位于贡院大街的时务学堂，从早到晚，门前车水马龙，冠盖如云，抚台臬台学台时常前来学堂授课，南来北往路过长沙的官员士子、关心国事的商贾们纷纷前来参观，本来应是安静的求学之地，实际上成了政治活动的中心所在，这正符合中文总教习梁启超的心愿。他主持时务学堂，并不是要把它办成一个纯粹的读书讲学的书院，而是把它作为宣传维新思想，发现并培育维新人才的重要阵地。他的教学方式与众不同，正正规规的讲课时间不多，演说才是他的主要内容。对于每一个学员来说，他主要是通过批阅其札记来启发思维，传播新知。梁启超今年还只有二十六岁，热情高涨，精力饱满。他要求学员每五天交一份札记。札记内容不限，大至对朝廷举措的议论，小至关于身边琐事的记载。他对每个学员的每篇札记都悉心批阅，动辄数百上千言，常常是他的批语比札记本身还长。他很娴熟地将札记所写的内容引导到维新变法的大主题上。昨夜有个名叫蔡艮寅的邵阳籍学员交来一篇论重建海军的札记，梁启超看后大加赞赏。
蔡艮寅字松坡，出身贫寒而异常聪慧。十三岁那年，学政江标到邵阳主持岁试，蔡艮寅的史学、词章答卷出奇的优秀，江标亲拔为秀才，又勉励他以乡先贤魏源为榜样，讲求经世之学，不可埋头试帖之中，功名不在科举。两个月前，他应考时务学堂，在高班中名列第三。梁启超认定蔡艮寅是大器之才，着意培植。他用一个通宵为蔡艮寅的札记写了一篇三千五百字的批语，超过札记一倍多。快要天亮的时候才搁笔，和衣在床上躺下。开早饭时仆役叫醒他，不到一个时辰的睡眠，他的精神就完全恢复过来了。吃过早饭后，他把蔡艮寅叫到自己的备课室兼卧室里来。
蔡艮寅小小瘦瘦的，个头不及梁启超的耳根，但举止庄重，没有通常的未成年的孩子的羞怯感，使人觉得他有一种既聪明又稳健的秉赋。梁启超十分喜爱这个年轻的学生，热情地招呼他坐下，说：“你这篇札记写得很好，不过也有不少不妥之处，我为你写了一段长批，你回去好好看看，有不同的意见，尽可以提出和我争辩。《中庸》提倡博学审问慎思明辨，又说辨之弗明，弗措也。时务学堂要贯彻这种学风，师生之间要有争辩，多争辩，则必然豁朗。”
蔡艮寅接过梁启超递过来的札记簿，说：“梁先生的批改，我一定认真研读，若有不明之处，我也会再来向先生请教。今天我想趁这个机会向先生讨教几个问题，行吗？”
梁启超说：“当然行，你说吧！”
蔡艮寅扑闪着黑亮的眼睛说：“孔夫子主张大一统，因为大一统可以泯杀机，而现在朝廷却要官员们督其督、郡其郡、邑其邑，请问梁先生，这不是与孔夫子相违背吗？”
梁启超说：“你这个问题提得对。古今万国所以强盛之由，莫不是由众小国而合为大国，见之美国、英国、意大利、奥斯马加、日本、瑞士都是这样。孔子大一统之义，正是为此而发。泰西各国，其大政皆为政府办理，如海军陆军交涉之类，其余地方各公事，则归地方自理，政府不干预，这是最善之法。而中国却相反，大事如海军，则南北洋各自为政，一小小的盗案却要送到朝廷去审定，这真是笑话。中国的法律若不整顿，不徒复为十八国，甚至有可能变成四万万国，国家权力之失，莫过于此。朝廷对此也没有办法，只好责之于督抚州县，希望一省一县自己去治理。”
蔡艮寅点头说：梁先生是说这是朝廷无奈之法，我懂了。我还想提一个问题。孔子讥世卿制，以为它导致民权不伸，君权不伸。自秦以后废世卿而行选举之制，二权略伸，这是孔子的功劳，但流弊无穷，假使易之以泰西议院之制，则可能尽善尽美。请问梁先生，是这样的吗？
梁启超微笑说：“你说的有道理，但不完全对。首先，说孔子讥世卿主选举，使君权民权略伸，但有流弊，这话就不对。凡行一制度，必须全盘实行才可，仅取其一二则不可。孔子选举之制，一出学校六经，遗规粲然具见，后世仅用其选举，不用其学校，徒有取士之政，而无教士之政，怎么可以得到人才呢？至于议院之法，不必尽向西方求教，孔子在当时便已深知其意而屡言之，见之于《春秋》者指不胜屈，你可将《春秋》好好读通。”
蔡艮寅说：“梁先生的指教我明白了。还有一事我想请问。《春秋》一书非改制之书，而是用制之书。如视其书为改制之书，视其人为改制之人，则孔子不能逃僭越之罪。孔子修《春秋》乃为鉴于乱世，不得已而为之。故孔子说，知我者其惟《春秋》乎，罪我者其惟《春秋》乎？知我者，是知其为用制非改制，知其不得已之苦心，非自好自用之人。罪我者，是罪其为改制非用制，为自用自专之人。梁先生，学生对《春秋》的理解，是对还是不对？”
