念汐上边还有个哥哥，叫谢元朗。要不说一母所生的亲兄妹，如何能天差地别呢？谢念汐性情模样都随妈，长相娇丽，性子柔中带辣，自幼在一众同龄孩子里便出类拔萃。谢元朗相貌脾性都随爹，瘦黄脸皮，八字眉，三角眼，过了二十五六以后身材有些发福。娶了个年轻寡妇做老婆，带着小妹妹瑶佳一块儿过。
自小的时候，念汐娘跟一个教书先生跑了，至今杳无音讯，本就见颓的家势更为衰败。他们那不中用的爹便整日泡在黄汤里，醉生梦死，后来抽上大烟，身子垮得越发厉害，花钱如流水，倾家荡产地往那没底窟窿投下去。没上几年，他死了，留下一屁股外债。三兄妹被债主逼得走投无路，最后元朗咬牙一狠心，半骗半哄，将念汐卖掉，这才勉强将债还上。他原本是大家公子，家业是没了，自己亦没傍身之技，成日游手好闲，靠媳妇带来的丁点儿产业养活，做一天和尚撞一天钟，得过且过。
他不思量着将妹子从烟花巷里救出来，有时手紧反厚着脸皮向念汐要钱。元朗窝囊惧内，怕老婆同他翻旧账。所以信奉的人生准则是宁得罪妹妹不得罪媳妇。况且，媳妇养着他，供他吃穿。妹妹嘛，是他欠着她的情，这情还不上了，索性多欠些。债多不愁，虱多不痒不是？况且在他心里，“燕平书寓”可不是火坑，那是个好地方，普通嫖客拿着钱都进不去的。招待的全非简单的人物。自家妹妹还是镇班的红牌姑娘，每日迎来送往，将来找个下家做了姨太太，前途光明啊。亏得自己这个当哥哥的把她送对了地方，不然做落魄小姐穷困潦倒一世，又有什么好处？
谢念汐厌烦这个人，可惜是亲哥哥，厌恶也没法子，又不能找人把他杀了。他来要钱，有时低声下气看着可怜。她就给他两个钱，买个眼不见为净。后来来得越来越频繁，简直把她当作提钱的洋行。她就翻脸，叫宝瑟给轰走，这才收敛一些。元朗之所以敢来要钱，如此有恃无恐，还有个原因——念汐疼爱瑶佳。因瑶佳还小，不得不倚靠兄嫂，寄人篱下。念汐有心病，唯恐哪天元朗一个不顺，将瑶佳也给卖了。所以时常接济他些钱财，让他送小妹妹去学堂念书识字。
元朗向来不会天黑时辰来，要来都是白天过来。这是行规，倌人们上午睡觉，下午出局，晚上彻夜上工。他赶早来，叫人把话递进去，没多大工夫念汐自侧门出来，劈头第一句：“你把她带来干什么？这是她来的地方吗？”
瑶佳连着几个月不曾见她，这时姐妹重逢，欣喜不已，“二姐！”
元朗忙解释：“我早拦着不叫她来，她不听，说不带她她就不吃饭，非要见你一见不可。”
她将小妹拉过来，好生瞧了瞧，不免心酸，“又长高了，气色也好，到底是大姑娘了。怎么就不懂事？不叫你来是为你好，万一被熟人看到，回头又要说三道四。你哥是男的，不怕人说闲话，你一个大姑娘凑什么热闹？”
瑶佳委屈，拉住她手，说道：“这么长时间都没见，怪想的。”
念汐听她这么一说，登时心肠便软了，温言软语说道：“你是念书的人，要懂事，以后别来，我好得很。听我的话，乖。”
说着，她自身上摸出张折好的银票，“这是瑶佳的学费，裁衣服的钱，还有伙食费。”
谢元朗立时笑逐颜开，伸手去接，她手一晃，叫他扑个空，“要让我知道你那个寡妇老婆又私下克扣，我跟你没完。”
元朗连连说：“不能，哪能够呢？”说着接了过来，顺势将她拉到一边，压低声音，“我跟你说啊，‘那个人’他来信了。”
念汐一头雾水，莫名其妙，“什么那个人？”
“就是你的那个……那个啊……”见她仍是没听明白，元朗只好说道，“顾松霖。”
他！
乍听这名字，好一阵天旋地转，她自感声音都快要发颤了：“他……他的……信……信呢？”
元朗将信给她，还怕她会站不住。念汐稳了稳神，背倚墙壁，先将信封扫了一眼，上边写着：念汐亲启。确是顾松霖的笔迹。
要拆，还是不拆？
既是他的亲笔书信，信里讲的什么，会说些什么？只是想想，都觉可怕。真不想拆，却不得不拆。他都一年没来信了，整整一年零两个月又十四天。她本都认为他再不会给她捎信。那段时光是难过，难过且伤心，好不容易终于扛过来。这时又来什么信呢？他若想同她断绝关系，不闻不问任她自生自灭不就行了？何必正式修书？
还是……他有别的意图？
念汐深吸两口气，撕开封口，信上字不多，句句简洁直白：
见信如面，自去年遥遥一别后，家中老母病榻缠绵，几经反复，滞留难归。曾修书四封，均石沉大海。恐是战乱之中，有所贻误。累你牵念，特此告知一声，我已整装待发，不日便可见面。千言万语信内不能尽诉，你须保重。
