坐落在大冶湖畔的县衙署坐北朝南，大门前有一道照壁，由青砖浮雕着麒麟的图案。浮雕的目的是威慑警戒官员切莫贪赃枉法。大门两侧是八字墙。东侧摆放着喊冤鼓，那是供百姓击鼓鸣冤用的；西侧有石碑，上刻巫告加三等，越诉笞五十。照壁稍后，东南两方，各有牌坊为东西辕门。由辕门进来，正中是大门。大门有三个，一个正门，两个侧门，上面画有门神。门的上方有一个匾，写有“大冶县”三个字。正对着大门，隔开一个相当的距离，便是二门，也是三个。正门上有匾额，写“仪门”二字，取“有仪可象”的意思。这“仪门”不是随便开的。文官下轿，武官下马就在这里。门内是一个大天井，正中的戒石铭，写着“尔俸尔禄，民脂民膏，下民易虐，上天难欺”。相传，这是唐代皇帝对州县都会赐下的戒条，以使他们上对得起皇帝，下对得起百姓。五代十国后主蜀孟昶即位后，为整饬吏治先后惩处了一批贪官污吏，并亲自写下《戒谕辞》24句。宋太祖赵匡胤精选其中四句“尔俸尔禄，民膏民脂，下民易虐，上天难欺”为戒石铭，与南面刻上的“公生明”三字对应。其目的都是起警示作用，以进出熟视，铭记不忘。
牛知县走马上任时曾带领僚属举行祭拜仪式，宣读戒石铭内容，颇有主持正义、勤政廉政、为民造福、名垂青史之壮志。可心里不禁好笑，那浮雕着麒麟图案的青砖，那戒石铭，那“公生明”的警示，统统不过是欺世盗名的标榜而已，做的是表面文章，行的是贪赃卖法。哪个都知道，就连这戒石铭的制造者孟昶、推崇者赵匡胤，其实是最大的贪酷之辈。当时就有人在戒石铭下又附上四句：“尔俸尔禄，难厌难足，民膏民脂，转吃转肥，下民易虐，才捉便看，上天难欺，且待临时”。这就是古人的绝妙讽刺。正如古人所言，面对戒石铭，“对面警省者能有几人，殊不知上天固难欺，而下民亦难虐矣，民虽至愚，虐甚则变，欲安其上，复可得乎，戒之，戒之”。
天井的两旁便是书吏办公的地方，通常依吏、户、礼、兵、刑、工六房的次序分左右排列。由牌坊直入，经过相当距离便是大堂。大
堂中央是暖阁，暖阁上有寓意清似海水的“公正廉明”匾额，背后是明如日月的海水朝日图和。当中横摆着公案和高背椅。公案前面垂着桌围，桌上放有砚台、笔架、签筒等常用办公品。暖阁下的前面及左右两旁都有相当大的空间，右边放着一张小桌和凳子，是在问案时给书吏做笔录用的。左边有一只木架，上面放着一只大鼓，县官升堂退堂时都要鸣鼓。
暖阁前的空间则是给当事人、证人跪着听审的。衙役也在此及左右两旁站着应役。从大堂正中再入一道大门，便是二堂。大门之右陈设一磬，主官经此到大堂时，便有差役在此鸣磬。二堂中央的暖阁及暖阁上的公案等陈设，和大堂完全相同，但没有鼓。事实上公案及公案上陈设的签筒、笔架、砚台与右方高架所置印箱、诰轴，只有一套，经常摆在二堂暖阁上，主官在大堂问案，就移在大堂。从二堂后壁正中再入一门，便是三堂，这是主官家属所在的内宅。
就在黄兴淑操练队伍之时，牛知县招来文武官员商量对策。到会的官员，有辅佐知县的县丞，有直管司法的主薄，缉贼捕盗的典史，有带兵的钱把总，还有巡检、驿丞、税课司大使、铁冶所大使等等。人员一到齐，税课大使立即跪到地上，将昨日之事，如此这般、添油加醋地说了一番。把总听说武信佐校尉被杀，立即问道“校尉尸首何在？”税课大使老老实实的回答说“大概应该还在换绦桥！”把总生气地站起来说道“校尉为国捐躯，当之无愧的英雄豪杰，岂可让他暴尸在闹市之野？”税课大使无奈地说“在下只能如此。”把总接着说道：“你可只能如此，我可不能弃而不问。一群乌合之众，何足挂齿？我立即调兵讨伐，杀他个片甲不留！”说罢，他连牛知县看也不看一眼，就要向仪门外走去。
