老太太到的那天，松霖推掉所有外务，同南琴一起去车站接。他的心，忐忑难安，左右为难。这局面，进不是，退也不是。
正所谓：骑虎难下，举步维艰。
顾严氏由人搀着，下了车。她外披一身黑水貂皮大衣，内中是灰红缎面对襟的袄子，脚下包的三寸金莲。就这么个小老太太，却是高颧骨、弯月眉、丹凤三角小眼睛，一头梳得齐齐整整的白头发。纵已老得不成个模样，气势却不曾削减过半分。脚刚一落地，便尖声尖气，不歇口地抱怨，一路上怎么辛苦啦、火车厢里怎么挤啦、饭菜如何难吃啦、伺候的用人怎么作死啦。那伺候她的老妈子就在跟前挨着，听到她的这些诛心之语，还得忍着、受着、点头称骂得是。她说一句，就问一句“对不对”，南琴只拿淡淡的假笑敷衍，不回答。松霖忙着将她的话头给岔开。
文玉跟在众人后头，努着嘴，高高昂着头，满脸不耐烦且不忿的神色。照理说，她是顾家独生孙女，是这家里正牌的大小姐。可从老太太到老用人，没一个人在意她。她跟在众人后边，就像个讨人嫌的小尾巴，砍又不能砍，留着也就将就留着。
南琴心疼自己的闺女，想都想得到，她不在的这些时候，文玉在那老妖精跟前得受多少作践。一路上，又得拿文玉当出闲气的筒。她悄悄蹭到文玉跟前，垂手要去牵她手，却被女儿狠狠一把甩开。她不要她！不要她这等假惺惺的怜悯。文玉深怪她次次都拿“爸爸的事”来搪塞自己。是啊，爸爸的事，奶奶的事，家里所有人的事都比她的事重要。她顾文玉是最不重要，可有可无的。那你们当初干吗把我给生下来？既不想要我，把我掐死不就完了？
文玉眼里噙了泪花，还不肯叫人看见，装作抹鼻涕一起抹掉。南琴心里发苦发涩，直想将这孩子抱在怀里，好好哄她一哄。
等到了家，老太太把房子看一遍，各个房间转了转，便开始劈头盖脸一阵数落：“怎么这么窄？比乡下那间小一半不止呢。而且这都什么朝向啊？屋子光线这么暗！我岁数大了，眼神本就不好，还住这阴暗潮湿的地方，嫌我死得不快？还有这都是些什么布置？这套家具，怎么看怎么别扭。那院子里种的都是些什么玩意儿？把那花圃给刨了，种点儿自家的瓜果蔬菜，比外头买的还好呢。”
别的倒就罢了，唯有那丛八月春，松霖是绝舍不得让她去糟蹋的。他使个眼色把南琴请出去，叫下人们都退散，掩住了房门。
“窗台下那丛秋海棠，是我特意叫人种的。我打老早以前便喜欢，想种来着。”
老太太白他一眼，“一株破花，吃不能吃，喝不能喝，有什么好？”
“我喜欢。”
老太太恼了，声音立时拔高八度：“你喜欢？你喜欢的东西多了！你还喜欢过那个窑子里的狐媚子呢！”
松霖被她刺耳的声调刺得受不住，“可我就是喜欢她！”
“你说什么？给我再说一回？”
这次，他不想再退让了。站起身，明明白白告诉她：“我喜欢她。我一直喜欢她。不管你同意不同意，我已经想好了，一定要赎她出来，娶她进门。事就这么定了。”
“什么就定了？我看你是烧糊涂了吧！我就知道你平白无故怎么就想着接我过来？原来是在打这主意，我不准……哎，你站住！你给我站住！你给我回来！”
松霖把她丢在房里，自己一径去了。果不其然，身后很快传来哭天抢地的哀号：“哎哟，这个不孝子啊——要把他妈活活气死啊——我养了他是做什么啊——他个白眼狼啊——”
松霖本就是个要脸面的人。她越哭，他越觉脸上无光，走得越快，决意今晚不回来睡了，让她们知道知道他的决心。路过门口，见南琴正拿根糖条在哄文玉，母女两个都似没看见他。
南琴笑着说：“来，宝贝，拿着。今晚你跟妈睡，妈给你讲故事。今晚啊，爸爸不回来了。”
顾松霖一肚子火，想着家里没人能够稍微替他想想，一家人仿佛在合伙将他往外撵。他是个多余的人，做的都是些多余的事。
他去到“燕平书寓”把事情掐头去尾，给念汐讲了一遍。念汐一面亲自给他沏上茶，一面听他说。她是了解他的处境的，他那个妈何等难缠她早就领教过。况且，松霖侍母至孝，为了她跟老太太闹到这等地步，还是头一遭。念汐心怀歉意，说道：“没缘分，想那个时候我若不跟我那浑蛋哥哥走，就好了。”
