爷来帮忙，刘三爷的好事，要靠你帮忙。”
“那还用说？请你吩咐，我这个忙怎么帮法？”
“当然是又要说成功；又要顺利。”
“这话太笼统了，事情也太难了。”朱素兰笑道，“只怕我没有这个本事。”
“你不要客气。兰姐。我看你脑筋快，理路清楚，又有口才，又有决断，将来倒是小毛的好帮手。不过——”
小张是说顺了嘴，不暇思索，到发觉要说的话，触犯忌讳，会杀风景，方始突然勒住。但是，朱素兰已听出蹊跷，必得追问了。
“张少爷，你说呀！你说你跟刘老爷要帮我们的忙，跟我说实话就是帮忙。”
这句话扣住了小张，倘或一味推诿，毫无交代，就显得欠缺诚意，什么都谈不下去了。
然则该怎样交代呢？小张认为首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素兰究竟了解几许？因而问道：“小毛在大丰的情形，你晓不晓得？”
“怎么不晓得？老板娘是个老骚货，一直在他身上打主意。
你看好了，迟早会有‘活把戏’弄出来。”
小张暗叫一声侥幸，亏得先试探一下，不然又无缘无故得罪了李小毛——听她的口风，可以猜想得到，李小毛在朱素兰面前“假撇清”，只说了一半实话。如果自己不小心说破真相，这个疮疤就揭得李小毛不轻了。
既然如此，也就只得“逢人只说三分话”，附和着她说：“我也听说了，大丰老板娘在动小毛的脑筋。老少不相配，他如果要脱离大丰，自己创点事业，我跟刘三爷当然要效劳。”
“是啊！”朱素兰很兴奋地说，“我也跟他谈过几次。我有我的难处，他有他的难处，为来为去少两个钱。这趟生意成功，刘老爷答应送一笔回扣，此外或是生意上头，或是头寸上头，凭你们两位的手面，再肯帮个忙，他就受用不尽了。”
“一句话，只要帮得上忙，一定帮。等这件事情过去了，我跟小毛来好好谈一谈。总而言之，言而总之，只要这笔米生意顺利做成功，什么都好谈。”
＊＊＊
所苦的就是这笔米生意，谈得并不顺利。
“生意倒是好生意。辰光不对！”外号“粉面虎”的大丰老板娘说：“一万石米，半个月要，神仙都没法子。”
“怎么会没法子？”李小毛说，“我看过帐了，就是这几天，有三船米到，起码也有两万石。京米固然要紧，可以分批交，先拿一万石给人家也不要紧。”
“你倒说得轻松！真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’。你看看客堂间里，三四个‘委员’在坐催，这还不去说它，外洋轮船一到先报关，李抚台马上自己派人上船去验收。装卸过秤都由人家，我们只不过去结一结帐，连一瓢米都摸不到，说啥‘先拿一万石给人家’？”
没有想到事难如此！李小毛楞住了。好半天才说了句：“我已经答应人家了！”
“你怎么可以随便答应人家？真正不晓得轻重！”粉面虎急急问道：“你收了人家的定洋没有？”
李小毛不敢说收了人家一千两银子的回扣，摇摇头说：“没有。”
“没有就不要紧，你去回人家，跟人家赔个不是。”粉面虎说：“朱道台的为人，我晓得的，做事最漂亮，最体谅人家苦衷。实在是办不到的事，也真叫没法，你趁早去说一声，事情就了结了。”
“我不去！”李小毛将头一扭，颈项笔直，青筋都爆了出来：“我没有这张脸去见人家。”
粉面虎也发火了，“随便你！你自己招来的麻烦，与别人啥相干？”她提高了声音说：“你也是走过江湖、有见识的人，米行生意虽不算内行，也不至于黑漆隆咚，一窍不通！一万石米从哪里来？不想想就会糊涂答应人家。现在‘吃轧头’怪哪个？”
“不怪你，怪我！”情急的李小毛，举起双手，左右开弓打了自己几个“耳光”，一面打，一面自责：“该死，该死！哪个教你这样子巴结做生意？”
说完，往后就走，一直回到自己卧房，往床上一倒。心里乱糟糟的，又气又急，不知道自己该怎么做？
＊＊＊
也不知道过了多少时候，突然觉得床沿往下一沉，接着一只肥暖的手伸了过去，握住了他的手。这只手当然是“虎爪”，面朝里面躺着的李小毛，虽不曾将手挣脱，但脸却转动了一下，埋在枕头里，表示负气不睬粉面虎。
“你何必这样子？又不是三岁的小孩，有话好说！”
“有啥好说的？你一点都不受商量，反而口口声声说我糊涂，不懂事。”李小毛怨恨地说，“人家都说我在大丰有办法，才辗转托人请我吃饭，郑重拜托。价钱不计较，好话说了无其数，到头来依然一场空！到底人家是买主，啥叫‘衣食父母’？大丰这样子不讲情面，人家不晓得你‘行大欺客’，只当我李小毛半吊子，不够朋友。你倒想想，我以后在外面还怎样混法？”
粉面虎不响，好久才说：“你先起来，跟我一起吃了饭再说。”
“吃饭？我没胃口。”
“你要逼死人啊！”粉面虎低声吼着，“又不是三、五百石米，一万石！叫我一时三刻哪里来？”
语气是松动了，李小毛心里在想，硬逼不是回事，要想个以退为进的招数。便转脸将身子坐了起来，用自嘲的声音说：“好！吃饭。从此以后在你这里吃碗老米饭，我啥地方都不去了。”
“这是你说的？”粉面虎问道：“你说话算数不算数？”
听他的语气很认真，李小毛有些困惑，而更多的是警惕，很小心地问道：“算数怎么样，不算数又怎么样？你倒说我听听看！”
“如果你真的步门不出，我也就‘横竖横’了，那怕吃官司也要弄一万石米来，圆你的面子。”
这话初听一喜，想一想有气，李小毛冷笑答道：“原来你还是有办法的！只是不相信我，看不起我，所以有办法不拿出来。现在要拿这笔生意买我个‘步门不出’，我犯了啥个法，你要判我的‘长监’？”
粉面虎知道自己话说错了，不过李小毛的话也太过分。又悔又恨，无话可答，只说得一句：“我不是这个意思。”
“你啥意思？”李小毛咄咄逼人地，“有些话，我真也说不出口。只劝你拿点良心出来，我今年三十岁不到，你把我关在家里，像养条哈巴狗，看见你就摇尾巴；你当我畜生是不是？”
这句话责备得太严了，粉面虎觉得委屈。她原来倒并没有豢养面首的意思，只希望李小毛再伴她几年，然后好好替他娶一房妻室，帮他成家立业，让这段孽缘得有个圆满的结果。不过，这也要李小毛自己先肯检束，巴结向上，才谈得到其他。要他步门不出，实在是要他收收心，不想话不曾说清楚，惹起这样的误会。现在再要表明初衷，他一定当自己饰词掩饰，倒不如不说的好。
一个心里七上八下，自悔不已；一个心里思潮起伏，打算决裂，但自己想一想，“吃软饭”的丑名声已经落在外面，就此撒手，未免便宜了粉面虎，不但心所不甘，而且前路茫茫，无以为计。倒要好好打算一番。
在彼此都感到难堪的沉默中，粉面虎心一横，悄悄起身而去，一个人盘算了好一会，再回到李小毛卧室中时，已是人去床空了。
“人呢？”她问丫头。
“走了不多一息。”
“有没有说到哪里去？”
“我问他，他说：不要你管！”丫头委委屈屈地说，“凶巴巴地，好像要动手打人的样子。”
“你不要理他！”粉面虎说，“看他回来不回来？”
＊＊＊
李小毛这夜没有回去，但也不是在朱素兰家，从大丰出来便到桐月院去访小张，等到十点多钟才遇见，要求小张找家客栈，辟室长谈。
“这里也很清静。”小张说道，“何不就在这里谈谈？”
“不！我有心腹话要说。”
这一下小张倒有些受宠若惊了，前两天还是仇恨不解的冤家，忽而变成可共心腹的密友，小张觉得不可辜负了他的盛意，便不再多言，穿起刚脱下的马褂说：“走！我们到永裕栈去，我原有房间在那里。”
到了永裕栈，招呼多备灯烛茶水，又喊了宵夜的酒菜，然后亲手关上了门，邀李小毛相向坐定，等他细诉衷曲。
“小张，我的事情不必瞒你，也没有啥不好意思的。大丰的老板娘你总见过——”
“没有。”小张打断他的话说，“怎么样一个人，我一点不清楚。”
“人呢，凭良心说，着实过得去，庚寅年生人，属虎，今年三十五岁，看上去三十不到，对我也还不错。”
“这你有啥不好意思的？娶了大丰老板娘，不就做了大丰老板了？”小张拍一拍他的肩说，“说老实话，你要弄朱素兰到家里，还不如轻车熟路的好。”
“办不到！”李小毛摇摇头说，“有人也这样劝过我，跟她一谈，才知道不成功。”
“怎么呢？”
“她前头的男人有遗嘱，如果她改嫁，不能带大丰一草一木。”李小毛说，“她有个七岁的儿子，是遗腹子，为了儿子的将来，舍不得抛掉大丰。”
“这倒是个难处。不过——”小张沉吟着摇摇头。
看样子是有了一个生意，只仿佛不甚高明。不管它，且听听再说。李小毛心里这样在想，口中便说：“小张，你想到了啥？”
“好像是图谋人家的产业，心术不端。”
“说说看也不要紧。”
小张凝神静思了一会，方始很谨慎地说道：“这一计，要嘛不谈，要谈就一定要搞成功。不然，‘鞋子没有着，落个样’，犯不着。这话怎么说呢？是要先试探确实，对方真正舍你不得，说出话去她会听。不然，还是不说的好。”
“小张，小张！”李小毛着急地说，“你不要牵丝扳藤！就你我两人，话说对说错都不要紧，爽爽快快说吧！”
“慢点，心急不得。我倒还要问你句话，你对她到底怎么样？”
这话很难回答，论粉面虎的人品，除了年纪稍大以外，其余都算够格，只是不明不白混在一起，“吃软饭”的名声难听。
果然明媒正娶，有粉面虎这样的老婆，也该知足了。
