且说那卫若兰告别史湘云，于众志同道合者汇聚到卫家圃后，安排种种，十分忙碌。那日大家在大厅中会齐，虽未挂匾，大有聚义厅的意味。只是他们都非那造反狂徒，对本朝社稷，十分敬诚，尤尊太上皇，每提及太上皇恩德，便感激莫名，愿为其肝脑涂地。会齐后，卫若兰便请张友士上座。那张友士乃从义忠亲王老千岁处，受其嫡子，亦即太上皇嫡孙之命而来。张友士也不谦让，坐下后，请卫若兰坐到主人之位。张友士左边，为三等威烈将军贾珍留一座位。那贾珍不便前来，但将宁府库银一半，及去秋庄上送来之实物年租，皆交与卫若兰及众同道使用。贾珍坐位再左，则是冯紫英、陈也俊。卫若兰右侧，为神武将军冯唐留一座位。冯唐因已被弹劾，圣旨虽未下，处境已尴尬，故亦不能来。再右，则是锦乡伯公子韩琦。韩琦右，则是柳湘莲。那柳湘莲于尤三姐自刎后，痛悔不已，离京出走，遇一道士，随之而去，欲割断万缕烦恼丝，从今后遁世不出，争奈他品性婉转多变，即使以道士面目游世，见凡俗不平事亦忍不住拔刀而出，后遂在江南脱去道服，又过上书剑飘零的游侠生活，更在一僻静丛岭创建山寨，秋冬多在山寨中，春夏则漫游四方，头年更回到北方，与冯紫英等再相会，他本对义忠亲王与忠顺王之结仇事了无兴趣，那冯紫英、卫若兰等与他聚饮畅谈中，常对他言道，对社稷之忠，各无区别，但一方守持正义，一方只知顺从谋私，实乃真假正邪之争云云，到头来说得他热血沸腾，亦愿与他们一起以义扶正辟邪。柳湘莲再右，则是醉金刚倪二。倪二右又空设一席，乃是蒋玉菡的。原来那蒋玉菡明面上不过一名优奇伶，暗中却是义忠老亲王这边的。他那日在屏风后窃听到夏太监的话后，便亟欲将消息传递出去，设想过种种办法，都觉不妥，幸喜第二日忠顺王广邀宾客，到府观看新排的《长生殿》，那韩琦应邀来观，韩琦与一些贵公子一样，素有到后台亲近优伶的癖好，对此风俗忠顺王亦不便禁制，那蒋玉菡便在韩琦来后台时，趁便将机密知会了他。得此情报后，张友士等方作出这春狝一搏的决策，众义士才得聚集一堂议事。那张友士道：“从那贾元春甫得志起，咱们就前赴后继，几次春狝秋狝，多有尝试，皆功亏一篑，然大不幸中又大幸，总算未曝底细，元气未伤。此次举义，玉菡兄首功可嘉，若无他的明晰情报，我们势必事倍功半。此次虎兕相搏，最好是一箭封喉。紫英兄、若兰兄最擅骑射，此功无人可夺。另有倪二兄，可在远射失机时，逼身近战，其金刚不倒之身，谁能撼动？只有待他擒拿处置的分儿！”倪二听后报拳道：“倪二别的不懂，众位平等待我，亲如手足，此恩岂是寻常能享的？愿大显身手，搏出大彩！只是你们光顾说话，这酒却停了许久，闷煞我也！”众人皆道：“倪二兄请海饮！”齐举杯相敬。卫若兰命小厮给倪二换大碗，再斟美酒。张友士又道：“韩琦兄、也俊兄，大谋士也，详细阵法，还待二位夤夜筹划。到时你们与我先断后，若情势需要，则我反充前锋可也！至于湘莲兄，虽武艺高强，此次却屈免一博，因须有人及时往江南去，若胜，则发动那边官民拥戴正宗，若败，则在山寨迎候撤退诸人。”陈也俊道：“你路过陈家山时，可凭我字据问管家要银，以备江南山寨使用。”