这哪是把知县放在眼里？牛知县鹰鼻子更钩了，鹰眼一瞪，薄薄的嘴唇上下一动，吐出的字却很有些分量：“把总何处去？这里是议事。”把总反唇相讥：“议事要紧，还是救人要紧？”牛知县几乎是一字一顿地说：“都要紧，但怎样调军？你我清楚！”像一根针锥进了气球，顿时泄了气，把总垂头丧气地一屁股坐在位子上，不再说话。原来，清朝的官位是正品十八级，知县和把总都是正七品，但知县兼管军事。把总常怨知县太贪、太独贪，连军饷的油也揩，从来不分他一杯羹；知县则责怪把总恃武傲物、目空一切。二人底下多有咀唔，今日不知是何因，让把总把多年来积压在心头的怨气暴露了出来。
铁冶所大使插话说道：“上半年铁山铺发生杀官事件不知是否这些人所为？”知县立马问典使常一鲲道：“我交代过你们去追查的，查到没有？”常一鲲低头说道：“找是找了好几个人，没有什么突破，如果真是他们，那他们的手脚也做得太干净了！”牛知县严厉地说：“需要你给反贼唱颂歌么？”常一鲲连连摇头：“鄙职不敢！”知县说：“那就抓紧查，几个月之事尚未查完，朝廷的俸禄就那么好拿？”他转头威严地扫了一眼，问道：“戢县丞，你的那点事办得怎样了？”戢县丞赶快禀报：“结案了结案了，打死人者叶功成已关入大牢。”牛知县不满地说：“那么一点点地都拿不下来，非要两条人命不可，怎样办事的？”戢县丞为他的死爹而霸占叶功成两亩地的事情，大家都知道，官官相卫已是众所周知，谁又会为了一个小百姓的事情而得罪县丞？常一鲲赶忙问道：“知县大人，今年的冬决日快到了，是否改动？”牛知县狠狠地说：“十一月初三不变，让他们死了鬼魂也孤单！特别是对那些顽固不化抗赋拒税的，一律凌迟！现在正是征收赋税之时，杀一儆百，震慑刁民！”
戢县丞刚刚被数落了一顿，就想找件事情弥补一下心里的失落，于是便问道：“换绦桥一事要不要报武昌府？”这马屁真是拍到了牛知县的蹄子上，气得他只想骂娘：“蠢东西，真是哪壶不开提哪壶啊！”知县忍住心中的不满，说道：“暂且不报，但需多要兵力。”然后对下属们说道“尔等要在“冲、繁、疲、难四字标准上多下功夫，让大冶再上一级，比什么都重要！”戢县丞暗暗思忖道：“这家伙真是太狡猾了！”他记得牛知县曾经说过，湖广有9府一州一厅，分管57县19司三洲一厅。把大冶仅仅只划到“难”的类别是不够的。原来，清代继承了以往王朝的做法，省有大中小之分，府州县也分有等次。在任命知府知县时，朝廷正式确定为要、中、简三缺，按冲、繁、疲、难四字加以划分。地当孔道为冲，交通要道；政务纷纭者为繁，事情繁多；赋多逋欠者为疲，税不易收；民刁俗悍、命盗多者为难，治安复杂。县的等第高，字数就多，反之，字数就少。清朝的省有大中小之分，府州县也分有等次。在任命知府、知县时，朝廷正式确定为要、中、简三缺，按冲、繁、疲、难四字加以划分。上级派遣官员时，根据资才情况，分别委授，资格浅的先从简缺做起。冲繁疲难四字俱全的县称为“最要”或“要”缺，一字或无字的县称为“简”缺，三字（有冲繁难、冲疲难、繁疲难三种）为“要”缺，二字（有冲繁、繁难、繁疲、疲难、冲难、冲疲六种）为“要”缺或“中”缺。对面的蕲水县、蕲州都是冲繁难。大冶仅仅只用一“难”字，何曾上得了层次？可是，要增加一个字并非易事，必须一级一级上报，经过朝廷批准才行。
牛知县早就对仅仅一个“难”字，甚为不满，说穿了是对自己没有重用而不满。他要得到更大的任用，他要捞取更多的钱财。清朝知县的调动较为频繁，而县丞的动迁相对要迟缓。那知县贪心太重，漏洞太多。一旦拍屁股走路，留下的难摊子就该他们收拾了。想到这里，县丞的心中不由升起一股怨恨。好在牛知县下面的话给了他安慰。“围剿换绦桥叛匪，处决罪大恶极之徒，征粮收税，一个不准少，你们都给我办好！退堂！”牛知县说罢，把手一挥，自顾自地走了。
“叶功成，你的祭日到了！”戢县丞心里暗暗得意，因为叶功成一日不死，他一日就不得安宁。
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