“怎么样？”小张催促着，“你要说句真心话。倘或一片心在朱素兰身上，将来迟早要甩掉大丰的老板娘，那就变成我造孽了。”
“那，我说一句，真的娶来做老婆，以她的利害，也未见得会让我轻易摔得掉。要摔，现在就要摔。”
小张很用心地把他的话体味了一会，领略到了他的本意，点点头说：“好！我教你个‘老鼠搬家’的法子。只要她是真心肯跟你做夫妻，就决没有不帮你创番事业的道理。你也开他个米店，大丰的资本慢慢移到你的店里，老鼠搬家，积少成多。等到脚步站稳，大丰老板娘不带大丰一草一木，大大方方坐花轿过来，谁好说话？”
李小毛不响。起先觉得小张的话，似乎说是太容易，仔细想想，也不见得办不到。当然，关键所在，是要粉面虎真肯委身相从。换句话说，是要她相信自己真有跟她同偕到老的诚意。
这是一时无法决定的事，李小毛便问：“还有呢？”
“刚才我说是上策，还有中策、下策。”
中策是按兵不动，一仍其旧，等一段时间再作道理；下策是软哄硬逼，弄一笔钱到手，然后一刀两断。在李小毛看，下策应该是中策；而中策反倒是下策。不过这话他不肯说出口来，因为其中关乎朱素兰的终身，只有自己慢慢去打算。
“其实照我看，只有上策是唯一之计。好在这也不急，你先走着再看。如今急的是米；到底怎么样呢？”
提到这话，李小毛就真难交代了。吞吞吐吐地将跟粉面虎交谈的情形，和盘托出。小张起先亦大为失望，听到后来觉得事有转机，只不明白李小毛何以有这样惭愧的表情？
因此，他忍不住说了句：“事情差不多成功了，你还愁点啥？”
“怎么快成功了。我弄不懂你的话。”
“唉！”小张笑着叹口气，“你真正聪明一世，糊涂一时，这还弄不懂？她说啥，你答应啥，脚长在你身上，难道她真还弄根链条拿你锁起来不成？”
“啊！‘一言惊醒梦中人！’”李小毛猛然一拍前额，“我真的搞糊涂了。事不宜迟，此刻就回去跟粉面虎说：照她的话，我以后步门不出。等她拿一万石米凑齐了再说。”
话刚完，脚步已经移动；可是小张却深有所感，“小毛，”
他喊住他说，“当局者迷，你跟你那位粉面虎的情形，我倒有点看出来了。有句话，你要不要听？”
“当然要听，你说！”
“你对她那句话这样子认真，正显得你对她倒不是虚情假意，不然我想得到的，你也会想得到，随口敷衍她一句好了，何必争得面红耳赤？你想想，我这话有没有道理？”
“你先不要问我，管你说下去。”
“既然如此，就不妨照上策去做，不过做法可以改一改，无须先跟她商量。好在这笔生意成功，你有一笔回扣，我再想法子替你借个一两千银子，你就先开起一家米行来。拿招牌挂出，再跟她说明，看她是何打算？”小张很有把握地说：“照我看，只要你争气，她一定高兴，一定会帮你，也一定会嫁你。”
“那么——”李小毛将要说的话，强自咽了下去。
“我晓得。”小张微笑问道：“你是说，这一来素兰要落空了是不是？”
“是的。”李小毛坦然承认，“素兰也不错的。”
“这又有两个说法了。”小张很快地接口：“第一，看粉面虎怎么样？她如果是贤惠的，或许大大方方让你将素兰接进门，亦不是不可能的。第二，如果你认为粉面虎决容不下素兰，而你又丢不开素兰，那就硬气些，做到这笔米生意，赚到这笔回扣，与素兰同甘共苦，另创事业。这样子做法，好像有点对不起粉面虎；但只要能混出个名堂来，叫人骂一句‘没良心’，也还值得。”
“说得不错。这话就再透澈不过了。”
由于李小毛是很信任的态度，小张也很热心、很起劲了，“既然你听我的话，那么，今天晚上，你就不要回去。”他解释留他的原因：“第一，有道是谋定而后动，我们好好商量，看看我能替你出点啥主意。第二，今天晚上回去，一见了面是啥态度就要拿出来，当面锣、对面鼓，要不来花腔，倒不如明天回去，先打听她是怎么个情形？对症下药，才能马到成功。”
李小毛深以为然。因而加菜添酒，把杯深谈，越谈越深，也越谈越有兴，直到五更时分，方始抵足而眠。
＊＊＊
第二天中午时分，李小毛回到大丰，粉面虎的那个丫头阿翠，嘟着嘴说：“前天不回来，昨天又不回来。不回来也不说一声，害得人家半夜里一趟一趟来跑。”
这是说，粉面虎曾不止一次地叫阿翠来看动静，由此亦就可以想见她的关注之情。李小毛便笑笑说道：“也不过多跑了两趟，你又不是三寸金莲，怕跑不动？这样子怨气冲天！”
“跑两趟不要紧，半夜里睡得正舒服，叫醒了来，你晓得啥滋味？”阿翠怨声不息，“起早落夜，一刻不停，夜里还没有觉睡。你倒来试试看！真正一肚皮的火。”
“好了，好了！算我欠你的情，自会补报。”李小毛问道：“奶奶呢？你去看看，说我回来了，她如果有空，我有话要跟她说。”
“奶奶出去了。”
“那你怎么没有跟去？”
“阿花跟了去的。奶奶特为留下我来，等你这个活宝。奶奶关照：请你不要再出去了，她回来有要紧话跟你说。”
“喔，她是去哪里？”
“要到好几个地方。桂生跟轿，大概是看做官的老爷去了。”
粉面虎十分能干，与官场往来，都是她亲自出马，唯一的帮战，只有桂生——大丰的伙计，以前跟一个知府做过长随，熟悉官场的规矩，粉面虎去拜访做官的老爷，必得他当投帖的跟班。
这是个好征兆。李小毛心里在想，去拜访做官的老爷，不是兜揽生意，可能是跟他们去商量，延期交货，先匀出一批米来卖给朱道台。
这样一想，越发神闲气定，与阿翠说说笑笑，吃吃闲食，等到黄昏时分，粉面虎回来了。
彼此见面，一如往日，仿佛都忘掉了前一天曾有过口角。
直到对坐吃饭，李小毛方始问道：“说你有要紧话要跟我讲？”
“嗯，话很多。”
“我也有要紧话跟你说。先听你的。”
“我到朱府上去了……”
第一句话就出李小毛的意外，也不解所谓，忍不住打断她的话问：“哪个姓朱的？”
“朱道台，朱大器。”粉面虎答道，“见着了朱太太，好能干！”
李小毛对朱太太是否能干，毫不关心，他所关心的是朱大器，“没有见着朱道台？”他问。
“后来见着了。”
“谈点啥？是不是他要买米的事？”
“当然。不是为此，我去看他作啥？”粉面虎喝口“玫瑰烧”，从从容容地一面嚼着鱼干，一面说道：“我听出朱道台的意思了，他急着要运这批米去，是帮左制台的忙。这就更加难了。李抚台跟左制台不和，要从他办的‘京米’当中，匀出一批货色来，自然不肯。官场里的事，真叫难办！”说着，叹了口气。
两人的心境，似乎大不相同，李小毛哪有心思听她谈官场，发牢骚？紧追着问：“到底怎么样呢？人家托我的事，你又直接去谈，倒显得我这个人像是一无用处似地。”
听得这话，粉面虎的脸色，由闲豫变得阴沉了，“我想不到你还在这上头计较？”她伤心地说，“看起来倒是我太认真！”
李小毛有些懊悔，话不该说得那么豁露，如今倒有些僵了。想一想只有自己让步，便拿起一把西洋小银壶，替她斟着酒说：“你也不要怪我！男子汉总想在场面上混点名堂出来，都遇见你这样能干的女人，我们只好在家里抱孩子了。”
“我难道‘扎’你的‘台型’？只为你办不了，事情又不能拖。你呢，又不晓得到哪里去了，想跟你说一声都不能够，只好我抛头露面去求人家。麻烦是你招揽来的，我好心好意去替你料理，反倒没有好报。想想真寒心！”
这一顿排揎完全在道理上，李小毛觉得真是错怪了她，而且听口风事情已经办妥，那就越发应该敷衍敷衍她。便即笑道：“我不过说了一句，你就得理不让人了。来，来，算我错。”
举杯一敬，粉面虎愠意全消，又恢复为那种从容的语气：“朱道台做事很漂亮，他晓得我们有难处，说是决不让我为难。
说话客气得很，口口声声‘大嫂、大嫂’。人心都是肉做的，又是你的来头，我当然格外要帮忙，细细谈了谈，大致都定规了。”
“喔，怎样定的规？”
“我替他到同行当中去想办法，卖我的面子，总有一半着落，不过价钱上头格外要好看，只有白当差了，说不定还要帖两桌酒席进去。”粉面虎略停一下又说：“另外一半，由他自己跟办京米的几位委员去商量，他们肯不肯让，或者价钱多少，我们一概不管，只要他说好了，肯先让给他。大丰凭那几位委员的条子擢米。一清二楚，毫无瓜葛。”
听完她的话，李小毛倒抽一口冷气，半晌作声不得。
“咦！”粉面虎倒诧异了，“我办得有啥不对？你像另外有啥意思似地！”
李小毛说不出的苦，只摇摇头，懒得答话。
虽不知他为何有此态度，但事有蹊跷，却是越来越明显了。粉面虎在做生意上头极其精明：心想一万石米的生意，非同小可，如果出了纰漏，大丰受累无穷。如今看样子。李小毛必有花样，倒要弄个清楚。
“我倒问你，今天跟朱道台谈生意的时候，他没有提起过你，我亦不便多说。其中到底是怎么回事，那个跟你来谈的，你有没有接过人家的定洋？”
何以问到这话？楞了一会，李小毛才发觉她已动了疑心，然而这是瞎疑心，不必重视，便有意反问一句：“如果接了人家的定洋呢？”
“你应该告诉我啊！”
听她的语气缓和，李小毛灵机一动，装得愁眉苦脸地叹口气：“我不敢告诉你。”
“不敢告诉我！为啥？”
“怕你不高兴——”
那欲言又止的悔恨不安的神情，看在粉面虎眼里，意会到了是怎么回事，心里着实气恼，想吼他几句，却又似不忍。
好半天，才无可奈何地长叹一声：“一定是送在赌场里了！三十二张花骨头害死了你！”