正议论，小厮来报：“有秦显两口子在圃门外求见。”张友士问：“可还有别的人随来？”道：“只他夫妻二人。”张友士便道：“将他们引到这里来。”那秦显夫妇进到大厅就欲下跪，张友士亲上前招呼，命给他们座椅，两人就在尽左边坐了。张友士问他们秦之孝夫妇如何？秦显道：“他们自改姓林后一直不敢张扬。如今已被管制得严紧，不得如我们般趁便逃逸。”原来那秦之孝，并秦司棋父母，秦显夫妇，皆是当年义忠亲王家的仆人，因与荣、宁二府相与甚得，赠与他们的，与那秦可卿一样，皆非出自那营缮郎秦业家。张友士问：“可带来什么？”秦显起立，从怀中掏出一串念珠，呈送张友士手中。张友士举起向众人道：“此念珠名鶺鸰香串。”原来那年北静王路祭秦可卿时，贾宝玉谒见，北静王现从腕上卸下，赏与了贾宝玉，告诉他乃谁所赐，那宝玉回到府中，褪下转赠林黛玉，谁知那黛玉道：“什么臭男人拿过的，我不要他！”遂掷而不取。他们两个只在那里斗气，再不过问这鶺鸰香串，就被宝玉房里的丫头秦红玉拾起收藏了。那贾元春因告发有功，赐北静王鶺鸰香串者为掩人耳目，逼死了秦可卿，允宁府大办丧事后，就将贾元春选入凤藻宫，封了贤德妃，又准许其回家省亲，营造太平气象。为省亲，贾府造了大观园，省亲只一夜的事儿，完事后就锁起闲置，那秦红玉在园子里怡红院看守空房，后那贾元春命家中姊妹并宝玉等住进去，宝玉选了怡红院，秦红玉先改名林红玉，再改叫小红，一直将此鶺鸰香串留着，后来他又被王熙凤叫去使唤，才将这鶺鸰香串给了他父母。秦显道：“秦之孝将此鶺鸰香串交付给我，嘱咐一定要设法交到大人手中。”冯紫英问：“你们逃出荣府已属不易，还要混出城外，一路顺利么？”秦显道：“那里顺利，看守城门的是那贾雨村的部属，查得好严，我媳妇揣着这鶺鸰香串，竟被他们从怀里薅了出来，拿去见官，守门官见了也不认是什么贵重东西，一直报到贾雨村那里，那贾雨村亲审我们，先十分严厉，待细看这鶺鸰香串后，却平息了下来，将其他人支出，问我们从何得来？”那秦显家的就接着说：“我就说是从主人屋里偷来的，想拿去换些银子发个小财。那贾雨村鼻子里哼两声，他当是看出这鶺鸰香串乃禁中之物。那时他也知道荣国府逃出了一对仆人。我们都觉着非扛枷收监，等着杀头没别的下场了……”那秦显又接着说：“谁知他竟将这鶺鸰香串掷还我们，摆摆手，让我们起来走人。我们也不知他何以如此，出得辕门，赶忙一溜烟跑了，且喜无人尾随，就一径奔了这里。”那张友士道：“那贾雨村真会两边下注！”韩琦道：“真奸雄也。若日落月出，他会来邀功，曾放这携鶺鸰香串的人一马么。若月落日在，他就只当绝无此事，依旧享他的荣华富贵。”卫若兰道：“日月之譬，不过暂借罢了。其实是真假正邪之别。”张友士道：“正是。你们看这鶺鸰香串，何谓鶺鸰？兄弟之情也。太上皇最重此情，如今又如何？此假惺惺遮掩物也！来得好，正好派上用场！”
大家议论不止。议论后又开饭，餐中又饮。只卫若兰、冯紫英自控酒量。那时已入夜，十五的圆月十分光明，他二人到圃场林边演习射箭。那箭靶乃一人形，冯紫英三丈远，奋力一箭，命中靶人眉心。卫若兰亦在三丈远外，拉弓描准，箭尾碰到他颈上佩物，叮咚一声，冯紫英侧目觑定，却是一个金麒麟，因责备道：“你怎么还带着这个？虽是有个小物件，却会妨碍射杀的！”卫若兰暂放弓箭，摩挲着那金麒道：“他一个雌的，我一个雄的，我们确是麒麟配，琴瑟之乐，销魂熔魄，佩着他，就犹如还跟他在一起，真舍不得摘下呢。”