她若不随元朗走，不回乡下，就不会被骗被卖，便不会有今天的两难局面。松霖叹了口气：“我妈老派，守旧。有好多事，跟她讲不通。可我是这么想的，她就算再怎么折腾，又还能活几年呢？以后你如果与她处不来，多避着她一些，也就算容忍她吧。而且她这几年，气色愈见差了，大病小病一直不断。”
念汐柔声道：“老人家身上不好，脾气大些是常情。气头上的话，别往心里去。”
松霖越发感念她善解人意，伸手将她环住，和声说道：“当初没机会娶你做我正房妻室，内心一直难安。这许多年以来，我始终想念的人只有你。”
他从来不说这等柔情蜜意的话，此话出口，这般自然而然，全无矫饰口气。念汐回抱他一下，无言作答。两人彼此静默，柔情牵缠，此时无声而胜有声。
就在长夜静谧之中，陡然传来一声凄厉呼叫，如泣如诉，令人毛发倒竖。他们吃了一惊，接着便隐约听到哪间屋子里东西倒了，发出闷响。念汐急忙赶到屋外，看到若璧的房间门口围了许多人。平妈妈在里边高声说了几句话，然后出来，垮着脸道：“散了散了，没什么好看的。”
念汐想起之前若璧说的那些不祥的言语来。她叫松霖先等一等，自己走过来，房里梳妆台倒了，镜子碎片满地都是。环儿正拿扫帚忙着收拾，若璧歪坐在地下，一只手臂放在床沿，将脸埋在臂内抽泣。
念汐扶她转过身，让她面对自己。若璧全身似已虚脱，伏在她肩头，颤声反复说道：“他怎么能这样呢？他怎么能这样呢？我待他那般真心，如此挚诚。他怎么这样回报我？”
念汐一面安慰她，一面望向环儿。环儿苦着脸，替她说出经过：“方才有人带来消息，说那个皇甫家的小公子，这畜生，骗了咱们姑娘的钱，据说在外边还假借做买卖的名义，骗了亲戚朋友一大笔款子。之后，跟那个‘容莞院’的朱月娥，两人刚刚相约一起跑了。”
跑了？
跟朱月娥？
念汐听罢，不由得后悔。她早看出皇甫宁的不可靠，却因着若璧的情根深重而没能早些提醒她。本想以后慢慢再来揭露这人，哪想到这人竟是如此一个衣冠败类。
若璧道：“我借钱给他……本就没指望他会还我。他纵不还，我也……也就不要了，算是买个一刀两断。可……可他不该骗了我的钱，却……却跟她私奔啊！他怎么可以？怎么可以？”
负心薄幸，莫过如是。
王霆听到消息，亦颇出意料之外。没想到这位皇甫家的小公子倒还真想一出便是一出。这桩艳闻没过多久，街巷哄传，一时甚嚣尘上。
皇甫宁与朱月娥私奔，有人说是为爱走天涯，可歌可泣；有人说小公子色迷心窍，被那女子的甜言蜜语给骗了；有人说皇甫宁便是个骗子，骗人财色，不是一天两天了。这宗事件里，无辜受牵连最甚者，莫过于许若璧。她与皇甫宁的情事众所周知，况且她又是一代花魁。皇甫宁跑了，大家的焦点全都转到她身上，都想瞧瞧她的热闹。一时间，“燕平书寓”看客如织，车水马龙。平妈妈生意兴隆，欣喜万分。
若璧性情本就有三分忧郁，三分孤傲，三分冷僻。受情之所伤本就心力交瘁，再遭这等耻笑，简直无法自处。若不是念汐在旁劝解安慰，加之平妈妈吩咐人紧紧将她看住，只怕她早就自行了断了。念汐瞧她整日神思恍惚，面上冷漠麻木，待人礼节生疏，神游物外，真是“哀莫大于心死”。
兔死狐悲，物伤其类。她替她不值，替她不忿，深恨皇甫宁，恨他虚伪狡诈，不择手段，为一己之快无所不用其极。因着他没本事去骗旁人，所以只能来骗深爱自己的女子。将这片深情当作发财的敲门砖，将个无辜女子当作垫脚石。她厌憎他，未尝不是透过许若璧隐隐看到自己未卜的前途。
王霆运气不好，这天街上偶遇时，正逢念汐心情坏透。他过来打了招呼，两人多天不见，他瞧她气色较前些时差了一些，想是因为烦心的缘故。王霆叫跟班先回书寓，跟平妈妈回一声，自己就把念汐、宝瑟两人给带走了。跟班不敢违他的意，只好先行一步。
一路上，车内气氛像个要点爆的二踢脚，微有点儿火星便得炸。他与她并排坐在后座，斟酌好一会儿，他才小心翼翼道：“你这脸色，是冲谁呢？总不会是冲我吧？我可没有得罪你啊。”
“男人没一个好东西！”
“……一竿子打翻一船人。”
“我故意的。”