李小毛原准备有一阵疾风骤雨，当头而来，却想不到是这样一句埋怨！心中高兴，做作得也愈像了，低下头去不断地一口一口喝酒，似乎抑郁难宣，只有无言地发泄在酒杯中似地。
“你接了人家多少银子？”
“三千。”李小毛轻轻答说。
“多少？”粉面虎的声音却很大。
粉面虎的脸绷紧了，“输得光光？”她问。
“还剩下一点。”
“剩多少？”
“一百多两银子。”
“哼！”粉面虎冷笑道，“明明输光了，还要说假话！你一上赌桌，不输光了肯站起来？我才不信！”
李小毛以不答表示默认。心里却在盘算，失之东隅，收之桑榆，照粉面虎跟朱大器定规的办法，一半向同行转购，预做“白当差”，回扣已经落空，另一半由朱大器自己去设法，更谈不上回扣不回扣。忙了一阵，到头来一场空，现在有粉面虎肯承认这笔定洋，恰好补足原数，仍然可以照预定的计划行事。不过，粉面虎至今未曾松口，还得小心应付。
粉面虎也有她的盘算。三千两银子不能出公帐，因为做生意最犯忌徇私，李小毛名义上是大丰的伙友，亏空帐款应该照赔。不然其他伙计心里会不服，或者发生同类事件，要追保索赔之时，话就不容易说得响。但如私下取三千两银子交给他赔补公帐，却又苦于凑不出这么多现款。左思右想，想出一个计较；但她不愿告诉李小毛，为的是气不过他，不肯让他心里好过。
李小毛不知她葫芦里卖的什么药？一颗心悬在那里，确是很不好受，转念一想。自己未免太傻，事到如今，她肯也罢，不肯也罢，反正话已说出口，这三千银子一定可以着落在她身上——只要跟小张说明白，朱大器付米款的时候，扣下三千银子就是。粉面虎也是讲究外场的，自然不能不承认，回来可能有一场饥荒好打，那就再说了。倘若吵得厉害，索性就吵散了它，倒也干净。
念头转定，神气也就不同了，和颜悦色地说道：“今天你辛苦了，不要再气恼。舒舒服服吃顿酒，早点上床。有啥伤脑筋的事，明天再说。”
粉面虎听得这几句温柔体帖的话，觉得落个“寡妇偷人”的名声也还值。不过她对李小毛已起戒心，所以心里热辣辣地舍不得他走，表面却不能不摆出去留“悉听尊便”的无所谓的态度。而李小毛只道她余憾犹在，少不得尽力巴结，从堂屋到卧房，视线只随着她那臃肿的身躯转。
由于夜来勉效驰驱，格外出力，李小毛竟睡得失瞌了。起床不见粉面虎，只道她在前面店堂里看帐，不以为意，但直到正午，未见踪影，一问之下，才知道她是到朱大器那里去了。李小毛这一急非同小可，因为她此去一定要谈到那三千银子的定洋，朱大器不明就里，实话直说，”本无其事，那就不但算计落空，而且骗局拆穿，见不得人了。想来想去，唯有去找小张设法挽救。却又不知从何处去寻他这个人？万般无奈，唯有先到永裕栈去探问；幸好小张在柜上留了话，是在松风阁吃茶会朋友。
赶到松风阁，见着小张，未曾开口，小张先就笑着说道：“我算到你一定会来寻我。”
“糟了！只怕你也没有办法。怪我不好。睡过了头，要一早跟你碰头，事情就妥当了。”
“现在还有啥不妥？你说。”
听前后语气，似乎其中另有道理，李小毛便不说缘由，先问一句：“你知道不知道，她昨天、今天都去看了朱道台？”
“知道。今天我还见着了。人，着实不错，小毛，你配不上她。”
“这些闲话先丢开。你告诉我，她今天去了，谈些啥？”
“谈些啥，你应该晓得。”小张变了埋怨的语气，“你骗她收了三千银子的定洋，应该早来打个招呼，两下不接头，差点戳穿西洋镜。”
“怎么？”李小毛惊喜交集，“西洋镜没有戳穿？”
“都亏得朱道台。他听粉面虎提到定洋，含含糊糊不说啥。
正好我去了；他拿我拉到一边，问我是怎么回事？我想，这当然是你耍的花腔，朱道台听我说完，点点头不出声。
“不能不出声啊！他跟粉面虎怎么说的呢？”
“自然承认付过。事后他跟我说，三千银子他替你扣下来了，不过是刘三爷的原经手，仍旧要由刘三爷过付。此外——”，小张突然问道，“小毛，你要怎么请客？”
“谈什么请客？大家‘劈靶’就是，连刘三爷在内，三一三十一照‘劈’。”
“‘劈靶’？啥叫‘劈靶’？”
这是洋场上新兴的一句“切口”，流行于黑道之中，本是分赃之意。所谓“见者有份”，只要眼见他人窃盗诈骗，默然旁观，不去坏事，事后就可以要求“劈”一份。李小毛也是刚学来的这句切口，不经意地脱口而出。经小张一问，方始发觉说这样的话有失身份。好得他不解，也就无须细说了。
“我是说我这三千两银子，大家三一三十一照分。”
“那你也未免太大方了！”小张说道，“你请我吃顿花酒。”
“那容易。”
“还要把素兰请来，高高兴兴在席面上唱一段。”小张又说，“大家都在背后说素兰，在外头从来没有笑脸，你要叫她笑一回，也是我的面子。”
“她不笑是有道理的。当初学三笑的时候，说到‘大踱’、‘二刁’这一对活宝，她就要笑场。她师父骂她，说你自己笑了，客人就不笑了。无论如何不许笑。久而久之，怕成习惯，人家才笑她‘额角头上树贞节牌坊’。其实冤枉！这也不去说它了，总而言之，小事一段。”
“那就言归正传，你的情形，我也跟朱道台说了。你想自己立个门户，他说你有出息，答应你的回扣，只要是大丰代为经手的，还是照出，算来总在一千两银子以上，不过，他好像有点不大相信你会拿这笔钱去派正经用场。”
“不会的。一定不会！”李小毛气急败坏地说，“朱道台如果不相信，款子我存在他钱庄里。”
“这倒也是个办法。将来你生意做得有了信用，如果货款要周转，也方便。”
正说到这里，小张仿佛觉得眼前一亮。定睛看时，意想不到的竟是顺姐，她穿的是蓝袖大毛出锋的皮袄，玄色湖皱的裙子，一头黑亮光滑头发，梳个时样新髻，别一枝珊瑚簪子，满面春风地走在前面，后面跟着的自然是刘不才，手里挟一个拜匣，倒像阔气人家的豪仆。
松风阁地近青楼，向来衣香鬓影，独多北里名花，但此时众目所注，似乎都在顺姐手上。她抬眼发现了小张与李小毛，十分高兴，笑得既媚且甜，越发夺了他人的光采。刘不才当然也很得意，左顾右盼，神气十足。
等叫应落座，小张便问：“你们从哪里来？”
“带她到洋行里去挑了几样首饰。经过这里，她说口渴了，要吃碗茶再走。”刘不才笑道，“其实不是口喝，是要来出出风头。”
“风头真出足了。顺姐，”李小毛说，“今天你好像大不同了呢？”
“还不是一样的。”顺姐矜持地笑着，“又不多双眼睛多张嘴。”
“多双眼睛多张嘴，不成了怪物？人逢喜事精神爽，看起来就不同了。”
“我看，李少爷，你春风满面，倒真像人逢喜事精神爽。”
顺姐针锋相对地调侃他，“像个有嘴的葫芦。”
此言一出，李小毛和小张都觉得莫名其妙，刘不才到底年纪长，经验多，交游广，很欣赏顺姐的词锋，不由得爽朗地大笑。
“你笑啥？”小张说道，“当我们“洋盘’，就不够朋友了！”
这话在场面上说，就是句很重的话，刘不才急忙解释，“这是捧小毛。”他觉得交情不同了，所以直呼其名，“北方人笑人不会说话，说是像‘锯了嘴的葫芦’；现在葫芦有嘴，不就是恭维小毛的口才好？”
这样一解释，误会涣然，“刘三嫂！”小张开玩笑地说，“你跟刘三爷配对，好有一比，叫做天牌配红九，相得益彰。”
“相得益彰”这句成语，顺姐听不懂，但“天牌配红九”，无论牌九还是“挖花”，都是好牌，当然他的譬喻也是好话。
“谢谢倷！”顺姐嫣然一笑，用道地的苏白称谢，同时举壶为小张斟了茶。
“房子看好了？”小张问刘不才。
“看好了。多亏老四的主意好。”
“真的，太好了。”顺姐越发高兴了，“四阿姐人也好。将来楼上楼下，一定像一家人一样，张少爷，真要谢谢你。”
他们这一番对白，李小毛只能猜知大概，究竟不明其详。
悄悄问起，经小张细诉因缘，方知始末，他一面替顺姐高兴，一面想到朱素兰，顿时便有立刻要相会的渴念，随即起身告辞。
顺姐很机警，立刻问道：“李少爷可是要去看先生？”
“是啊！”
“那！”顺姐向刘不才说，“我也先回去一趟。”
这一下，李小毛才知道自己不该说实话，不安地劝顺姐留下来。而顺姐坚持要跟他一起走，因为她觉得她决定嫁刘不才的事，应该由她自己跟朱素兰去说，才合乎做人的道理。
等他们一走。小张跟刘不才可以畅所欲言了。先谈顺姐，刘不才颇有踌躇满志之意。饮水思源，既感谢小张，亦感谢李小毛，因而便很想撮成李小毛与朱素兰的姻缘。
“这桩闲事管不得。”小张摇摇头说，“其中的麻烦很大，只好听其自然。我们谈正事吧！”
正事就是那笔米生意。刘不才这两天与朱大器没有见过面，所以这笔生意成功的经过，反要听小张陈述。其间急转直下的种种变化，都是他所想不到的，讶异之余，想到朱大器运米到杭州，还有许多琐碎细节要料理，便收拾绮念，邀小张一起到朱家去详谈。
已经起身离座了，刘不才忽有所悟，改了主意，因为朱家至亲，上上下下都似一家人一样，问起顺姐的事，必然穷于应付，就不能谈正经了。
于是小张提议，先到桐月院，再派人去请朱大器。自然是一请就到，而且还带了松江老大一起来。
时候还早，正好茶叙。刘不才对于这两天所谈的正事，比较隔膜，而且顺姐的一颦一笑，萦绕心头，也没有心思去谈正事，松江老大一向沉默寡言，所以说话的只是朱大器与小张。
