皇帝没心思听小李自矢忠悃，只是惊疑着皇后不知如何忤犯了“上头”——自然是指慈禧太后。这得先打听明白了，才好相机应付。
于是他问：“皇后呢？快去看，在那儿？”
“还在长春宫。”
这就没有办法了。自己跟皇后先见一次面，或者派小李去打听，都已不可能。只有硬着头皮去见慈禧太后。
一到长春宫，只见皇后和慧妃都侍立在慈禧太后左右，看神气都还平静，皇帝略微放了些心。于是他先给太后行礼，接着是后妃为皇帝行礼。
“你们都回去吧！”慈禧太后这样对皇后和慧妃说。
显然的，她要跟皇帝说的话，不愿让后妃听见，这也就可以想象得到，事与后妃有关。
果然，慈禧太后一开口便说：“皇后进宫半年多了，到现在还不大懂规矩，得好好儿的学一学！”她把最后那句话说得格外重，仿佛无限痛心似的。
皇帝不知道皇后是那些“规矩”错了？只是她很用心学宫中的仪制，是他所深知的。然而他不敢为皇后辩解，唯有恭恭敬敬地答道：“是！我告诉她。”
“用不着！你要体谅她，就得替她匀出工夫来，少到她那儿去，好让她学着做个皇后。”
当着宫女太监，这个钉子碰得皇帝脸上有些挂不住，但依然只能忍气答一声：“是！”
“你别看慧妃年纪轻，她倒是很懂事。到底还是满洲旧家出身，从小受的规矩就好。你下了书房要用功，也不能没有一个人侍候，就上慧妃那儿去好了。”
说了半天，原来为此！皇帝不由得在心里冷笑，当时就作了个决定：偏不到慧妃宫里去！
“好了，我要告诉你的，就是这两句话。你回去吧，我也要歇着了。”
等回到养心殿，皇帝越想越气，气的是慧妃。照他的想法，不是慧妃在慈禧太后面前有怨言，何致于会有这一次的召见。狐假虎威，着实可恶！得要想法子出这口气，心里才能舒服。
他还在这样暗中盘算，外面却已有传言，说慈禧太后跟皇后婆媳不和，皇帝夹在中间，两头为难。说这些话的，是内务府的人。他们的消息灵通，心思灵活，聚在一起喝酒闲聊，就能聊出一条生财大道来。
“差不多了，是时候了！”内务府堂郎中贵宝说：“一兴大工，高高兴兴的，那儿还有工夫淘闲气啊？”
“皇上以仁孝治天下，奉养两宫太后的天年，除掉修园子，那儿再去见孝心？”另一个内务府郎中文锡接着说，“就是平民百姓，家业兴旺了，总也得修个花园，盖个别墅，承欢老亲，何况天子富有四海？”
座中就是他们两人的官职大，说的又是这样义正辞严的大道理，那就不止于随声附和了，而是各陈所见，诚心诚意想有所献替。这件事已谈了不知多少次，但以前是海阔天空，不着边际地谈，这一次却是看出“事在必行”，一本正经地谈“可行之道”。
可行之道只有一条，“叫有钱的出钱，没有钱的愿意出钱”。但这话对外面可以这么说，自己人关起门来说真心话，这条路子不见得行得通，因为钱不嫌多，叫人掏荷包，怎么样也是件招怨的事。
“事情不能想得那么远，咱们是吃红萝卜，吃一节，剥一节，只要把场面拉了开来，难不成半途而废？”贵宝说到这里，重重地加了一句：“不会的！到时候，六爷跟文中堂、宝中堂不能不管！”
听见这话，一个个咂嘴舐唇，细辨味道，话外有话，味中有味，大家都会意了。以报效为名，把“场面拉了开来”，然后把这副担子卸在恭王、文祥和宝鋆身上，硬叫户部筹款，不管是动用四成洋税，还是开捐例，或者在厘金杂税上加派，总而言之，规复旧制，颐养两宫，决不能说没有钱就停工！
于是由此开始，商定了步骤，第一步当然是先回明内务府的堂官；第二步是打通小李，跟皇帝进言。而最要紧的是，只可暗中进行，千万不能招摇，怕风声太大，让恭王知道了，拦在前面，那就连场面都摆不开来了。
商量停当，分配职司，有个候补笔帖式成麟，跟小李很熟，很快地接上了头。小李跟安德海不同，他自己倒不想揽权，只是处处替皇帝着想，同时也象皇帝那样，年轻爱热闹，觉得这件大工一兴，一则可以解消慈禧太后和皇帝母子之间的隔阂，再则经常会奉旨去察看工程进度，是件很好玩的事。
所以拍胸脯担保，一定可以把事情说成。
“不过，这件事不能急。万岁爷这一阵子心里正烦，等万岁爷‘挪动’了以后再说。”
宫中迁移住处叫“挪动”，又叫“挪屋子”，皇帝的挪动，是跟慈禧太后赌气。当然，也怪慈禧太后干预儿子的房帷，太过分了些，经常派人窥伺皇帝和皇后的动静，皇帝迁怒到慧妃身上，说什么也不肯到她宫里。但母命难违，既然说跟皇后常在一起，妨碍她“学规矩”，那就连皇后那里也不去，托词要静下来用功，搬到乾清宫西暖阁去独宿。
挂字画，换摆设，整整忙了两天，才挪动停当。皇帝倒是真的想以文翰怡情，好忘掉因慧妃争宠而引起的不愉快。每天晚上在乾清宫西暖阁看书做诗，做成了一首，便自己写个“斗方”，用针钉在壁上，自我欣赏。
看皇帝的神思静了下来，有足够闲逸的心情来谈不急之务了，小李才特意把一部雍正《御制圆明园四十景诗集》，与皇帝日常浏览，随手取用的一些书籍摆在一起，让他自己去发现。
皇帝喜欢诗词，自然不会放过，诗集放上去不到一整天的工夫，便已看到，自己取了来打开，一面图一面诗，边看边读，读不到一半便喊小李。
“可有没有圆明园的详图？找来看！”
有关的图籍，早就预备好了的，而小李却还有一番做作，“奴才去找。”他说，“一时可不知道找得着找不着？”
“快去找！我等着要。”
那就不敢故意耽搁了，去不了半个时辰，小李笑嘻嘻地捧来一个手卷，说是在昭仁殿找到的，展开来看，是极细的工笔，千花百草，金碧楼台，远比诗集上木刻墨印的插图，更为动人。
皇帝从头到尾，细细看完，靠在椅子上发愣。从他迷惘而微带兴奋的眼神看，小李知道皇帝一定会先提到修园子的话，故意不去理他，管自己去卷起手卷。
“不忙收！”皇帝指着画说。
“是。”
“你查一查，当时洋人烧圆明园的时候，看守的人是谁？”
皇帝向来性急，所以又加一句：“赶快去查！我等着。”
