且说那日贾芸往杨侍郎家送去一车菊花，回到花厂，小红挺着大肚子迎上去问：“可冻坏了吧？花盆有磕坏的吗？”贾芸道：“可不是这化雪的道儿又滑又颠，赶车的再加小心，也还是保不齐花盆亲嘴儿，有三四个呲牙咧嘴的，都拉回来了。”小红又问：“扣铜子儿了吗？”贾芸道：“他们府里管事的最抠门儿，一点不含糊，按盆算全给扣了。”进屋放下褡裢，从里头取出银子和散钱，搁到桌上让小红清点。小红点完，就往柜子里收放。贾芸因道：“掌柜的，就不给我多少留点酒钱？”小红道：“谁是掌柜？你才是掌柜，我只是这柜子的一把活锁罢了。”就去端过烫好的绍兴酒，并一大盘炸花生米、一大碗黄豆闷猪蹄，道：“要什么酒钱？这家酒比店酒好十倍。”贾芸接着笑说：“对，对，家花更比野花香。”坐下搓手问：“妈吃过了吗？”小红道：“可不吃了歇着呢。”走到里屋门边听了听，道：“轻轻打着呼噜呢。”走过来坐下，给贾芸斟上酒，自己先吃饭，一边吃一边议论：“要说财迷抠门儿，你那舅舅才是个抠门儿大仙。有件事过去好些天了，我一直没跟你说，你那些天因养的仙客来坏了不少，心气不顺，难得拿那个事给你添堵。”贾芸问：“什么事儿？”小红道：“就为他家一把旧银勺子一时找不着了，先在家里闹个沸反盈天，把那银姐拷问得哭天抹泪，说准定是他拿出去换零嘴吃了，后来觉着实在不像是银姐拿的，就寻思到咱们了，疑是你那回去看望的时候，给顺袖子里了，你说可笑不可笑？那么一把银勺子能值几个钱？你那回带去的什锦元宵顶半打那样的勺子了，是不是？按说就算有那疑心，等你下次去了再问你不迟，却心里跟有鸡爪子挠似的，觉也睡不好了，第二天一早就支使银姐到荣国府去找我妈！也是咱们搬过来不想告诉他地方，原只当告诉他也没用，人家是不会来找咱们的，住西廊下的时候离得不远，他何尝去看过你妈？这次为把银勺子，巴巴的恨不能立时找到你，就想出那么个臭招，找到荣国府去了。要是在以往也罢了，如今荣国府让忠顺王、仇都尉他们查管了，我爸我妈也成了戴罪之人，每天一早去听喝，老晚才让回家，今后怎么样，还都两眼一抹黑呢，那经得起风吹草动？那银姐却跑去，一头撞到仇都尉手下，韶叨半天人家才听明白，为把银勺子的事儿，要找到我妈，再找到你，问个究竟……”那贾芸酒也喝不痛快了，问：“你怎么早不告诉我？是那回岳母夜里偷偷出城来咱们这里，你们娘儿两个说私房话的时候告诉你的吧？”小红道：“可不是。你想咱们如今求的就是隐姓埋名，我妈也说了，他跟我爸，是拴在荣国府那根线上的蚂蚱，蹦达不开了，只盼别再牵连到咱们，那忠顺王、仇都尉不知道有咱们这么两个大活人才好哩，那银姐去一韶叨，可不引得人家好奇么？这就是你那宝贝舅舅行出的事儿！我妈说为了赶紧把这件事收住，当即就找了把银勺子给那银姐拿去了，就说算是赔你舅舅。其实依我想，有那大耗子把沾腥味的银勺子拖进鼠洞，也是有的。咦，你该喝还喝呀。我今儿个说出来，是因为好些日子过去了，估摸也没给咱们惹出什么事儿来，再说妈在隔壁打呼噜，他也听不见。”贾芸叹口气，才接着喝酒。小红问：“今儿这一趟，又听到什么新闻？”贾芸道：“那贾宝玉，奔五台山当和尚去了，也不知道真的假的，我听说五台山到这节气，大雪封了山路，根本进不去。”小红道：“那可真是个怪人，想起一出是一出的。最奇怪的，是他竟然去爱那林姑娘。”
