在第一个生活阶段里，我是一个靠敲诈勒索为生的罪犯，常常与同伙冒充警察去饭店客房讹诈嫖客的钱。某一天，我在公园里认识了女学生吴迪，自此我们便相爱了。后来吴迪为报复我而走上邪路，直至为我殉情自杀，而我最终也没逃出被逮捕并被判刑的下场。 第二个阶段是我保外就医后的生活经历。我在去南方旅游的船上认识了女学生胡亦，我们相识的情景与认识吴迪的情景颇有些相似。在我已经爱上胡亦的时候，她却被两个冒充作家的通缉犯强暴了。我把胡亦送走后，便与那两个通缉犯大打出手，直到将警察引来。
这部言情小说用第一人称讲述了“我”在两个不同的生活阶段中的情感经历。《一半是火焰，一半是海水》是王朔被阅读最多的小说。其影响力可以说是巨大的。