这可让小李作难了，他不知道从那里去查？时已入夜，宫门下钥，不然倒是找着内务府的人一问，就可明白。此刻只有在文件中去查了。
于是把《咸丰实录》取了出来，翻到英法联军内犯的咸丰十年八月，一页一页往下查，终于找到一条线索，总管内务府大臣宝鋆有个奏报圆明园被焚的情形的折子，小李随即又到敬事房找到原折，上面清清楚楚地写着：“总管内务府大臣文丰、明善，遵旨照料圆明园”。而文丰在八月二十二日，“夷匪”火烧圆明园时，已投福海殉难。
“照这么说，知道当时情形的，只有一个明善了？”
“是！”小李答道，“宝中堂大概也知道。”
“不用找他！”皇帝连连摇手，“你明儿一早传旨，等我下了书房召见明善。”
小李答应着又问：“万岁爷是垂询什么？要不要预先告诉他，好教他先预备着？”
“我问问他，当时是怎么烧起来的？是不是全烧光了？如果要修，先修那儿？”
小李一听这话，此时就不必再多说什么。第二天一早趁皇帝在养心殿跟军机见面时，赶到内务府，径自去找明善，陈述了旨意。同时揣测皇帝的意思，告诉他不必跟宝鋆说起，这也就是要瞒着恭王。明善自然会意，暂且连同官面前都不提，等召见过后再说。
※ ※ ※
这一次召见，费了两点钟之久。明善回到内务府，先找掌印钥的崇纶，关起门来，把皇帝的意思告诉了他，说是已经决定兴修，奉旨先秘密查勘，该先修何处，后修何处，那一笔款子可以挪用而不致引起恭王等人的反对？商量好了，“递牌子”请见面奏。
崇纶早年是能员，如今年纪大了，钱也有了，很想明哲保身，安分当差，而且经得事多，看出眼前的财力物力，都还不能兴这件大工，所以内心颇不以此事为然。但如率直表示异议，首先得罪了皇上，其次得罪了慈禧太后，最后还要得罪内务府的同官及属下，因为那些人无不兴致勃勃，认为发财升官以及巴结太后、皇帝的大好机会已到，倘或兜头一盆冷水，未免太杀风景，自己这个掌印钥的总管内务府大臣，十有八九不保。
为此，他口中所说的，便与心中所想的不同，“皇帝既有旨意，咱们不能不仰体圣心，尽力去办。”崇纶说到这里，拱拱手：“这件大事，必得仰仗贤乔梓，多多费心，多多偏劳。”
“不敢，不敢！”明善谦谢着，“咱们还得请大伙儿一起来谈一谈才好。”
“好！”崇纶立刻同意，“今儿晚上在我那儿聚会。”
说着，马上叫进一个笔帖式来写知单：“即日申刻，洁樽候光”，下面就开名字。内务府大臣在崇纶以次，按资历次序是春佑、魁龄、明善、诚明，接下来该是弘德殿的“谙达”，以户部右侍郎兼任内务府大臣的桂清。
“慢着！”明善拦住那笔帖式往下写，抬眼跟崇纶商议：
“我看，不必通知桂莲舫吧？”
桂清人如其名，以姜桂之性，有清正之名，一到内务府就不顾同官的面子，参劾内务府司员跋扈擅专，以致崇纶得了“降二级留任”的处分，其余春佑等人因为对司员擅自添注的文稿，“不加查察，随同画行”，各罚俸一年，所以跟同官格格不入。
崇纶心里在想，此事如果教桂清与议，他一定独唱反调，会弄得满座不欢，而且以“弘德殿行走”的身分，为皇帝讲授满文时，说不定会相机进谏。说起来是在崇纶家集议，得知其事，不但奉密旨的明善会受斥责，自己或亦不免为皇帝所迁怒，所以接纳了明善的建议，不请桂清。
到了这天散值，各自回家换了便衣，准备赴约。这是京城里第一等的阔人聚会，象临潼斗宝似的，各人都带着新得的古董、珍玩，或者罕见的字画赴会，相与观赏品评一番，然后开宴入席，手把酒杯，细商大计。
说是细商，其实也等于闲谈，话题越扯越远，一直谈到乾隆年间，如何每南巡一次，便仿照江南的名园胜景，在圆明园改建。这样到了席散，只谈出一个决定，而且这个决定不谈也不要紧，那就是由明善先勘查了目前的情形再说。
过不了两天，明善找了一批司官、工匠，出西直门往北，直驰海淀，去勘查残破的圆明园，费了两天工夫，走遍了总名圆明，实际上有圆明、长春、万春三园的每一个角落。三园中除了最有名的“四十美”以外，还有上百处的景致，而勘查结果，还象个样子的，只有十三处。
勘查虽有结果，复奏却还不到时候，因为不能只说一句“尚存十三处”就可了事，这十三处座落何处，是否相连？如果迁就这十三处来修，是如何修法，工款几何，款从何而出？不能详详细细奏报，总也得说出一个大概来，所以须得好些日子才能复奏。
好在皇帝这一阵子也无心来问到此，各国使臣觐见一事，搞得皇帝烦透了。每次召见军机，一谈到这上面，便有许多他不爱听的话听到，不是说日本的由“外务卿”出任“全权公使”的副岛种臣，态度傲慢，诸般要挟，就是说英法有兵船开到上海，如果使臣不能入觐，恐怕会兴问罪之师。皇帝年轻气盛，总是咄咄逼人地问：主人不愿见恶客，为何不能拒之于门外？而每次问到这句话，都不能得到什么确实的答复。无可奈何，只有让总理衙门跟各国使臣磋商，见是迟早要见的，日期迟早，只看在礼节上能不能争得“顺眼”些。
当然，恭王跟文祥比皇帝更觉心烦，一方面受皇帝的诘责，一方面要应付各国使臣，而额外还要安抚“清议”。朝上茶余酒后的放言高论，还可以装聋作哑，表面不理，暗中疏通，但公然上了折子，对那些“义正辞严”的责备，就不能当作耳边风了。
折子是翰林院编修吴大澂所上的，他是同治七年的庶吉士，三年教习期满，留馆授职编修。因为不是“日讲起注官”，所以奏折由翰林院掌院学士代奏，措词相当委婉，一开头先拿恭王及李鸿章等人恭维了一顿，但提到入觐礼节，话就说得很硬了，“我国定制，从无不跪之臣，若谓宾礼与外藩不同，必欲执泰西礼节行之于中国，其势万不能行。夫朝廷之礼，乃列祖列宗所遗之制，非皇上一人所得而私也！若殿陛之下，俨然有不跪之臣，不独国家无此政体，即在廷议礼诸臣，问心何以自安？”
看到这个“交议”的折子，恭王唯有苦笑，传观各总理大臣，大都默然，只有董恂，愤懑之色，溢于言表。
