袁青枫看了烦心，喝斥道：“曼书，你有话就赶紧说，不准再哭。今儿个是你大姐的生辰，你不好好陪着她，反而在这里让整个家里不得安宁，平日里怎么教养你的，你都忘记了？”
“母亲就是偏心，待四妹无微不至，待曼书与四妹就是有些偏差，今儿个是大姐生辰不差，曼书也是费尽心思给大姐准备贺礼，谁知，母亲为了四妹在大姐面前存个体面，便单单给四妹拿了这尊玉石雕……”
庄氏在一旁有些阴阳怪气地说道：“曼书，这就是你的不对了，这做母亲的要疼哪个儿女，难道还要你们这些做小辈的指责不成？不过就是一尊玉石雕，算得了什么？往后日子还长呢，等你母亲给蕴画寻了一门上佳的亲事，你再巴巴地跑来老太太跟前哭吧。”
蕴画抬眼看去，见齐氏紧紧握着手里的帕子，似是有些不忿，心下忐忑，她并不想累及齐氏。
袁老太太眼神犀利地扫了一眼，袁青枫的面色则有些阴沉，看着齐氏的眼神也有些责怪之意。
齐氏怒道：“珊瑚，去拿竹条来，给我重重地打三小姐。”
曼书一惊，尖声叫起来，嚷道：“母亲偏心四妹也就罢了，如今女儿不过就是将真相说给老太太和父亲听，求他们做主体恤女儿而已，难道母亲要将女儿打死不成？”
袁青枫也有些按捺不住，喝道：“曼书说的并无错，你何苦容不下她？又凭什么打她？”
“凭了什么等下便知。”齐氏气得发抖，站起身来，朝着珊瑚说道，“你快些去，将三小姐屋子里的丫鬟带过来。”
不过片刻功夫，珊瑚带着曼书房里的绿石走了进来，绿石见众人齐齐看向她，顿时有些惊惧，跪在递上竟是连请安也忘了。
“绿石，我来问你，你好生回答。”
“是，太太。”
“今天珊瑚可去过三小姐房里？”
绿石应道：“是，珊瑚姐姐来过。奴婢正在给三小姐收拾衣物，珊瑚姐姐来时，还帮着绿石收拾了会。”
“那么，你说，她去三小姐屋子是做什么去了？”
众人听见齐氏问到这里，都有些摸不清头脑，曼书也是一头雾水，盯着绿石生怕听漏了一个字。
蕴画见齐氏胸有成竹，珊瑚也是淡定自若，也跟着镇定了下来。
“珊瑚姐姐来三小姐房中，是奉太太之命给三小姐送了一样东西。”绿石说着，便将手中握着的锦盒打开，见锦盒内装着的是一串玛瑙石手链……
众人一怔，曼书面色苍白，握着老太太衣袖的手也微微有些发颤，没有底气的唤了声：“母亲……”
齐氏没有理会她，朝着老太太说道：“老太太，这尊鹿鸣鹤伴玉石雕说起来也不是珍贵之物，不过就是被雕刻的栩栩如生，哥儿姐儿一时看着喜欢才觉得是个好东西，却也不比得我送给曼书的那串玛瑙石手链。可恨这世间没有那么多重样的东西，就算是往日给曼书东西差了些，给蕴画东西好一些，但是下一次我便将好东西先给曼书，稍差些的给蕴画，曼书和蕴画在我心中都是一样疼，分不出上下，还请老太太和老爷明鉴。”
袁老太太和袁青枫相视一眼，各自没有说话，齐氏话里到底有几分真假，他们两人怎能不清楚？只是这明面上的东西，齐氏做的过于完美，他们两人一时挑不出刺来，只得平日里睁一只眼闭一只眼作罢。
家兴和美，人又康健，不正是两人心中所愿吗？再者说，即便内里暗潮汹涌，表面上也要维持和谐顺意的假象，所以，两人选择了沉默。
庄氏撇了撇嘴，说道：“弟妹这些年持家越发有些长进了，幸亏弟妹心地好，否则哪里有旁人的活路？”
