纵使阳光可以从树缝里漏落下班驳的光亮，黑森林里还是阴森可怖，时不时还会飘出腥臭难闻的气味，那是腐烂的气味。李红棠闻到那种气味，就想吐，她强忍着不让自己吐出来，和上官文庆一起在黑森林里寻找出口。有上官文庆在，她心中有了依靠，也就不像刚刚闯入黑森林时那么恐惧，心里还是焦虑不安。
上官文庆手上拿着一根树枝，在前面探着路，森林里厚厚地铺满了落叶，落叶下面隐藏着什么，他们一无所知。上官文庆每探寻几步，就回头微笑地对李红棠说：“没事，走吧！”
李红棠心里着实感动，这个在唐镇被人冷眼相看的侏儒，对她竟然无微不至的关怀。她饿了，上官文庆就去森林里寻找一些野果给她充讥，她冷了，就燃起火堆，给她取暖……还给她讲很多很多没有听说过的稀奇古怪的事情，给她解闷。李红棠弄不明白，小小的他心里包藏了多少不为人知的东西，无法想象他的心灵世界有多大。
上官文庆突然喊了一声：“红棠，你别过来！”
李红棠心里颤抖了一下，停住了脚步。
此时，天上的阳光仿佛被乌云遮住了，黑森林昏暗下来。上官文庆像是踩在一团烂泥潭里，他的双腿被什么吸住了，慢慢地陷了下去。李红棠清楚地看到，上官文庆的脚下冒出了乌黑糜烂的泡泡，有瘟氤的气体丝丝缕缕地升起。李红棠也闻到了腥臭难闻的气味。李红棠第一感觉就是，上官文庆陷到森林里的沼泽里了，因为上面覆盖了厚厚的落叶，他没有能够看清，也因为他的力气如孩童一般，就是用树枝戳也戳不穿那厚厚的树叶子，他踏上去就陷进去了。李红棠还知道，那瘟氤的气体就是瘴气，有毒的瘴气。
李红棠大骇，这可如何是好？
上官文庆要是被那烂泥潭吞噬，他就再也回不到唐镇了，他那矮小的肉身也会和枯叶一样腐烂，尸骨无存。
上官文庆惊恐地睁大着眼睛，嘴巴也张得很大。
他使劲地挣扎，越挣扎就陷得越深，烂泥潭里还发出叽叽咕咕的声响，像是恶鬼的冷笑。
李红棠大声喊道：“文庆，你不要动，千万不要动！”
上官文庆急促地喘息着说：“红棠，救我，救我——”
他脸上的微笑消失得无影无踪。
李红棠不知所措，她就那样茫然地看着上官文庆一点一点地陷落。他的手不停地挥舞着：“红棠，救我，救我——”
李红棠有生以来第一次见到上官文庆流泪，他的眼泪李红棠眼前的空间飞舞，她心如刀割，这个以前和她从来没有任何关系的人生命一下子和她拉得那么近，她的心被这个可怜的生命击中，疼痛不已。
李红棠也泪流满面。
她颤抖地说：“文庆，你不要动，千万不要动，我想办法救你！”
李红棠朝他试探着走过去，她想拉住他的手，把他从毒瘴弥漫的臭泥沼里拖出来。就在她小心翼翼地迈开步子时，上官文庆大喊道：“红棠，你不要过来，你不要过来——”
李红棠含泪地说：“我要把你救出来，我不能看着你死！”
上官文庆动情地说：“红棠，你不要过来，你要是也陷进来了，你也会死的，我不要你和我一起死，不要——”
李红棠说：“我管不了那么多了！”
上官文庆突然想到了什么，他说：“红棠，你不能过来，危险！其实，你不用过来也可以救我的，你去找根长点的树枝，伸过来给我，我抓住它，看能不能把我拉出去。如果拉不出去，就算了。”
上官文庆的语调十分凄凉，他的话提醒了李红棠。
她想，自己笨死了，怎么没有想到这个办法呢。于是，她就去寻找树枝。好不容易寻找到一根比较长比较结实的树枝，跑回来时，上官文庆已经陷得很深了，烂污的泥浆已经快埋到他的脖子了，他的双手高高举起，脸憋成酱紫色，眼睛艰难地突兀出来，他就剩下最后一口气了。
李红棠的眼泪也在飞。
她把手中的树枝伸了过去，哭喊道：“文庆，你要坚持住，快抓住树枝哇，我一定会把你拉出来的！文庆，你快抓住呀，你不会死的，不会——”
上官文庆抓住了树枝，可是他觉得没有力气了，在李红棠使劲地拉时，他想松开双手，他艰难地说：“红，红棠，我，我不，不行了——”
李红棠喊道：“文庆，你不能放弃，不能，你要死死拉住树枝，我一定能够把你拖出来的！”