“书生误国，往往如此，都为了他们好发高论，这件事不能定议，如今就算能够入觐，各国使臣已存芥蒂，‘修好’二字也要大打折扣。这就好比做买卖，明知这笔交易非做不可，争论价钱也占不到便宜，何不干干脆脆，放漂亮些？也图个下回的买卖……。”
董恂的话有些拟于不伦，文祥听不入耳，便挥手止住了他，“咱们谈正经吧！”他说，“清议自然不可不顾。他们的话虽不免隔靴抓痒，亦是由于隔阂之故，唯有开诚布公，把局中人的难处都说给他们听，或者可以取得谅解。吴清卿这个折子，既然是并案交议，将来可以在一案中奏复，眼前暂且不必管它。照我看，事情到了非定议不可的地步，各国使臣的意见，‘万国公法’的条款，都得说给上头听。皇上聪明天纵，只要知道了其中的窒碍，圣心亦自然会体谅的。我看，这件事还得托兰荪从中斡旋，进讲时随机开陈，庶乎有济。”
李鸿藻这天不在恭王那里。第二天到了军机，恭王把他请到僻处，亲自提出要求。
“兰荪！”恭王徐徐说道，“你久值枢庭，也是局中人，局外人不谅，局中人应该深知甘苦。积弱之势，非一朝一夕而成，如今度势量力，是不是能跟洋人周旋，或者如雍、乾盛世，海内富足，可以闭关自守，封桩库不说，户部就经常有两三千万银子存在库里，不必指着洋税作担保，筹西征的军费，倘或洋人不就我的范，尽可以不相往来。兰荪，你说，如今的形势，有一于此否？”
这是无须问得的，但以亲王的体制尊贵，明知故问亦不得不规规矩矩地回答：“没有。”
“那不就说到头了！如果有一于此，何须言路侃侃而言？在我这里先就过不去，肯跪拜，我奏请准许入觐，不肯跪拜，就教不行，那怕他拿‘下旗归国’作要挟，我只答他两个字：请便！”恭王停了一下又说，“兰荪，我再跟你说句掏心肝的话，各国公使不肯跪拜，第一个委屈的是我。你想想，如果派我陪着入觐，洋人给皇上鞠躬，我可得跪在那里，相形之下，你想我心里是什么味儿？”
这番话使得李鸿藻相当感动。他讲理学并不象倭仁那么滞而不化，更不会象徐桐那样冥顽不灵，只是名心甚重，极讲究大节出入。看洋人虽还不免存着“夷狄”之见，但平心静气想一想，洋人势利重于道义则有之，待人接物，到底跟张骞通西域时所见的人物不同，所以对总理衙门诸大臣，其实也是相当谅解的。现在听了恭王的话，更不能不承认他是“忍辱负重”，既同在政府，也不能不为他分劳分谤。
于是他很诚恳地答道：“王爷的苦心，我不但谅解，而且钦佩。王爷若以为我有可以效劳之处，或者说句放肆的话，非我不可之处，尽请吩咐！”
“承情之至。”恭王极欣慰地拱手道谢，“兰荪，有件事还是非你不可，觐见的章程，最近就可以定议，一旦奏上，要请你在御前相机开陈，多为皇上譬导。如今时世不同，千万不要以为有‘不跪之臣’，就是受辱。”
这是个难题，从四书五经到前朝实录，那里也找不出一个事例，可用来譬解天子有不跪之臣，但既然已经承诺帮忙，不得不硬着头皮答应一声：“是！”
这一声很勉强，恭王自然听得出来，所以紧接着解释：“你请放心！我跟博川与洋人交涉，虽做不到叫他们行跪拜之礼，但一定比他们见本国之君的礼节来得隆重。”
“喔！”李鸿藻精神一振，“乞示其详！”
“各国公使见他们本国之君是三鞠躬，将来见大清国大皇帝是五鞠躬。这一层，我已下定决心，如果做不到，宁愿决裂。”
“嗯，嗯！”李鸿藻不由得说了句：“这也罢了！”
“细节上自然还有得争的，总之能多争是一分，等定议了，你自然先晓得。这且不去说他，还有一事想奉托，吴清卿上了个折子，义正辞严，颇难应付，既不便留中，也不便批复，得要疏通一下子。”
“王爷，”李鸿藻笑道，“此事就无可效劳了。而且也用不着我。”
“怎么说用不着你？”恭王问道，“你们不常有往来吗？”
“我跟昊清卿的交往不多。其实，什么人也不用托，吴清卿不是董韫卿的门生吗？”董恂是同治七年戊辰科会试的“总裁”之一，算起来是吴大澂的“座师”，所以李鸿藻的意思是，只要董恂把他的这个门生找来说一声，事情就可了结。
那知不提还好，提起来恭王叹气：“我看董韫卿的门生，都要‘破门’了！”
门生不认老师，自摒于门墙之外，叫做“破门”。董恂的官声不佳，他的门生凡是有出息的，多不以老师为然，所以恭王有此感慨。
李鸿藻是方正君子，听得这话，不便再出以嬉笑的态度，怕是菲薄了董恂，只这样答道：“王爷找潘伯寅吧，他们既是同乡，又是讲究金石碑版的同好。”
“对，对！”恭王被提醒了，“我找他。”
要找潘伯寅——潘祖荫很方便，他是南书房的翰林，就在军机处对面入值，一请便到，而且一谈便妥。恭王表示吴大澂的折子，可能会含糊了之，这是出于不得已，请代为解释。潘祖荫满口答应，一定把招呼打到，包管无事。
于是到了三月十四，恭王正式奏报准许各国使臣觐见的章程，除却破天荒的五鞠躬，所有的条款，都被解释为“恩出自上”，在呈国书、致贺辞以外，各国公使只能问一句：“大皇帝安好？”皇帝不曾有所“垂问”，不能乱开口，这是依照召见的规矩。同时行鞠躬礼时，皇帝“坐立唯意”，因为依照中国的规矩，在殿廷觐见，皇帝决不会立而受礼。这一点在交涉时，亦曾费了许多唇舌，最后是在中国多年的英国公使威妥玛听出了因头，文字上如此规定，实际上“恩出自上”，一定会站着接受各国公使的致敬，才算定议。
为了有这么一个掩耳盗铃的圆面子的规定，李鸿藻进言便觉困难，找到机会，造膝密陈，用极委婉的措词，才获得皇帝的许可，定期六月初五在紫光阁准许各国使臣“瞻觐”。
期前有一次演礼，以日本特命全权公使副岛种臣为首的美、俄、英、法、荷六国使臣，未觐大清皇帝，先瞻西苑之胜。紫光阁在中海西岸，是狭长的一区，中有驰道，可以走马。明世宗在西苑修道求长生之暇，往往在这里校阅禁军的弓马，所以在北面造一高台，上面是一座黄顶小殿，前面砌成城墙的式样，由左右两面的斜廊，沿接而上，其名叫做“平台”，后来改名紫光阁。到了崇祯朝，打流寇，抗清兵，命将出师，总在平台召见，封爵赐宴的。
