鸢妃，史官记载媚于静好；生的艳丽，善舞蹈，帝驾临遂闻鸢妃殿中竹笙管乐齐奏，但见文履轻点，衣裾彩带璀璨起舞。其父流春王，常年游走于南疆偏东侧离京最近的七城中……
凤兮毒性得以暂时压制，一行人连日赶路，终于翌日黄昏时步入了七城之一的燎城，三面环山，自北而来的寒风被山遮挡，自南而上的暖流盘桓不去，致使秋冬较短，春夏延绵，险峻高山处云海蒸腾，然低垂峡谷河流湍急，步入野森潺潺溪流，兽呜鸟鸣百态，不愧为历代帝王巡游狩猎之圣地。
一路上，奚云绶为使凤兮宽心，遂简单讲述歇脚处的独特，不乏泉水之清甜，山珍之美味，人杰地灵，集市繁华汇聚各方商贾等，好似北方的獐子、鹿茸，南方的蚕丝、香茶，西方的矿产、牛羊，皆集中在此，使燎城逐渐成为经济枢纽，此乃繁荣之因，亦为腐败根由；且不说酒肆之多可说因享乐之甚而起，赌场、妓院亦不在少数，明有豪绅千里来此竞价雏、倌，暗有嫖客出入娼馆，云集底下黑局赌庄，若追问其幕后主脑，在市有地头蛇，在官有士族门第，在野有打手地痞，在富亦有奸商同流合污。
外来的人生地不熟，就是找街边书生代写家书，要价之高足令人瞠目结舌，且若要讨个说法，书生只道：“上有地藏王，下有街边乞，在下也不过是照规矩办事，问你要的一分不多留，左手进，右手出。”
流春王，人称“地藏王”，权大通天，纵人生死，手下除强兵亦有恶乞，坐地者征收保护费，外行者搜寻情报，此关系网庞大复杂，亦包揽私人委托生意。此王为三王中最狡猾者，妻妾无数，却有个浮上水面的隐癖，乃众所皆知的秘密——男色；有事相求者送上美人、财帛，然知此好者皆送一俩小倌。
凤兮曾于脑中描绘过燎城之貌，民生之相，然亦不足亲眼所见之万一。
牌楼高耸，逐一排去横立于城内各要道，实则乃各细分势力的界限；街道繁华，比之京城有过之无不及，酒楼客栈特色迥异，一望门前排场便知来自西、北、东哪方，如此分明壁垒大有就地划分地盘，各自为政，互不干涉的意思；贩夫走卒锦衣在身，且稀奇古玩、珍禽异兽当街竞价，于混乱吵杂中隐现某种秩序，众人虽口无遮拦，谩骂怒吼不乏，但透着一种默契，也可说是畏惧，若仔细观望可看出端倪，原来周边行走无所事事者，皆武艺在身，蓄势待发，这些潜在维护秩序的打手，反而盼望有一两个不懂事的小毛贼来此捣乱，可有个大打出手舒舒筋骨的由头。
车辇于一家颇具西属特色的酒楼前停下，但见门口守着的三两高壮男子，围兽皮，着高领对襟短衫短裆，高靴配弯刀，狰狞之相，满脸横死肉。
凤兮不禁暗自称奇，到从未见过如此开门做生意的，立了几尊门神，不苟言笑，岂不令客人望而却步？然奇怪的是，门庭若市，络绎不绝，众人似视而不见，出入频频。
至此，凤兮才明白为何奚云绶要先为她覆上面纱，因这名曰“西来酒楼”的地头来来往往，竟无一女子，除了她病痛在身，虚弱的靠在奚云绶身边，被他精瘦的手臂搀扶着——两个病秧子携手同往，立在众多彪形大汉中，何其突兀。
更奇的是，突显一做妇人打扮的妖艳女子前来招呼，眼神邪气的透着暧昧，上前瞄了凤兮数眼，转而对奚云绶道：“我的大人，您可来了，奴家数天好等啊，上房备着日日扫夜夜拾，就是不见个暖炕头的！”
这番话本透着调笑，流气横生，然周遭一片静谧，众人默然以待，态度敬畏恭顺，不知是对这妇人，还是对奚云绶。
却听奚云绶淡笑回，还不前面招呼着。就见这妇人扭着腰白了他一眼，啐道“德行”，便率先往拐角楼梯走去。
奚云绶扶着凤兮跟上，西青几人随后，却在刚步上第七阶时忽闻门口一阵吵闹。
“让开！她进得，为何我进不得！”回头一望，一身穿紫衣，生的颇为娇俏的女子正一脸倨傲瞪向凤兮这边，瞧那架势似是来找茬的，看装束言谈，定是家中有些财气，才造就这般娇蛮。
妇人扫了一眼，楼下穿堂处一中等身材的男人立刻放下了二郎腿，“蹭”的蹿下椅子，拽了拽气的边走边问：“哪家的娘们儿！不知道咱这是男人呆的地方？你就不怕被咱整夜折腾！”说罢一阵大笑，猥琐的紧，周遭附议声此起彼伏。