齐氏听见庄氏冷嘲热讽，冷笑说道：“我再不济，乔姨娘和林姨娘都能好端端地立在那里伺候着老爷，至于大嫂房中的两位姨娘可没这么好的下场吧？一个被打发出去，一个被病拖垮了身子，哪个得了好去？”
“大周姨娘得病，我找大夫医过也治过，她如若好不了还赖在我身上不成？至于小周姨娘，那成家虽比不得咱们侯府光鲜，好歹也是个填房，总受不了屈。”
齐氏“啧啧”出声，拍手赞道：“大嫂果然厉害。大周姨娘病了那么久你都不知会一声，想方设法地瞒着老太太，待老太太察觉了，你口口声声说请了大夫去瞧，可问大嫂，你请来的大夫是那个医馆的？”
庄氏一怔，面色上稍有些不自然，说道：“诚仁医馆的，名讳张宾张大夫，我可是听说他妙手回春，才拿出自己的体己钱贴补的诊金给了他。”
因顾大夫近日有事告了假，不在侯府上伺候着，所以家里主仆有个病痛都是从外面请来大夫给医治的，庄氏既然提起诚仁医馆，齐氏自然心中得意，本就愁如何拿捏她一把，现下正好是送上门现成的话柄。
齐氏朝身侧的珊瑚使了个颜色，珊瑚立即出了门，不一会便领了两个人进来，蕴画仔细去瞧，竟是云裳和一个大夫。
老太太见云裳行礼，赶紧让人扶起来，轻声责怪道：“你身子弱，又出来吹什么风？仔细加重了，个把月又下不了地。”
云裳满面病容，黛眉轻蹙，娇弱无骨，怯怯地回道：“谢老太太怜悯。云裳只恨托生到这不中用的身子上，无法尽心伺候老太太，却又累得老太太挂心，还给云裳请来大夫医治。只是珊瑚姐姐刚才来说，一定要这大夫来前厅一趟，云裳唯恐怕是自己生了事，于是跟着过来瞧一瞧。”
那庄氏虽不知齐氏葫芦里卖的什么药，眼下也明白于己无利，正待说话岔开去，便听齐氏说道：“老太太尽可以问问，眼前这位大夫的名讳。”
老太太打量了那大夫一眼，见那人四十多岁年纪，人长得干净本分，倒不是浮夸之人，所以也是以礼相待，问道：“不知大夫来自哪个医馆？”
“诚仁医馆。”
“敢问名讳？”
“敝姓张，单字名宾。”那大夫不知发生何事，既被高堂之上的慈眉善目的老太太问起，也恭敬地回答。
齐氏假意笑道：“老太太给云裳姑娘请来的大夫姓张名宾，大嫂给大周姨娘请来的大夫也姓张名宾，难不成是一个人？张大夫，我且来问你，你是第几次来这侯府诊脉？”
未等张宾回话，庄氏的脸唰得发了白，抓着帕子跳了起来，嘴里嚷嚷着齐氏害她，齐氏只是攥了攥受伤的左腕，看着庄氏冷笑。
袁青枫斜睨了庄氏一眼，朝着张宾问道：“你说，你是第几次来侯府？”
张宾倒也不曾惊惧，答道：“第一次。”
老太太朝庄氏问道：“那你是从何处请来的大夫？”
庄氏咬唇，怔怔不知如何作答，齐氏慢条斯理地说道：“大嫂请来的大夫，旁人没见过，全忠家的却是识得的，只说往常是给大户人家瞧骡子马牲畜的……”
此话一出，老太太重重拍案，厉声朝庄氏说道：“往日由着你胡闹也就罢了，那大周姨娘性子弱，被你欺得十日里便有七八日病着，我年岁大了也没精力去操心你们的事，只以为青柏不在，没争宠吃醋的便少些是非，谁知你竟是这么容不下她。她如今病重，你不肯给她请大夫也就罢了，竟去找来那么一个人给大周姨娘瞧病，传扬出去，你将咱们靖远侯府的体面置于何处？”
庄氏见老太太果真动了怒，一时倒不敢争辩反驳，愣在原处，侧头看了袁青枫一眼，袁青枫转过身去背对着她，过了片刻趁着老太太还在训斥的时候悄悄离开了。
云裳看着袁青枫的背影，又看了一脸幽怨悲愤的庄氏，捂着胸口轻声咳着，嘴角却微扬露出一丝若有若无地笑意来。
