在湖北武昌期间，唐炯见到了父亲的继任者兼生前好友——湖北按察使胡林翼。并经其引见，登门拜访过湘军大帅曾国藩。通过与曾、胡的接触，唐炯大彻大悟，自谓“炯湖北之行，乃醍醐灌顶，砰然重生！”遂改字“鄂生”。安葬好父亲之后，唐炯收罗出全部家产，效仿赵国澍捐资办团，帮助清廷镇压“苗乱”。其驻扎地距省城约五十四里，即贵筑县洪边里的水田坝。
赵国澍、邓三刀正在门边与唐炯施礼亲热，蔚斋夫子跑来向赵国澍告状，说唐炯耍赖。唐炯见状灵机一动，他扯直了自己的发辫，埋头凑到夫子跟前斜眼偷笑道：“夫子，我唐鄂生哪点赖，哪点赖？
你仔细看个清楚！”
“哪点赖？”夫子气鼓鼓地说，“你欺我眼睛不好，下棋向来就喜欢耍赖。这回也是同样如此嘛……从第一颗子落盘，你就在鬼鬼祟祟地耍赖！哼，今天要是畏三不来，这盘棋你绝对是输定了！”
唐炯理屈词穷，却涎皮搭脸道：“不一定，顶多是局和棋。”“和不了，这棋你我肯定是和不了的！”蔚斋夫子依旧气鼓鼓地说，“你不信？不信我们就再来一盘……”
说笑间，大家在馆舍的客堂中坐了下来。赵国澍问夫子：“最近有亭先生的消息吗？”
“没得。”夫子说，“鄂生正月间去看望过他，听鄂生说，枟黔诗纪略枠的文稿已经整理得差不多了。但亭的情绪仍很低落。”
国澍说：“去年中秋节，莫亭去黔南探望兄嫂。其往返路径均要经过青岩，因此，经我再三挽留，前后分别小住了几日。向他求诗，他倒是写过几首，却又全撕了，说自己都不满意的文句，拿出去逗人耻笑。”
唐炯忙说：“你不说我差点忘了。夫子，亭叫我带给畏三的诗稿呢？”“哦，对对，鄂生放在这里都好些天了，正准备托人给你送去哩……”夫子说着，忙去书橱里翻寻。
亭就是莫友芝。道光二十七年（１８４７年）春，莫友芝赴京参加丁未科会试，翰林院侍读学士曾国藩与其邂逅并主动攀谈。莫友芝对汉学门径了如指掌，其精湛的学养令曾氏推崇备至，惊叹曰：
“不意黔中有此宿学耶！”随即在北京虎坊桥请莫友芝，并与之结为挚友。这段文坛佳话，曾、莫在各自着述中均有诗文作记。“宿儒”
之称即是由“宿学”演变而来的。
然而，与蔚斋先生一样，莫友芝这位满腹经纶的大学者，虽才华出众，却终生因科场不第而落魄潦倒。自三十一岁起，其受聘主讲遵义“湘山书院”，十余年间一直以教书授馆为业。春节那段时间，莫友芝写了一组枟拟左太冲栀咏史枛用其韵枠，共八首。送赵国澍的，是其中一首，莫亭将它用隶书体抄录在上等宣纸上。并小心作了装裱——我梦插两翼，上与云霞居。仰万余里，灿灿黄金衢。
无端不得住，归去守敝庐。耳中洞庭乐，风水犹笙竽。
闭门理三经，荆棘不通舆。阡陌何萧条，时时见废墟。
志存高远者，其梦想破灭是何等的悲怆！赵国澍捧着诗稿，觉得诗中每一个词都是如此沉重，每一个字都是那么苍凉。郘亭先生构建于诗中的意境，国澍感同身受；丧父导致的失学，贪官索贿的欺凌，办团的艰辛，以及修城求援时福连的嘲讽轻慢……他发现，这文句从容的诗稿，几乎包含了自己经历的所有磨难。同时，他更加钦佩郘亭先生怀才不遇仍自强不息、不屑俗世的耿介风骨。
“畏三，最近读了些什么书哇？”夫子问。