顾松霖上。
他要回来了？撇开一年，这时候回来？
念汐读了一遍，再读一遍，还是打消不了许多猜疑。最最要紧的话，信里全没提。他回来要干什么？要复合还是要分手？
而且，他的承诺到底要不要兑现？
顾松霖原来念的私塾外边，窗户下有丛开得娇艳的秋海棠，学名八月春。红红白白，灿胜云霞，将窗户掩住半边。念汐去找他时常趴在墙头，有时瞧得见，有时瞧不见。即便瞧见，也只见到个后脑勺。她就等他下了学，两人偷偷出去玩。还不能去人多的地方，怕他妈知道了要呵斥。那时候谢家家运已看着不行了。顾家太太是老派人，守旧，对独生儿子将来寄望颇高，讲究门当户对。加上谢念汐模样太招人，且有个名声坏透的妈，自然是长辈人眼里的“小妖精”，必得门户禁绝的对象。所以念汐无法明着同顾松霖往来。可两人的情谊绝没因这样那样的阻挠稍有减少。恰好相反，越是爹妈不准的事情，在情窦初开的少年男女眼里，越有种冲破禁忌的诱惑。他为此事挨了不止十回八回的打，最厉害的时候，打得屁股都烂了，趴着养伤养了大半个月。纵然如此，他却一声疼都不喊，更是一句错都不认。顾太太当真气得要死，恨儿子瞎眼，恨小妖精狐媚手段太高明。恨她恨到骨头里，恨不能将她生吞活剥。
念汐不便在私塾门口蹲着，就走远些。两人约好的，在西边城门口一棵槐树底下碰头。待到夕阳漫山，她眼巴巴地望着，最后实在无聊睡着了。松霖这才不疾不徐翩然而至。这人行止坐卧，干什么都不紧不慢，自有自的节奏。长大后便不似孩提时代那般瘦小，模样周正了，人也俨然长成了衣服架子。因家教的关系，有些前朝遗少风范，除长衫马褂外，其他衣裳一概不穿。众所周知，长衫这等衣裳最是挑人，身形气度略差一点点的，都穿不出个味道。在谢念汐眼里，只有他顾松霖能穿出玉树临风、飘逸洒脱来。当然情人眼里出潘安，她喜欢他嘛，就看他哪里都好，没有什么不好的地方。
“风口上睡觉，也不怕着凉？”
念汐睡眼惺忪，嗔怪他来得迟慢：“又被你妈缠住了？等你等到黄花菜都凉了。”
“先生考查功课，多耽误一刻钟，方才刚刚下学。”
她本有些小脾气要跟他撒，然则这位竹马就像个棉花球，轻飘飘地不受力。一拳打上去，劲道全懈。松霖牵起她手，两人没多大会儿工夫又有说有笑起来。
松霖腋下夹着书，等她把话讲完，这才将那本《诗经》打开，里边有一页，平平整整压了一朵粉色八月春，连花带叶，煞是好看。“你说你喜欢窗台下边的秋海棠，我看它开得正盛，就顺手掐一朵送你。”
随便一句玩笑话，倒让他如此当真，念汐接过来，花已压干了，戴不到头上去。不过干花亦有干花的美丽，关键是那份温柔的心意，窝心且熨帖，使人如饮暖水。念汐心中欢喜，翻过来掉过去地欣赏半晌。闪眼见那页纸上正好写了四句：
关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
关关鸣叫的水鸟，栖息在河边沙洲。温柔善良的姑娘，正是君子的好配偶。
她虽不及松霖念书多，但幼时她妈妈曾亲自教过她念书识字，头一本便是《诗经》。这句话的意思她最熟悉不过。念汐把书举到他眼前，含笑问：“你故意的吧？”
顾松霖笑而不答，一副人畜无害的温良神色。她就将那页纸“嘶”地撕下来，“这个我拿走，等我走了，多少有个念想。”
“走？”他不由一愕，“去哪里？”
“我们家欠了一屁股外债，爹死以后，什么都没留下。天天有人上门要账。哥哥被他们迫得没法，将老宅折现抵掉一些，仍旧还下欠许多。这里无处落脚，明天便搬走，说要搬到乡下去，以后再要找你就不方便了。”
他眉头深锁，郁郁寡欢起来。一则舍不得；二则家里门风严格，这一别后不知要到什么时候才得见面；三则这些事一点儿忙都帮不上，空自替她忧心。
松霖恐她伤心，找些话来宽慰：“无妨，你不方便来，我想法子去看你。说是乡下，其实来往也不远，雇辆车，不过半天的路程。若想见，随时都能见得到。”
念汐哪会不知这话只能嘴上说说而已，便道：“别来。你妈本就恨我恨得要死，防贼似的防着。况你还在读书呢，读书也是挺要紧的事，不说将来打算考学吗？等到明年后年，你考学考出来，自己谋到差事，就不必瞻前顾后的了。”
“你要等我吗？”