上官文庆没有松手，满是泪水的脸上重新露出了微笑。
唐镇人发现李家大宅的人渐渐地多了起来，不时有男男女女进出李家大宅，唐镇人都知道，这些人是李公公从邻近村里请来做事的人，那么大一个宅子，需要很多人来打理的，让唐镇人奇怪的是，那些人的表情木然，豪无生气。
李公公在朱银山家的事发后，郑重其事地把唐镇以及周边几个乡村的各姓族长请进了李家大宅，在最大的那个厅里，商量对策。李公公给大家讲了很多发生在外界的事情，还危言耸听地说，如果不采取措施，唐镇将永无宁日！他的话让大家面面相觑。那些族长也想不出什么好办法，他们被恐惧迷糊了大脑。这些族长都是当地的大户人家，他们害怕自己也遭受朱银山的命运。
最后还是朱银山说：“大家还是听顺德公的吧，顺德公见多识广，又足智多谋，一定有什么好办法的！”
李公公咳嗽了一声说：“依我看，只有一个办法，可以自保！”
大家的目光落在了李公公苍白而又粉嫩的脸上。
朱银山着急地问：“甚么办法，顺德公快讲！”
李公公把手中的鼻烟壶放在鼻孔下吸了吸，然后慢条斯理地说：“只有一个办法，办团练！什么都没有用，只有我们拥有自己的武装才能够保唐镇平安！”
大家纷纷表态，李公公的这个办法好！
李公公又说：“我是这样考虑的，办团练要钱要人，钱嘛，我来出大头，在坐的各位能拿多少出来就拿多少出来；人嘛，我想让李慈林当团总，大家清楚，他的功夫在唐镇无人可敌，而且他最近也收了不少徒弟，在唐镇的威望越来越高，由他来招兵买马，训练人员，是十分妥当的。不知大家意下如何？”
那些族长议论了一会后，都表示赞同。
李公公接着说：“关于武器的问题，我已经准备好了满满一仓库的长矛大刀，过些时日，看能不能派人出去，买些洋枪回来，那就更好了。”
大家听了满心欢喜，不明白的是，李公公的那一仓库的长矛大刀是从哪里来的？他们虽然心有疑虑，可还是没有追问这个问题。有人想起了前些日子铁匠铺子里没日没夜传出的打铁声，他也没有吭气，却对李公公这个人充满了敬畏。
李公公又接着说：“我还有一个提议，不知当讲不当讲！”
朱银山第一个表态：“顺德公，你讲吧，你讲什么，我都双手赞成！”
李公公说：“我想哪，我们唐镇太容易进来了，四面都没有屏障，任何一个地方都可以进出唐镇，就是有了团练也很难防范，如果碰到成队的匪徒从四面八方杀将进来，危在旦夕哪！这要多少人马才能抵挡？我想了个一老永逸的办法，那就是筑城墙！城墙建起来后，以镇街为轴心，东西各建一个城门，这样唐镇就安全了。我们唐镇不是很大，用城墙围起来，也不要花多少时日，现在是农闲时节，各家各户的劳力可以抽出来，再发动四乡八堡的乡亲过来支援，我看三两个月就可以建成。对了，建城墙的费用老夫来出！大家负责出人手就可以了！”
大家纷纷叫好，最重要的一个原因还不是因为安全的问题，而是不要他们出一分钱！
李公公说：“既然大家同意，那就事不宜迟，择日动工。”
唐镇成立团练的这天，天空阴霾。这可是黄道吉日，唐镇人像过节一样，张灯结彩，成立团练，是唐镇人关乎生命财产安全的大事，这种说法在唐镇以及附近的乡村，被渲染得热闹非凡，深入人心，仿佛成立了团练，人们就万事大吉了。
冬子的烧还是没有退，已经好几天了，他还是躺在眠床上说胡话。
王海花被冬子折磨得快疯了，这样下去，她也希望自己像冬子那样躺在床上发烧说胡话。白天，她两个家都要跑，照顾好自己家里的老少就跑过来给冬子熬药喂他吃东西，晚上却不能回家，守在冬子的旁边，不能入眠，冬子要是有什么差池，李骚牯饶不了她。李骚牯和李慈林同穿一条裤子，李慈林当了团练的团总，李骚牯也混了个副团总的位置。她听说团总以后在唐镇说话，比那些德高望重的老族长们还管用。王海花苦是苦，累是累，想到丈夫能出人头地，也迫于李骚牯的淫威，只好忍耐。况且，冬子这孩子的确很可怜，她也不忍心放手不管。好在每天阿宝都会过来陪着冬子，给她分担了些负担。王海花希望李红棠能够回来，那样她就可以解放了。