齐氏坐在一旁，一直冷眼相看着，却在老太太的训斥话语中，心越来越沉了下去。
当初她被庄氏用匕首划伤了，庄氏安然无恙未受责罚，唯独自己却受足了那皮肉之苦，如今握住庄氏的把柄本想扳回一盘来，谁知老太太却只是训斥她，未曾提过惩戒的只字片语来，叫她如何不恨？
“老太太，大嫂想必也是一时糊涂，不是出自本心，可是此事事关大周姨娘生死，侯府上下的人可都在看着呢。依儿媳之见，为堵住侯府上下攸攸之口，需给大嫂些微惩戒应承过去才是。”齐氏说道。
庄氏怒目瞪了齐氏一眼，齐氏只做看不见的，袁老太太手持佛珠，慢悠悠地捻着，略微沉吟了片刻，良久才朝庄氏说道：“乔姨娘替我誊写了七七四十九遍佛经，你去佛堂替我诵经祈福七日，这七日内不得出佛堂半步。”
齐氏听袁老太太只是做出这样的惩戒，当下心里有些不服气，正待说什么，便听见庄氏假惺惺地哽咽哭泣应下来，心下更加不忿，谁知站在一旁的蕴画却突然出声道：“老太太，母亲，还是先请张大夫给大周姨娘瞧过病才好……”
袁老太太当即一愣神，看向小小的蕴画，心里突地宽慰了不少，连声道：“好孩子，你倒是个心地善的。”
谁知一旁的曼书却冷嗤了一声，说道：“四妹惯会假惺惺做事，刚才去大姐那边时，恰巧赶上大周姨娘昏死过去，二姐哭着从院子里跑出来，求四妹告诉老太太大周姨娘昏过去，四妹却不肯答应。”
“蕴画是未曾答应，不过三姐既然也远远瞧见了，你怎么不跑来告诉老太太知道呢？”蕴画不紧不慢地回敬道。
“你……”曼书没想到蕴画会突然反驳自己，一时竟不知如何接话，只愣愣地看着蕴画说不出话来。
袁老太太半眯着眼，凝视着蕴画良久，缓缓问道：“四丫头，你说，当初你二姐求你的时候，你为什么不肯帮她呀？”
齐氏见蕴画被袁老太太盘问，当下有些情急，说道：“老太太，许是画儿……”
袁老太太厉声喝道：“你住嘴，叫四丫头自个说。”
蕴画望了袁老太太一眼，见她眉眼间都是探究与凝思，而齐氏却是紧张不安地神色，生怕蕴画说出个不好的话来，蕴画见状，突然心下生出一丝苦涩来，淡淡说道：“画儿只觉得，人这辈子，其实谁也帮不了谁多少……”
前厅内，突然有些安静下来，袁老太太因了蕴画这句话有些失神，仔细端详着蕴画，蕴画站在那里如同绵软而坚韧的枝蔓一般，徐徐芬芳，漆瞳如墨，闪烁出夺目光泽，与一旁刁蛮任性的曼书相比，自是让人忍不住惊叹。
袁老太太打发庄氏去了佛堂，又责罚曼书抄写《女诫》十遍，曼书撇着嘴应下，转身离开。
齐氏见状，也带着应辰、应景离开，蕴画居后，正听见袁老太太低声吩咐苏妈道：“让张大夫去给大周姨娘瞧瞧病，另外再从这房里挑个伶俐的丫鬟送过去，仔细照顾着大周姨娘。切不可叫她就那么糊里糊涂地死了。”
闹了这么一出，齐氏也乏了，便没留应辰、应景和蕴画在房里吃饭。
蕴画回到自个房间，用过饭，蜜柚、荔枝服侍着蕴画睡下，见蕴画呼吸平缓似是睡熟，便坐在一处低声闲聊。
“老太太可真是的，大太太对大周姨娘那样不好她才要护着，才罚在佛堂跪上七日。照我说，大周姨娘出身就算是再卑贱，也不能白搭上一条人命，到底还要看在二小姐的份上。不过，老太太也算是明理的，临走时我可听说老太太叫苏妈领着张大夫去给大周姨娘瞧病呢……”荔枝低声说道。