她给说得脸上发热，别过头，咬唇哼了半声：“谁要等你？我到时早早地找个乡下有钱财主嫁了。”
“有钱财主有什么好？”
“比你好。”
彼时，她在秋光里，亭亭玉立，真是如诗如画的景象。他一时动情，轻轻钩住她的下巴，俯身吻下去。
念汐恍了一下神，这等感觉，既新鲜又奇异。
原来他的吻，是清凉的、沁人心脾的。
谢念汐自接到顾松霖的书信后，便日日神思不属。说想见吧？却又微惧。说不想见吧？却又忍不住总去想。被平妈妈瞧破，拿话揶揄：“又为你那个不靠谱的花头哪？你说你多机灵的人，这会子还想他的账？替你不值。人家那边孩子都快打酱油了。不是妈妈说，你们如今根本不是一路上的人。”
老鸨说这话，私心固然有，道理却未尝不是真道理。她原来信过他的话，信他会守承诺，信他大丈夫一诺千金。说救她出火坑就一定会救她出火坑。哪怕赎她出来不能够娶她，也没关系。结果怎么样？
结果他一消失便是一年。
这一年，她能活过来，简直是奇迹。
上吊、跳河、服毒、刎颈，什么死法都想了一遍，也差点儿就全都试了一遍。后来活着，不过是半死之人，对什么都不抱希望，勉强凑合着活。多少还有个小妹妹瑶佳需她看顾，要不是有这点儿牵念，死之有余。
人活一世，累得慌。
上次衣柜事件后隔了三天，洪全发派人来接。平妈妈赶忙地打发念汐出门，嘱咐她好生周旋。
“洪爷真给咱们姑娘面子，好生伺候。不急，姑娘快去慢回。”
念汐翻个白眼，心说你知道人家这回来请，是好意还是歹意？总之得好处归你，若得了坏处我就头一个当炮灰。不过人家礼数甚为周到，面上不太像有霉可倒的模样。
她立在车门旁边，一哂：“不捆了？”
底下人忙赔笑：“姑娘说笑了。”
檐前滴水，积在大瓷缸里。几尾鲤鱼正然衔草玩，互赛着吐泡泡；两只燕子筑窝，忙碌不休。房檐下有张躺椅，椅上睡着人。念汐入了他的宅院，跨过月洞门。这小院幽静别致，洪全发还是那副模样，敞着襟，露出硕大的肚子，满面横肉，手里一下一下地转着核桃。念汐照样依礼问过好，他指指旁边的空凳，示意坐下。
有个大姐端上茶来，她便接过搁一边，安静听他示下。不想，洪爷浓眉拧成疙瘩，一脸消化不良的蛋疼表情，一巴掌不轻不重拍在自己锃光瓦亮的脑门子上，哀叹：“这个小老弟，真难办哪——”
他瞥了念汐一眼，问：“你就是七少的相好？”
“不是。”
“嗯？不是？那你是他什么人？”
“什么人都不是。”
“那你们……这个……这个……”
她便将那天的实情大略再讲一回。洪全发听完，犹不大相信，“你真不是他相好？可我看他对你不错，倒挺上心的。还当你们早有往来。”
念汐实不想再就这话头纠缠下去，便道：“洪爷找我来，有何贵干？是为着他的事吗？”
“可不就是为了他。事情是这样，咱们这会里有个大人物，上海‘三大亨’，黄、杜、张，其中有个杜月笙你知道吗？”
开什么玩笑！赫赫有名的青帮老大，十里洋场的无冕之王，道上一代风云人物，翻手为云覆手为雨，谁人不知哪个不晓？凡大烟馆、戏园子、燕子窝、赌场乃至夜总会等声色场所，全归青帮所辖。她沦落风尘，整日都跟黑白两道的人物交陪，这些名字，这些人的来历，那都是必得晓得的常识。何止知道，简直太知道了！
她小心谨慎地问：“……是他爹？”
洪全发啧了一声，忙解释：“怎么可能，想哪儿去了。要有这么大的来头，我区区姓洪的哪能攀得上？”
她松口气，还好还好，想自己那天口不择言，曾骂他“这路货色”。若人家记仇，那可麻烦大了，不由嗔怪：“既然不是，你老人家干吗那么激动？”
“虽不是，但也有来历。这位七少爷姓王，单名一个霆字，在家行七。我当年乃是由他家老爷子引荐入会，受过王老爷子大恩。老爷子当年只身闯荡上海，靠贩烟土起家。后来法租界同公共租界有了‘大小八股党之争’。老爷子是杜府门下人，在会，暗中很出过些力气，因此受到上边赏识，飞黄腾达。当时我年轻识浅，有次在外头不慎惹事，被人悬红买我的头。亏得老爷子情面大，叫人出来‘吃讲茶’，这才勉强了事。所以是救命之恩，恩同再造。”
念汐听他说得诚恳，又听说这王七少爷有如此深的道，倒有两分敬畏。“可这位公子如何与他父亲闹得这么僵呢？”
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