贾芸道：“有什么奇怪。郎才女貌么。”小红道：“那林姑娘貌不貌的不去说他了，是个爱听窗根儿的人，你说品性好么？”贾芸道：“都说他小心眼儿，倒不知道他还有这样的毛病。只是你怎么知道的？”小红想起往事，心里还是圪硬，道：“那年我跟坠儿在园子里滴翠亭里说闲篇儿，他就在窗户外头听来着，后来又装作弄水儿玩。我也懒得多说了。只跟你这么说吧，他那时要把听到的话去跟太太说了，怕我今天肚子里也不能有你的娃娃。”贾芸道：“你这话我不懂。只是他已经沉湖了，都说他原是天上神仙，那湖里只留下他的衣裳钗簪，还都飘着不沉，没有尸身的。”小红鼻子里哼出两声，道：“神仙喜欢听窗根儿吗？我才不信。”贾芸喝得上了劲，道：“管他神仙不神仙。只是你肚子里的娃娃要好好保住。听说那元妃娘娘就没保住，流出来了。”小红戳他额头一下，道：“这样的谣言你也传，不怕逮着你问罪杀头。跟我这儿算最后一句，再莫胡乱嚼舌了！”贾芸道：“是呀，荣国府那样的大树都说伐就伐，说倒就倒，咱们小荆条儿，谨慎为上。”小红道：“咱们抽身得早，算幸运的了。我妈说，那些被裁减的，有的就被忠顺王、仇都尉他们弄走了。宝玉跟那宝姑娘成婚了，也只许留一个，忠顺王点名要袭人，凡怡红院的都知道他跟宝玉那些鬼鬼祟祟的事儿，都以为他会从一而终，一头撞死去，谁知他竟闷声不响地跟人家走了，如今更去嫁了个戏子，我听了恶心的直要吐酸水儿！那宝姑娘陪过来的莺儿，竟也没留，只留了个麝月，都说他是个锔了嘴的葫芦，最安静的，其实狠起来，也跟锥子似的，何尝是个有善心的！那坠儿就是他跟晴雯两个合伙发威撵出去的。那怡红院里，秋纹、碧痕他们，也全都欺负我，如今他们恶有恶报，我也不怜恤他们，只是坠儿，那是能说知心话的朋友，我一直记挂着他，听说那时撵了出去，就胡乱给配了小子，也不知道如今究竟怎么样。”贾芸道：“坠儿就是咱们的红娘。那天再遇上，须好好答谢他哩。”小红道：“这才叫有良心。”因又议论如何多侍弄出些盆栽腊梅来，下月多赚些。
第二天一早，贾芸在大门口看着雇工铲雪清道，见那边来了三个骑马的，当中的穿着官服，一瞥，嘿，怎么又那么巧，是贾雨村。这回不是溜溜达达，倒显得有急事似的，一径朝那边镇上去了。贾芸也没再理会。大千世界，各忙各的。那贾雨村这天出来，是寻人来了。寻的可不是贾宝玉，他是来寻石呆子。这些天他一直在琢磨，那忠顺王手里的扇子既然是假古董，那真古董必然是在冷子兴手里，那冷子兴真能耍手腕，想必他找到过石呆子，也是拿假古董去糊弄，那石呆子想必眼睛已经瞎了。纵然这件事算是混过去了，那石呆子活着一天，就还会有冒出来的时候，对自己是大大的不利。这些年在官场上升升降降、降降升升，昧良心做的事情也非止坑害石呆子这一桩，但贾雨村乃心机细密之人，每事总量好尺寸，不留纰漏，一旦被人拉扯出破绽，则总能及时描补遮掩。他早把官场经纬参透，其三昧就是什么都得有点，唯独良心要赶尽杀绝。这天他带着两个心腹，朝这厢寻来。那两个心腹只知须护卫他并随时听他指挥，却并不知他究竟寻那人何事。如此行事也非自此日始。那回在这边村肆遇上冷子兴，冷子兴自称是到这左近访农户收旧物捡漏，流露出他知那石呆子流落地，当时不好穷究细问，但凭那冷子兴的神气语气，可知在这一带找到石呆子十拿九稳。他带着心腹随从逐村踏访，村中里长族长等见他官服官威没有不配合的。只是一直到未时，查过五六个大村，却仍然不得要领。贾雨村遂带着随从到镇上酒店二楼吃饭，他胡乱吃了两口，让那两个随从尽兴喝酒，自己下楼骑上马到镇外溜达。雪后初霁，田野上小麦覆着雪被，这里那里融掉一片，显出绿麦苗来，望去润心。他见那边有条河，尚未封冻，渡口那儿，犹有拔着粗绳移动船只给人摆渡的，渡口长亭边几株松树，姿态宜人，看上去倒像古人的画意，因又想到那些古扇，有的扇上正画有“野渡无人舟自横”的诗境，又自嘲笑，堂堂伟男子，如今竟被几许扇子、一个呆子弄得失魂落魄的，这仕途前程也者，何累人至此！不觉就到了那长亭前，下马将其拴在松树上，踱进长亭且看河上风光，那时彼岸来的渡客已经下船各自离去，有醉得不浅的书生互相搀扶，踏歌而行。那摆渡汉子见无人来登船，就披厚袍蜷坐在船上打瞌睡。雨村见那河岸边布满冰凌，河心的水却还溶溶漾漾地在晴阳下流着，不禁随口吟出一联曰：