彼此谈了对方所不接头的细节，了解了全盘情况；朱大器说道：“匀一笔‘京米’过来，我已经接过头了，回话很好，这也是平常有交情放给人家的缘故，大丰老板娘，是有担当的人，她答应替我凑一半，一定也是说话算话。不过，做事不难做人难，做人不难做朋友难。无论如何，这件事对孙老大面上要有个交代。”
孙老大就是指的孙祥太，所谓“交代”，也就是交代与李小毛打交道的不得已之故。听得这话，松江老大便站起身来，手撩长袍下摆，作出个急于要去方便的姿态。大家知道，他的“尿遁”是“打过门”，谈到与他们“家门”规矩有违碍的事，他不能在座旁听，视如无事，所以特意避开。
“我再说一句，米呢，不过值六万多银子，连水脚杂用，一起在内，不出七万，也没有啥大道理。可是，这件事要做成功，杭州老百姓跟左制军所得的好处，实在很大。我的好处更多——”朱大器略停一下，急急又说：“我的好处就是大家的好处。我想，凡是跟我共过事的，都会晓得我这不是空口说白话。”
“好了，好了，朱先生，”小张插嘴，“你不必表白了！说孙老大，怎么样？”
“这桩事能做成功，可以说，我自己都没有把握，全靠大家帮忙，算我的运气还不错。现在米是有了，运到杭州不容易，到处都是饿瘪了肚皮的人，饿急了抢米，不算犯法。所以我这一万石米，想要运到杭州，真正是步步荆棘，要靠两个人帮忙，一个是松江老大，一个是孙老大。”
“朱先生，”小张问道。“你是说，一路要靠青帮弟兄保驾？”
“是啊！不靠他们靠哪个。”朱大器紧接着说，“松江老大自己人，孙老大跟你们两位有交情，我要请问：该不该好好捧他一捧？”
“该！”这回是刘不才答话，要言不烦地问，“你说怎么样一个捧法。”
“我想，”朱大器看着小张说，“我不晓得我的想法对不对，也不晓得办得到、办不到？说错了你不要替我不好意思，尽管实说。”
听这口风，便知道是个很不寻常的主意，或许还是个无可措手的难题。小张便沉着地点点头，静听他的下文。
“我在想，一日拜师，终身如父，李小毛应该对他师父有点表示。你们看，我这话通不通？”
话通不通在其次，这个念头实在出人意表，小张接口答道：“道理当然通的。不过，朱先生，你想过没有，就算李小毛肯给老孙磕头赔罪，老孙肯不肯受他这个头？”
“我看算了。”刘不才说，“李小毛在他们家门里犯的过错，真叫十恶不赦，孙老大决计不会饶地，多一事不如少一事！”
“我也是这样子想。朱先生，要捧孙老大，你还是另外动脑筋的好。”
众口一词反对，朱大器从善如流，立刻舍弃了他的想法。
于是小张便谈到帮助李小毛创业的事，想拿他可以到手的几千两银子，存在阜康钱庄，问朱大器的意思。
“这我就不便答应了。既然李小毛跟他师父有这样难解的过节，我只能跟他做生意，不能攀交情。不然对不起孙老大。”
虽然一口拒绝，但小张还是很佩服，觉得朱大器的立身处世，在灵活圆通之中，是非分明，确不可及。不由得连声答应：“是，是！这件事就不谈了。”
“还有件事，我也要交代。”朱大器又说，“大丰的老板娘，很帮我的忙，照道理说，我帮李小毛挖她的三千银子，是不对的。如果李小毛拿了这三千银子，另外去弄女人，拿她抛掉，这就显得我更加没有道理了。当然，大丰的老板娘怨不着我，而且她同朱姑奶奶一样，比场面上的男人还能干，还硬气，吃了哑吧亏，也不会说啥。可是，旁人要批评我，说我不上路。我带的人多，眼看杭州光复，我管的事，带的人还要多，不能不顾到全局，做一件事要能够摆在台面上大家来评。小张，这一层，你要原谅我。”
“言重！不过，清官难断家务事。朱先生，你恐怕也管不得那许多了。”
“不然。”朱大器说，“杭州灵隐寺飞来峰下的冷泉亭，有副对子：‘泉自几时冷起；峰从何处飞来？’凡事都有个根由，一定要弄清楚。如果不是从我这里过手拿到三千银子，他自然还是安安分分，陪着大丰老板娘过日子。你想想看，这个道理！”
道理容易明白，处置却真为难。“那么，朱先生，我倒请问你，”小张问道，“你的意思是不是一定要李小毛有句话，决不会做对不起粉面虎的事，你才肯付他那笔钱。”
“一点不错。”
“这怕难。”
“你跟他复交了，就应该劝劝他，他作的孽也够多了。不可再作孽。人总要讲良心，尤其是贫贱之交，糟糠之妻，不可以忘记。我再说一句，既然称到‘粉面虎’，就决不是‘偎灶猫’。帮里不是有句话：‘你做初一，我做初二’？等到粉面虎做起初二来，只怕李小毛就再没有翻身的日子了。”
这个警告，连小张都有些入耳惊心，因而又是连连点头：“朱先生这几句话，倒是苦口良言。”
谈到这里，窗外咳嗽一声，是松江老大的声音，先报个信，他要进来了。窗内朱大器与小张的那番对白，他是否都已听到，无可究诘，反正关于李小毛的一切，话也谈得差不多了。为了尊重松江老大和他帮里的规矩，大家心照不宣，绝口再不提李小毛的名字。
接下来，便谈如何运米到杭州？以及到了杭州要做些什么事？朱大器这两年蛰伏，无所作为，大家都以为他豪气、魄力、冲劲，似都不如前，这天一夕之谈，方知不然！朱大器依然是那样锐于任事，也依然是那样计虑周详，而且也依然是那样凡事先为手下着想。
缇萦荆轲恩怨江湖柏台故事大浪淘沙李鸿章玉垒浮云李鸿章任公与刁间慈禧全传李娃粉墨春秋汪精卫吕不韦汉宫名媛王昭君清朝的皇帝八大胡同艳闻秘事乞女明末四公子三春争及初春景红顶商人胡雪岩全传买命刘不才摇摇手，示意禁声，然后低声说道：“你最好楼下先一坐，我照你的话，先跟李小毛谈一谈比较好。”
小张是在昨夜就教了刘不才一番话的，为何他给李小毛磕头，只能“私底下”磕？因为杭州拱宸桥开香堂，处置李小毛这件事不便说。如果公开陪罪，大家一定要问，就算小张在朱素兰家得罪了李小毛，必须“吃讲茶叫开”，又何致于要磕头陪罪？那一来岂不是非逼得揭穿底蕴不可？
因此，小张自然了解他要跟李小毛谈些什么？点点头，悄然退到楼下。
于是刘不才掀帘入内，顺姐已披了件长袄，正在一面扣衣钮，一面拢头发，同时问道：“为啥来得这么早？”她又不满地说，“你的这个朋友，真是冒失鬼！”
刘不才笑了，“你倒不要骂他。人是好人。”他说，“将来大家还要住在一起呢！”
“谁跟他住在一起？”
“自然是我。”
“那与我什么相干？”
“怎么不相干？有我就有你。”刘不才不容她多问，紧接着说：“你把李少爷请了来，我有话说。”
顺姐迟疑了一下，“我一瞌睏醒，听见钟打五点，他们还在说话。”她说：“此刻叫得醒、叫不醒还不知道。”
“怎么会叫不醒？你跟他说，小张来给他磕头，他自然精神百倍了。”
果如所言，顺姐推门进入朱素兰的卧室，不消片刻，便见李小毛短衣趿鞋，揉着眼皮迎了出来，一见刘不才便问：“小张来了？”
“是的。在楼底下。”
“刚才，”他问，“刘老大你跟顺姐怎么说？”
“小张来给你磕头赔罪。”
“真的？”李小毛双眼睁得好大。
“我骗你做什么？不过，李老弟，有句话他要我明言在先，磕头只能在这里私底下给你磕，他说他有件事对不起你。这件事，他知你知，不便跟第三者说，所以只有你们两个人当面叫开。”刘不才又故意装得好奇地，“到底啥过节？我问他，他怎样也不肯说，李老弟，你何妨讲给我听听，让我们评评理。”
李小毛听得这番话，神情有些尴尬，但却无慢色，与前一天晚上，提到小张便破口大骂的态度，绝然有别。刘不才心里有数，他对小张的恶感，已大为减低了。
见他难以回答，刘不才自然不宜“打破沙锅问到底”，便又自我转圜地说道：“想来必是小张大大地对不起你，不然以他的性情，也不是肯随便给人磕头的。李老弟，大家都是朋友，我有句逆耳之言，不知道该不该说？”
“说、说！尽管说。”
“冤家宜解不宜结，既然小张认错了，杀人不过头点地，你何妨索性大方些，教他越发觉得欠了你的情，处处地方会顾到你。你说要他磕头，他一定磕，我可以保险，因为他犯不着在我居间传话的人面前，说话不算数，而耍个莫名其妙的花腔。不过这个头一磕，照我想，他心里一定有这样一个想法：张某人，我从前对他不起，给他磕过头，赔个罪了。从此以后，不欠他点啥。用不着忌惮他了。这样子，李老弟，你想有啥意思？”
这套话不是小张授意，而是刘不才一路上仔细盘算得来的。目的是希望小张免去一跪，而步骤却以试探为开始，如果李小毛旧恨难消，话中滴水都泼不进去，便见机不言，不然，还预备着几套说法，一步逼一步，要将李小毛说动了为止。
李小毛当然要踌躇。话是好话。不过想起“开香堂”时候，那番羞辱，那番惊吓，都由小张而起，那一口气实在有些咽不下。
就这彼此沉默的当儿，顺姐从里面闪了出来，一只朱面托盘，上面放着两只盖碗，却不是现泡茶，而是朱素兰替恩客预备的补品，坐在“五更鸡”上面的冰糖莲子银耳羹，一分为二，顺便敬客。
第一碗送给刘不才，顺姐只瞟了他一眼，没有说话，第二碗送给李小毛，她低声带过一句话去：“先生请你！”
李小毛便告个便，回身进房，朱素兰将他拉到床沿上坐下，悄悄说道：“刘老爷说的是好话。你自己要创业，全靠朋友帮忙。你不听他的话，得罪两个朋友，听了他的话交两个朋友。这一进一出的关系，你倒想想看。小张这个人，我虽是第一次见，他的性情我倒看透了，这种朋友交得好一定有用处，交不好也有坏处。全看你自己。”