赵国澍说：“最近团务缠身，却又没忙出个名堂。郘亭先生赠送的枟郘亭诗抄枠，我也只读了前面的一小部分，并且未求甚解。”“时事艰难啊！”夫子长长叹口冷气说，“百策旁置，用兵为上，秀才去办团，还真难为了你们。”
“不不不！夫子你只说对了一半——曾侍郎也是读书人嘛！”唐炯和赵国澍不同，虽说他比夫子辈分低，但未曾受教于夫子，二人只是“忘年交”性质的朋友关系，故他唐炯在夫子面前无所避讳，“曾侍郎饱读诗书，作文下笔千言，美轮美奂，治军则善战骁勇，所向披靡……”
前年赴鄂，唐炯亲眼目睹过曾国藩督军操练的情形。他们虽说仅仅是一面之交，但曾国藩的博学多才，却赢得了唐炯的崇敬与景仰。自此以后，凡与人谈到用兵之道，谈到书生中弃文从戎的佼佼者，唐炯首推曾氏。
“嘿嘿，你也只说了半边话！”夫子却不以为然，他冷笑道，“还有半边你咋按下不表、一笔带过了呢？”说到这里，夫子故意停下来，一边把玩着茶几上的茶杯盖，一边仍盯住唐炯冷笑。
“据传，曾侍郎屡战屡败，其弟曾国华等大员连遭杀损，眼下江西大半为太平军所占，且曾大帅本人也被困于南昌。鄂生，你说……这打的是哪样仗？”夫子边说，边侧目注视唐炯的表情。
唐炯无言以对。
赵国澍见状，忙打圆场说：“先生，‘洪杨’麾下虽不乏悍将，但其师出无名，天理不允。我看，其造反闹剧，要不了多久就该谢幕收场了。”
“好！”一直未插上话的邓三刀突然大叫了一声。
“好！”唐炯也拍了下茶几，兴奋地说，“畏三说对了——这是场闹剧。迟早都会由曾侍郎为它封笔谢幕的！”
“曾侍郎？封笔谢幕？哼哼……”夫子微笑着，轻轻放下了手里的茶杯盖，分开五指，细致地捋着胸前的长须说，“当然，茫茫人世，朗朗乾坤，不过一个小小的戏台啊！至于台上的戏么，无论悲欢离合，总会有它演完的时候嘛！”说完，蔚斋夫子悲天悯人地叹了一口冷气。对蔚斋夫子的话，邓三刀似懂非懂，坐在一旁嘿嘿偷笑。
而能言善辩的唐炯，这时不知何故突然变得忧郁起来，他坐在那凳子上沉默不语。
赵国澍认真品味着先生刚才的话，隐隐约约地听出了一点不易察觉的弦外之音。他突然之间发现，这世上的许多人，其实都像那泥土里的蚯蚓一样，庸庸碌碌、昏昏噩噩而又容易满足！只有自己的先生张国华张蔚斋，那才是一个目光深邃的智者。
不知不觉间，师、友四人聊了两个多时辰。邓三刀坐不住了，他站起猛地紧了紧裤带，连声说：“饿球喽、饿球喽！”
“真的——我也饿了。”唐炯附和着，提议去“川乡酒家”。赵国澍忙说：“我做东，走！”
当晚，蔚斋夫子和邓三刀都喝醉了。赵国澍雇了个滑竿，和唐炯送夫子回了书院，又去“川乡酒家”扶上邓三刀，去了提标贵阳营的客房。这客房是提督署开设的，专门用做接待来往清军官佐。
邓三刀上床就睡得死沉沉的，赵国澍却怎么也合不上眼，他翻来覆去地揣摩夫子分手时的那番酒话。
“畏三，乱世年辰，切忌浮躁！读书人……别说为国家谋福利，就是想直起腰杆子、活坦荡些都难啊！不过，倘若满腹经纶的读书人使坏，那将是恶中极品也！畏三，你可千万要看护好自己啊！”夫子醉态十足，他的话语无伦次。惟见那双洞穿世事的眼睛，在月光下熠熠有神。
折腾到天亮，他都未把夫子的话揣摩透彻。
１７.少帅田忠普在湘军中脱颖而出