入清以后，这里仍旧叫做紫光阁，是出武状元的地方。乾隆皇帝把它当做汉明帝的“云台”，改葺新阁，自平定伊犁回部到大小金川，画了“前后五十功臣”的像在紫光阁，御制题赞，陈设俘获军器，因而又定为藩属觐见之地，用意在耀武扬威，震慑外藩。
照文祥的原意，本想在永定门外二十里的南苑，定为皇帝接见之地，但那个元朝称为“飞放泊”，明朝称为“南海子”的游猎之地，到底太荒凉了，不足以瞻“天朝威仪”，所以一度提议，旋即作罢。而定在紫光阁接见，仍有以藩属看待各国的意味在内，这样安排，至少在皇帝心里会好过些。
皇帝的心情是不会好的，年轻好面子，偏偏从古以来，就自己有不跪之臣！虽然师傅一再沉痛地谏劝，忍一时的委屈，图千秋的大业，端在奋发自强，而他始终有着难以言宣的抑郁。演礼过后，日子一天近一天，慈禧太后倒是看出了儿子内心的痛苦，劝他早两天移住瀛台去避暑散心。
瀛台在南海之中，明朝叫做“南台”。三面临水，杨柳参差，在康熙年间，每到夏天，圣祖喜欢移驻此地听政。皇帝读过圣祖的诗集，其中有一首五言古风，诗题叫做《夏日瀛台，许奏事诸臣网鱼携归诗》，注释中有一条康熙二十一年六月的上谕：“朕因天气炎烈，移驻瀛台。今幸天下少安，四方无事，然每日侵晨，御门听政，未尝暂辍。卿等各勤执掌，时来启奏；曾记《宋史》所载，赐诸臣于后苑赏花钓鱼，传为美谈，今于桥畔悬设罾网，以待卿等游钓；可于奏事之暇，各就水次举网得鱼，其随大小多寡，携归邸舍，以见朕一体燕适之意。谁谓东方曼倩割肉之事，不可见于今日也？”
此时重新展读，皇帝的感慨更深，想到两百年前的盛世，益觉此日难堪。因此，到了六月初五六国公使觐见那天，皇帝面无笑容，一言未发，等坐着受礼和听取了贺辞，只向御前行走的载澂，说得一句：“带他们出去赐茶！”随即起驾回瀛台。
六国公使大失所望，而皇帝却如释重负。为了想尽快忘掉这个不愉快的记忆，他颇思找一样新奇有趣的消遣。这一下，就让小李遇到难题了。
“西苑地方也挺大，万岁爷就在这儿逛逛散散心吧。”
“看来看去这几处地方，都腻了。”
“有一处，”小李突然想到，“万岁爷好几年没有去过了：
宝月楼。”
宝月楼在南海之南，是高宗纳回妃藏娇之地，这个回妃是穆罕默德的后裔，也就是俗传为香妃的容妃。入宫以后，言语不通，而高宗又不愿她跟其他妃嫔住在一起，因此在西苑的最南端，与瀛台隔着南海相对的皇城根，修建一座宝月楼，作容妃的香闺。凭楼俯望，皇城外面就是西长安街，为了慰藉容妃的乡思，高宗又特地下令，将归顺的回民，集中在西长安街居住，俗名“回子营”，还建筑了回教礼拜堂，让容妃朝夕眺望，如在家乡。
因为如此，这里是大内唯一可以望见民间的处所。皇帝从瀛台下船，直驶南岸，上岸就是宝月楼，拾级而登，从小李手里取过一具“千里镜”，入眼便是两座宝塔。
“那是什么地方？”
“那叫双塔庆寿寺。”小李答说。
于是小李自西往东指点着，双塔庆寿寺过来是乾隆皇八子永璇的仪亲王府，然后是通政使署。这些王府、衙门，皇帝觉得没有什么看头，使他觉得有趣的是，西长安街的景象，高槐垂柳，蝉声聒耳，树荫下行人不绝。皇帝注视着一个穿白布短褂裤的老者，见他一手擎着三笼鸟，一手牵着五六岁大的一个男孩，想来是祖孙俩。走着走着，小男孩不肯走了，老者便俯下身去，一老一小不知说了些什么？但见小男孩欢然跳跃着奔向一个蓝布棚子下的小食摊，老者也慢条斯理地在摊子上放下鸟笼，坐了下来，一面跟摊上的人招呼，一面照料孙子吃点心。那份恬然自适的天伦之乐，皇帝都觉得分享到了。
“小李！”皇帝有着无比的冲动，“咱们溜出去逛逛，怎么样？”
小李大吃一惊，不忙答奏，先转过身去查看，是不是有人听到了皇帝的话。总算还好，随侍在身旁的，除他没有别人，皇帝的声音也不高，其他远远在伺候的太监，不致于听见。
“怎么样？”皇帝放下千里镜，又问了一句。
“万岁爷！”小李跪了下来，哭丧着脸，拍着后脑勺说：
“奴才的脑袋，在脖子上安不稳了。”
“去你的！”皇帝踢了他一脚，不过是笑着骂的。
这句话就此不提了，小李却是大有警惕。皇帝的心情，没有比他再清楚的，一个人独宿乾清宫，强自以做诗写字排遣，那就象吃斋似的，偶尔来一顿，觉得清爽可口，日子一长，如何消受得了？同时，他也发觉，皇帝对皇后，敬多于爱，他真正倾心喜爱的是长身玉立，肤白如雪的瑜嫔。但召幸瑜嫔，敬事房必须面奏皇后许可，或者有皇后钤盖了小玉印的“手谕”为凭。而每遇到这样的情形，皇后总是劝皇帝到咸福宫去，这是皇后贤德的表见。无奈皇帝始终赌气不愿跟慧妃在一起，那就只好连瑜嫔都不亲近了。
这是个一时解不开的结，小李也曾劝过皇帝，不妨敷衍敷衍慧妃。皇后如此说，皇帝只是心不谓然，等小李这样说时，便是忠言逆耳，除了遭受一顿严厉的申斥以外，不会有何效果。因此，他要替皇帝遣愁排闷，必须另辟蹊径。
于是又想到修圆明园这件事，找了个空，他到内务府去探听消息。
“你来得正好！”候补笔帖式成麟笑嘻嘻地把他拉到一边，低声说道：“有个好消息，你先放在肚子里，得便跟皇上回一回，如今有个姓李的候选知府，是个大‘木客’，他在云贵的深山里，有无数木料，愿意报效，就在这两天可以谈妥。修园子光有钱也不行，最要紧的是‘栋梁之材’，现在天从人愿，真正是太后、皇上的洪福齐天。”
“靠得住，靠不住？”小李疑惑地问。
“当然靠得住！一谈妥了，我马上来通知你。”
话是如此说，其实成麟也还没有把握，要等见了面才知道。见面是在前门肉市的正阳楼，由贵宝出面请客，唯一的这位主客名叫李光昭，自称是广东嘉应州人，但不说客家话，说得一口字正腔圆的湖北话，问起来才知道久居汉阳。