那女子冷哼一声，上挑的眼尾透着鄙夷：“听说这地方没女人说话的分，可柜上是女人，刚才进来的也是个女人，是我看错了，还是你们都眼瞎了！”随手一扬，一块红色绢巾垂落而下。
男人神色立刻严肃许多：“姑奶奶，感情您是来点灯的？这边请……”
这女子所住房间就隔了凤兮三间，门上挂着“烧香”二字。经过那女子房门前，凤兮便揣了一肚子狐疑，进了屋终于忍不住问了，奚云绶喘咳几声，为她蓄满了水，自己也饮上几口才道：“烧香是土话，门上挂着这个就是来做攸关人命的大生意，可能是买人头，也可能是赚人头，总之刀头舔血，但不论何人，柜上收了重金就要好生招待。”
另外，那绢巾为红，等同撂下狠话，告诫旁人这绢巾是迟早要包上个鲜红的人头，意为势在必行。那女子一身劲装，该是收人钱财者，却不知是什么样的大买卖，竟要动用西来酒楼一两黄金一宿的上房。
这本是不成文的规矩，若事成，“烧香”改为“佛爷”，事败改为“土地公”，买人头的称“庙神”，被索命的称“榔头”，索命者称“点灯”；然不论事成事败，这桩买卖便只有庙神、点灯可知，柜上收了保护费、安置费，却不得打听一二，即便榔头就是柜上，规矩亦同。
奚云绶细细的讲，话里话外以求镇定，却仍透出一丝紧张。
凤兮沉默的听，面上一派祥和，心底却有种预感令她兴奋，奚云绶该是也以为那紫衣女子索命的榔头便是她吧——且不说那紫衣女子眼神犀利只望她一人，就是话里话外的针对更不言而喻。
奚云绶不觉凤兮有异，只淡淡讲述为何先在此落脚。这西来酒楼来源西属，在燎城内与另三家并称“地头”酒楼，只接待西属来客，不论是逃难的，过路的，在此处皆可暂保平安，但住费昂贵，因人而异。
据闻柜上十四娘看人收钱，看心情收钱，看天气收钱，女人生意不做，瞎子生意不做，畜生生意不做，于这燎城内脾气古怪是出了名的，但没人敢惹。人传她是京师内一大人物的女人，为势力渗透特派来占个地盘，以便南北来往某些见不得人的大买卖能有个谈判的地方。至于什么买卖，无外乎是军备、粮草、人命、军情等，越大的越要命，越大的标价越高。
燎城有个规矩，西属来客住“西来”，要见当地何人也要先递上拜帖，耐心等候，若对方肯见则要依礼而行。
奚云绶一早令西青递了拜帖于流春王，不出一个时辰便有人回话：“子时。”
凤兮欲撑着身子，本想寻个说法一同前去，一来见见流春王，二来探听此人虚实，然总觉牵强不妥，且奚云绶刻意嘱咐她呆在房内，万不得乱跑，以防不测——这房间等同保命符，因付了足够的人头费，即便刺客、杀手也要等榔头出了门再动手，这是规矩。
凤兮一面苦愁下一步逃逸之策，一面更坐实了心中想法，然某种明知不可为而为之的心态使然，令她无论如何也要试上一试，也许这是唯一的机会。
趁夜，凤兮就着烛火裁了个人型剪纸，牵了棉线吊在灯火照耀处映出个影，门外看来便当是她。
推了窗，轻巧跃出，凤兮攀附着窗外狭窄廊道侧身挪动，强稳着胸口刺痛，一路数着三间，于第四间窗前轻叩三声，片刻间窗棂开启，恰见紫衣女子笑着守候。
二人皆不语，紫衣女子扶了凤兮入内坐下，遂恭顺的立在一旁说道：“主子，西平王近一年与流春王多次往来，已有联手称霸南方的动向，三日前流春王称病，未赴宝超王南下之邀，便是为等西属所来战马，昨日战马运到，流春王未亲自验证，反而到了城东别院，似是等个大人物一同前往，今日一见已见分晓。”
城东别院，流春王宴客之所，但凡大买卖，大来头的皆被迎到此处，内里云集美女、小倌无数，以作额外筹码，排场奢靡之甚，无法想象。
不用问，奚云绶便失去了别院，然凤兮却萌生个下作的念头：不知在流春王眼中是别院小倌更为妖娆，还是西平王销魂噬骨？
紫衣女子名为小川，来历颇具深意。其师兄费刑，二人青梅竹马，于深山拜师学艺，比起费刑医术、毒术，杀人的功夫都会些，小川则专攻取人命，探听机密。
凤兮自那日于小酒馆内别了费忠仁后，便心中疑惑费解，遂找了个机会再见了秀卿，直入主题，只问她费刑之父究竟何人。秀卿眸光闪烁，笑意横生，心知瞒不下去：“王妃果然聪慧，老身不过稍作提示，您已经猜出一二。”