秀才赵国澍忙着修城的时候，在强将如林的湘军阵营中，年方二十岁的田兴恕正凭着自己出色的军事才能迅速崛起。这个湘西后生以其过硬的军事技术和狡黠的作战风格，引起了曾国藩、胡林翼等湘军大帅的注意。
咸丰三年（１８５３年）三月十九日，太平军攻克江南重镇金陵（南京）城，从此占据了大清国的半壁江山。征尘尚未洗去，自称“替天行道”的洪秀全、杨秀清就迫不及待地宣布建立“太平天国”；金陵被洪秀全定为太平天国的国都；为了强调夺取大清江山是“秉承天意”，洪秀全下令改金陵为“天京”。
从当年五月起，洪秀全、杨秀清命令部队向清军展开“北伐”、“西征”。此举目的，是巩固太平军的军事优势，为最终推翻清王朝奠定基础。西征部队的主帅，是翼王石达开，其麾下将领分别是胡以晃、赖汉英、秦日纲、韦志俊等人。此后，这支部队在江西、安徽、湖北、湖南诸省与湘军拉锯僵持，时间长达三年之久。
这一时期，田兴恕转战湘、赣、鄂三省，先后与太平军名将秦日纲、曾天养、韦志俊、罗大纲和翼王石达开等人交手。
咸丰三年十月，太平军西征部队自江西九江进占湖北武穴镇，经一月血战后，歼灭清军近万人，占领了长江北岸的田家镇；咸丰四年元月，太平军攻陷安徽庐州（今合肥），安徽巡抚江忠源所部清军悉数被歼，江忠源本人身受重伤，其羞愧不已投江自尽；随后，太平军神速攻取安徽、湖北、湖南三省数十州县，当年十月，西征部队苦于清军的四方夹击，秦日纲、韦志俊率部自湖北田家镇退据江西九江。
咸丰四年十二月，曾国藩率领湘军从湖南岳州（岳阳）出发，至湖北金口与胡林翼部汇合一处，接下来，他们的水、陆战阵赫赫并进，大举逼向九江。眼看西征部队军情不妙，咸丰五年元月，洪秀全急派石达开、罗大纲率军驰援。元月二十九日至二月十一日，湘军与太平军在九江、湖口展开大战。曾国藩在其湘军水师被石达开、罗大纲巧计肢解后，匆匆领着湘军残部败守南昌。
不利的战局，令许多人焦头烂额，狼狈不堪。然而，十九岁的田兴恕却在艰难时局中如鱼得水。
咸丰五年十二月，湖南郴州、茶陵诸县被太平军攻陷，田兴恕与提标参将萧启江率军一一收复。咸丰六年三月，曾国藩的水师在鄱阳湖再次被石达开击溃，江西省万载、袁州等地纷纷失守，全省八府五十余县均为石达开所占据，曾国藩则被困于南昌府城。田兴恕、萧启江奉命赴援，率领“虎威营”，以五百营勇一举击溃拥六千之众的石达开部，迅速收复万载、袁州等地，曾国藩也因此得以脱险。
咸丰七年二月，田兴恕在江西上高县孤军奋战，被石达开的族弟石镇吉、石镇常等人，重兵包围在上高县的英冈岭一带。激战中，田兴恕左手被砍掉了三个指头、身上多处受伤，但是，他仍与胞兄田兴胜、堂兄田兴奇一起，手提大刀在敌阵中左冲右突，拼死一搏，在毙杀太平军千余人后，冲出了石镇吉、石镇常的包围圈。
是役，被曾国藩称做“以少胜多”的典型战例。他和骆秉章、左宗棠、胡林翼等人，对田兴恕无不赞赏有加。谈到田忠普，慧眼识英才的湘抚骆秉章更是喜不自禁，眉飞色舞。通过他们的提携，田兴恕在湘军中脱颖而出。
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