这番帮腔，很有力量。李小毛再拿刘不才的话，回想了一遍，觉得他猜测小张的想法，很有意思。小张肯磕头，当然是自觉在朋友面上有所欠缺，这份欠缺磕过头就算弥过了。
如果有人知道这回事，问他一句：小张，你为啥向李小毛磕头？他自然要拿当初开香堂的前因后果，说个明明白白。那一来自己还怎么做人？
转念到此，不由得满心烦躁。同时他就顾不得那口气咽得下，咽不下，只巴望能封住小张的嘴。这话自不必跟朱素兰说，顺着她的意思，趁势落篷就是。
“好了！我听你的话。”
“这才是！”朱素兰很高兴地勾着他的脖子，“只要你肯听劝，我们就一定有好日子过。”
李小毛点点头，乱眨着眼，很用心地想了一会，方始徐步出堂，很从容地说道：“刘老大，凭你的面子，我不能说个不字。小张呢，我们见见面！”
刘不才喜出望外，原以为要费一番唇舌，不想这样轻而易举地收功！当即高拱手、低弯腰，近乎做作地一揖到地，“承唤之至！”他说，“老弟台实在漂亮。”
于是，他亲自下楼，去唤小张，自然就几句话嘱咐。小张也有意外之喜，他的心思极快，一下就料中李小毛的心事，所以一上楼笑嘻嘻地作个揖，不必对方有所示意，先打招呼。
“小毛哥，一切都是我错。承蒙你高抬贵手，彼此心照不宣。过去的过去了，当它死过，不必再提，朋友从今朝重新做起。你看好不好？”
“只要你当我朋友，我还有啥说？小张，算你厉害！”
话中还略有悻悻之意，小张便又笑着拱拱手：“不必再提，不必再提！总是我错。”
就因为小张一味作揖认错，李小毛发了一顿牢骚，也就解消了旧恨。这一阵功夫，朱素兰已打扮好了，出面款客，浑不似“额角头上树贞节牌坊”的面孔，而小张已听刘不才说过，朱素兰帮腔颇为得力，因而也就格外客气，“兰姐”长、“兰姐”短，一张极甜的嘴，哄得朱素兰十分高兴，便要留客小酌。
这就欠分寸了！刘不才深怕李小毛在这里陪客，耽误了正事，但小张心思玲珑，看顺姐不在眼前，便向朱素兰笑道：“兰姐，你这顿饭，留着明天来吃，今天我请客，只请你一位。”
接着便又转脸打招呼，“小毛哥，你不要误会，我不敢在兰姐身上动脑筋，是为我们刘三哥的事，要跟兰姐商量——是桩好事。”
最后这一点，朱素兰立刻会意，抢着答道：“好，好！我懂了。不过，请刘老爷在一起谈，不好吗？”
“他另有事，我们不必管他。小毛哥，时候不早了，我们一起走。晚上我请你吃酒，你挑地方，或者，就借兰姐这里，大家好好叙一叙。”
“我这里好，我这里好。”朱素兰抢着说，“晚上还有正经事情要谈，我看也不必约别的客人了，就在这里吃个便饭。”
“就这样。”李小毛看着向刘不才说，“我七点钟来。”
这表示米生意在晚上就有回音，刘不才便郑重其事地答一句：“恭候大驾，不见不散。”
由于小张的安排，李小毛可回米行去谈生意，刘不才便约好了顺姐去看房子，顺理成章地各得其所。他本人约了朱素兰到新开的一枝香去“吃大餐”，亦是有作用的，第一是为刘不才与顺姐撮合；第二是打听李小毛的情形。
当然，在朱素兰所关心的是李小毛，所以在小张还未开口以前，她就先问：“张少爷，你跟‘他’到底有过啥不开心的事？”
“没有啥、没有啥！总归大家年纪轻，我不让他，他不让我，言语上小毛吃了点亏，应该我替他赔不是。”
“言语上有上落，何至于要磕头赔不是？”
“这因为还有刘三爷的那笔米生意在内，我也值得给他磕个头。”
这理由有些牵强，但朱素兰不疑有他，只说：“我也巴望他能把这笔生意谈成功。”她突然很认真地问：“刘老爷这个人怎么样？是不是很厚道、很实在？”
小张知道她问这句话，是关心那笔回扣；随即答道：“很厚道、很实在，不过也很精明，很利害。”
这话对朱素兰这种跑码头、懂江湖的人来说，是不难了解的，“只要精明利害在路上，怕什么？”她说，“光是厚道实在，做不出啥大市面来的。”
“对了！你懂。刘三爷这个人很上路的。”小张接下来便说：“他跟顺姐有缘，就像你跟小毛一样。你俩的好事，我跟刘三爷来帮忙，刘三爷的好事，要靠你帮忙。”
“那还用说？请你吩咐，我这个忙怎么帮法？”
“当然是又要说成功；又要顺利。”
“这话太笼统了，事情也太难了。”朱素兰笑道，“只怕我没有这个本事。”
“你不要客气。兰姐。我看你脑筋快，理路清楚，又有口才，又有决断，将来倒是小毛的好帮手。不过——”
小张是说顺了嘴，不暇思索，到发觉要说的话，触犯忌讳，会杀风景，方始突然勒住。但是，朱素兰已听出蹊跷，必得追问了。
“张少爷，你说呀！你说你跟刘老爷要帮我们的忙，跟我说实话就是帮忙。”
这句话扣住了小张，倘或一味推诿，毫无交代，就显得欠缺诚意，什么都谈不下去了。
然则该怎样交代呢？小张认为首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素兰究竟了解几许？因而问道：“小毛在大丰的情形，你晓不晓得？”
“怎么不晓得？老板娘是个老骚货，一直在他身上打主意。
你看好了，迟早会有‘活把戏’弄出来。”
小张暗叫一声侥幸，亏得先试探一下，不然又无缘无故得罪了李小毛——听她的口风，可以猜想得到，李小毛在朱素兰面前“假撇清”，只说了一半实话。如果自己不小心说破真相，这个疮疤就揭得李小毛不轻了。
既然如此，也就只得“逢人只说三分话”，附和着她说：“我也听说了，大丰老板娘在动小毛的脑筋。老少不相配，他如果要脱离大丰，自己创点事业，我跟刘三爷当然要效劳。”
“是啊！”朱素兰很兴奋地说，“我也跟他谈过几次。我有我的难处，他有他的难处，为来为去少两个钱。这趟生意成功，刘老爷答应送一笔回扣，此外或是生意上头，或是头寸上头，凭你们两位的手面，再肯帮个忙，他就受用不尽了。”
“一句话，只要帮得上忙，一定帮。等这件事情过去了，我跟小毛来好好谈一谈。总而言之，言而总之，只要这笔米生意顺利做成功，什么都好谈。”
＊＊＊
所苦的就是这笔米生意，谈得并不顺利。
“生意倒是好生意。辰光不对！”外号“粉面虎”的大丰老板娘说：“一万石米，半个月要，神仙都没法子。”
“怎么会没法子？”李小毛说，“我看过帐了，就是这几天，有三船米到，起码也有两万石。京米固然要紧，可以分批交，先拿一万石给人家也不要紧。”
“你倒说得轻松！真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’。你看看客堂间里，三四个‘委员’在坐催，这还不去说它，外洋轮船一到先报关，李抚台马上自己派人上船去验收。装卸过秤都由人家，我们只不过去结一结帐，连一瓢米都摸不到，说啥‘先拿一万石给人家’？”
没有想到事难如此！李小毛楞住了。好半天才说了句：“我已经答应人家了！”
“你怎么可以随便答应人家？真正不晓得轻重！”粉面虎急急问道：“你收了人家的定洋没有？”
李小毛不敢说收了人家一千两银子的回扣，摇摇头说：“没有。”
“没有就不要紧，你去回人家，跟人家赔个不是。”粉面虎说：“朱道台的为人，我晓得的，做事最漂亮，最体谅人家苦衷。实在是办不到的事，也真叫没法，你趁早去说一声，事情就了结了。”
“我不去！”李小毛将头一扭，颈项笔直，青筋都爆了出来：“我没有这张脸去见人家。”
粉面虎也发火了，“随便你！你自己招来的麻烦，与别人啥相干？”她提高了声音说：“你也是走过江湖、有见识的人，米行生意虽不算内行，也不至于黑漆隆咚，一窍不通！一万石米从哪里来？不想想就会糊涂答应人家。现在‘吃轧头’怪哪个？”
“不怪你，怪我！”情急的李小毛，举起双手，左右开弓打了自己几个“耳光”，一面打，一面自责：“该死，该死！哪个教你这样子巴结做生意？”
说完，往后就走，一直回到自己卧房，往床上一倒。心里乱糟糟的，又气又急，不知道自己该怎么做？
＊＊＊
也不知道过了多少时候，突然觉得床沿往下一沉，接着一只肥暖的手伸了过去，握住了他的手。这只手当然是“虎爪”，面朝里面躺着的李小毛，虽不曾将手挣脱，但脸却转动了一下，埋在枕头里，表示负气不睬粉面虎。
“你何必这样子？又不是三岁的小孩，有话好说！”
“有啥好说的？你一点都不受商量，反而口口声声说我糊涂，不懂事。”李小毛怨恨地说，“人家都说我在大丰有办法，才辗转托人请我吃饭，郑重拜托。价钱不计较，好话说了无其数，到头来依然一场空！到底人家是买主，啥叫‘衣食父母’？大丰这样子不讲情面，人家不晓得你‘行大欺客’，只当我李小毛半吊子，不够朋友。你倒想想，我以后在外面还怎样混法？”
粉面虎不响，好久才说：“你先起来，跟我一起吃了饭再说。”
“吃饭？我没胃口。”
“你要逼死人啊！”粉面虎低声吼着，“又不是三、五百石米，一万石！叫我一时三刻哪里来？”
语气是松动了，李小毛心里在想，硬逼不是回事，要想个以退为进的招数。便转脸将身子坐了起来，用自嘲的声音说：“好！吃饭。从此以后在你这里吃碗老米饭，我啥地方都不去了。”
“这是你说的？”粉面虎问道：“你说话算数不算数？”
听他的语气很认真，李小毛有些困惑，而更多的是警惕，很小心地问道：“算数怎么样，不算数又怎么样？你倒说我听听看！”
