民族觉醒
中日甲午战争的失败，《马关条约》的签订，使中国进一步沦入半封建半殖民地的深渊，中国人民从此过着更加水深火热的生活。
这是天大的悲剧，也是中华民族觉醒的起点。全国上至慈禧、光绪，下至全体臣民都深刻地意识到：这个国家要是不变革发展，那就真的完蛋了。因为落后就要挨打，也活该挨打。
就连翁同龢和李鸿藻那样的顽固守旧派代表人物，他们的口号也从“打打打”、“杀杀杀”变成了“变变变”、“干干干”。变什么？变革图强。干什么？干洋务实业，走富国强民之路。
力主变革
作为晚清后期洋务派首领和“富国强民”路线的实践者，张之洞很欣慰地看到民族的觉醒和顽固守旧派的思想变化。而中日战争的失败，更加刺激了他的神经，光绪二十一年（1895年）闰五月二十七，他给朝廷上了一道《吁请修备储才折》。
在这道奏折中，他科学合理地分析了当前国内外的形势，旗帜鲜明地提出九条变革措施，如练陆军、练海军、修铁路、设枪炮厂、广开学堂、讲商务、多派留学人员等。其实，这些改革措施，早在中日战争之前，张之洞就在湖北大力实施了，只是朝廷不够重视，顽固守旧派极力反对，没在全国普遍推行而已。这次，他的折子上奏后，得到了朝廷的高度重视，并作为执政变革的行动纲要。
编练新军
在这九条改革措施中，张之洞最注重的就是编练新军，在湖北没能编练新军，一直是他的缺憾，他要补上这一课。
中国之所以大败于日本，一个最根本的原因就是曾国藩和李鸿章创建的湘、淮两军，已远远不能满足近代化战争的要求。湘、淮两军虽然大大地优胜于传统的旧式军队，但面对装备精良、训练有素的日本近代化精锐部队，还是不堪一击。比如，李鸿章的淮军从朝鲜到辽东一败千里，北上抗日的刘坤一、吴大澂所率领的十几万湘军，还没同日军交手，就全线崩溃，丢城弃池。
淮军、湘军是清朝的精锐之师，在日军面前如此无能，可见他们也该寿终正寝了。因此，张之洞奏请编练一支从本质上区别于湘、淮的新式军队。
张之洞的主张得到了朝廷和光绪的赞同，光绪还在诏令中指出：“一代有一代之兵制，一时又有一时之兵制。”在此之前，朝廷也表明了效法西方，编练新军的决心和行动。在这样一种背景下，有两支新军应运而生。一支是广西按察使胡燏芬编练的定武军，另一支就是张之洞编练的江南自强军。
光绪二十年（1894年）年底，朝廷命令胡燏芬按照西方国家的章程，在天津马厂编练10个营的定武军，后来练兵地点又移至天津以南的小站。这是中国近代第一支按照西方标准编练的新式军队。第二年年底，这支新军就交给了另一个清末政坛风云人物——袁世凯编练。
袁世凯发迹史
袁世凯（1859—1916年，河南项城人）的人生从这里起步。在清朝最后的十年里，他异军突起，接替了李鸿章的位置，同张之洞南北并立。
袁世凯年轻时非常仰慕李鸿章的权势地位，于是发愤图强，修文练武，决心投奔李鸿章。可李鸿章的幕僚都是举人或进士出身。袁世凯仅是一个无名的拔贡，学历太低，于是他便退而求其次，于光绪七年（1881年）四月，带领数十部众，投靠李鸿章的部将——山东登州提督吴长庆。
第二年，朝鲜发生宫廷兵变，国王李熙请求清朝派兵平叛，清政府遂令吴长庆率兵征讨，袁世凯随军作战。在这次战斗中，袁世凯冲锋在前，英勇果敢，很快平定了兵变，斩获首功。
因为军事才能出众，清政府便委派袁世凯以“通商大臣暨朝鲜总督”的身份驻守藩属国朝鲜，协助朝鲜训练新军并控制税务。这一年，他23岁。
