老盖布里尔用拐杖轻轻地探着前面的路，慢慢地向门口走去。
“那是谁呀？”他低声问着，出现在门口。“我闻到有四个小黑鬼。”
刚才低柔的笑声一下压过了青蛙的聒噪，变成了一片叽叽咕咕的说话声。
“盖伯，难道你不能做得比这更好些吗？”
“你嗅觉很好，应该能叫出我们的名字。”
老盖布里尔又向门廊上移动了一下。“是麦修、乔治和威利·迈里克。还有一位是谁？”
“这是布恩·威廉斯，老爷爷。”
盖布里尔用拐杖探着路向门廊边走去。“你们在干什么？坐在那儿玩吗？”
“我们在等莫斯和卢克。”
“我们去打那只山猫。”
“你们用什么东西打？”老盖布里尔嘟嚷道，“你们不会有猎取一只山猫的合适工具。”他在门廊边上坐下，双脚放在下面。“我对莫斯和卢克讲过这事。”
“盖布里尔，你杀死过多少只山猫？”他们的讲话声穿过黑暗向他飘过去，其中充满了嘲讽。
“我是小孩的时候，曾出现过一只山猫，”盖布里尔开始讲起来，“它到这一带来找血喝。一天深夜它从一间小木屋的窗口钻了进去，跳到一个黑鬼的床上。那黑鬼还没喊出声，它就把他的喉咙撕破了。”
“森林里的这只山猫，爷爷，它只猎取奶牛。朱普·威廉斯穿过森林去锯木厂时曾看到过它。”
“他是怎么对付它的？”
“拔腿就跑，”他们的笑声又压过黑夜里其它的声响，“他以为它在追它。”
“就是嘛，”老盖布里尔咕哝道。
“它猎取的对象是奶牛。”
盖布里尔对这一说法嗤之以鼻。“它从森林里出来不止是为了奶牛。它会给白己弄点乡亲们的血尝尝。你们千万要小心。你们到外面去找它没什么用。它会自己出来猎取食物的。我已嗅到它的气味了。”
“你怎么知道你嗅到它了？”
“没错，就是一只山猫。我长大后，这一带再没出现过。你们为什么不再坐一会呢？”他又说道。
“你自己留在这里不害怕吗，老爷爷？”
老盖布里尔一下无言以对了。他摸索着找到廊柱，然后扶着柱子站起身。“如果你们在等莫斯和卢克，”他说，“你们最好现在就走。他俩一个小时以前就去了你们要去的地方。”
2
“我说，进来，到这儿来！快到这儿来！”
那个失明的男孩独自坐在台阶上，盯着前方。“所有的男人都去了吗？”他喊道。
“都去了，只留下老赫祖一个人，进来。”
他不愿进去——到那群妇女中间去。
“我嗅到它了，”他说。
“你进来，到这儿来，盖布里尔。”
他走了进去，来到窗子旁边。那群妇女开始低声埋怨起来。
“你呆在这儿，孩子。”
“你刚才坐在外面会把那山猫引到这儿来的。”
窗子关得严严的，一丝新鲜空气也透不进来。于是他抓住窗板，想把窗子打开。
“不要开那扇窗子，孩子。我们可不想让任何山猫跳进来。”
“我真应该和他们一齐去，”他闷闷不乐地说，“我能嗅出它在哪儿。我不害怕。”只有他一个男人和那群妇女被关在这屋子里。
“丽芭说她能嗅到它。”
他听到那个老妇人在角落里嘟囔。“他们出去找它，没有用，”她叽咕道，“它在这儿，它就在这附近。如果它跳进这间屋子，它会先收拾我，再收拾那个男孩子，然后再……”
“闭住你的嘴，丽芭，”他听到他母亲说，“我会看好我儿子的。”
他能照顾自己，他也不害怕。他能嗅到它——丽芭和他都能。它会先扑向他们俩，第一个是丽芭，然后是他。它外表象一般的猫，只是要大些，他妈说。在家猫脚上你摸到的那些小圆爪在山猫身上则变得刀子般大而锋利，它还有剑一般锋利的牙齿。它嘴里喷着热气，吐着白沫。盖布里尔似乎能感到它的爪子抓住了他的双肩，牙齿碰到了他的喉咙，但他不会听天由命。他会用双臂抱住它，向上摸到它的脖子，用力猛撞它的头部，然后和它滚打在地板上，直到它的爪子从他肩上垂下来。打，打，打它的头部。打，打，打……
“谁和老赫祖在一块？”一个妇女问。
“只有南希一个人。”
“在那儿的应是另一个人。”他母亲低声说。
丽芭悲叹起来。“无论谁出去，都会不等到那儿就会遭到它的袭击。它就在附近，我说。它离这儿越来越近了。它会先把我逮去。”
他嗅到它的气味越来越浓了。
“它怎么能钻到这里面来？你真是杞人忧天。”
说话的是瘦米妮。什么东西也抓不住她。她从小就有一种魔力——一个女魔术师教给她的。