大将曹彬草莽英雄大浪淘沙李鸿章明末四公子清朝的皇帝玉垒浮云恩怨江湖李娃状元娘子吕不韦正德外记风尘三侠明朝的皇帝李鸿章乾隆韵事八大胡同艳闻秘事三春争及初春景风尘三侠(高阳)买命缇萦于是他问：“皇后呢？快去看，在那儿？”
“还在长春宫。”
这就没有办法了。自己跟皇后先见一次面，或者派小李去打听，都已不可能。只有硬着头皮去见慈禧太后。
一到长春宫，只见皇后和慧妃都侍立在慈禧太后左右，看神气都还平静，皇帝略微放了些心。于是他先给太后行礼，接着是后妃为皇帝行礼。
“你们都回去吧！”慈禧太后这样对皇后和慧妃说。
显然的，她要跟皇帝说的话，不愿让后妃听见，这也就可以想象得到，事与后妃有关。
果然，慈禧太后一开口便说：“皇后进宫半年多了，到现在还不大懂规矩，得好好儿的学一学！”她把最后那句话说得格外重，仿佛无限痛心似的。
皇帝不知道皇后是那些“规矩”错了？只是她很用心学宫中的仪制，是他所深知的。然而他不敢为皇后辩解，唯有恭恭敬敬地答道：“是！我告诉她。”
“用不着！你要体谅她，就得替她匀出工夫来，少到她那儿去，好让她学着做个皇后。”
当着宫女太监，这个钉子碰得皇帝脸上有些挂不住，但依然只能忍气答一声：“是！”
“你别看慧妃年纪轻，她倒是很懂事。到底还是满洲旧家出身，从小受的规矩就好。你下了书房要用功，也不能没有一个人侍候，就上慧妃那儿去好了。”
说了半天，原来为此！皇帝不由得在心里冷笑，当时就作了个决定：偏不到慧妃宫里去！
“好了，我要告诉你的，就是这两句话。你回去吧，我也要歇着了。”
等回到养心殿，皇帝越想越气，气的是慧妃。照他的想法，不是慧妃在慈禧太后面前有怨言，何致于会有这一次的召见。狐假虎威，着实可恶！得要想法子出这口气，心里才能舒服。
他还在这样暗中盘算，外面却已有传言，说慈禧太后跟皇后婆媳不和，皇帝夹在中间，两头为难。说这些话的，是内务府的人。他们的消息灵通，心思灵活，聚在一起喝酒闲聊，就能聊出一条生财大道来。
“差不多了，是时候了！”内务府堂郎中贵宝说：“一兴大工，高高兴兴的，那儿还有工夫淘闲气啊？”
“皇上以仁孝治天下，奉养两宫太后的天年，除掉修园子，那儿再去见孝心？”另一个内务府郎中文锡接着说，“就是平民百姓，家业兴旺了，总也得修个花园，盖个别墅，承欢老亲，何况天子富有四海？”
座中就是他们两人的官职大，说的又是这样义正辞严的大道理，那就不止于随声附和了，而是各陈所见，诚心诚意想有所献替。这件事已谈了不知多少次，但以前是海阔天空，不着边际地谈，这一次却是看出“事在必行”，一本正经地谈“可行之道”。
可行之道只有一条，“叫有钱的出钱，没有钱的愿意出钱”。但这话对外面可以这么说，自己人关起门来说真心话，这条路子不见得行得通，因为钱不嫌多，叫人掏荷包，怎么样也是件招怨的事。
“事情不能想得那么远，咱们是吃红萝卜，吃一节，剥一节，只要把场面拉了开来，难不成半途而废？”贵宝说到这里，重重地加了一句：“不会的！到时候，六爷跟文中堂、宝中堂不能不管！”
听见这话，一个个咂嘴舐唇，细辨味道，话外有话，味中有味，大家都会意了。以报效为名，把“场面拉了开来”，然后把这副担子卸在恭王、文祥和宝鋆身上，硬叫户部筹款，不管是动用四成洋税，还是开捐例，或者在厘金杂税上加派，总而言之，规复旧制，颐养两宫，决不能说没有钱就停工！
于是由此开始，商定了步骤，第一步当然是先回明内务府的堂官；第二步是打通小李，跟皇帝进言。而最要紧的是，只可暗中进行，千万不能招摇，怕风声太大，让恭王知道了，拦在前面，那就连场面都摆不开来了。
商量停当，分配职司，有个候补笔帖式成麟，跟小李很熟，很快地接上了头。小李跟安德海不同，他自己倒不想揽权，只是处处替皇帝着想，同时也象皇帝那样，年轻爱热闹，觉得这件大工一兴，一则可以解消慈禧太后和皇帝母子之间的隔阂，再则经常会奉旨去察看工程进度，是件很好玩的事。
所以拍胸脯担保，一定可以把事情说成。
“不过，这件事不能急。万岁爷这一阵子心里正烦，等万岁爷‘挪动’了以后再说。”
宫中迁移住处叫“挪动”，又叫“挪屋子”，皇帝的挪动，是跟慈禧太后赌气。当然，也怪慈禧太后干预儿子的房帷，太过分了些，经常派人窥伺皇帝和皇后的动静，皇帝迁怒到慧妃身上，说什么也不肯到她宫里。但母命难违，既然说跟皇后常在一起，妨碍她“学规矩”，那就连皇后那里也不去，托词要静下来用功，搬到乾清宫西暖阁去独宿。
挂字画，换摆设，整整忙了两天，才挪动停当。皇帝倒是真的想以文翰怡情，好忘掉因慧妃争宠而引起的不愉快。每天晚上在乾清宫西暖阁看书做诗，做成了一首，便自己写个“斗方”，用针钉在壁上，自我欣赏。
看皇帝的神思静了下来，有足够闲逸的心情来谈不急之务了，小李才特意把一部雍正《御制圆明园四十景诗集》，与皇帝日常浏览，随手取用的一些书籍摆在一起，让他自己去发现。
皇帝喜欢诗词，自然不会放过，诗集放上去不到一整天的工夫，便已看到，自己取了来打开，一面图一面诗，边看边读，读不到一半便喊小李。
“可有没有圆明园的详图？找来看！”
有关的图籍，早就预备好了的，而小李却还有一番做作，“奴才去找。”他说，“一时可不知道找得着找不着？”
“快去找！我等着要。”
那就不敢故意耽搁了，去不了半个时辰，小李笑嘻嘻地捧来一个手卷，说是在昭仁殿找到的，展开来看，是极细的工笔，千花百草，金碧楼台，远比诗集上木刻墨印的插图，更为动人。
皇帝从头到尾，细细看完，靠在椅子上发愣。从他迷惘而微带兴奋的眼神看，小李知道皇帝一定会先提到修园子的话，故意不去理他，管自己去卷起手卷。
“不忙收！”皇帝指着画说。
“是。”
“你查一查，当时洋人烧圆明园的时候，看守的人是谁？”
皇帝向来性急，所以又加一句：“赶快去查！我等着。”