她这么凶，王霆连笑都不敢笑，忙附和：“说得对，说得好，真知灼见！男人全都是畜生。男人算什么东西？根本就不是东西。”
本来满腔怨气，被他这么一搅和，念汐实实地绷不住，扑哧笑出声来。她一笑，气都泄了，宝瑟也跟着笑。王霆转向宝瑟道：“妹子，我说得对不对？”
宝瑟捂着嘴，忍笑道：“七少说得对，七少说得都对。”
念汐拉不下脸，微觉尴尬，将头转向窗外，外边景象越走越荒，已出了城，到了城外一块空敞荒地。她奇道：“咦？这是要去哪儿？”
王霆卖了个关子，“别问，到了你就知道。一准让你高兴。”
又行了一小段路程，方才停下。三个人下车，王霆领着他们离开大道，走到一片空地，再往前，便是小树林，小树林过去是片坟地。这时夕阳西下，晚霞绚烂如织。王霆对宝瑟道：“你走远一点儿，别回头吓着你。”
她依言退开。念汐猜不透这人葫芦里又卖的哪副药，“还神秘兮兮的，打什么主意呢？”
他自后腰拔出一支枪来，上好膛，递给念汐，“你不是早想学着使枪吗？拿着，我教你。”
这下好玩了。她一时贪鲜，将烦心事顷刻扔到九霄云外。便似一个小姑娘，大过年里收到红包。王霆在她身后站好，让她挺胸收腹，步子微微拉开，手臂伸直，平举。
“对准前边那棵树，就当作是……你讨厌得要死的人。”
他一手托在她肘下，凑近她耳边。王霆胸口几乎靠着她后背，眼神不免又开始不由自主地不老实起来，心猿意马。托着她手臂的那只手，也跟着往前送了一送。
忽听她说：“枪可在我手上，敢占我便宜你就试试。”
王霆微微一笑：“没有的事，你这人怎么想法这么不纯洁？手腕稳住，三点一线，看准了再扣扳机。怕不怕响？”
“怕。”
她最怕的三样：打雷，打针，放炮。
王霆对准她耳垂，轻轻吹口气，那口气温温热，带着几根头发丝，挠得人痒痒的。她就在顷刻之间，猛地起了种异样无比的感觉。
“不用怕，有我呢。”
砰、砰、砰、砰、砰！
王霆拍手叫好：“好枪法！”
念汐初战告捷，禁不住小有得意。
王霆一面点头，一面由衷感叹：“你真的很有做女土匪的潜质啊。”
她当即回手，一肘向他肚子狠狠撞去。
直练到天色擦黑，他们这才回来。她发泄一通过后，果然心情松快许多。王霆把她送到书寓门口。平妈妈见她这样晚才回，忍不住想骂，可看到是他给送回来的，当然就把骂人的话生生咽下去，换成曲意承欢。
王霆回自己府上时，听说洪全发派人给捎来口信。他初时没当回事，口信是“这两天有来路不明之人四处打听你，自己仔细着点儿”。他想，以往在沪上，以及在北平混迹的时候，就常有人打听他来历，也不是什么大不了的事情。他来这边时候短，还没真正树起什么特别厉害的对手，也没跟人结什么深仇大恨。洪全发这般嘱咐，无非是为防万一。
“知道了，让他放心。”
他没往深里想，疏忽大意了一次。智者千虑，必有一失。一失，千古恨纵不足，但也后悔了不短的时间。
松霖一页一页翻着账簿，越看越光火，将簿子“啪”地一合，“最近几笔刚刚收上来的账，不都说了钱款到时先知会我吗？怎么我都不知道？”
文妈立在下手，毕恭毕敬回话：“太太说，近些时家中开销大，许多地方需要贴用，急等用钱。因此让收上来的钱款直接交给她。”
又是太太。松霖扫她一眼，文妈是南琴的心腹，面上看着和顺，实际有恃无恐。她的潜台词便是：太太的吩咐，先生若有疑问，去问太太去。
松霖暗忖：她早早晚晚不收账，偏偏这时候收账。意图不是明摆着吗？他又不是不知道，自己这个贤妻，长年将家里的钱暗暗扣下，这里一小笔，那里一小笔，悄悄往娘家搬。结婚以来，究竟吞没多少，竟不可计数。松霖原怀着谅解的心态宽容她这等行为，想她年纪大，守着婆婆伺候了这么久，且生的是个女儿，害怕被婆婆一个不顺眼，将她扫地出门，因此存起钱来算有个保障。她治家，没有功劳也有苦劳。所以以往装作看不见，任她胡来。
结果，她拿着他的容忍当武器，来对付他。
他冷哼一声，将簿子甩下，一径去向南琴问个明白。
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