光绪十年（1884年），朝鲜再次发生宫廷政变，驻朝日军趁机挟制王室，袁世凯指挥清军击退了日军，也粉碎了日本趁中法战争之际谋取朝鲜的企图，并推迟了中日战争爆发的时间。日军因此恨透了袁世凯，多次派人暗杀，都未取得成功。
光绪二十年（1894年），中日战争中，清军节节败退，袁世凯随军撤回天津，后被授予浙江温州道。
第二年，袁世凯得知朝廷采纳张之洞编练新军的建议后，立即进京求见军机大臣翁同龢，大谈自己的练兵计划与设想，从而博得了一个“知兵”的美名。
光绪二十一年（1895年）十月，在李鸿章等人的举荐下，朝廷命袁世凯督练“定武军”，并将其扩编为新建陆军，扩编后的新建陆军达7000余人。
袁世凯就从这里发迹。而一代枭雄也因为一场战争被推上了历史舞台。
湖北新军的使命
袁世凯督练新建陆军之前，张之洞就已在南京编成了他的江南自强军。他计划编练万人规模的军队，但因为经费短缺，最后只从原卫队、护军营中选拔2600名精兵，编成步队8个营，炮队2个营，马队2个营，工程队1个营，每营100人至250人不等。
江南自强军完全仿照作战能力强悍的德国军制，以马、步、炮、工程诸兵种合编而成。为切实提高军队战略战术水平，以适应近代化战争要求，张之洞特地从德国高薪聘请了35名教官，教练自强军。
在德国教官卓有成效的训练下，自强军无论是从作战实力，还是从气势风貌上，都远远优胜于湘、淮等旧式军队而远近闻名。张之洞精神大振，为进一步加强军力，他奏请在南京创办了陆军学堂，并决定在半年之内练兵5000人，半年后扩充至万人。但半年时间未到，新军计划人数未练到一半，他就被调回湖北，继续担任湖广总督。
光绪二十二年（1896年）正月，张之洞离开南京时，把他编练好的自强军拱手交给刘坤一，他只带走了护军500人，作为湖北新军的种子。
回到湖北，张之洞接受了盛宣怀的投诚，一边奋力督建卢汉铁路，改制汉阳铁厂，扩建枪炮厂和湖北四局，创办各类新式堂，改革教育，发展工商业，大搞市政建设；一边大规模地编练湖北新军。
这年五月，他的湖北新军就扩编成两个营和一个工程队，共1000人，由总督衙门护卫都司张彪（1860—1927年，山西榆次人）统领。
这个张彪可是一个传奇式人物。前面提到过他的名字，他身体健壮，武艺超群，张之洞担任山西巡抚时，他就是一名武举人，还曾救过张之洞一命。事后，张之洞发布寻人启事，把他招进幕府做贴身护卫。
张彪很上进，光绪九年（1883年），他还入京参加会试，中武进士，张之洞更加看好他，还把自己府上的一名侍女嫁给他，他也因此获得了一个雅称：丫姑爷。此后，他就跟着张之洞出生入死，戎马一生，而张之洞无论走到哪里，都把他带在身边。
前面说过，在文职幕僚中，张之洞最倚重的人是梁鼎芬，而在武职幕僚中，张之洞最倚重的人则是张彪。正因为此，张彪后来成为湖北新军的统领，升任湖北提督，官居从一品。
湖北新军扩建起来后，依然仿照德制，依然由德国教练。为了军队的军事文化素质，张之洞还于光绪二十三年（1897年）年初开设了武昌武备学堂。
截至光绪二十八年（1902年），张之洞的湖北新军已基本练成，全军共9500余人，分为护军左右两旗步队8个营，马队1个营，炮队1个营，工程队1个营；武建军左右两旗步队8个营；武恺军步队4个营，步防军步队4个营，护军铁路营4个营。至此，湖北新军在训练水平、装备与作战实力等方面，与袁世凯督练的新建陆军同居全国一流水平。