蜜柚却露出一丝苦笑，说道：“你哪里懂这其中究竟？那大周姨娘身世悲苦，自小被家里卖进了青楼，大周姨娘也是个好样的，卖艺不卖身被大老爷看中纳进了门，谁知大周姨娘娘家却突然有人跑来认了亲。现在虽说大周姨娘双亲早已亡故，可是她却还有个胡搅蛮缠的弟弟，平日里最是喜欢干欺男霸女的勾当，如果大周姨娘暴死在咱们侯府，你指望她那弟弟能便宜了这府里上下不成？定要讹上好些钱财不说，老太太怎能看不到这一点，所以，老太太如果对大周姨娘好，那也是有原因的，谁不知道老太太一向最厌恶……”
蜜柚说到这里，听见外面有些声音，忙打住话头，低声询问道：“是谁？”
说着话，便走至门前，打开门看却是严妈。
荔枝、蜜柚平日里跟严妈交好，眼下看见严妈自是欣喜，齐声唤了她一声，躺在床上的蕴画这时睁开眼，也跟着下了榻，笑着走过去说道：“严妈，可有好几日不见你，也不知你去忙什么，竟撇下太太也好几日。”
严妈手里提着一个食盒，说道：“我才刚回来，见太太午饭也没吃几口，便给她做了几样点心，顺便给四小姐拿来尝尝。”
荔枝接过来，说道：“四小姐最爱吃严妈做的点心，也不知严妈如何学得手艺，那点心美味的不得了。只是荔枝就是分不清，小姐不见严妈，到底是忧心再没有好吃的，还是真正想严妈。”
荔枝说罢，眨了眨眼，顽皮地笑。
蕴画上前去扯她的嘴，荔枝笑着躲在严妈后面，就是不肯出来，蕴画偏又追不上她，只气得跺脚。
严妈和蜜柚笑，叹道：“可少见四小姐这般开心快活。”
蕴画与荔枝闹够了，气喘吁吁地给严妈说了说怎样做自己想要的书套，严妈不愧为女红巧手，蕴画只是略略简单一说，严妈已是听了个明白，当下拿着布料便离开了，只说三五日便可做出来。
这般过了两日，蕴画去给齐氏请安之时，袁青枫也在，手里握着曼书抄写的《女诫》翻看着，因曼书、蕴画都未入学，平日里只有几个识字的丫鬟还有乔姨娘教习着，所以曼书的字并不好看，甚至算不得端正，而蕴画虽识字，那字却更拿不出手见不得人。
曼书跟在跟前，战战兢兢地似是有所惊惧。曼书敢在老太太跟前哭闹、顶撞齐氏、欺侮蕴画，却从不敢在袁青枫跟前造次。
齐氏朝袁青枫说道：“老爷，我想叫曼书、蕴画带上些礼品，代我去大周姨娘那边瞧瞧。”
袁青枫看了看曼书、蕴画一眼，说道：“一个性子过于浮躁，一个性子又过于深沉，是该好好历练下，去吧，记得别再生事。”
曼书、蕴画应下，去往大周姨娘的院落，红玉和蜜柚各自手里捧着一些礼品跟在两人的身后。
大周姨娘的院落难掩破败之象，内墙年久失修，院落四周长满了杂草，屋子里陈旧的家具阴暗难见，大周姨娘躺在榻上，屋子里守着一个丫鬟，正在给大周姨娘擦脸，大周姨娘脸色已毫无血色，嘴唇青紫，似是撑不住多久时间了。
曼书问道：“二姐呢？”
那丫鬟回身看是她们俩，赶紧起身回道：“二小姐去了大太太房里……”
蕴画有些讶然问道：“她去哪里做什么？大周姨娘身子不好，她回来多看几眼也是情理之中。”
那丫鬟突然有些说不下去，掩住口鼻说道：“二小姐跪在大太太房门前，希望大太太能发发善心，不要再为难大周姨娘。”
蕴画有些疑惑，那庄氏理应在佛堂才对，她不是被罚没佛堂七天后才能解脱出来？
曼书眉眼一动，拉着蕴画便走，嘴里嚷嚷着：“大周姨娘咱们瞧过了，再去瞧瞧二姐吧。”
直到走近庄氏的院落，才看见院子里面跪着一个单薄瘦弱的身影，微垂着头，一动也不动，正是妍棋。