麦于雪下犹怒绿波在凌旁更欢流吟罢长啸一声。稍气平，忽觉身旁有人呼吸之声。偏头一望，长亭栏板那边坐着一人，道士装束，道袍上满是泥水渍痕。雨村便转过身，正对那道士，抱拳一拜道：“师傅是刚渡过来，还是欲渡彼岸？”那道士只直望着他，并不作答。他细看那道士，虽白髯飘飘，遮住了些面容，那脸庞，那眼睛，却好熟悉！再看，愈加肯定，遂躬身再拜，道：“敢是甄士隐老先生么？如何到得此处？多年不见，不想在此邂逅，实乃缘分厚重！在下乃贾雨村，表字时飞者，老先生莫非忘怀了么？”那道士只不言语，眼睛却仍不避开，只是盯住他看。雨村忽然良心发现，愧疚难当，就单腿跪在那甄士隐面前，道：“老先生恕罪！先生那让拐子拐走的女儿英菊，学生在应天府任上时，恰遇一桩人命官司，案中两家争抢的那女孩儿，眉心中正有一粒胭脂痦，可不正是他，我将他断给了金陵紫薇舍人后代薛蟠了，后来取名香菱，已不幸于去岁夭逝。学生未各处寻觅先生，亦未将此事通知他外祖家，实在罪该万死！也是我入这仕途之后，如陷深渊旋涡，身不由己。今日得见老先生，总算有个交代，也不敢乞求老先生宽恕，只求老先生不加嫌弃，再点化学生一番则个！”说完磕了几个头。抬起头来看，那甄士隐仍一语不发，脸上神情亦无变化，只那双眼睛，在皱纹中炯炯然如电光火炬，令贾雨村不寒而栗。从那眼神看去，不像是耳朵失聪，听不见弄不懂自己所言。雨村仍单腿跪着，抱拳请教道：“那时我寄居葫芦庙中，总盼有一日科举腾升，出人头地，老先生亟表支持，更赠银两，助我成行。后来不才果然大比报捷，官运亨通，虽也沉沉浮浮，总体而言，确也树壮难拔。只是这心里头，总还浪飞潮涌，得了寸想进尺，有了尺想得丈，真所谓人心不足蛇吞象，为此勾心斗角，合纵连横，虚张声势，八面玲珑，明修栈道，暗渡陈仓，虽精疲力竭，却欲罢不能。如何才得抽身置外，涤魂滤魄？先生有以教我，学生实残生万幸！”在那贾雨村，这也算掏出肺腑了，只是那甄士隐仍旧一言不发，挺直腰板端坐在那里，双手搁在膝头道袍上，双眼直视那雨村。雨村觉脊背上一道凉气，直往上蹿，遂站了起来，又仔细端详，道：“师傅究竟是甄老先生否？如何从那江南流浪到了这北方？且北方正当严寒季节，过些日子更雪飞冰冻，师傅如何避寒？在那里歇息？”那道士只不开言，默然相对。贾雨村无奈，只好再深深一揖，道：“如此学生雨村只好告辞了。冒昧打扰，恕罪恕罪！”遂步出长亭，骑马离去，走出一里多了，回头望去，那渡口长亭中没了人影，那渡船仍斜在岸边并无动静，不禁悚然，一鞭抽去，马儿快跑，倏忽回到酒楼，带上随员就往城里返，有一心腹还说：“我们并未喝醉，何不趁此晴日，再多查几个村子？”雨村也不理他，只勒缰快跑，心里想：原本这胸臆里贪欲和良心就搏击不止，今后怕更要死磕硬掐了，这人在世上怎的活的这般悲苦？到如何地步才算得大好？又何时才得大了？一边苦思冥想，一边回到城里不提。
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