这可让小李作难了，他不知道从那里去查？时已入夜，宫门下钥，不然倒是找着内务府的人一问，就可明白。此刻只有在文件中去查了。
于是把《咸丰实录》取了出来，翻到英法联军内犯的咸丰十年八月，一页一页往下查，终于找到一条线索，总管内务府大臣宝鋆有个奏报圆明园被焚的情形的折子，小李随即又到敬事房找到原折，上面清清楚楚地写着：“总管内务府大臣文丰、明善，遵旨照料圆明园”。而文丰在八月二十二日，“夷匪”火烧圆明园时，已投福海殉难。
“照这么说，知道当时情形的，只有一个明善了？”
“是！”小李答道，“宝中堂大概也知道。”
“不用找他！”皇帝连连摇手，“你明儿一早传旨，等我下了书房召见明善。”
小李答应着又问：“万岁爷是垂询什么？要不要预先告诉他，好教他先预备着？”
“我问问他，当时是怎么烧起来的？是不是全烧光了？如果要修，先修那儿？”
小李一听这话，此时就不必再多说什么。第二天一早趁皇帝在养心殿跟军机见面时，赶到内务府，径自去找明善，陈述了旨意。同时揣测皇帝的意思，告诉他不必跟宝鋆说起，这也就是要瞒着恭王。明善自然会意，暂且连同官面前都不提，等召见过后再说。
※ ※ ※
这一次召见，费了两点钟之久。明善回到内务府，先找掌印钥的崇纶，关起门来，把皇帝的意思告诉了他，说是已经决定兴修，奉旨先秘密查勘，该先修何处，后修何处，那一笔款子可以挪用而不致引起恭王等人的反对？商量好了，“递牌子”请见面奏。
崇纶早年是能员，如今年纪大了，钱也有了，很想明哲保身，安分当差，而且经得事多，看出眼前的财力物力，都还不能兴这件大工，所以内心颇不以此事为然。但如率直表示异议，首先得罪了皇上，其次得罪了慈禧太后，最后还要得罪内务府的同官及属下，因为那些人无不兴致勃勃，认为发财升官以及巴结太后、皇帝的大好机会已到，倘或兜头一盆冷水，未免太杀风景，自己这个掌印钥的总管内务府大臣，十有八九不保。
为此，他口中所说的，便与心中所想的不同，“皇帝既有旨意，咱们不能不仰体圣心，尽力去办。”崇纶说到这里，拱拱手：“这件大事，必得仰仗贤乔梓，多多费心，多多偏劳。”
“不敢，不敢！”明善谦谢着，“咱们还得请大伙儿一起来谈一谈才好。”
“好！”崇纶立刻同意，“今儿晚上在我那儿聚会。”
说着，马上叫进一个笔帖式来写知单：“即日申刻，洁樽候光”，下面就开名字。内务府大臣在崇纶以次，按资历次序是春佑、魁龄、明善、诚明，接下来该是弘德殿的“谙达”，以户部右侍郎兼任内务府大臣的桂清。
“慢着！”明善拦住那笔帖式往下写，抬眼跟崇纶商议：
“我看，不必通知桂莲舫吧？”
桂清人如其名，以姜桂之性，有清正之名，一到内务府就不顾同官的面子，参劾内务府司员跋扈擅专，以致崇纶得了“降二级留任”的处分，其余春佑等人因为对司员擅自添注的文稿，“不加查察，随同画行”，各罚俸一年，所以跟同官格格不入。
崇纶心里在想，此事如果教桂清与议，他一定独唱反调，会弄得满座不欢，而且以“弘德殿行走”的身分，为皇帝讲授满文时，说不定会相机进谏。说起来是在崇纶家集议，得知其事，不但奉密旨的明善会受斥责，自己或亦不免为皇帝所迁怒，所以接纳了明善的建议，不请桂清。
到了这天散值，各自回家换了便衣，准备赴约。这是京城里第一等的阔人聚会，象临潼斗宝似的，各人都带着新得的古董、珍玩，或者罕见的字画赴会，相与观赏品评一番，然后开宴入席，手把酒杯，细商大计。
说是细商，其实也等于闲谈，话题越扯越远，一直谈到乾隆年间，如何每南巡一次，便仿照江南的名园胜景，在圆明园改建。这样到了席散，只谈出一个决定，而且这个决定不谈也不要紧，那就是由明善先勘查了目前的情形再说。
过不了两天，明善找了一批司官、工匠，出西直门往北，直驰海淀，去勘查残破的圆明园，费了两天工夫，走遍了总名圆明，实际上有圆明、长春、万春三园的每一个角落。三园中除了最有名的“四十美”以外，还有上百处的景致，而勘查结果，还象个样子的，只有十三处。
勘查虽有结果，复奏却还不到时候，因为不能只说一句“尚存十三处”就可了事，这十三处座落何处，是否相连？如果迁就这十三处来修，是如何修法，工款几何，款从何而出？不能详详细细奏报，总也得说出一个大概来，所以须得好些日子才能复奏。
好在皇帝这一阵子也无心来问到此，各国使臣觐见一事，搞得皇帝烦透了。每次召见军机，一谈到这上面，便有许多他不爱听的话听到，不是说日本的由“外务卿”出任“全权公使”的副岛种臣，态度傲慢，诸般要挟，就是说英法有兵船开到上海，如果使臣不能入觐，恐怕会兴问罪之师。皇帝年轻气盛，总是咄咄逼人地问：主人不愿见恶客，为何不能拒之于门外？而每次问到这句话，都不能得到什么确实的答复。无可奈何，只有让总理衙门跟各国使臣磋商，见是迟早要见的，日期迟早，只看在礼节上能不能争得“顺眼”些。
当然，恭王跟文祥比皇帝更觉心烦，一方面受皇帝的诘责，一方面要应付各国使臣，而额外还要安抚“清议”。朝上茶余酒后的放言高论，还可以装聋作哑，表面不理，暗中疏通，但公然上了折子，对那些“义正辞严”的责备，就不能当作耳边风了。
折子是翰林院编修吴大澂所上的，他是同治七年的庶吉士，三年教习期满，留馆授职编修。因为不是“日讲起注官”，所以奏折由翰林院掌院学士代奏，措词相当委婉，一开头先拿恭王及李鸿章等人恭维了一顿，但提到入觐礼节，话就说得很硬了，“我国定制，从无不跪之臣，若谓宾礼与外藩不同，必欲执泰西礼节行之于中国，其势万不能行。夫朝廷之礼，乃列祖列宗所遗之制，非皇上一人所得而私也！若殿陛之下，俨然有不跪之臣，不独国家无此政体，即在廷议礼诸臣，问心何以自安？”
看到这个“交议”的折子，恭王唯有苦笑，传观各总理大臣，大都默然，只有董恂，愤懑之色，溢于言表。