蕴画心里有些不是滋味，曾经对她说过，指望别人施舍同情是不能存活下去的，要什么自己便要争取，但绝不是以这种乞求的方式，为何她还不懂？
曼书拉着蕴画一定要上前凑，蕴画挣脱出手，蹙眉轻声说道：“你难道忘了父亲是怎么叮嘱我们两个的？”
曼书这才讪讪地住手，不敢上前，跟在蕴画身后不甘地离开。
谁知，才不过走出几丈远，便听见动静，回头看去，见是凌琴从庄氏的屋子怒冲冲地走出来，一脸不忿的拉起妍棋，说道：“走，别跪在这里……”
妍棋一脸茫然，被凌琴拉起身，正待说话，便听身后一声断喝，庄氏从屋子里出来，怒道：“凌琴，你拉着妍棋去哪里？难不成要去老太太跟前告上我一状？”
“女儿当然不敢那么做。但是女儿就是不明白，咱们家的木炭都已送到各自的院子了，大周姨娘病重，这天儿也越凉，母亲为什么不许大周姨娘房里生火？”凌琴声音略大，藏不住得气愤填膺。
蕴画知道凌琴一向直来直去，平日里也多有维护妍棋，凌琴这么做，倒不令蕴画如何惊讶。
只是庄氏又是如何从佛堂出来的？竟然还不思悔悟，又克扣起大周姨娘的木炭来，如若叫老太太知晓了，难道不怕又惹祸端？
庄氏气急败坏地训斥着凌琴，连带着妍棋更是仓皇四顾，想要再跪在庄氏跟前乞求，凌琴却是如何也不肯放手，说道：“既然母亲执意说木炭不够，那女儿就将木炭分例匀给大周姨娘些。她如今病重，身子不好，母亲不肯顾及大周姨娘也就罢了，难道非要寒了二妹的心吗？记得从前，母亲对二妹也曾百般疼爱过，二妹三岁那年患了风寒发热两天两夜，大夫都说顺其天意了，大周姨娘只知道哭，是母亲领着丫鬟婆子守在床前，用汤药一点点喂醒的。”
“不要再说了……”庄氏微怔，神色多变，似是陷入某种不愿回顾的回忆中，疾声喝道。
凌琴见庄氏的神色心里又不忍，走至庄氏跟前低声唤道：“母亲，女儿不该惹你生气的，只是……”
“你想怎么做便怎么做吧。”庄氏无奈地说完，看了仍呆在那里的妍棋，有些失望的转身便进了门。
蕴画拉着曼书悄悄离开，走远了后，曼书挣脱开她的手，不满地说道：“我不生事，单单看场戏也不成？”
正往回走时，不妨看见老太太房里的苏妈领着张宾大夫走进来，张宾大夫身旁还跟着一位少年，手里提着一个药箱，十二三岁年纪，文质彬彬，如同张宾大夫一般的淡然闲逸。
苏妈看见曼书、蕴画，笑着说道：“三小姐、四小姐……”
曼书看见苏妈，略为收敛了些，说道：“母亲叫我们姐俩代她去大周姨娘那里瞧一瞧，苏妈，你带着人也是要过去吗？”
“是，老太太怜悯大周姨娘饱受病痛，让我带着张大夫过去，”苏妈随手指了指张大夫，接着说道，“这位就是张大夫，那天见过的，这位是张大夫的高徒……”
或许苏妈不知那位少年的名讳，不知如何介绍，可是蕴画见张宾含糊了几句也未提起那少爷的名讳，便知这张宾是在刻意隐瞒那少年的身份，便留心仔细打量了几眼。
那少年或许是感受到蕴画的目光，也朝她望过来，蕴画见他眼神丝毫没有卑怯，还带着一丝居高临下的意味，心下一惊，迅速低下头未曾吭声，一旁的曼书却不满那少年的眼神，撅着嘴说道：“我们走。”
当下，也忘知会苏妈一声，风风火火地拉起蕴画就走了。
“苏妈也真是的，什么人都要往院子里领，不过就是一个医徒，还敢那么肆无忌惮打量主家小姐，真是反了天了，回头告诉老太太，让人将他赶出去才好。”