“如果它想进来，还不容易，”丽芭哼着鼻子说，“它把那个猫洞掏开，不就钻进来了。”
“等到那时，我们就能跑到南希家了，”米妮不屑一顾地说。
“你们能，”老妇人咕嚷说。
他知道他和她都不能，但他可以留下来和它拼斗。你看到那边那位失明的男孩没有？他才是杀死山猫的人呢！
丽芭又开始叽咕起来。
“不要说了！”他母亲命令道。
叽咕声又变成了歌声，在丽芭喉咙里呼噜着。
“主啊，主，/今天你会见到你的朝拜者/主啊，主/你会见到……”
“嘘，别出声！”他母亲低声叫道，“听，那是什么？”
在寂静中盖布里尔向前倾了下身子：他很紧张，但做好了淮备。
那是一声重击声，也许是一阵咆哮，远远的，不很清晰，接着又是一声尖叫，更远了，然后声响越来越大，越来越近，滑过小山，飘进院子，接着又溜上了门廊。一个人的身体一下子倚在了门上，小木屋摇晃起来。屋里的人们一下想到了逃跑，发出尖叫声的人被放了进来。是南希！
“它抓住他了！”她尖声喊道，“抓住他了！它从窗子外面扑进去，正咬住他的喉咙。赫祖，”她哭喊道，“老赫祖。”
那天夜里很晚的时候，男人们手中提着一只兔子和两只松鼠回来了。
3
老盖布里尔在黑暗中爬回床上。他本可以在椅子上坐一会儿或干脆躺在上面。他舒舒服服地躺在床上，鼻子在被子里嗅来嗅去。他们那样做没用。他的嗅觉和小时候一样灵敏。自从他们谈起这只山猫，他就嗅到它了。一天傍晚他嗅到了它的气味——与周围的气味不同，也不同于黑鬼们或奶牛以及土地的气味。是山猫。杜尔·威廉斯曾看到它向一头公牛扑去。
盖布里尔突然坐起身，它离这儿更近了。他从床上下来，硬着头皮向门口走去。那扇门已上了门闩，一定是另一扇门没关。一阵清风吹进屋里，他在风中走着，感到黑夜的气息扑面而来。这扇门没关。他用力把它关上，接着上了门闩。那样做又有什么用呢？如果那只山猫想进来，定能成功。他回到座位上，坐好。只要它想进来，轻而易举。穿堂风从四下里向他吹过来。门旁有个洞，猎狗能钻到下面。那只山猫在他逃跑出去之前就可以用嘴巴把它捅开，钻进来。如果他坐在后门旁，也许能跑得快些。他站起身，拖着椅子走到房间另一端。那股气味不远了。他不妨数一下数。他能数到一千。方圆五英里以内，任何黑人都数不了那么多。他开始数起来。
莫斯和卢克出去有六个小时了，还没回来。明天晚上他们不去了，可那只山猫会今天晚上来收拾他。孩子们，让我和你们一块去吧，我可以帮你们找到它。我是这一带嗅觉最灵敏的人。
他们说，他们和他会在森林里走散的。打山猫不是他干的活。
我不怕山猫，也不怕森林。让我和你们一块去吧，孩子们，让我去吧。
你自己呆在这里不应该害怕，他们笑着说。没什么东西来招惹你。如果你吓坏了，我们可以顺路把你送到麦蒂家。
麦蒂家！把他送到麦蒂家！和女人们呆在一块。你们把我当什么了？我什么山猫都不怕。但是它就要来了，孩子们：它不会在森林里，它会到这里来。你们只能在森林里浪费时间。留在这里，你们才能捉住它。
他想自己在数数。他数到哪儿了？506，505……去麦蒂家！他们把他看成什么了？502，50……
他身体僵硬地坐在椅子上，双手紧紧握住横在两腿上的拐杖。它不能象对付一位妇女那样轻而易举地制服他。他的衬衫被汗浸透了，紧紧贴在身上。这使他嗅到的气味更浓了。那天夜里很晚的时候，男人们手中提着一只兔子和两只松鼠回来了。他开始回忆以前的那只山猫，似乎当时他并没有呆在那群妇女中间，而是在老赫祖家的小木屋里。他弄不清自己是不是老赫祖，他是盖布里尔。他不会象赫祖那样被它收拾掉。他会打它。他会把它从自己身上拖下来。他会……他能做到这些吗？已经有四年了，他连一只小鸡的脖子都拧不下来。它会逮住他的。除了坐着等死以外，别无选择。对老人来说除了坐着等死以外，别无选择。它今晚就会来收拾他。它的牙齿热乎乎的，爪子冷冰冰的。爪子慢慢扎进肉里，牙齿会一下咬下去，碰到他体内的骨头。
盖布里尔感到自己出汗了。如同我能嗅到它一样，它也能嗅到我，他想。我坐在这里嗅来嗅去，它也会嗅来嗅去找到这里来，他数到哪儿了？405……