冯紫英见那金麒麟在月光下熠熠闪烁，因道：“前日渡口你们夫妻岸上话别，我和也俊兄都看见了。你似要香他，他躲开了，逗得我二人在船上笑弯了腰。英雄美人，一则佳话。只是真上阵时，还须摘下才是。”卫若兰摘下那金麒麟，往怀里揣，道：“紫英兄，万一我有不测而你大幸，则盼将此麒麟交给一个人。”紫英道：“何出此言。两个麒麟，一定再相会的。”若兰道：“正是。此麒麟，乃宝玉赠我。倘我有不测，你须将他交到宝玉手中。那时宝玉、湘云一对鳏寡，正好因麒麟而聚合，他们定能白头偕老！”紫英道：“越发的胡思乱想了。我们这次定能马到成功！你与湘云，很快团聚！”若兰道：“诚然。我不过是从最坏处去想最好的结果罢了。岂能再让日月双悬，必定要‘天上一轮才捧出，人间万姓仰头看’！”紫英笑道：“你知这是谁的句子么？”若兰道：“他固是一奸雄，骨子里多有邪气，然也曾与他聚谈，倒觉得他对人对事看得甚为透彻，心里其实明白。”紫英道：“只是该你射了。看能否一箭封喉？”那若兰拉满弓射去，果然正中靶人之喉。紫英鼓掌，若兰道：“这究竟只是射死靶子。应再练马上骑射活靶。”就唤来小厮，牵过三匹马来，其中一匹上绑牢一稻草靶人，先让小厮将那匹马轰开，紫英、若兰二人各骑一马从两边围射，两弓先后射出十余箭，后牵过那靶人来细看，命中了六箭，只两箭射中要害。二人就要再试。彼时韩琦、也俊、倪二亦各骑马来，一起演习。
直到箭箭射中靶人，方才去歇息。
再一日，柳湘莲准备南下，众人与他饯别后，紫英、也俊又单与他密谈。紫英道：“那薛蟠一家太惨，如今三口棺材暂放铁槛寺，也不知何时才能运回原籍。那薛蝌夫妇，带着妹妹薛宝琴，轻装简行，往江南避祸去了。那薛宝琴原是聘给梅翰林家的，前些时梅家亦被管制，梅家在他们远行前写了退婚书，托人送了过去，虽如此，究竟心里不踏实，故薛蝌夫妇与薛宝琴得那退婚书后，丫头、小厮都没带，连夜往运河码头去，乘船南下了。他们南边亦无什么亲支嫡派的族人了，估计先一步，还是在那玄墓蟠香寺落脚。薛蝌那媳妇邢岫烟，早年就随父母在那庙里赁房居住的。你去了，得便时寻觅一下他们，看望看望，补贴他们些银子，也是好的。”湘莲道：“自从我与薛蟠尽弃前嫌，结金兰之好，与那薛蝌走得也近，就是那薛宝琴，还有他一个随身丫头，也曾见过的。去年秋天，我混回京城，去逛那庙里的菊花盛会，与薛蝌并他那妹子丫头，不期而遇，我凑过去招呼薛蝌，他先唬了一跳，后认出是我，左右看看，方引我到人稀处说话，道家事艰辛，一言难禁，这日是苦中作乐罢了。我见他手里握着一个画轴，问他为何携此赏菊？他脸红了，递过让我展看，原是仇十洲的《艳雪图》真迹，道是贾府史太君归天后，分给王夫人，王夫人转送薛姨妈的，道当年那史太君说过，画上的两个美人儿，比不上他妹子跟丫头呢！只是如今家道艰难，没了进项，故不得不到这庙会来，赏菊犹次，卖画是真。我细观那画上美人，觉得已是婵娟再现，再往那边看他妹子并丫头，更是惊艳，几不信凡间有那样的绝色。我就劝那薛蝌，《艳雪图》无论如何不能卖掉，当即把自家身上那天带的银子全给了他，不许他再往庙会古董摊那边去，那天他和妹子等大概确是看过菊花就回家了，那仇十洲的画，如今该携往江南了吧？”柳、冯二人说话时，那陈也俊只是低头沉思。