曼书一路都在嘟囔着，蕴画心下奇怪，曼书的反应是否太过激了？
曼书与蕴画回到齐氏房里，齐氏正在听全忠家的回事，便站在一侧静静不出声。
待全忠家的离开，曼书才绘声绘色地给齐氏讲起在庄氏院中看到的一切，齐氏朝严妈说道：“严妈，你去再拨些木炭给大周姨娘送过去，她病重，屋子里离不了火盆。”
严妈看了曼书、蕴画一眼，随即低声道：“太太，如今家里有些风声传来，大小姐……咱们还是不要与大太太对着干，大周姨娘是死是活自有人担待着，您又何苦插一手惹是非在身？”
齐氏冷笑，说道：“不就是听说明年要选秀，老太太不想给大小姐配人家，反而想送进宫里去吗？难道我还怕她不成？她敢拿着自家女儿去换荣华富贵，我就敢对她横眉冷对。”
曼书两眼放光，凑上前去问道：“母亲，大姐要去宫里做妃子娘娘吗？曼书也想……”
齐氏没好气得说道：“凭你也想做进宫为妃？安心守好本分，配个体面人家就算是烧了高香。”
齐氏说完，突然顿住，看了看一旁的蕴画，想起蕴画如今也是庶出身份，悲从中来，眼神中藏不住的愧疚难安。
严妈在一旁低咳一声提醒齐氏不要失态，蕴画心知齐氏所想，于是朝严妈说道：“严妈，母亲也是一番好意。如果母亲不拨木炭给大周姨娘，大姐便要将自己那份匀过去，母亲这么做便是体惜大姐，大伯母怎么会生气呢？”
严妈讪讪一笑，说道：“四小姐玲珑心思，说得也对，是严妈老糊涂了，竟没看出太太真意来。”
齐氏慌忙平缓下心情，朝曼书、蕴画说道：“过几日，你们父亲便会请回一位教书先生来，你们且跟着一同去上课念书，一定要用些心思，尤其是曼书，去了那里，只管好生念书，不能再生事，否则往后你便别再想摸书本。”
曼书撇了撇嘴，不甘地应下。
齐氏将两人留下吃饭，又让人将应辰、应景叫过去，一并又嘱咐了几句。
饭罢，曼书、蕴画各自朝回走，荔枝在后面轻轻扯了扯蕴画的衣袖，神神秘秘得朝蕴画说道：“四小姐，荔枝刚才在外面听说了些事……”
或许是听出脚步声有些不对劲，曼书回头看去，见荔枝正要凑在蕴画跟前说事，于是又折回身来，朝荔枝问道：“有什么见不得人的非要背着人说？”
荔枝立马有些局促不安，一旁的蜜柚见状忙笑着说道：“三小姐，荔枝刚才不过就是想说……”
话音未落，便被曼书打断：“你别替她圆话。”
蕴画蹙眉，不满地说道：“三姐，凭谁房里不准说些悄悄话？荔枝想要给我说些什么，难不成还要劳你过问？”
曼书眨了眨眼，说道：“别以为我不知道你要说什么，荔枝，你想要告诉你主子，宫里来人了，对吗？”
蕴画一怔，回头去看荔枝，荔枝讪讪地笑着不吭声。
曼书得意地笑，说道：“四妹，别说我没告诉你，姨娘就只能带一个进宫去，大姐、二姐都不是她怀里出来的，自是不会带去的，单单说咱们两个，你说她会带谁进宫去？”
蕴画一时还不清楚到底发生了何事，便见曼书带着绿石大刺刺得离开了。
荔枝还未说话，便见蜜柚瞪了她一眼，说道：“今儿个四小姐在太太屋子里吃饭时，蜜柚和荔枝在外面便听说，宫里来了一位公公，是奉了德妃娘娘之命来传口谕，也不知是口误，还是德妃娘娘自己的意思，只说要乔姨娘带着袁府小姐进宫……”
蕴画略为沉吟了一下，未曾作声，那荔枝指着远处的曼书，说道：“看，三小姐去了乔姨娘房里，四小姐，你也该跟着过去瞧瞧才是。”
蕴画摇了摇头，对于乔姨娘要带着袁府小姐进宫的消息，蕴画一时还未吃透想明白。