“书生误国，往往如此，都为了他们好发高论，这件事不能定议，如今就算能够入觐，各国使臣已存芥蒂，‘修好’二字也要大打折扣。这就好比做买卖，明知这笔交易非做不可，争论价钱也占不到便宜，何不干干脆脆，放漂亮些？也图个下回的买卖……。”
董恂的话有些拟于不伦，文祥听不入耳，便挥手止住了他，“咱们谈正经吧！”他说，“清议自然不可不顾。他们的话虽不免隔靴抓痒，亦是由于隔阂之故，唯有开诚布公，把局中人的难处都说给他们听，或者可以取得谅解。吴清卿这个折子，既然是并案交议，将来可以在一案中奏复，眼前暂且不必管它。照我看，事情到了非定议不可的地步，各国使臣的意见，‘万国公法’的条款，都得说给上头听。皇上聪明天纵，只要知道了其中的窒碍，圣心亦自然会体谅的。我看，这件事还得托兰荪从中斡旋，进讲时随机开陈，庶乎有济。”
李鸿藻这天不在恭王那里。第二天到了军机，恭王把他请到僻处，亲自提出要求。
“兰荪！”恭王徐徐说道，“你久值枢庭，也是局中人，局外人不谅，局中人应该深知甘苦。积弱之势，非一朝一夕而成，如今度势量力，是不是能跟洋人周旋，或者如雍、乾盛世，海内富足，可以闭关自守，封桩库不说，户部就经常有两三千万银子存在库里，不必指着洋税作担保，筹西征的军费，倘或洋人不就我的范，尽可以不相往来。兰荪，你说，如今的形势，有一于此否？”
这是无须问得的，但以亲王的体制尊贵，明知故问亦不得不规规矩矩地回答：“没有。”
“那不就说到头了！如果有一于此，何须言路侃侃而言？在我这里先就过不去，肯跪拜，我奏请准许入觐，不肯跪拜，就教不行，那怕他拿‘下旗归国’作要挟，我只答他两个字：请便！”恭王停了一下又说，“兰荪，我再跟你说句掏心肝的话，各国公使不肯跪拜，第一个委屈的是我。你想想，如果派我陪着入觐，洋人给皇上鞠躬，我可得跪在那里，相形之下，你想我心里是什么味儿？”
这番话使得李鸿藻相当感动。他讲理学并不象倭仁那么滞而不化，更不会象徐桐那样冥顽不灵，只是名心甚重，极讲究大节出入。看洋人虽还不免存着“夷狄”之见，但平心静气想一想，洋人势利重于道义则有之，待人接物，到底跟张骞通西域时所见的人物不同，所以对总理衙门诸大臣，其实也是相当谅解的。现在听了恭王的话，更不能不承认他是“忍辱负重”，既同在政府，也不能不为他分劳分谤。
于是他很诚恳地答道：“王爷的苦心，我不但谅解，而且钦佩。王爷若以为我有可以效劳之处，或者说句放肆的话，非我不可之处，尽请吩咐！”
“承情之至。”恭王极欣慰地拱手道谢，“兰荪，有件事还是非你不可，觐见的章程，最近就可以定议，一旦奏上，要请你在御前相机开陈，多为皇上譬导。如今时世不同，千万不要以为有‘不跪之臣’，就是受辱。”
这是个难题，从四书五经到前朝实录，那里也找不出一个事例，可用来譬解天子有不跪之臣，但既然已经承诺帮忙，不得不硬着头皮答应一声：“是！”
这一声很勉强，恭王自然听得出来，所以紧接着解释：“你请放心！我跟博川与洋人交涉，虽做不到叫他们行跪拜之礼，但一定比他们见本国之君的礼节来得隆重。”
“喔！”李鸿藻精神一振，“乞示其详！”
“各国公使见他们本国之君是三鞠躬，将来见大清国大皇帝是五鞠躬。这一层，我已下定决心，如果做不到，宁愿决裂。”
“嗯，嗯！”李鸿藻不由得说了句：“这也罢了！”
“细节上自然还有得争的，总之能多争是一分，等定议了，你自然先晓得。这且不去说他，还有一事想奉托，吴清卿上了个折子，义正辞严，颇难应付，既不便留中，也不便批复，得要疏通一下子。”
“王爷，”李鸿藻笑道，“此事就无可效劳了。而且也用不着我。”
“怎么说用不着你？”恭王问道，“你们不常有往来吗？”
“我跟昊清卿的交往不多。其实，什么人也不用托，吴清卿不是董韫卿的门生吗？”董恂是同治七年戊辰科会试的“总裁”之一，算起来是吴大澂的“座师”，所以李鸿藻的意思是，只要董恂把他的这个门生找来说一声，事情就可了结。
那知不提还好，提起来恭王叹气：“我看董韫卿的门生，都要‘破门’了！”
门生不认老师，自摒于门墙之外，叫做“破门”。董恂的官声不佳，他的门生凡是有出息的，多不以老师为然，所以恭王有此感慨。
李鸿藻是方正君子，听得这话，不便再出以嬉笑的态度，怕是菲薄了董恂，只这样答道：“王爷找潘伯寅吧，他们既是同乡，又是讲究金石碑版的同好。”
“对，对！”恭王被提醒了，“我找他。”
要找潘伯寅——潘祖荫很方便，他是南书房的翰林，就在军机处对面入值，一请便到，而且一谈便妥。恭王表示吴大澂的折子，可能会含糊了之，这是出于不得已，请代为解释。潘祖荫满口答应，一定把招呼打到，包管无事。
于是到了三月十四，恭王正式奏报准许各国使臣觐见的章程，除却破天荒的五鞠躬，所有的条款，都被解释为“恩出自上”，在呈国书、致贺辞以外，各国公使只能问一句：“大皇帝安好？”皇帝不曾有所“垂问”，不能乱开口，这是依照召见的规矩。同时行鞠躬礼时，皇帝“坐立唯意”，因为依照中国的规矩，在殿廷觐见，皇帝决不会立而受礼。这一点在交涉时，亦曾费了许多唇舌，最后是在中国多年的英国公使威妥玛听出了因头，文字上如此规定，实际上“恩出自上”，一定会站着接受各国公使的致敬，才算定议。
为了有这么一个掩耳盗铃的圆面子的规定，李鸿藻进言便觉困难，找到机会，造膝密陈，用极委婉的措词，才获得皇帝的许可，定期六月初五在紫光阁准许各国使臣“瞻觐”。
期前有一次演礼，以日本特命全权公使副岛种臣为首的美、俄、英、法、荷六国使臣，未觐大清皇帝，先瞻西苑之胜。紫光阁在中海西岸，是狭长的一区，中有驰道，可以走马。明世宗在西苑修道求长生之暇，往往在这里校阅禁军的弓马，所以在北面造一高台，上面是一座黄顶小殿，前面砌成城墙的式样，由左右两面的斜廊，沿接而上，其名叫做“平台”，后来改名紫光阁。到了崇祯朝，打流寇，抗清兵，命将出师，总在平台召见，封爵赐宴的。