梁启超略作思考后说：“你的这番议论似是而非。大约《春秋》所说的制度有四种：一为周之旧制，一为三代之制，一为当时列国所沿用之旧制，一为孔子自制之制。就拿你刚才提出的讥世卿一条来说，内有伊尹尹陟是三代，乃世卿也。周有尹氏、刘氏等，是周世卿。晋有六卿，鲁有三桓，郑有七穆，是当时列国世卿。至于讥世卿而主选举，乃孔子所改之制。光从这个例子来看，就不能说孔予非改制之人。按照你的认识，似乎改制为可罪，这是极守旧的观念。凡制度，无所谓不能改变的。泰西人时时改制，故而强盛，中国人则终古不改，故而弱弊。本来一时之天下，有一时之治法，欲以数千年蚩蚩之旧法，处数千年以后之天下，一日之安宁都不可得。因时改制，正是孔子的功德之处，也是《春秋》一书的精义所在。你可再读读南海先生的《孔子改制考》。”
师生二人说得正兴浓，仆役进来报告：“学台大人来访。”
梁启超起身说：“松坡，你今天提的这几个问题都很有意思，孔子说学而不思则罔，好学深思，乃是求取真知的好途径。今天就说到这里吧！你有什么疑问，随时来找我讨论。”
“谢谢梁先生。”蔡艮寅恭恭敬敬地向他最为敬慕的老师鞠了一躬，捧着札记簿出了门。
江标奉调进京在总署章京任上行走，特为来时务学堂向大家告别。熊希龄、谭嗣同、唐才常等人陪着他进了大门，正好与梁启超碰上，便一起走进了梁启超的备课室。
江标深情地望着梁启超说：“卓如先生，我真不愿意离开长沙，离开你们和时务学堂，这几个月是我三十七年生涯中最值得纪念的岁月。”
梁启超也动情地说：“来长沙这段日子，得到学台大人的处处照顾，感激之情，难以言表。”
熊希龄也说：“时务学堂能有今天的兴旺，多亏了江学台和陈抚台等人的大力支助。”
江标说：“维新事业还才刚刚发轫，你们都只有二十几岁，真正是少年英才，振兴大清的伟业，就寄托在你们的身上。”
熊希龄说：“我们尚年轻不更世事，大人正当盛年，圣眷优渥，此去京师位居要津，大人一定会为维新变法事业作出更大的贡献。”
江标笑着说：“我们一起为国家出力吧！”
仆役进献香茶，大家边喝茶边闲聊。江标看到梁启超桌上摆着一个一尺余长六寸余宽的大菊花石砚，双手托起，但见浅灰色的石砚里清晰地现出一朵大如绣球的菊花，花朵怒放，花瓣娇美，不觉脱口赞道：“好一块难得的菊花石！”
信手翻看背面，只见上面用红漆题了一首砚铭：“空华了无真实相，用造莂偈起众信。任公之砚佛尘赠，两公石交我作证。”铭文后面有一行小字：“谭嗣同丁酉冬于长沙时务学堂。”
江标哈哈笑道：“原来这方菊花砚如此不平常，把当今维新三子联结在一起了。”唐才常说：“卓如天天写字，苦无好砚台，正好我的一位朋友近来访得一枚少见的好菊花石，便央求一个雕了六十年菊花石的老匠人琢成了这方石砚。复生知道了，说我来写几句话放在上面吧，作为你们二人以石订交的见证。”
谭嗣同说：“铭文是写了，还没有一个好石工镌刻。”
江标忙说：“岂能找寻常石工，此事非我莫属。”
梁启超惊道：“江大人还会这门子手艺？”
江标喜道：“我正愁挤不进维新三子之列，天赐我良机，三百年五百年后，后人看到这方菊花砚，也知道江某人曾与大名鼎鼎的复生、卓如、佛尘为过朋友。”
一句话，说得三人大为感动。梁启超忙打开屉子，找出几把大大小小的刻刀来说：“这刀虽不太好，还勉强用得，大人快一展绝技。”
“刀子只要锐利就行，其他都可不论。”江标从中选了一把小的，用手指试了试刀口，点点头说，“就这把吧！”
说完捧起观台就往袍服上一放，慌得熊希龄忙说：“莫弄脏了衣服，我去找一个围裙来。”
一会儿工夫，熊希龄从厨房借来一件干净布围裙，帮江标系好。江标将砚台夹在两腿之间，顺着谭嗣同的笔迹刻了起来。
江标从小跟着父亲学治印，练就了一手好刀法。只见他奏刀砉然，石灰骤起，不到半个钟头砚背上的朱漆全部不见了，代之以深浅粗细均为适度的一片阴文，大家都叫好。江标停刀，上下看了看，又在砚背左下侧上加刻四个字：江标镌刻。
“好！”熊希龄赞道，“石头绝，铭文绝，刀工绝，可谓三绝砚了！”
大家都笑起来。江标将菊花砚放到书桌上，边解围裙边说：“我这就算辞行了，还有许多地方都要去走走，就不坐了，后会有期。”
众人说：“大人启程那天，我们都会来码头送行的。”
众人簇拥着江标来到大门口，彼此拱手相别。正要转身回屋的时候，梁启超突然看见了一张熟悉的面孔。他十分惊喜，大步流星地走了过去。
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