乔姨娘在袁府只不过是妾，比不得齐氏身份尊贵，论理根本没有资格进宫。可是，德妃却是乔姨娘的亲姐姐，她执意要乔姨娘进宫，却也是情理之中。
但是，这无疑是对齐氏一个沉重的打击，对于她这个当家主母靖远侯府嫡妻的身份是莫大的一个羞辱。
“走，跟我去太太房里。”
蜜柚、荔枝劝不住，只得跟着蕴画去了。
果然，见珊瑚守在院外，远远打发丫鬟婆子在外面不得靠近，齐氏在屋里抹泪，严妈在一旁苦口婆心得劝着。
“指望宫里有人撑腰，便能越过我的身份去？别做梦了，她这些年费尽心思想要在老爷身上多下些功夫，可惜老爷却还是宿在林姨娘房里的多。她想怀上身子，只怕是白费心思。”
“太太，您是侯府的当家主母，又有嫡长子在身边，何惧之有？德妃毕竟是乔姨娘的亲姐姐，叫她进宫聚聚，也是情理之中。太太且宽心，老爷知道这个消息后，虽然去了乔姨娘房里，可还是让人带话过来，晚上宿在您这里呢。”
齐氏稍稍平缓了情绪，止住哭，见蕴画进来，忙拉过她的手，说道：“可是听说了什么？别慌，母亲给你做主。”
蕴画摇了摇头，说道：“无事，只是想起来又回来看看母亲，母亲无事就好。”
齐氏和严妈相视一眼，严妈又附在齐氏耳边低语了几句，齐氏微微点了点头，朝蕴画说道：“画儿，你想不想进宫？”
蕴画自来的路上，已经想过这个问题。
诚然，随着乔姨娘进宫，自会满足自己对皇宫的好奇之心，可是，皇宫到底不比熟知的袁家。所以，蕴画还在犹疑之中，如果自己硬是要将此行当做皇宫一日游未必不能，只是到时如若发生了什么不可预知之事，而自己又应对不当，那么事态会如何发展必不会在自己掌控之中。
可是，那毕竟是令人钦羡的皇宫，如若蕴画毫不犹豫的拒绝，势必会显得太着于痕迹，于是，蕴画低声答道：“进宫自是好的，可是蕴画却有些害怕，如若姐姐们都去，画儿便也跟着去，如若单画儿一个人跟着姨娘进宫，画儿便不去。”
齐氏拉过蕴画的手，温和说道：“傻画儿，单单你一个人去又有什么不好？那皇宫是这个世上最华丽精致的地方，去一趟长长见识未必不好。”
蕴画见齐氏只是劝自己，只顾着描绘皇宫精致，却不曾想到还有一位强有力的竞争者曼书的存在，正想开口提醒她，谁知，严妈却抢了个先，说道：“太太，如果乔姨娘只带着三小姐进宫可怎么办？”
“她敢！要带也只能带画儿一个人。”齐氏正待说些什么，见蕴画还在一侧，忙收了声，笑着让蕴画先回去歇着。
蕴画自齐氏房里出来，见蜜柚和珊瑚在凑一起说话没瞧见自己，于是轻声“咳”了一声，蜜柚转身看是蕴画，于是便辞了珊瑚跟着蕴画离开了。
蕴画侧头望了望蜜柚，她已有十六岁年纪，长相齐整清秀，如若在寻常人家，也该择亲了。如若跟在年纪相仿的主子跟前，也能跟着嫁过去做个通房丫头，如若主子疼惜些，肚皮再争气些，被抬成姨娘也未必不能。
可是如今跟在自己身边，前途却是未卜，自己才十一岁，就算要出嫁也是五六年后，蜜柚如何能熬到那时？
蜜柚不知蕴画在想何事，只以为蕴画一脸沉思还在纠结进宫之事，低声说道：“四小姐无论如何也不要再犹豫了。刚才蜜柚听珊瑚姐姐说，进宫那日，正是皇后宴请文武百官家眷之日，四小姐能随着乔姨娘进宫是何等的体面，见见那些太太们，往后说亲之时也是增彩的筹码，四小姐万不要错过了才是。”