紫英因问道：“你家不也在那玄墓住过的吗？”陈也俊道：“正是。且亦与蟠香寺有缘。”湘莲问：“那样的缘？佛缘？情缘？”陈也俊叹口气道：“实不相瞒，乃青梅竹马之缘。他家与我家，还有江南史家等，都是通家之好，只是那时我家已无爵位，又没有去科举谋官，只靠贩运太湖石发财，我们稍大，就愿结百年之好，我家父母去求聘，那家父母嫌我不去科举，更道门不当、户不对，就此生生拆散了我们，我发誓非他不娶，独身到现在，他便到蟠香寺出家当了尼姑。”湘莲道：“我正要去蟠香寺寻薛蝌兄妹，岂不正好帮你去寻那尼姑？你且把姓名告诉我。我当劝他还俗，在陈家山为你们缔一段好姻缘！”陈也俊道：“他早不在江南了。”紫英道：“你如何知道？”陈也俊道：“只怕他就在一个我们都知道的地方。”湘莲道：“我最不喜欢哑谜。你为何含着骨头露着肉的？”紫英劝道：“各人有个人心事。也俊兄那天愿揭出谜底时，我们再洗耳恭听。如今只再叮嘱湘莲兄一路务必小心谨慎。”也俊亦道：“正是。小心岂有过逾的？”
那柳湘莲趁天黑骑马离了卫家圃，一径往南，到得运河码头。将马匹处置了，在僻静处男扮女装妥帖，第二日乘头班客船，顺运河南下。本拟单雇一船，后觉反惹人注意，遂混在客船中。那客船男女分舱，湘莲隐在女舱中，他原面目俊俏，又常扮戏文中旦角，无人能辨出雌雄。在那女舱中，他看到那边一位女子，似曾相识，只抱着一个包袱，包袱里露出有个画轴。仔细推敲，想起来去年秋天，曾在庙会赏菊花时遇到过，分明是那薛宝琴的丫头，只是他如何一人乘船南下，他那包袱里的画轴，是否即仇十洲的《艳雪图》呢？不觉告别西风，桃红又是一年春，而人事沧桑，那薛蟠家竟两代三口死绝，念及此，湘莲不禁伤感。一路上客船靠岸，乘客上岸吃饭、方便，湘莲亦未去与那熟面女子攀谈，因有要务在身，谨慎为先。渐渐船至江南，在太湖边一处码头靠岸时，忽然来了几个持刀的强盗，跳上船就肆意抢掠，船夫跳水自逃，船上乘客慌作一团，有的就将财物自行献上，那几个强盗正以为得逞时，忽从女舱中跳出一人，将外面大衣服一甩，拔出背后两把鸳鸯剑，手脚并用，将有的强盗刺死，有的踢落水中，正是那柳湘莲也。那时船上乘客纷纷趁乱上岸逃跑。将强盗赶尽，柳湘莲拾起自己的大衣服穿上，也就下船，登跳板前，忽见脚下有一画轴，连忙拾起，遂一跃上岸，岸上有竖拇指赞他的，有道应报官旌表的，他也不进饭肆酒店，转瞬人们难辨他之去向。柳湘莲隐到稳妥处，方改换男装。展开那画轴，果然是仇十洲的《艳雪图》，心知是那薛宝琴丫头慌忙逃走时不慎失落的。他迤迤逦逦寻到玄墓蟠香寺，果真在那里找到了薛蝌夫妇并薛宝琴和他的丫头。那丫头便是小螺。因留守薛宅的几个丫头小厮婆子，虽薛蝌留下了可支一年之需的日用银子，终究都心慌意乱，纷纷提出将银两均分散伙，任铁将军把守空宅，小螺无奈，也就携银离开，知那仇十洲《艳雪图》珍贵，便携上，到江南来寻宝琴。主仆重逢，正喟叹将《艳雪图》失落时，忽然柳湘莲找来，完璧归赵，皆大欢喜。柳湘莲道：“我等皆乱离之人，此处亦不安全，莫若到我山寨里去躲避。”薛蝌夫妇称是，宝琴、小螺亦觉有了依靠，几人遂同往湘莲山寨去了。下回分解。
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