“如果你真的步门不出，我也就‘横竖横’了，那怕吃官司也要弄一万石米来，圆你的面子。”
这话初听一喜，想一想有气，李小毛冷笑答道：“原来你还是有办法的！只是不相信我，看不起我，所以有办法不拿出来。现在要拿这笔生意买我个‘步门不出’，我犯了啥个法，你要判我的‘长监’？”
粉面虎知道自己话说错了，不过李小毛的话也太过分。又悔又恨，无话可答，只说得一句：“我不是这个意思。”
“你啥意思？”李小毛咄咄逼人地，“有些话，我真也说不出口。只劝你拿点良心出来，我今年三十岁不到，你把我关在家里，像养条哈巴狗，看见你就摇尾巴；你当我畜生是不是？”
这句话责备得太严了，粉面虎觉得委屈。她原来倒并没有豢养面首的意思，只希望李小毛再伴她几年，然后好好替他娶一房妻室，帮他成家立业，让这段孽缘得有个圆满的结果。不过，这也要李小毛自己先肯检束，巴结向上，才谈得到其他。要他步门不出，实在是要他收收心，不想话不曾说清楚，惹起这样的误会。现在再要表明初衷，他一定当自己饰词掩饰，倒不如不说的好。
一个心里七上八下，自悔不已；一个心里思潮起伏，打算决裂，但自己想一想，“吃软饭”的丑名声已经落在外面，就此撒手，未免便宜了粉面虎，不但心所不甘，而且前路茫茫，无以为计。倒要好好打算一番。
在彼此都感到难堪的沉默中，粉面虎心一横，悄悄起身而去，一个人盘算了好一会，再回到李小毛卧室中时，已是人去床空了。
“人呢？”她问丫头。
“走了不多一息。”
“有没有说到哪里去？”
“我问他，他说：不要你管！”丫头委委屈屈地说，“凶巴巴地，好像要动手打人的样子。”
“你不要理他！”粉面虎说，“看他回来不回来？”
＊＊＊
李小毛这夜没有回去，但也不是在朱素兰家，从大丰出来便到桐月院去访小张，等到十点多钟才遇见，要求小张找家客栈，辟室长谈。
“这里也很清静。”小张说道，“何不就在这里谈谈？”
“不！我有心腹话要说。”
这一下小张倒有些受宠若惊了，前两天还是仇恨不解的冤家，忽而变成可共心腹的密友，小张觉得不可辜负了他的盛意，便不再多言，穿起刚脱下的马褂说：“走！我们到永裕栈去，我原有房间在那里。”
到了永裕栈，招呼多备灯烛茶水，又喊了宵夜的酒菜，然后亲手关上了门，邀李小毛相向坐定，等他细诉衷曲。
“小张，我的事情不必瞒你，也没有啥不好意思的。大丰的老板娘你总见过——”
“没有。”小张打断他的话说，“怎么样一个人，我一点不清楚。”
“人呢，凭良心说，着实过得去，庚寅年生人，属虎，今年三十五岁，看上去三十不到，对我也还不错。”
“这你有啥不好意思的？娶了大丰老板娘，不就做了大丰老板了？”小张拍一拍他的肩说，“说老实话，你要弄朱素兰到家里，还不如轻车熟路的好。”
“办不到！”李小毛摇摇头说，“有人也这样劝过我，跟她一谈，才知道不成功。”
“怎么呢？”
“她前头的男人有遗嘱，如果她改嫁，不能带大丰一草一木。”李小毛说，“她有个七岁的儿子，是遗腹子，为了儿子的将来，舍不得抛掉大丰。”
“这倒是个难处。不过——”小张沉吟着摇摇头。
看样子是有了一个生意，只仿佛不甚高明。不管它，且听听再说。李小毛心里这样在想，口中便说：“小张，你想到了啥？”
“好像是图谋人家的产业，心术不端。”
“说说看也不要紧。”
小张凝神静思了一会，方始很谨慎地说道：“这一计，要嘛不谈，要谈就一定要搞成功。不然，‘鞋子没有着，落个样’，犯不着。这话怎么说呢？是要先试探确实，对方真正舍你不得，说出话去她会听。不然，还是不说的好。”
“小张，小张！”李小毛着急地说，“你不要牵丝扳藤！就你我两人，话说对说错都不要紧，爽爽快快说吧！”
“慢点，心急不得。我倒还要问你句话，你对她到底怎么样？”
这话很难回答，论粉面虎的人品，除了年纪稍大以外，其余都算够格，只是不明不白混在一起，“吃软饭”的名声难听。
果然明媒正娶，有粉面虎这样的老婆，也该知足了。
“怎么样？”小张催促着，“你要说句真心话。倘或一片心在朱素兰身上，将来迟早要甩掉大丰的老板娘，那就变成我造孽了。”
“那，我说一句，真的娶来做老婆，以她的利害，也未见得会让我轻易摔得掉。要摔，现在就要摔。”
小张很用心地把他的话体味了一会，领略到了他的本意，点点头说：“好！我教你个‘老鼠搬家’的法子。只要她是真心肯跟你做夫妻，就决没有不帮你创番事业的道理。你也开他个米店，大丰的资本慢慢移到你的店里，老鼠搬家，积少成多。等到脚步站稳，大丰老板娘不带大丰一草一木，大大方方坐花轿过来，谁好说话？”
李小毛不响。起先觉得小张的话，似乎说是太容易，仔细想想，也不见得办不到。当然，关键所在，是要粉面虎真肯委身相从。换句话说，是要她相信自己真有跟她同偕到老的诚意。
这是一时无法决定的事，李小毛便问：“还有呢？”
“刚才我说是上策，还有中策、下策。”
中策是按兵不动，一仍其旧，等一段时间再作道理；下策是软哄硬逼，弄一笔钱到手，然后一刀两断。在李小毛看，下策应该是中策；而中策反倒是下策。不过这话他不肯说出口来，因为其中关乎朱素兰的终身，只有自己慢慢去打算。
“其实照我看，只有上策是唯一之计。好在这也不急，你先走着再看。如今急的是米；到底怎么样呢？”
提到这话，李小毛就真难交代了。吞吞吐吐地将跟粉面虎交谈的情形，和盘托出。小张起先亦大为失望，听到后来觉得事有转机，只不明白李小毛何以有这样惭愧的表情？
因此，他忍不住说了句：“事情差不多成功了，你还愁点啥？”
“怎么快成功了。我弄不懂你的话。”
“唉！”小张笑着叹口气，“你真正聪明一世，糊涂一时，这还弄不懂？她说啥，你答应啥，脚长在你身上，难道她真还弄根链条拿你锁起来不成？”
“啊！‘一言惊醒梦中人！’”李小毛猛然一拍前额，“我真的搞糊涂了。事不宜迟，此刻就回去跟粉面虎说：照她的话，我以后步门不出。等她拿一万石米凑齐了再说。”
话刚完，脚步已经移动；可是小张却深有所感，“小毛，”
他喊住他说，“当局者迷，你跟你那位粉面虎的情形，我倒有点看出来了。有句话，你要不要听？”
“当然要听，你说！”
“你对她那句话这样子认真，正显得你对她倒不是虚情假意，不然我想得到的，你也会想得到，随口敷衍她一句好了，何必争得面红耳赤？你想想，我这话有没有道理？”
“你先不要问我，管你说下去。”
“既然如此，就不妨照上策去做，不过做法可以改一改，无须先跟她商量。好在这笔生意成功，你有一笔回扣，我再想法子替你借个一两千银子，你就先开起一家米行来。拿招牌挂出，再跟她说明，看她是何打算？”小张很有把握地说：“照我看，只要你争气，她一定高兴，一定会帮你，也一定会嫁你。”
“那么——”李小毛将要说的话，强自咽了下去。
“我晓得。”小张微笑问道：“你是说，这一来素兰要落空了是不是？”
“是的。”李小毛坦然承认，“素兰也不错的。”
“这又有两个说法了。”小张很快地接口：“第一，看粉面虎怎么样？她如果是贤惠的，或许大大方方让你将素兰接进门，亦不是不可能的。第二，如果你认为粉面虎决容不下素兰，而你又丢不开素兰，那就硬气些，做到这笔米生意，赚到这笔回扣，与素兰同甘共苦，另创事业。这样子做法，好像有点对不起粉面虎；但只要能混出个名堂来，叫人骂一句‘没良心’，也还值得。”
“说得不错。这话就再透澈不过了。”
由于李小毛是很信任的态度，小张也很热心、很起劲了，“既然你听我的话，那么，今天晚上，你就不要回去。”他解释留他的原因：“第一，有道是谋定而后动，我们好好商量，看看我能替你出点啥主意。第二，今天晚上回去，一见了面是啥态度就要拿出来，当面锣、对面鼓，要不来花腔，倒不如明天回去，先打听她是怎么个情形？对症下药，才能马到成功。”
李小毛深以为然。因而加菜添酒，把杯深谈，越谈越深，也越谈越有兴，直到五更时分，方始抵足而眠。
＊＊＊
第二天中午时分，李小毛回到大丰，粉面虎的那个丫头阿翠，嘟着嘴说：“前天不回来，昨天又不回来。不回来也不说一声，害得人家半夜里一趟一趟来跑。”
这是说，粉面虎曾不止一次地叫阿翠来看动静，由此亦就可以想见她的关注之情。李小毛便笑笑说道：“也不过多跑了两趟，你又不是三寸金莲，怕跑不动？这样子怨气冲天！”
“跑两趟不要紧，半夜里睡得正舒服，叫醒了来，你晓得啥滋味？”阿翠怨声不息，“起早落夜，一刻不停，夜里还没有觉睡。你倒来试试看！真正一肚皮的火。”
“好了，好了！算我欠你的情，自会补报。”李小毛问道：“奶奶呢？你去看看，说我回来了，她如果有空，我有话要跟她说。”
“奶奶出去了。”
“那你怎么没有跟去？”
“阿花跟了去的。奶奶特为留下我来，等你这个活宝。奶奶关照：请你不要再出去了，她回来有要紧话跟你说。”
“喔，她是去哪里？”
“要到好几个地方。桂生跟轿，大概是看做官的老爷去了。”
粉面虎十分能干，与官场往来，都是她亲自出马，唯一的帮战，只有桂生——大丰的伙计，以前跟一个知府做过长随，熟悉官场的规矩，粉面虎去拜访做官的老爷，必得他当投帖的跟班。