凤兮懒得听恭维之词，只将疑点一一道来。第一次，见秀卿，她注意到费刑与秀卿颈间皆有红痣，料想这便是子承母的特征，又只以为画师费尽全为求尽善尽美，才未在画中点缀此痣；第二次，她于宫闱内乱时，惊见费忠仁颈侧也有一红痣，位置相同，遂在当下对秀卿起了疑；第三次，小酒馆内经费忠仁亲口证实，当年的秀卿皮肤白皙无暇，哪有半颗痣。
于是，这些事串联起来，凤兮猜想秀卿故意点上一颗痣，是刻意透露给她这个讯息，以便他日作为找出“费尽全”的依据。由此，凤兮不得不怀疑秀卿一早就知费忠仁身份，特意引她入局。
秀卿听完凤兮所言，笑的意味深长：“老身当初并没有看错人，王妃不仅聪慧，还观人于微啊！”秀卿承认那日是故意让凤兮见到画像，也是故意让凤兮瞧见红痣，更嘱咐了费刑拉低衣领，以便凤兮推敲；内乱时，费忠仁衣领无故划破，凤兮起先以为是乱军所为，不想却是费刑知晓费忠仁欲找凤兮而故意为之，此乃天赐良机。
凤兮蹙眉片刻，遂舒展道：“这么说……费刑不是费忠仁之子？”
“何以见得？”秀卿挑眉，笑的狡猾。
“如果费刑是，你也不用如此大费周章，引起我的怀疑，再者，费刑也不必寻到亲父又故意做戏，张扬出去对你们母子并无好处，多此一举。”到此，凤兮大胆直言：“当年你并非珠胎暗结，而是先帝的对么？”
秀卿震惊呆愣片刻，随即大笑，徐徐道出当年她本欲带着腹中胎儿一同认罪，求先帝放他二人一条生路，但被费忠仁反咬一口后，当即心灰意冷，遂对先帝道出已怀胎三月之实，三月前还无费忠仁为她画画一事。
先帝秘宣太医诊断，确实无误，便有意放秀卿一马。
秀卿、费忠仁各自饮下毒酒。前者只觉面庞如火烧般，持续三日——先帝是要被逐出宫的女人也再无机会嫁人，毁容才是唯一之法；后者饮下，下身如刀割之痛，昏迷不醒——一个有辱皇室的男子，先帝顾及颜面可也难咽下这口怨气，与其将其杀死不如羞辱一生。
秀卿本以为如此说法，计算周密，步步为营，可将凤兮再次骗过，却不想凤兮静坐片刻，竟有道出另一疑点：“敢问一句，您当年产子，究竟是男是女？”
秀卿大惊失色，凤兮又道：“这宫里有一宫女名唤巧川，生的可人，做事勤快，不好口舌。可怪的是，如此话少腼腆的姑娘，竟深得费刑多方照顾……”以费刑狠辣果断的为人，除了秀卿根本未服过任何人，更遑论小川不过一弱小女子，凭什么博得费刑庇佑？更有甚者，凤兮见巧川身手麻利，理应身怀一技。
凤兮一早就觉得古怪，却因周遭诸多琐事烦扰未及细想，而后经与费忠仁的一席话才将疑点串联，更做了大胆猜测：秀卿所生乃是小川。
至此，秀卿欲再做辩驳，凤兮又道：“你要我帮你，便要老老实实的合作，如有半丝欺瞒，我可助你也可废你！”
水能载舟亦能覆舟的道理秀卿岂会不知，更何况她求人办事，自是明白以凤兮的能力与分析力，是断不能再骗下去的，且她子女皆是其软肋，比起凤兮，她能输掉的东西太多太多，更不敢再冒险。
因此，秀卿遂直言相告：“当年，御医就告诉我，服了毒酒孩子必受牵累，若生男一生半废，若生女就同我一般毁容毁声，然而也许老天保佑，也许冥冥之中早有安排，我所怀龙凤胎，便只有一边受毒侵害，而保住了另一边……”
一时间，再没有任何事比这件更能令凤兮吃惊的，龙凤胎，一男一女，费刑与小川！
不知这是否是费刑身为兄长的责任，在母亲肚中就将妹妹的痛苦带走，独自承担，这不得不说是小川的幸福，一胎所生，同胞同根，一生下来境遇就注定天差地别。
秀卿还说，她作为一个女人、母亲，十几年来始终担心小川也落下什么病根，然小川活蹦乱跳，一如往昔，更令她有种愧疚——这也就是为何她只将这番仇怨告知二人，令他们千方百计也要找到费忠仁，报仇雪恨，却始终未将身世告知他们。
秀卿顿觉愧对费刑，便只道当年生了个独子，声称小川乃抱养而来，本无姓氏，可随她家费姓，更另他们结为义兄妹。
然而多年下来，小川只当自己无父无母，无形中亦成为秀卿新的愧疚。
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