想起李红棠，她就自然地想起了弟弟王海荣，长得一表人材的王海荣二十好几了，还没有讨老婆，她也替弟弟着急。王海荣曾经在她面前表露过心迹，说他喜欢李红棠，还央求她去找李慈林说亲。王海花自己不敢去找李慈林，把这事情对李骚牯说了。李骚牯说：“这事情比较难办，李慈林不是那么好说话的。”王海花心里也不抱什么希望，果然，一天晚上，李骚牯喝得醉熏熏的回来对她说：“真丢人，你让老子去和慈林提甚么亲！慈林把我骂了个狗血喷头，他说看王海荣那没出息的样子，还想娶红棠，简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”王海花不敢多说什么了，否则会招来李骚牯的打骂。王海花知道办团练的事情后，就告诉了弟弟，希望他也去报名参加团练，也许这样能有点出息，说不定得到李慈林的重用，把李红棠许配给他。王海荣却不敢去，害怕耍刀弄棒，还是老老实实租地主的田种，给人家打打短工塌实些。王海花气得发抖，真的是烂泥糊不上墙，活该他打光棍。
唐镇的人们纷纷赶往李家大宅门口，观看团练的成立大会。
王海花问陪在冬子床前的阿宝：“你怎么不去看热闹。”
阿宝悲伤的神情，摇了摇头：“有甚么好看的，冬子的病要好不了，我连饭也不想吃。”
王海花摸了摸他的头：“阿宝，你真是个有情有义的孩子。”
就在这个时候，李红棠和上官文庆拖着疲惫的步子，走进了山下的那片原野。原野上空无一人，冷冷清清。不远处阴霾笼罩下的五公岭上，飘着淡淡的青雾，显得诡异和凄凉。
上官文庆说：“奇怪了，今天田野上怎么一个人也没有，是不是人都死光了？”
李红棠说：“你不要胡说八道。”
上官文庆说：“是不是唐镇发生什么大事了。”
李红棠说：“你怎么会有这样的想法？”
上官文庆说：“感觉。”
他们快走到小木桥的时候，李红棠苍白的脸上飞起两朵红云：“文庆，你不要和我一起走进唐镇。”
上官文庆微笑着说：“好，我晓得你怕人家说闲话。你一个人归家去吧，我在那块大石上坐到中午再回去，这样就没有人会说什么了。红棠，你放心，我不会告诉别人这几天我们在一起的。快归家去吧，冬子一定急死了。”
李红棠羞涩地说：“多谢你救了我。”
上官文庆微笑地说：“你也救了我，要不是你，我现在变成鬼了。快归家去吧，不要和我客气了。”
李红棠点了点头，走上了晃晃悠悠的小木桥。
过了小木桥后，李红棠回过头张望，上官文庆坐在石头上，背对着她，看不清他的脸。
她心里酸酸的难过。
小街上也空空荡荡的，一个行人也没有。那些小店也关着门。人都到哪里去了？李红棠的心提了起来，难道唐镇人真的都死光了？冬子会怎么样？父亲会怎么样？她不敢往深处想，深一脚浅脚地赶到了家门口。她家的门洞开着。她心想，冬子一定在家。唐镇人在白天家里有人的话，是不会关闭家门的。她迟疑地走进了家门，试探着喊了一声：“冬子——”
正在楼上给冬子喂药的王海花听到了李红棠的呼唤，又惊又喜地对旁边的阿宝说：“啊，红棠回来了！”
阿宝楞楞地望着她。
李红棠又喊了一声：“冬子——”
阿宝这才惊喜地说了声：“是阿姐归家了！”
阿宝几乎是滚下楼梯的。他看到李红棠，憋憋嘴巴，哭了：“阿姐，你可归家了——”
李红棠感觉到不妙，说：“阿宝，冬子怎么啦？”
阿宝说：“冬子病了！”
李红棠赶紧上了楼，看到高烧中昏糊的冬子，她喊了声：“冬子——”然后身体一瘫，“扑嗵”一声倒在了楼板上。
此时，不远处传来了鞭炮的响声。
王海花和阿宝知道，唐镇团练的成立大会开始了。他们的心里却担心着李红棠和冬子的安危。
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