入清以后，这里仍旧叫做紫光阁，是出武状元的地方。乾隆皇帝把它当做汉明帝的“云台”，改葺新阁，自平定伊犁回部到大小金川，画了“前后五十功臣”的像在紫光阁，御制题赞，陈设俘获军器，因而又定为藩属觐见之地，用意在耀武扬威，震慑外藩。
照文祥的原意，本想在永定门外二十里的南苑，定为皇帝接见之地，但那个元朝称为“飞放泊”，明朝称为“南海子”的游猎之地，到底太荒凉了，不足以瞻“天朝威仪”，所以一度提议，旋即作罢。而定在紫光阁接见，仍有以藩属看待各国的意味在内，这样安排，至少在皇帝心里会好过些。
皇帝的心情是不会好的，年轻好面子，偏偏从古以来，就自己有不跪之臣！虽然师傅一再沉痛地谏劝，忍一时的委屈，图千秋的大业，端在奋发自强，而他始终有着难以言宣的抑郁。演礼过后，日子一天近一天，慈禧太后倒是看出了儿子内心的痛苦，劝他早两天移住瀛台去避暑散心。
瀛台在南海之中，明朝叫做“南台”。三面临水，杨柳参差，在康熙年间，每到夏天，圣祖喜欢移驻此地听政。皇帝读过圣祖的诗集，其中有一首五言古风，诗题叫做《夏日瀛台，许奏事诸臣网鱼携归诗》，注释中有一条康熙二十一年六月的上谕：“朕因天气炎烈，移驻瀛台。今幸天下少安，四方无事，然每日侵晨，御门听政，未尝暂辍。卿等各勤执掌，时来启奏；曾记《宋史》所载，赐诸臣于后苑赏花钓鱼，传为美谈，今于桥畔悬设罾网，以待卿等游钓；可于奏事之暇，各就水次举网得鱼，其随大小多寡，携归邸舍，以见朕一体燕适之意。谁谓东方曼倩割肉之事，不可见于今日也？”
此时重新展读，皇帝的感慨更深，想到两百年前的盛世，益觉此日难堪。因此，到了六月初五六国公使觐见那天，皇帝面无笑容，一言未发，等坐着受礼和听取了贺辞，只向御前行走的载澂，说得一句：“带他们出去赐茶！”随即起驾回瀛台。
六国公使大失所望，而皇帝却如释重负。为了想尽快忘掉这个不愉快的记忆，他颇思找一样新奇有趣的消遣。这一下，就让小李遇到难题了。
“西苑地方也挺大，万岁爷就在这儿逛逛散散心吧。”
“看来看去这几处地方，都腻了。”
“有一处，”小李突然想到，“万岁爷好几年没有去过了：
宝月楼。”
宝月楼在南海之南，是高宗纳回妃藏娇之地，这个回妃是穆罕默德的后裔，也就是俗传为香妃的容妃。入宫以后，言语不通，而高宗又不愿她跟其他妃嫔住在一起，因此在西苑的最南端，与瀛台隔着南海相对的皇城根，修建一座宝月楼，作容妃的香闺。凭楼俯望，皇城外面就是西长安街，为了慰藉容妃的乡思，高宗又特地下令，将归顺的回民，集中在西长安街居住，俗名“回子营”，还建筑了回教礼拜堂，让容妃朝夕眺望，如在家乡。
因为如此，这里是大内唯一可以望见民间的处所。皇帝从瀛台下船，直驶南岸，上岸就是宝月楼，拾级而登，从小李手里取过一具“千里镜”，入眼便是两座宝塔。
“那是什么地方？”
“那叫双塔庆寿寺。”小李答说。
于是小李自西往东指点着，双塔庆寿寺过来是乾隆皇八子永璇的仪亲王府，然后是通政使署。这些王府、衙门，皇帝觉得没有什么看头，使他觉得有趣的是，西长安街的景象，高槐垂柳，蝉声聒耳，树荫下行人不绝。皇帝注视着一个穿白布短褂裤的老者，见他一手擎着三笼鸟，一手牵着五六岁大的一个男孩，想来是祖孙俩。走着走着，小男孩不肯走了，老者便俯下身去，一老一小不知说了些什么？但见小男孩欢然跳跃着奔向一个蓝布棚子下的小食摊，老者也慢条斯理地在摊子上放下鸟笼，坐了下来，一面跟摊上的人招呼，一面照料孙子吃点心。那份恬然自适的天伦之乐，皇帝都觉得分享到了。
“小李！”皇帝有着无比的冲动，“咱们溜出去逛逛，怎么样？”
小李大吃一惊，不忙答奏，先转过身去查看，是不是有人听到了皇帝的话。总算还好，随侍在身旁的，除他没有别人，皇帝的声音也不高，其他远远在伺候的太监，不致于听见。
“怎么样？”皇帝放下千里镜，又问了一句。
“万岁爷！”小李跪了下来，哭丧着脸，拍着后脑勺说：
“奴才的脑袋，在脖子上安不稳了。”
“去你的！”皇帝踢了他一脚，不过是笑着骂的。
这句话就此不提了，小李却是大有警惕。皇帝的心情，没有比他再清楚的，一个人独宿乾清宫，强自以做诗写字排遣，那就象吃斋似的，偶尔来一顿，觉得清爽可口，日子一长，如何消受得了？同时，他也发觉，皇帝对皇后，敬多于爱，他真正倾心喜爱的是长身玉立，肤白如雪的瑜嫔。但召幸瑜嫔，敬事房必须面奏皇后许可，或者有皇后钤盖了小玉印的“手谕”为凭。而每遇到这样的情形，皇后总是劝皇帝到咸福宫去，这是皇后贤德的表见。无奈皇帝始终赌气不愿跟慧妃在一起，那就只好连瑜嫔都不亲近了。
这是个一时解不开的结，小李也曾劝过皇帝，不妨敷衍敷衍慧妃。皇后如此说，皇帝只是心不谓然，等小李这样说时，便是忠言逆耳，除了遭受一顿严厉的申斥以外，不会有何效果。因此，他要替皇帝遣愁排闷，必须另辟蹊径。
于是又想到修圆明园这件事，找了个空，他到内务府去探听消息。
“你来得正好！”候补笔帖式成麟笑嘻嘻地把他拉到一边，低声说道：“有个好消息，你先放在肚子里，得便跟皇上回一回，如今有个姓李的候选知府，是个大‘木客’，他在云贵的深山里，有无数木料，愿意报效，就在这两天可以谈妥。修园子光有钱也不行，最要紧的是‘栋梁之材’，现在天从人愿，真正是太后、皇上的洪福齐天。”
“靠得住，靠不住？”小李疑惑地问。
“当然靠得住！一谈妥了，我马上来通知你。”
话是如此说，其实成麟也还没有把握，要等见了面才知道。见面是在前门肉市的正阳楼，由贵宝出面请客，唯一的这位主客名叫李光昭，自称是广东嘉应州人，但不说客家话，说得一口字正腔圆的湖北话，问起来才知道久居汉阳。