这是个好征兆。李小毛心里在想，去拜访做官的老爷，不是兜揽生意，可能是跟他们去商量，延期交货，先匀出一批米来卖给朱道台。
这样一想，越发神闲气定，与阿翠说说笑笑，吃吃闲食，等到黄昏时分，粉面虎回来了。
彼此见面，一如往日，仿佛都忘掉了前一天曾有过口角。
直到对坐吃饭，李小毛方始问道：“说你有要紧话要跟我讲？”
“嗯，话很多。”
“我也有要紧话跟你说。先听你的。”
“我到朱府上去了……”
第一句话就出李小毛的意外，也不解所谓，忍不住打断她的话问：“哪个姓朱的？”
“朱道台，朱大器。”粉面虎答道，“见着了朱太太，好能干！”
李小毛对朱太太是否能干，毫不关心，他所关心的是朱大器，“没有见着朱道台？”他问。
“后来见着了。”
“谈点啥？是不是他要买米的事？”
“当然。不是为此，我去看他作啥？”粉面虎喝口“玫瑰烧”，从从容容地一面嚼着鱼干，一面说道：“我听出朱道台的意思了，他急着要运这批米去，是帮左制台的忙。这就更加难了。李抚台跟左制台不和，要从他办的‘京米’当中，匀出一批货色来，自然不肯。官场里的事，真叫难办！”说着，叹了口气。
两人的心境，似乎大不相同，李小毛哪有心思听她谈官场，发牢骚？紧追着问：“到底怎么样呢？人家托我的事，你又直接去谈，倒显得我这个人像是一无用处似地。”
听得这话，粉面虎的脸色，由闲豫变得阴沉了，“我想不到你还在这上头计较？”她伤心地说，“看起来倒是我太认真！”
李小毛有些懊悔，话不该说得那么豁露，如今倒有些僵了。想一想只有自己让步，便拿起一把西洋小银壶，替她斟着酒说：“你也不要怪我！男子汉总想在场面上混点名堂出来，都遇见你这样能干的女人，我们只好在家里抱孩子了。”
“我难道‘扎’你的‘台型’？只为你办不了，事情又不能拖。你呢，又不晓得到哪里去了，想跟你说一声都不能够，只好我抛头露面去求人家。麻烦是你招揽来的，我好心好意去替你料理，反倒没有好报。想想真寒心！”
这一顿排揎完全在道理上，李小毛觉得真是错怪了她，而且听口风事情已经办妥，那就越发应该敷衍敷衍她。便即笑道：“我不过说了一句，你就得理不让人了。来，来，算我错。”
举杯一敬，粉面虎愠意全消，又恢复为那种从容的语气：“朱道台做事很漂亮，他晓得我们有难处，说是决不让我为难。
说话客气得很，口口声声‘大嫂、大嫂’。人心都是肉做的，又是你的来头，我当然格外要帮忙，细细谈了谈，大致都定规了。”
“喔，怎样定的规？”
“我替他到同行当中去想办法，卖我的面子，总有一半着落，不过价钱上头格外要好看，只有白当差了，说不定还要帖两桌酒席进去。”粉面虎略停一下又说：“另外一半，由他自己跟办京米的几位委员去商量，他们肯不肯让，或者价钱多少，我们一概不管，只要他说好了，肯先让给他。大丰凭那几位委员的条子擢米。一清二楚，毫无瓜葛。”
听完她的话，李小毛倒抽一口冷气，半晌作声不得。
“咦！”粉面虎倒诧异了，“我办得有啥不对？你像另外有啥意思似地！”
李小毛说不出的苦，只摇摇头，懒得答话。
虽不知他为何有此态度，但事有蹊跷，却是越来越明显了。粉面虎在做生意上头极其精明：心想一万石米的生意，非同小可，如果出了纰漏，大丰受累无穷。如今看样子。李小毛必有花样，倒要弄个清楚。
“我倒问你，今天跟朱道台谈生意的时候，他没有提起过你，我亦不便多说。其中到底是怎么回事，那个跟你来谈的，你有没有接过人家的定洋？”
何以问到这话？楞了一会，李小毛才发觉她已动了疑心，然而这是瞎疑心，不必重视，便有意反问一句：“如果接了人家的定洋呢？”
“你应该告诉我啊！”
听她的语气缓和，李小毛灵机一动，装得愁眉苦脸地叹口气：“我不敢告诉你。”
“不敢告诉我！为啥？”
“怕你不高兴——”
那欲言又止的悔恨不安的神情，看在粉面虎眼里，意会到了是怎么回事，心里着实气恼，想吼他几句，却又似不忍。
好半天，才无可奈何地长叹一声：“一定是送在赌场里了！三十二张花骨头害死了你！”
李小毛原准备有一阵疾风骤雨，当头而来，却想不到是这样一句埋怨！心中高兴，做作得也愈像了，低下头去不断地一口一口喝酒，似乎抑郁难宣，只有无言地发泄在酒杯中似地。
“你接了人家多少银子？”
“三千。”李小毛轻轻答说。
“多少？”粉面虎的声音却很大。
粉面虎的脸绷紧了，“输得光光？”她问。
“还剩下一点。”
“剩多少？”
“一百多两银子。”
“哼！”粉面虎冷笑道，“明明输光了，还要说假话！你一上赌桌，不输光了肯站起来？我才不信！”
李小毛以不答表示默认。心里却在盘算，失之东隅，收之桑榆，照粉面虎跟朱大器定规的办法，一半向同行转购，预做“白当差”，回扣已经落空，另一半由朱大器自己去设法，更谈不上回扣不回扣。忙了一阵，到头来一场空，现在有粉面虎肯承认这笔定洋，恰好补足原数，仍然可以照预定的计划行事。不过，粉面虎至今未曾松口，还得小心应付。
粉面虎也有她的盘算。三千两银子不能出公帐，因为做生意最犯忌徇私，李小毛名义上是大丰的伙友，亏空帐款应该照赔。不然其他伙计心里会不服，或者发生同类事件，要追保索赔之时，话就不容易说得响。但如私下取三千两银子交给他赔补公帐，却又苦于凑不出这么多现款。左思右想，想出一个计较；但她不愿告诉李小毛，为的是气不过他，不肯让他心里好过。
李小毛不知她葫芦里卖的什么药？一颗心悬在那里，确是很不好受，转念一想。自己未免太傻，事到如今，她肯也罢，不肯也罢，反正话已说出口，这三千银子一定可以着落在她身上——只要跟小张说明白，朱大器付米款的时候，扣下三千银子就是。粉面虎也是讲究外场的，自然不能不承认，回来可能有一场饥荒好打，那就再说了。倘若吵得厉害，索性就吵散了它，倒也干净。
念头转定，神气也就不同了，和颜悦色地说道：“今天你辛苦了，不要再气恼。舒舒服服吃顿酒，早点上床。有啥伤脑筋的事，明天再说。”
粉面虎听得这几句温柔体帖的话，觉得落个“寡妇偷人”的名声也还值。不过她对李小毛已起戒心，所以心里热辣辣地舍不得他走，表面却不能不摆出去留“悉听尊便”的无所谓的态度。而李小毛只道她余憾犹在，少不得尽力巴结，从堂屋到卧房，视线只随着她那臃肿的身躯转。
由于夜来勉效驰驱，格外出力，李小毛竟睡得失瞌了。起床不见粉面虎，只道她在前面店堂里看帐，不以为意，但直到正午，未见踪影，一问之下，才知道她是到朱大器那里去了。李小毛这一急非同小可，因为她此去一定要谈到那三千银子的定洋，朱大器不明就里，实话直说，”本无其事，那就不但算计落空，而且骗局拆穿，见不得人了。想来想去，唯有去找小张设法挽救。却又不知从何处去寻他这个人？万般无奈，唯有先到永裕栈去探问；幸好小张在柜上留了话，是在松风阁吃茶会朋友。
赶到松风阁，见着小张，未曾开口，小张先就笑着说道：“我算到你一定会来寻我。”
“糟了！只怕你也没有办法。怪我不好。睡过了头，要一早跟你碰头，事情就妥当了。”
“现在还有啥不妥？你说。”
听前后语气，似乎其中另有道理，李小毛便不说缘由，先问一句：“你知道不知道，她昨天、今天都去看了朱道台？”
“知道。今天我还见着了。人，着实不错，小毛，你配不上她。”
“这些闲话先丢开。你告诉我，她今天去了，谈些啥？”
“谈些啥，你应该晓得。”小张变了埋怨的语气，“你骗她收了三千银子的定洋，应该早来打个招呼，两下不接头，差点戳穿西洋镜。”
“怎么？”李小毛惊喜交集，“西洋镜没有戳穿？”
“都亏得朱道台。他听粉面虎提到定洋，含含糊糊不说啥。
正好我去了；他拿我拉到一边，问我是怎么回事？我想，这当然是你耍的花腔，朱道台听我说完，点点头不出声。
“不能不出声啊！他跟粉面虎怎么说的呢？”
“自然承认付过。事后他跟我说，三千银子他替你扣下来了，不过是刘三爷的原经手，仍旧要由刘三爷过付。此外——”，小张突然问道，“小毛，你要怎么请客？”
“谈什么请客？大家‘劈靶’就是，连刘三爷在内，三一三十一照‘劈’。”
“‘劈靶’？啥叫‘劈靶’？”
这是洋场上新兴的一句“切口”，流行于黑道之中，本是分赃之意。所谓“见者有份”，只要眼见他人窃盗诈骗，默然旁观，不去坏事，事后就可以要求“劈”一份。李小毛也是刚学来的这句切口，不经意地脱口而出。经小张一问，方始发觉说这样的话有失身份。好得他不解，也就无须细说了。
“我是说我这三千两银子，大家三一三十一照分。”
“那你也未免太大方了！”小张说道，“你请我吃顿花酒。”
“那容易。”
“还要把素兰请来，高高兴兴在席面上唱一段。”小张又说，“大家都在背后说素兰，在外头从来没有笑脸，你要叫她笑一回，也是我的面子。”
“她不笑是有道理的。当初学三笑的时候，说到‘大踱’、‘二刁’这一对活宝，她就要笑场。她师父骂她，说你自己笑了，客人就不笑了。无论如何不许笑。久而久之，怕成习惯，人家才笑她‘额角头上树贞节牌坊’。其实冤枉！这也不去说它了，总而言之，小事一段。”