听到蜜柚的话，蕴画微怔，本有些黯然纠结的心中突然露出一道豁朗的缝隙，凭着曾经以往对历史的记忆，心里对帝后设宴也有些了解。
可是，为以防万一，蕴画还是决定要请教于人。心中盘算着，将目标锁定在袁老太太身边的苏妈身上，她是随着老太太嫁过来的，老太太出身高贵往年必曾进出过宫内外，苏妈定然知道些大概。
蕴画去了袁老太太那边，正巧碰见一少年走出来，仍旧提着一药箱，神色淡然，见到蕴画时也不驻足，有意无意地又打量了蕴画一眼，径直离开了。
苏妈跟在身后送出来，见蕴画望着那少年的背影，于是笑着说道：“张大夫有急事走了，单单留下这医徒给大周姨娘诊治，我本心里还存疑，谁知他倒是有模有样的，亲自给大周姨娘煎的药，见大周姨娘喝下去有些好转了才走的。医术倒是好的，就是性子未免桀骜不驯了些，见了谁也不肯行礼，就连对他师傅也算不得上恭敬……”
苏妈年纪大了，说话未免有些啰嗦，言语之间流露的都是对那少年的惋惜之情。
正在这时，云裳正从屋子里走出来，见是蕴画，笑着说道：“四小姐越发悦目了，比乔姨娘还要好看些，将来出嫁定能许个好人家。”
蕴画微微笑着，没回话，见苏妈看了云裳一眼，有些不满的蹙眉。
蕴画当时只以为苏妈是在责怪云裳将自己与乔姨娘比，毕竟苏妈知道当年内情，最厌恶别人触及往事。直到许多年后，才明白，苏妈对于云裳的不满，不仅为此事。
“四小姐来的不是时候，老太太刚睡下，四小姐不如先回吧，待老太太醒了，我再让人去知会四小姐一声。”苏妈说道。
蕴画暗道一声正趁心意，于是朝苏妈说道：“听严妈说，苏妈房里藏着许多失传的花样，画儿不才，想瞧瞧，不如苏妈肯否答应？”
苏妈一怔，随即笑开来，说道：“好，好，倒没有想到四小姐会对那些玩意儿感兴趣。”
苏妈将蕴画和蜜柚带进自己的屋子，一边去找出画样，一边絮叨着：“我统共就这些压箱底的玩意儿，严妈平日里没少来看，她手又是顶顶巧的，我猜着她肯定记在心里描了样了。”
苏妈将那些花样找出来，蜜柚忙不爱不释手地接了过去，递给蕴画，蕴画草草的扫了几眼又塞回蜜柚手中，她对于这样花样并不感兴趣，只因受到现代艺术熏陶，所以不喜繁冗线图。
蜜柚在一旁细细看着画样，便用手在一旁虚空描着，蕴画与苏妈闲聊了几句，慢慢就往帝后庭宴上扯，苏妈倒是个精明的，却只当蕴画是想跟着乔姨娘进宫，所以着急询问，也就没当回事。
不过半晌，蕴画就印证了自己心中所想。
“四小姐可是想跟乔姨娘进宫？那皇宫里传出来的口谕不知何故，竟让人有些难以抉择，只说袁府小姐，可咱们袁府上可有琴棋书画四位小姐呢。”苏妈试探问道。
蕴画平日里与苏妈极少言语，都是客客气气的，即便在老太太跟前也很少起腻，倒是曼书疯言疯语的有时惹得老太太笑了怒了的，有时也跟苏妈插科打诨的。
蕴画淡淡得笑，说道：“听三姐说，进宫可以看好玩的，吃好吃的，运气好还能得到些赏赐，我倒是有些动心呢。”
苏妈是知道蕴画身世的，所以心里毕竟待她宽厚些，本想让她去求老太太做主，可又不好明言，正在这时，见蕴画起身辞了离去，望见蕴画小小的身影，想起她谨慎细微的言语，一时有些失神。
从苏妈屋子里出来，蜜柚还沉浸在能看到那些花样的欣喜中，不停地拿手比划着，蕴画见她失态心里偷笑，说道：“走，咱们回吧。”
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