烟囱旁边突然传来一阵刮擦声。他向前坐了坐，神经紧张起来。喉咙里好象堵了什么东西。“来吧，”他低声说，“我在这儿，我正等着呢。”他一动不动。他想动也动不了。又一阵刮擦声。他受不了这种煎熬，但他也愿意等下去。“我在这儿，”他——又一阵响声，但声音很小，接着是翅膀扑打的声音。原来是几只蝙蝠。他紧紧握在拐杖上的手松开了。他早就应该知道那不是它。它还没来到马棚那儿呢。他的鼻子出什么毛病了？他得了什么毛病？方圆几百英里以内，任何黑人的嗅觉都没有他的灵敏。他又听到一阵刮擦声，是从另一个地方传来的——是从有猫洞的那个墙角那儿传来的。吱……吱……吱。那是一只蝙蝠。他知道那是一只蝙蝠。吱……吱。“我在这儿，”他低声说。不是蝙蝠。他双脚一用力站了起来。吱。“主啊，快来救助我，”他默念道，“我的脸被撕破后，主不会接纳我的。山猫，你为什么不吵了？你为什么要收拾我？”他现在站稳了脚步。“如果我身上有山猫咬的牙印，主不会要我的。”他挪着步子朝猫洞走去。在生命的彼岸，上帝和一队天使正在等着他。他们给他带来了金黄色的法衣。等他一过来，他就能穿上那身衣服，站在那儿和上帝以及天使们对生灵们进行审判。方圆五十英里以内没有任何黑人比他当一名判官更合适。吱。他停住脚步。他嗅到它就在墙外面，正把鼻子伸进洞里。他得爬到高点儿的东西上去！他为什么要向它走去呢？他必须爬到高一点的东西上去！在烟囱上面钉着一个木架子。他急忙转身，慌乱中被一把椅子绊倒了。他把那椅子放到壁炉上。他抓住木架子，踩着椅子向上一跳，又向后一拽。他的脚刚踩到那窄窄的木架搁板上，就觉得它在下沉。于是他双脚向上移了移，但又感到木架正从墙上某个地方断裂下来。他吓得一动也不敢动了，木架搁板砸在了他脚面上，椅子腿磕在了他头上。安静了一会之后，他听到动物发出的一种沉闷而急促的哀鸣，声音飘过两座小山，消失在远方。然后又听到透过那声声哀鸣而来的短促而愤怒的咆哮。盖布里尔僵直地坐在地板上。
“是奶牛，”他最后喘了一口气说，“是奶牛。”
他渐渐觉得紧张的肌肉放松下来了。那野兽在找他之前先收拾了那头牛。现在它走了，但明天还会回来。他颤栗着从椅子上站起来，脚步蹒跚地向床边走去。那山猫跑出去有半英里了。他的嗅觉不如以前灵敏了。他们不应把老人们单独留下。他告诉过他们，在森林里捕获不到什么东西。明天晚上它还会回来。如果明天晚上他们呆在这儿，一定能把它杀死。他告诉过他们，在森林里抓不到什么山猫。是他告诉他们，它会在这里出现。如果他们早听了他的话，现在就把它抓住了。他死的时候，很想躺在床上，不想躺在没有地板的地方，让一只山猫死死咬住他的脸，主正在等着他。
他醒来时，黑暗中已透出了清晨的气息。他听到莫斯和卢克正围在火炉旁，在平底煎锅上煎肋条肉。他伸手拿过鼻烟盒，放在鼻子上。“你们捉到什么了？”他直截了当地问。
“昨晚什么也没捉到，”卢克把盆子拿在手里，“这是给你的。你怎么把木架子给弄坏了？”
“我没有弄坏什么木架子，”老盖布里尔咕哝道，“是半夜里刮风把它吹倒的，我还被吵醒了。再说它也该倒了。你们做什么东西都不结实。”
“我们设下了陷阱，”莫斯说，“今天晚上我们会抓到那只山猫。”
“你们当然能，孩子们，”盖布里尔说，“今晚它就来这儿。昨晚它不是从这附近拖走了一头奶牛吗？”
“那并不意味着它还会来这儿。”卢克说。
“它会来的。”盖布里尔说。
“你杀死过多少只山猫，爷爷？”
盖布里尔不说话了，盛肉的盘子在手中微微颤抖着。“我清楚我都知道些什么，孩子。”
“我们很快就会抓到它的。我们在福特家的森林里设下了陷阱。它经常在那里出没。每天晚上我们都要爬上陷阱旁的一棵树上监视，直到最后抓到它。”
他们的叉子在镀锡的盘子上不停刮着，那声音就象刀一样锋利的牙齿咬在石块上。
“你还要些吗，爷爷？”
盖布里尔把他的叉子放到被子上。“不要了，孩子，”他说，“不要了。”他周围空荡荡的，漆黑一片。透过黑暗传来一阵动物的哀鸣，那哀鸣和他喉管里的跳动声混成了一片。
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