“那就言归正传，你的情形，我也跟朱道台说了。你想自己立个门户，他说你有出息，答应你的回扣，只要是大丰代为经手的，还是照出，算来总在一千两银子以上，不过，他好像有点不大相信你会拿这笔钱去派正经用场。”
“不会的。一定不会！”李小毛气急败坏地说，“朱道台如果不相信，款子我存在他钱庄里。”
“这倒也是个办法。将来你生意做得有了信用，如果货款要周转，也方便。”
正说到这里，小张仿佛觉得眼前一亮。定睛看时，意想不到的竟是顺姐，她穿的是蓝袖大毛出锋的皮袄，玄色湖皱的裙子，一头黑亮光滑头发，梳个时样新髻，别一枝珊瑚簪子，满面春风地走在前面，后面跟着的自然是刘不才，手里挟一个拜匣，倒像阔气人家的豪仆。
松风阁地近青楼，向来衣香鬓影，独多北里名花，但此时众目所注，似乎都在顺姐手上。她抬眼发现了小张与李小毛，十分高兴，笑得既媚且甜，越发夺了他人的光采。刘不才当然也很得意，左顾右盼，神气十足。
等叫应落座，小张便问：“你们从哪里来？”
“带她到洋行里去挑了几样首饰。经过这里，她说口渴了，要吃碗茶再走。”刘不才笑道，“其实不是口喝，是要来出出风头。”
“风头真出足了。顺姐，”李小毛说，“今天你好像大不同了呢？”
“还不是一样的。”顺姐矜持地笑着，“又不多双眼睛多张嘴。”
“多双眼睛多张嘴，不成了怪物？人逢喜事精神爽，看起来就不同了。”
“我看，李少爷，你春风满面，倒真像人逢喜事精神爽。”
顺姐针锋相对地调侃他，“像个有嘴的葫芦。”
此言一出，李小毛和小张都觉得莫名其妙，刘不才到底年纪长，经验多，交游广，很欣赏顺姐的词锋，不由得爽朗地大笑。
“你笑啥？”小张说道，“当我们“洋盘’，就不够朋友了！”
这话在场面上说，就是句很重的话，刘不才急忙解释，“这是捧小毛。”他觉得交情不同了，所以直呼其名，“北方人笑人不会说话，说是像‘锯了嘴的葫芦’；现在葫芦有嘴，不就是恭维小毛的口才好？”
这样一解释，误会涣然，“刘三嫂！”小张开玩笑地说，“你跟刘三爷配对，好有一比，叫做天牌配红九，相得益彰。”
“相得益彰”这句成语，顺姐听不懂，但“天牌配红九”，无论牌九还是“挖花”，都是好牌，当然他的譬喻也是好话。
“谢谢倷！”顺姐嫣然一笑，用道地的苏白称谢，同时举壶为小张斟了茶。
“房子看好了？”小张问刘不才。
“看好了。多亏老四的主意好。”
“真的，太好了。”顺姐越发高兴了，“四阿姐人也好。将来楼上楼下，一定像一家人一样，张少爷，真要谢谢你。”
他们这一番对白，李小毛只能猜知大概，究竟不明其详。
悄悄问起，经小张细诉因缘，方知始末，他一面替顺姐高兴，一面想到朱素兰，顿时便有立刻要相会的渴念，随即起身告辞。
顺姐很机警，立刻问道：“李少爷可是要去看先生？”
“是啊！”
“那！”顺姐向刘不才说，“我也先回去一趟。”
这一下，李小毛才知道自己不该说实话，不安地劝顺姐留下来。而顺姐坚持要跟他一起走，因为她觉得她决定嫁刘不才的事，应该由她自己跟朱素兰去说，才合乎做人的道理。
等他们一走。小张跟刘不才可以畅所欲言了。先谈顺姐，刘不才颇有踌躇满志之意。饮水思源，既感谢小张，亦感谢李小毛，因而便很想撮成李小毛与朱素兰的姻缘。
“这桩闲事管不得。”小张摇摇头说，“其中的麻烦很大，只好听其自然。我们谈正事吧！”
正事就是那笔米生意。刘不才这两天与朱大器没有见过面，所以这笔生意成功的经过，反要听小张陈述。其间急转直下的种种变化，都是他所想不到的，讶异之余，想到朱大器运米到杭州，还有许多琐碎细节要料理，便收拾绮念，邀小张一起到朱家去详谈。
已经起身离座了，刘不才忽有所悟，改了主意，因为朱家至亲，上上下下都似一家人一样，问起顺姐的事，必然穷于应付，就不能谈正经了。
于是小张提议，先到桐月院，再派人去请朱大器。自然是一请就到，而且还带了松江老大一起来。
时候还早，正好茶叙。刘不才对于这两天所谈的正事，比较隔膜，而且顺姐的一颦一笑，萦绕心头，也没有心思去谈正事，松江老大一向沉默寡言，所以说话的只是朱大器与小张。
彼此谈了对方所不接头的细节，了解了全盘情况；朱大器说道：“匀一笔‘京米’过来，我已经接过头了，回话很好，这也是平常有交情放给人家的缘故，大丰老板娘，是有担当的人，她答应替我凑一半，一定也是说话算话。不过，做事不难做人难，做人不难做朋友难。无论如何，这件事对孙老大面上要有个交代。”
孙老大就是指的孙祥太，所谓“交代”，也就是交代与李小毛打交道的不得已之故。听得这话，松江老大便站起身来，手撩长袍下摆，作出个急于要去方便的姿态。大家知道，他的“尿遁”是“打过门”，谈到与他们“家门”规矩有违碍的事，他不能在座旁听，视如无事，所以特意避开。
“我再说一句，米呢，不过值六万多银子，连水脚杂用，一起在内，不出七万，也没有啥大道理。可是，这件事要做成功，杭州老百姓跟左制军所得的好处，实在很大。我的好处更多——”朱大器略停一下，急急又说：“我的好处就是大家的好处。我想，凡是跟我共过事的，都会晓得我这不是空口说白话。”
“好了，好了，朱先生，”小张插嘴，“你不必表白了！说孙老大，怎么样？”
“这桩事能做成功，可以说，我自己都没有把握，全靠大家帮忙，算我的运气还不错。现在米是有了，运到杭州不容易，到处都是饿瘪了肚皮的人，饿急了抢米，不算犯法。所以我这一万石米，想要运到杭州，真正是步步荆棘，要靠两个人帮忙，一个是松江老大，一个是孙老大。”
“朱先生，”小张问道。“你是说，一路要靠青帮弟兄保驾？”
“是啊！不靠他们靠哪个。”朱大器紧接着说，“松江老大自己人，孙老大跟你们两位有交情，我要请问：该不该好好捧他一捧？”
“该！”这回是刘不才答话，要言不烦地问，“你说怎么样一个捧法。”
“我想，”朱大器看着小张说，“我不晓得我的想法对不对，也不晓得办得到、办不到？说错了你不要替我不好意思，尽管实说。”
听这口风，便知道是个很不寻常的主意，或许还是个无可措手的难题。小张便沉着地点点头，静听他的下文。
“我在想，一日拜师，终身如父，李小毛应该对他师父有点表示。你们看，我这话通不通？”
话通不通在其次，这个念头实在出人意表，小张接口答道：“道理当然通的。不过，朱先生，你想过没有，就算李小毛肯给老孙磕头赔罪，老孙肯不肯受他这个头？”
“我看算了。”刘不才说，“李小毛在他们家门里犯的过错，真叫十恶不赦，孙老大决计不会饶地，多一事不如少一事！”
“我也是这样子想。朱先生，要捧孙老大，你还是另外动脑筋的好。”
众口一词反对，朱大器从善如流，立刻舍弃了他的想法。
于是小张便谈到帮助李小毛创业的事，想拿他可以到手的几千两银子，存在阜康钱庄，问朱大器的意思。
“这我就不便答应了。既然李小毛跟他师父有这样难解的过节，我只能跟他做生意，不能攀交情。不然对不起孙老大。”
虽然一口拒绝，但小张还是很佩服，觉得朱大器的立身处世，在灵活圆通之中，是非分明，确不可及。不由得连声答应：“是，是！这件事就不谈了。”
“还有件事，我也要交代。”朱大器又说，“大丰的老板娘，很帮我的忙，照道理说，我帮李小毛挖她的三千银子，是不对的。如果李小毛拿了这三千银子，另外去弄女人，拿她抛掉，这就显得我更加没有道理了。当然，大丰的老板娘怨不着我，而且她同朱姑奶奶一样，比场面上的男人还能干，还硬气，吃了哑吧亏，也不会说啥。可是，旁人要批评我，说我不上路。我带的人多，眼看杭州光复，我管的事，带的人还要多，不能不顾到全局，做一件事要能够摆在台面上大家来评。小张，这一层，你要原谅我。”
“言重！不过，清官难断家务事。朱先生，你恐怕也管不得那许多了。”
“不然。”朱大器说，“杭州灵隐寺飞来峰下的冷泉亭，有副对子：‘泉自几时冷起；峰从何处飞来？’凡事都有个根由，一定要弄清楚。如果不是从我这里过手拿到三千银子，他自然还是安安分分，陪着大丰老板娘过日子。你想想看，这个道理！”
道理容易明白，处置却真为难。“那么，朱先生，我倒请问你，”小张问道，“你的意思是不是一定要李小毛有句话，决不会做对不起粉面虎的事，你才肯付他那笔钱。”
“一点不错。”
“这怕难。”
“你跟他复交了，就应该劝劝他，他作的孽也够多了。不可再作孽。人总要讲良心，尤其是贫贱之交，糟糠之妻，不可以忘记。我再说一句，既然称到‘粉面虎’，就决不是‘偎灶猫’。帮里不是有句话：‘你做初一，我做初二’？等到粉面虎做起初二来，只怕李小毛就再没有翻身的日子了。”
这个警告，连小张都有些入耳惊心，因而又是连连点头：“朱先生这几句话，倒是苦口良言。”
谈到这里，窗外咳嗽一声，是松江老大的声音，先报个信，他要进来了。窗内朱大器与小张的那番对白，他是否都已听到，无可究诘，反正关于李小毛的一切，话也谈得差不多了。为了尊重松江老大和他帮里的规矩，大家心照不宣，绝口再不提李小毛的名字。
接下来，便谈如何运米到杭州？以及到了杭州要做些什么事？朱大器这两年蛰伏，无所作为，大家都以为他豪气、魄力、冲劲，似都不如前，这天一夕之谈，方知不然！朱大器依然是那样锐于任事，也依然是那样计虑周详，而且也依然是那样凡事先为手下着想。