但湖北新军和新建陆军也有不一样的地方。比如，张之洞是文人出身，他是个大学问家，重视文化教育与建设，而袁世凯则是一个大老粗，一身的军阀气息，在文化教育方面远逊于张之洞。因此，湖北新军的文化素质要优胜于新建陆军。
还有，袁世凯的新建陆军是清政府的中央军，给养来自朝廷；张之洞的湖北新军则是他自行编练的地方军，给养来自湖北。可后来，袁世凯把新建陆军变成了他的私家军，成了他后来复辟帝制的政治和军事资本。其实，曾国藩和李鸿章等晚清重臣都把他们创建的湘军和淮军，变成了他们的私家军，他们俨然就是晚清时期的大军阀。正是感受了他们的威胁，慈禧才一直打压制衡他们。
在这方面，张之洞的气度、胸襟和眼光要远远超过他们。张之洞自己筹款，自己编练新军，虽是维护地方统治，但他把自己军队看做是国家军队。要不然，他离开两江时，也不会把编练好的四五千江南自强军，拱手交给刘坤一；要不然，他后来离开湖北，入参军机时，也不会把他苦心经营多年的湖北新军，留在湖北。
光绪三十一年（1905年），清政府制定新军军制，计划在全国编成新军三十六镇（师），袁世凯的新建陆军被编成北洋六镇；张之洞的湖北新军被编为陆军第八镇，镇统（师长）为张彪，以及暂编第二十一混成协（旅），协统（旅长）为黎元洪（1864—1928年，湖北黄陂人）。
黎元洪也是一个传奇式人物。他原来投身北洋水师，甲午中日战争中，他在广甲号战舰上与敌作战，可广甲号统领吴敬荣临阵逃脱，他受到了牵连，被关了几个月监禁。出狱后，他投奔到时任两江总督的张之洞幕府，受到张之洞的器重。从此，他和张彪一道编练新军。
在湖北新军，黎元洪的地位仅次于张彪，但他比张彪知兵爱兵，张彪是一介武夫，而他却是一个新时期全才式将领。他精明能干，善于练兵，而且能屈能伸，湖北新军能够走在全国前列，他功不可没。
辛亥革命爆发后，黎元洪被革命党人逼着当上了中华民国第一临时副总统。此后，他又连着两任大总统，两任副总统，成了中国历史上唯一一位两任大总统、三任副总统的人。他的传奇就体现在这里，这样的传奇无人可比。
光绪三十三年（1907年），张之洞离开湖北，入参军机时，第八镇官兵达11200余人，第二十一混成协官兵达4900人，其规模仅次于北洋六镇的中央军。
宣统三年（1911年），辛亥革命爆发。张之洞的湖北新军，有三分之一的力量都参加了武昌起义，是武昌起义的主力部队。也就是他编练的这支部队，打响了辛亥革命的第一枪，彻底推翻了两千多年封建帝制和三百来年的满清王朝！
自己编练的军队，推翻了自己效命的王朝，这并不是张之洞的夙愿，但作为这支军队的缔造者，他是知道革命党人在军队中的存在和活动的。
对此，他很矛盾，也很纠结；他打压过，也放任过。因为他既是一个新政的推行者和坚定的改革者，也是一个封建王朝的卫道者。但最终，革命党人还是在他的半推半就之间发展壮大了起来，并推翻了封建社会和满清王朝。
这是湖北新军的历史使命，张之洞虽然没有赋予它这样的使命，却孕育了这样的使命。他，实质上是清王朝的隐形掘墓人！
因此，革命先行者孙中山深有感触地说：“以南皮（张之洞）造成楚材（湖北新军），颠覆满祚（满清），可谓为不言革命之革命家！”
二、趋迎维新，拉拢打压
政坛新势力
中日甲午战争失败后，除了以张之洞为代表的洋务派力主变革图强外，还有一股新的政治势力，也极力主张变法维新，这一政治派别就是维新派。维新派的代表人物是康有为（1858—1927年，广东南海人）。
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